Voyez les scènes i et iv du I^r acte de Rodogune

4. Var. (édit. de 1660-1664) : il fût demeuré sans vie au dernier combat.

EXAMEN. 149

là qu'il instniil les audiloins de rohligalloii qu'a le vrai Héraclius, qui passe pour Marlian, au vrai Martian, qui passe pour Léonce; et cela sert de londenienl à TolTre volontaire qu'il fait de sa vie au quatrième acte, pour le sauver du péril où l'expose cette erreur des noms. Sur cette proposition , Phocas , se plaignant de l'aversion que les deux parties témoi<^nent à ce mariage , impute celle de Pulcliérie à l'instruction qu'elle a reçue de sa mère, et apprend ainsi aux spectateurs, comme on passant, qu'il l'a laissée trop vivre après la mort de l'empereur Maurice , son mari. 11 falloit tout cela pour faii'c entendre la scène qui suit entre Pulcliérie et lui ; mais je n'ai pu avoir assez d'adresse pour faire entendre les équivoques ingénieux dont est rempli tout ce que dit Héraclius à la fin de ce premier acte ; et on ne les peut comprendre que par une réflexion après que la pièce est finie et qu'il est entièrement reconnu , ou dans une seconde représentation.

Surtout la manière dont Eudoxe fait connoître , au second acte% le double échange que sa mère a fait des deux princes^, est une des choses les plus spirituelles qui soient sorties de ma plume. Léontine l'accuse d'avoir révélé le secret d'Héraclius et d'être cause du bruit qui court, qui le met en perd de sa vie; pour s'en justifier, elle explique tout ce qu'elle en sait , et conclut que puisqu'on n'en publie pas tant, il faut que ce bruit ait* pour auteur quelqu'un qui n'en sache pas tant qu'elle. Il

r. Dans la 1" scène de l'acte II.

2. Var. (édit. de 1660 et de i663) : Surtout la manière dont Eudoxe fait connoître, au second acte, les deux échanges des princes que sa mère a faites. — Ces deux éditions cependant ont écliange, au masculin, vers la fin de V Examen (p. i53).

3. Toutes les éditions ont ait en cet endroit, et toutes aussi un peu plus haut, à la seconde phrase de VExamcn, ont are.

t5o HÉRACLILS.

est vrai que celte narration est si courte, qu'elle laisseroit beaucoup d'obscurité si Héraclius ne Texpliquoit plus au long , au quatrième acte, quand il est besoin que cette vérité fasse son plein effet", mais elle n'en pouvoit pas dire davantage à une personne qui savoit celte histoire mieux qu'elle, et ce peu qu'elle en dit suffit à jeter une lumière imparfaite de ces échanges, qu'il n'est pas besoin alors d'éclaircir plus entièrement.

L'artifice de la dernière scène de ce quatrième acte passe encore celui-ci : Exupère v fait connoître tout son dessein à Léontine, mais dune façon qui n'empêche point cette femme avisée de le soupçonner de fourberie, et de n'avoir autre * dessein que de tirer d'elle le secret d'Héraclius pour le peidre. L'auditeur lui-même en demeure dans la défiance, et ne sait qu'en juger; mais après que la conspiration a eu son effet par la mort de Phocas, cette confidence anticipée exempte Exupère de se purger de tous les justes soupçons qu'on avoit eus de lui, et délivre l'auditeur d'un récit qui lui auroit été fort ennuyeux après le dénouement de la pièce , où toute la patience que peut avoir sa curiosité se borne à savoir qui est le vrai Héraclius des deux qui prétendent l'être.

Le stratagème d'Exupère , avec toute son industrie , a quelque chose un peu délicat^, et d'une nature à ne se faire qu'au théâtre, où l'auteur est maître des événements qu'il tient dans sa main, et non pas dans la vie civile, où les hommes en disposent selon leurs intérêts et leur pouvoir. Quand il découvre Héraclius à Phocas, et le fait arrêter

I. Tel est le texte de toutes les éditions publiées du vivant de Corneille, comme aussi des éditions de 1692 et de Voltaire (i-fiâ]. Des éditeurs modernes ont substitué d'autre à autre.

1. A ol taire a ajouté de : a quelque cbose d'un peu délicat, b

EXAMEN. i5i

prisonnier, son intention est fort lionne, et lui réussit; mais il n'y avoit que moi qui lui pût répondre du succès. Il acquiert la confiance du tyran par là , et se fait remettre entre les mains la garde d'Héraclius et sa conduite au supplice, mais le contraire pouvolt arriver; et Pliocas, au lieu de déférer à ses avis qui le résolvent à faire couper la tête à ce prince en place publique, pouvoit s'en défaire sur Tlieure , et se défier de lui et de ses amis, comme de gens qu'il avoit offensés et dont il ne devoit jamais espérer un zèle bien sincère à le servir. La mutinerie qu'il excite, dont il lui amène les cliefs comme prisonniers pour le poignarder, est imaginée avec justesse ; mais jusque-là toute sa conduite est de ces choses qu'il faut souffrir au théâtre , parce qu'elles ont un éclat dont la surprise éblouit , et qu'il ne feroit pas bon tirer en exemple pour conduire une action véritable sur leur. plan.

Je ne sais si on voudra me pardonner d'avoir fait une pièce d'invention sous des noms véritables ; mais je ne crois pas qu'Aristote le défende, et j'en trouve assez d'exemples chez les anciens. Les deux Électres de Sophocle et d'Euripide aboutissent à la même action par des moyens si divers, qu'il faut de nécessite que l'une des deux soit entièrement inventée ; Ylphigénie in Tauris a la mine d'être de même nature; et V Hélène, où Euripide suppose qu'elle n'a jamais été à Troie , et que Paris n'y a enlevé qu'un fantôme qui lui ressembloit, ne peut avoir aucime action épisodique ni principale qui ne parte de la seule imagination de son auteur ^ .

Je n'ai conservé ici, pour toute vérité historique, que l'ordre de la succession des empereurs Tibère, Maurice,

I. Corneille se sert ici des mêmes exemples qu'il a déjà donnés plus haut dans l'Avertissement de Roflogiinc : voyez tome IV, p. 417 ,

ï52 HERACLIUS.

Phocas et HéracllusV J'ai falsifié la naissance de ce dernier pour lui en donner une plus illustre, en le faisant fils de Maurice"^, bien qu'il ne le fùt^ que d'un préteur d'Afrique* qui portoit même nom que lui. J'ai prolongé de douze ans la durée de l'empire de Phocas*, et lui ai donné Martian pour fils, quoique l'histoire ne parle que d'une fille nommée Domilia% qu'il maria à Crispe, dont je fais un de mes personnages. Ce filsetHéraclius, qui sont confondus l'un avec l'autre par les échanges de Léontine, n'auroient pas été en état d'agir, si je ne l'eusse fait régner que les huit ans qu'il régna , puisque , pour faire ces échanges , il falloit qu'ils fussent tous deux au berceau quand il commença de régner. C'est par cette même raison que j'ai prolongé la vie de l'impératrice Constantine , que je n'ai fait mourir qu'en la quinzième année de sa tyrannie, bien qu'il l'eût immolée à sa sûreté dès la cinquième •, et je l'ai fait afin qu'elle pût avoir une fille capable de recevoir ses instructions en mourant, et d'un âge proportionné à celui du prince qu'on lui vouloit faire épouser.

La supposition que fait Léontine d'un de ses fils, pour mourir au lieu d'Héraclius, n'est point vraisemblable; mais elle est historique , et n'a point besoin de vraisemblance, puisqu'elle a l'appui de la vérité, qui la rend croyable, quelque répugnance qu'y veuillent apporter

1. Ces quatre empereurs out régné depuis l'an 678 après Jésus- Christ, jusqu'à l'an 641-

2. Var. (édit. de 1660 et de i663) : en le faisant fils de l'empereur Maurice.