TRAGÉDIE

Médée1 a fourni deux pièces à Corneille. L'une, la Toison (Vor (1661), nous montre cette princesse trahissant son père par amour pour Jason; l'autre, qui occupe le second rang dans Tordre historique, mais qui est de heaucoup la plus ancienne dans la série chronologique des œuvres de notre poète, nous la présente abandonnée de celui à qui elle a tout sacrifié et immolant à sa vengeance non-seulement sa rivale, mais ses propres enfants.

Ce dernier sujet, profondément tragique, a inspiré tour à tour un grand nombre de poètes de tous les temps et de tous les pavs, et fournirait la matière d'une étude comparative intéressante, mais qui ne peut trouver place dans cette notice2.

Nous dous contenterons de rappeler ici que Thomas Corneille a puisé dans la pièce de son frère la matière d'un opéra portant le même titre; et nous signalerons en note au bas des pages les endroits imités d'Euripide et de Sénèque.

Dans le Parnasse ou la critique des poètes, par la Pinelière (p. 60-62), on trouve, parmi de curieux détails sur les habitudes de certains poètes dramatiques de ce temps, une indication assez précise de l'époque de la composition de Médée: « Us tâchent par toutes sortes de moyens de voir tous ceux qui écrivent. Us auront la tète levée une heure entière à l'hôtel de Bour-

1. Voyez sur les traditions relatives à ce personnage : Histoire de Médée, par l'abbé Banier, Mémoires de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, tome XIV, p. /\i.

1. Cet examen a d'ailleurs été fait avec autant d'érudition que de goût par M. Patin dans ses Études sur les tragiques grecs, Euripide, tome I, p. 149 et suivantes. On peut encore consulter utilement un Parallèle des beautés de Corneille avec celles de plusieurs scènes de la Médée de Sénèque, par M. Guilbert, lu à la Société libre d'émulation de Rouen dans la séance du 16 juin 1804.

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gogne pour attendre que quelque poète de réputation qu'ils voient dans une loge regarde de leur côté, afin d'avoir l'occasion de leur faire la révérence. Ils le montrent à ceux de leur compagnie, et leur disent : « Voilà M. de Rotrou, ou M. du Ryer, « il a bien parlé de ma pièce , qu'un de mes amis lui a depuis « peu montrée. » Tantôt ils s'éloigneront un peu d'eux, et reviendront incontinent leur dire : a Messieurs, je vous dea mande pardon de mon incivilité : je viens de saluer M. Cor- « neille , qui n'arriva qu'hier de Rouen. Il m'a promis que « demain nous irons voir ensemble M. Mairet, et qu'il me fera « voir des vers d'une excellente pièce de théâtre qu'il a com- « mencée. » Enfin, se jetant peu à peu sur le discours des auteurs du temps et de leurs ouvrages, ils révéleront tous les desseins des poètes , pour montrer qu'ils ont de grandes intrigues avec eux. Ils parleront du plan de Cléopatre et de cinq ou six autres sujets que son auteur1 a tirés de l'Histoire romaine, dont il veut faire des sœurs à son incomparable Sophonisbe. Ils diront qu'ils ont vu des vers de Y Ulysse dupé*; que Scudéry est au troisième acte de la Mort de César; que la Médée est presque achevée; que t Innocente infidélité est la plus belle pièce de Rotrou, quoiqu'on ne s'imaginât pas qu'il pût s'élever au-dessus de celles qu'il avoit déjà faites ; que l'auteur à'Ifis et lante3 fait une autre Cléopatre pour la troupe Royale ; et que Chapelain n'a guère encore travaillé à son poëme de la Pucelle d'Orléans, ni Corneille à celui qu'il compose sur un ancien duc de son pays. »

Ce morceau a été écrit en i635 *, et le 3 avril de cette même année Balzac adressait à Boisrobert l'éloge suivant de Mondory : « Nous devons cela à Jason, à Massinisse et à Brutus, qui vivent aujourd'hui en la personne de l'homme dont vous

i. Mairet.

i. Pièce inconnue et qui n'a sans doute pas été représentée.