ovez ci-dessus, p

5o2 MCOMEDE.

battue par la politique, et n'oppose à ses artifices qu'une prudence généreuse, qui marche à visage découvert, qui prévoit le péril sans s'émouvoir, et ne veut point d'autre appui que celui de sa vertu , et de l'amour qu'elle imprime dans les cœurs de tous les peuples. L'histoire qui m'a prêté de quoi la faire paroître en ce haut degré est tirée de Justin ; et voici comme il la raconte à la fin de son trente-quatrième livre* :

« En même temps Prusias, roi de Bithyme, prit dessein de faire assassiner son fils Nicomède, pour avancer ses autres fils, qu'il avoit eus d'une autre femme, et qu'il faisoit élever à Rome ; mais ce dessein fut découvert à ce jeune prince par ceux même qui l'avoient entrepris; ils firent plus, ils l'exhortèrent à rendre la pareille à un père si cruel, et faire retomber sur sa tête les embûches qu'il lui avoit préparées, et n'eurent pas grande peine à le persuader. Sitôt donc qu'il fut entré dans le rovaume de son père , qui l'avoit appelé auprès de lui , il fut proclamé roi; et Prusias, chassé du trône, et délaissé même de ses domestiques, quelque soin qu'il prît à se cacher, fut enfin tué par ce fils^, et perdit la vie par un crime

I. a Eodem feretempore Prusias, rex BitlijTiise, consilium cepit iuterfîciendi Nicomedis fîlii, dum consulere studet minoribus filils, quos exnoverca ejus susceperat et Romae habebat; sed res adolescenti ab bis qui facinus susceperant prodiUir ; bortatique sunt a ut cru- « delitate patris provocatus, occupet insidias, et in auctorem retorqueat oscelus; » nec difficilis persuasio fuit. Igltur, quum accitus in patris regnum venisset, statim rex appellatur. Prusias, regno spoliatus a filio, privatusqueredditus, etiam a servis deseritur. Quum in latebrisageret, non minori scelere.quam filium occidi jusserat, a filio interficitur. » (Lib. XXXIV, cap. IV.) — Appien [de la Guerre de MUhridate, chapitres n-vii) et Diodore de Sicile (fragments des livres XXX et XXXII) racontent aussi les mêmes faits, et insistent sur les honteuses flatteries que Prusias adressait aux puissants de Rome.

•î. Var. (édit. de ifi5i in-i v<-i()5f)) : par l'ordre de son fils.

AU LECTEUR. 5o^

aussi grand que celui qu'il avoit commis en donnant les ordres de l'assassiner ' . »

J'ai ôté de ma scène l'horreur d'une catastrophe si barbare, et n'ai donné ni au père ni au fils aucun dessein de parricide. J'ai fait ce dernier amoureux de Laodice, afin que l'union d'une couronne voisine donnât plus d'ombrage aux Romains, et leur fît prendre plus de soin d'y mettre un obstacle de leur part. J'ai approché de cette histoire celle de la mort d'Annibal, qui arriva un peu auparavant chez ce même roi, et dont le nom n'est pas un petit ornement à mon ouvrage. J'en ai fait Nicomède disciple, pour lui prêter plus de valeur et plus de fierté contre les Romains •, et prenant l'occasion de l'ambassade où Flaminius fut envoyé par eux vers ce roi, leur allié, pour demander qu'on remît entre leurs mains ce vieil ennemi de leur grandeur, je l'ai chargé d'une commission secrète de traverser ce mariage , qui leur devoit donner de la jalousie. J'ai fait que pour gagner l'esprit de la Reine, qui, suivant l'ordinaire des secondes femmes, avoit tout pouvoir sur celui de son vieux mari, il lui ramène un de ses fils , que mon auteur m'apprend avoir été nourris à Rome. Cela fait deux effets ; car d'vm côté, il obtient la perte d'Annibal par le moven de cette mère ambitieuse; et de l'autre, il oppose à Nicomède un rival appuyé de toute la faveur des Romains, jaloux de sa gloire et de sa grandeur naissante.

Les assassins qui découvrirent à ce prince les sanglants desseins de son père m'ont donné jour à d'autres artifices pour le faire tomber dans les embûches que sa belle-mère lui avoit préparées; et pour la fin, je l'ai réduite en sorte que tous mes personnages y agissent avec

I. Var, (édit, de i65i in-i2-i65fi) : qu'il avoit commis en le voulant faire assassiner.

5o4 NICOMEDE.

générosité, et que les uns rendant ce qu'ils doivent à la vertu, et les autres demeurant dans la fermeté de leur devoir, laissent un exemple assez, illustre, et une conclusion assez agi'éable.

La représentation n'en a point déplu; et comme ce ne sont pas les moindres vers qui soient partis de ma main, j'ai sujet d'espérer que la lecture n'ôtera rien à cet ouvrage de la réputation qu'il s'est acquise jusqu'ici, et ne le fera point juger indigne de suivre ceux qui Tout précédé. Mon principal but a été de peindre la politique des Romains au dehors, et comme ils agissoient impérieusement avec les rois leurs alliés; leurs maximes pour les empêcher de s'accroître, et les soins qu'ils prenoient de traverser leur grandeur, quand elle commençoit à leur devenir suspecte à force de s'augmenter et de se rendre considérable par de nouvelles conquêtes. C'est le caractère que j'ai donné à leur république en la personne de son ambassadeur Flaminius , qui rencontre un prince intrépide, qui voit sa perte assurée sans s'ébranler, et brave l'orgueilleuse masse de leur puissance, lors même qu'il en est accablé. Ce héros de ma façon sort un peu des règles de la tragédie, en ce qu'il ne cherche point à faire pitié par l'excès de ses malheurs ; mais le succès a montré que la fermeté des grands cœurs, qui n'excite que de l'admiration dans l'âme du spectateur, est quelquefois aussi agréable que la compassion que notre art nous commande de mendier pour leurs misères. Il est bon de hasarder un peu, et ne s'attacher pas toujours si servilenïent à ses préceptes, ne fût-ce que pour pratiquer celui de notre Horace :

Et mihi res, non me rébus, sabmittere conor^\

I. T''e épître du I^r livre, vers 19. — H y a subjungere, au lieu de submittere, dans Horace, — Nous avons vu déjà Corneille considérer

AU LECTF.UR. 5o5

mais il liuil c|uo révéneniciit jnstidc t'citc liai(li(>sse; el dans une liherté de cette iialnit' on demeure coiipahle. à moins que d'être fort lieuieux.

EXAMEN

Voici mie pièce d'une constitution assez extraordi naire : aussi est-ce la vinfi^t el unième que j'ai mise* sur le tliéâlre; et après y avoir fait réciter quarante mille vers, il est bien malaisé de trouver quelque chose de nouveau, sans s'écarter un peu du grand cliemin, et se mettre au hasard de s'égarer. La tendresse et les passions, qui doivent être l'âme des tragédies, n'ont aucune part en celle-ci : la grandeur de courage y règne seule, et regarde son malheur d'un œil si dédaigneux qu'il n'en sauroit arracher une plainte. Elle y est combattue par la politique, et n'oppose à ses artifices qu'une prudence généreuse, qui marche à visage découvert, qui prévoit le péril sans s'émouvoir, et qui ne veut point d'autre appui que celui de sa vertu et de l'amour qu'elle imprime dans les cœurs de tous les peuples.

L'histoire^ qui m'a prêté de quoi la faire paroître en ce haut degré est tirée du trente-quatrième^ livre de Justin.

cette sentence morale comme un piécepte littéraire. Voyez tome I, p. 261, note I.

1. Dans ce premier paragraphe, V Examen ne diffère de l'avis Au lecteur que par la variante a j'ai mise, » pour « j'ai fait voir, » et l'addition de qui, au dernier memlire de phrase.

2. Corneille a notahlement modifié le commencement de cet alinéa, mais à partir des mots « donnât plus d'ombrage, » jusqu'à la fin du troisième paragraphe, il n'a plus rien changé.

3. On lit dans toutes les éditions, même dans celles de Th. Corneille et de Voltaire : « du 4. » ou a du quatrième. » C'est une er-

5o6 NTCOMEDK.

J'ai ôté de ma scène Thorreur de sa catastrophe, où le fils fait assassiner son père, qui lui en avoit voulu faire autant, et n'ai donné ni à Prusias ni à Nicomède aucun dessein de parricide. J'ai fait ce dernier amoureux de Laodice, reine d'Arménie, afin que l'union d'une couronne voisine à la sienne donnât plus d'ombrage aux Romains, et leur fît prendre plus de soin d'y mettre un obstacle de leur part. J'ai approché de cette histoire celle de la mort d'Annibal, qui arriva un peu auparavant chez ce même roi, et dont le nom n'est pas un petit ornement à mon ouvrage. J'en ai fait Nicomède disciple, pour lui prêter plus de valeur et plus de fierté contre les Romains; et prenant l'occasion de l'ambassade où Flaminius fut envoyé par eux vers ce roi, leur allié, pour demander qu'on remît entre leurs mains ce vieil ennemi de leur grandeur, je l'ai chargé d'une commission secrète de traverser ce mariage, qui leur devoit donner de la jalousie. J'ai fait que pour gagner l'esprit de la Reine, qui, suivant l'ordinaire des secondes femmes, avoit tout pouvoir sur celui de son vieux mari, il lui ramène un de ses fils, que mon auteur m'apprend avoir été nourris* à Rome. Cela fait deux effets; car d'un côté, il obtient la perte d'Annibal par le moyen de cette mère ambitieuse ; et de l'autre, il oppose à Nicomède un rival appuyé de toute la faveur des Romains, jaloux de sa gloire et de sa grandeur naissante. Les assassins qui découvrirent à ce prince les sanglants desseins de son père m'ont donné jour à d'autres artifices pour le faire tomber dans les embûches que sa bellemère lui avoit préparées; et pour la fin, je l'ai réduite en

reur matérielle, qui ne doit être imputée qu'aux imprimeurs, car dans l'avis Au lecteur (p. 5o2', c'est bien le trente-quatrième livre qui est cité.

I. Thomas Corneille a mis, mais à tort, nourri dans l'édition de 1692. Vo\ez ci-dessus, p. 5o2, et la note i.

EXAMEN. 5o7

sorte que tous mes personnages y agissent avec générosité, et que les uns l'endant ce qu'ils doivent à la vertu, et les autres demeurant* dans la fermeté de leur devoir, laissent un exemple assez illustre, et une conclusion assez agréable.

La représentation n'en a point déplu, et ce ne sont pas les moindres vers qui soient partis de ma main. Mon principal but a été de peindre la politique des Romains au dehors, et comme ils agissoient impérieusement avec les rois leurs alliés; leurs maximes pour les empêcher de s'accroître, et les soins qu'ils pi'enoient de traverser leur grandeur, quand elle commençoit à leur devenir suspecte à force de s'augmenter et de se rendre considérable par de nouvelles conquêtes. C'est le caractère que j'ai donné à leur république en la personne de son ambassadeur Flaminius, à qui j'oppose ^ un prince iiîtiépide, qui voit sa perte assurée sans s'ébranler, et qui brave l'orgueilleuse masse de leur puissance, lors même qu'il en est accablé. Ce héros de ma façon sort un peu des règles de la tragédie, en ce qu'il ne cherche point à faire pitié par l'excès de ses infortunes *, mais le succès a montré que la fermeté des grands cœurs, qui n'excite que de l'admiration dans lame du spectateur, est quelquefois aussi agréable que la compassion que notre art nous ordonne d'v produire par la représentation de leurs malheurs. Il en fait naître toutefois quelqu'une, mais elle ne va pas jusques à tirer

1. Dans l'avis ^u lecteur (ifi5i-i55fi), 11 v a rendants, demeurants; dans l'Examen (1(160-1692), rendant, demeurant, sans accord.

2. Corneille, qui a beaucoup abrégé la première plirase de ce paragraphe, a remplacé ici : a qui rencontre » par « à qui j'oppose; » juiis il a ajouté qui à la ligne suivante; substitué, quatre lignes plus bas, infortunes à malheurs; et entièrement changé la fin de la phrase. Pour toute la suite, il n'y a plus de rapport entre l'avis Au lecteur et V Examen.

^ioS NICOMÈDK.

(les larmes. Son effet se l)orne à mettre les auditeurs clans les intérêts tie ce prince, et à leur faire former des souhaits pour ses prospérités.

Dans Fadmiration qu'on a pour sa vertu, je trouve une manière de purger les passions dont n'a point paillé Aristote, et qui est peut-être plus sûre que celle qu'il prescrit à la tragédie par le moyen de la pitié et de la crainte. L'amour qu'elle nous donne pour cette vertu que nous admirons, nous imprime de la haine pour le vice contraire. La grandeur de courage de Nicomède nous laisse une aversion de la pusillanimité'; et la généreuse reconuoissance d'Héraclius, qui expose sa vie pour Martian, à qui il est redevable de la sienne, nous jette dans riiorreur de l'ingratitude.

Je ne veux point dissimuler que cette pièce est une de celles pour qui j'ai le plus d'amitié. Aussi n'y remarquerai-je que ce défaut de la fin, qui va trop vite, comme je l'ai dit ailleurs'^, et où l'on peut même trouver quelque inégalité de mœurs en Prusias et Flaminius, qui après avoir pris la fuite sur la mer, s'avisent tout d'un coup de rappeler leur courage, et viennent se ranger auprès de la reine Arsinoé, pour mourir avec elle en la défendant. Flaminius y demeure en assez méchante posture, voyant réunir toute la famille royale, malgré les soins qu'il avoit pris de la diviser, et les insti-uctions qu'il en avoit apportées de Rome. 11 s'y voit enlever par Nicomède les affections de cette reine et du prince Attale, qu'il avoit choisis pour instruments à traverser sa grandeur, et semble n'être revenu que pour être témoin du triomphe qu'il remporte sur lui. D'abord j'avois fini la pièce sans les faire revenir, et m'étois contenté de faire témoigner par Nicomède à

1. Var. (édit. de i663) : une aversion contre la pusillanimité.