BOILEAU

Boileau prouve, autant par son exemple que par ses préceptes, que toutes les beautés des bons ouvrages naissent de la vive expression et de la peinture du vrai ; mais cette expression si touchante appartient moins à la réflexion , sujette à l'erreur, qu'à un sentiment très-intime et très-fidèle de la nature l. La raison n'était pas distincte, dans Boileau, du sentiment : c'était son instinct : aussi a-t-elle animé ses écrits de cet intérêt qu'il est si rare de rencontrer dans les ouvrages didactiques.

Cela met, je crois, dans son jour, ce que je viens de toucher en parlant de La Fontaine. S'il n'est pas ordinaire de trouver de l'agrément parmi ceux qui se piquent d'être raisonnables, c'est peut-être parce que la raison est entée dans leur esprit, où elle n'a qu'une vie artificielle et empruntée; c'est parce qu'on honore trop souvent du nom de raison une certaine médiocrité de sentiment et de génie , qui assujettit les hommes aux lois de l'usage , et les

1 La première édition ajoutait : « La vérité se fane dans « nos réflexions , et des mains pesantes et dures en empor- * tent toute la fleur. »

détourne des grandes hardiesses, sources ordinaires des grandes fautes.

Boileau ne s'est pas contenté de mettre de la vérité et de la poésie dans ses ouvrages, il a enseigné son art aux autres; il a éclairé tout son siècle, il en a banni le faux goût, autant qu'il est permis de le bannir de chez les hommes. Il fallait qu'il fût né avec un génie bien singulier, pour échapper, comme il a fait, aux mauvais exemples de ses contemporains , et pour leur imposer ses propres lois. Ceux qui bornent le mérite de sa poésie à l'art et à l'exactitude de sa versification , ne font pas peut-être attention que ses vers sont pleins de pensées, de vivacité, de saillies, et même d'invention de style. Admirable dans la justesse , dans la solidité et la netteté de ses idées, il a su conserver ces caractères dans ses expressions, sans perdre de son feu et de sa force; ce qui témoigne incontestablement un grand talent.

Je sais bien que quelques personnes !, dont l'autorité est respectable, ne nomment génie dans les poètes que l'invention dans le dessein de leurs ouvrages. Ce n'est, disent-ils, ni l'harmonie, ni l'élégance des vers, ni l'imagination dans l'expression , ni même l'expression du sentiment, qui caractérisent le poète : ce sont, à leur avis, les pensées

1 Voltaire entre autres.

mâles et hardies, jointes à l'esprit créateur. Par là on prouverait que Bossuet et Newton ont été les plus grands poètes de la terre; car certainement l'invention, la hardiesse et les pensées mâles ne leur manquaient pas. J'ose leur répondre que c'est confondre les limites des arts, que d'en parler de la sorte. J'ajoute que les plus grands poètes de l'antiquité, tels qu'Homère, Sophocle, Virgile, se trouveraient confondus avec une foule d'écrivains médiocres, si on ne jugeait d'eux que par le plan de leurs poèmes et par l'invention du dessein; et non par l'invention du style, par leur harmonie, par la chaleur de leur versification et enfin par la vérité de leurs images *.

Si l'on est donc fondé à reprocher quelque défaut à Boileau, ce n'est pas, à ce qu'il me semble, le défaut de génie2; c'est au contraire d'avoir eu plus

1 M. de Fortia, premier éditeur de la Reflexion VJII, ciaprès, Sur quelques ouvrages de Voltaire, a répété cet alinéa tel que le fait le manuscrit autographe.

2 Variante : «C'est une injustice de lui refuser le gé- «nie : le premier, il a connu l'art des vers, et n'y a été « surpassé que par deux ou trois hommes d'un plus grand "esprit; il a plus fait, il a détrompé son siècle des faux «brillants et des mauvais ouvrages. Il avait éminemment «le goût du vrai, sans lequel on ne réussit dans aucun «genre, et qui est toujours le fondement du génie. Si son "goût et sa raison ne s'étendaient point à tout, s'il a été

de génie que d'étendue ou de profondeur d'esprit, plus de feu et de vérité que d'élévation et de délicatesse, plus de solidité et de sel dans la critique, que de finesse ou de gaieté, et plus d'agrément que de giâce. On l'attaque encore sur quelques-uns de ses jugements qui semblent injustes; et je ne prétends pas qu'il fût infaillible.