I. Voyez la scène m du V" acte de Rodocjune

3. 'H [i.£v yàp OT'. [jiàÀ'.aTa -stpàTai br.o pLiav Trspi'ooov fjXtou eiva; Jj [jL'.zpov È^aXXatieiv. (Aristote, Poétique, cliap. v, [\.)

pousserois sans scrupule jusqu'à trente. Nous avons une maxime en droit qu'il faut élargir la faveur, et restreindre ' les rigueurs, odia reslringenda, favores ampliandi ; et je trouve qu'un auteur est assez gêné par cette contrainte, qui a forcé quelques-uns de nos anciens d'aller jusqu'à l'impossible. Euripide, dans les Suppliantes, fait partir Thésée d'Athènes avec une armée, donner une bataille devant les murs de Thèbes, qui en étoient éloignés de douze ou quinze lieues, et revenir victorieux en l'acte suivant; et depuis qu'il est parti jusqu'à l'arrivée du messager qui vient faire le récit de sa victoire, Ethra et le chœur n'ont que trente-six vers à dire^ C'est assez bien employé ^ un temps si court. Eschyle fait revenir Agamemnon de Troie avec une vitesse encore toute autre. 11 étoil demeuré d'accord avec Clytemnestre sa femme qui sitôt que cette ville seroit prise, 11 le lui feroit savoir par des flambeaux disposés de montagne en montagne, dont le second s'allumeroit incontinent à la vue du premier, le troisième à la vue du second, et ainsi du reste ; et par ce moyen elle devoit apprendre cette grande nouvelle dès la même nuit. Cependant à peine l'a-t-elle apprise par ces flambeaux allumés, qu'Agamemnon arrive, dont il faut que le navire, quoique battu d'une tempête, si j'ai bonne mémoire*, aye été aussi vite, que l'œil à découvrir ces lumières. Le Cid et Pompée, où les actions sont un peu précipitées, sont bien éloignés de

I . Dans ce passage restreindre est écrit ainsi ; mais dans l'édition de iO(33 il y a rélraindre, comme plus liant (voyez p. 35 et note a).

•j.. Voyez les Suppliantes d'Euripidcî, v. r)()8-(')3/|. Du reste Ethra ne dit rien et ne (ail qu'écouteur le cliceur divisé eu deux parties.

3. C'est le texte de toutes les éditions données par P. (jorneùUe et encore de celle qui a été publiée par son frère en i(m),«.

^. Corneille a bonne mémoire: le héraut (pii précède Agamemnon et annonce sa venue raconte assez longuement la tempête à laquelle il a échappé. Voyez VAgainemnon d'Eschyle, v. 65o et suivants.

DES TROIS UNITÉS. ii3

cette licence ; et s'ils forcent la vraisemblance commune en quelque chose, du moins ils ne vont point jusqu'à de telles impossibilités.

Beaucoup déclament contre cette rèo^le, qu'ils nomment tyrannique, et auroient raison, si elle nétoit fondée que sur Fautorité d'Aristote ; mais ce qui la doit faire accepter, c'est la raison naturelle qui lui sert d'appui. Le poëme dramatique est une imitation, ou pour en mieux parler, un portrait des actions des hommes ; et il est hors de doute que les portraits sont d'autant plus excellents qu'ils ressemblent mieux à l'original. La représentation dure deux heures, et ressembleroit parfaitement, si l'action qu'elle représente n'en demandoit pas davantage pour sa réalité. Ainsi ne nous arrêtons point ni aux douze, ni aux vingt-quatre heures ; mais resserrons l'action du poëme dans la moindre durée qu'il nous sera possible, afin que sa représentation ressemble mieux et soit plus parfaite. Ne donnons, s'il se peut, à Tune que les deux heures que l'autre remplit. Je ne crois pas que Rodogune en demande guère davantage, et peutêtre qu'elles suffiroient pour Cinna. Si nous ne pouvons la renfermer dans ces deux heures, prenons-en quatre, six, dix, mais ne passons pas de beaucoup les vingtquatre, de peur de tomber dans le dérèglement, et de réduire tellement le portrait en petit, qu'il naye plus ses dimensions proportionnées, et ne soit qu'imperfection.

Surtout je voudrois laisser cette durée à l'imagination des auditeurs, et ne déterminer jamais le temps qu'elle emporte, si le sujet n'en avoit besoin, principalement quand la vraisemblance y est un peu forcée comme au Cid, parce qu'alors cela ne sert qu'à les avertir de cette précipitation. Lors même que rien n'est violenté dans un poëme par la nécessité d'obéir à cette règle, qu'est-il besoin de marquer à l'ouverture du théâtre que le soleil se Corneille, i 8

ii4 DISCOURS

lève, qu'il est midi au troisième acte, et qu'il se couche à la tin du dernier? C'est une affectation qui ne fait qu'importuner ; il suffit d'établir la possibilité de la chose dans le temps où on la renferme, et qu'on le puisse trouver aisément, si on' y veut prendre garde, sans y appliquer l'esprit malgré soi^ Dans les actions même qui n'ont point plus de durée que la représentation, cela seroit de mauvaise grâce si l'on marquoit d'acte en acte qu'il s'est passé une demie heure ^ de l'un à l'autre.

Je répète ce que j'ai dit ailleurs'*, que quand nous prenons un temps plus long, comme de dix heures, je voudrois que les huit qu'il faut perdre se consumassent dans les intervalles des actes, et que chacun d'eux n'eût en son particulier que ce que la représentation en consume, principalement lorsqu'il y a liaison de scènes perpétuelle; car cette liaison ne souffre point de vide entre deux scènes. J'estime toutefois que le cinquième, par un privilège particulier, a quelque droit de presser un peu le temps, en sorte que la part de l'action qu'il représente en tienne davantage qu'il n'en faut pour sa représentation. La raison en est que le spectateur est alors dans l'impatience de voir la fin, et que quand elle dépend d'acteurs qui sont sortis du théâtre, tout l'entretien qu'on donne à ceux qui y demeurent en attendant de