Var. (édit. de ifiSa et de i655) : condemnation

EXAMEN

en d'autres ouvrages pour le contredire en celui-ci; et si je Taccusois d'erreur ou d'injustice pour Théodore, mon exemple donncroit lieu à tout le monde de soupçonner des mêmes choses les arrêts qu'il a prononcés en ma faveur. Ce n'est pas toutefois sans quelque satisfaction que je vois la meilleure et la plus saine partie de mes juges imputer ce mauvais succès à l'idée de la prostitution, qu'on n'a pu souffrir, bien qu'on sût assez qu'elle n'auroit point d'effet , et que pour en exténuer l'horreur, j'ave employé tout ce que l'art et l'expérience m'ont pu fournir de lumières ; pouvant dire du quatrième acte de cette pièce, que je ne crois pas en avoh* fait aucun où les diverses passions soient ménagées avec plus d'adresse, et qui donne plus de lieu à faire voir tout le talent d'un excellent acteur. Dans cette disgrâce, j'ai de quoi congratuler à la pureté de notre scène, de voir qu'une histoire qui fait le plus bel ornement du second livre des f^ierges de saint Ambroise *, se trouve trop licencieuse pour y être supportée. Qu'eùt-on dit si, comme ce grand docteur de l'Église, j'eusse fait voir cette vierge dans le lieu infâme^? si j'eusse décrit les diverses agitations de son âme pendant qu'elle y fut? si j'eusse peint les troubles qu'elle ressentit au premier moment qu'elle y vit entrer Didyme? C'est là-dessus que ce grand saint fait triompher cette éloquence qui convertit saint Augustin, et c'est pour ce spectacle qu'il invite particulièrement les

1. Corneille s'est plus rapproché du récit de Métaphraste que de celui de saint Aml)roise ; cependant c'est ce dernier qu'il a suivi en plaçant le lieu de sa tragédie à Antioche et non à Alexandrie. Ou trouvera les deux relations dans l'Appendice de Théodore.

2. Les éditions de ififio et de ifi63, les deux premières où se trouve VEjamen, ont infame\ au lieu d'i/ifdme. Est-ce, comme il parait probable, le participe du verbe infamer, qu'on lit dans le Dictionnaire de Nicot, ou une faute commune à ces deux impressions?

vierges à ouvrir les yeux. Je l'ai dérobé à la vue, et autant que je l'ai pu, à rimagination de mes auditeurs •, et après v avoir consumé toute mon industrie, la modestie de notre théâtre a désavoué ce peu que la nécessité de mon sujet m'a forcé d'en faire connoître *.

Je ne veux pas toutefois me flatter jusqu'à dire que cette fâcheuse idée aye été le seul défaut de ce poëme. A le bien examiner, s'il y a quelques caractères vigoureux et animés, comme ceux de Placide et de Marcelle, il y en a de traînants, qui ne peuvent avoir grand charme ni grand feu sur le théâtre. Celui de Théodore est entièrement froid : elle n'a aucune passion qui l'agite; et là même où son zèle pour Dieu, qui occupe toute son âme, devroit éclater le plus, c'est-à-dire dans sa contestation avec Didyme pour le martyre, je lui ai donné si peu de chaleur, que cette scène, bien que très-courte^, ne laisse pas d'ennuNcr. Aussi, pour eu parler sainement, une vierge et martyre sur un théâtre n'est autre chose qu'un Terme qui n'a ni jambes ni bras % et par conséquent point d'action*.

Le caractère de Valens ressemble trop à celui de Félix dans Polyeucte, et a même quelque chose de plus bas, en ce qu'il se ravale à craindre sa femme, et n'ose s'opposer à ses foreurs, bien que dans l'âme il tienne le parti de son fils. Tout gouverneur qu'il est, il demeure les bras croisés, au cinquième acte, quand û les voit prêts à s'en-

1. Jusqu'ici V Examen reprodaït presque textuellement V Épure qui précède. Nous y renvoyons pour les notes. — Voyez tome IV, p. 4i8, note 5.