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en lui-même. « Ce ne sera pas un petit plaisir pour le monde, lit-on dans la Lettre <la sieur Claveret, si vous continuez à vous persuader d'être si grand poëte ; il est vrai que dès le premier voyage que vous files en cette ville, les judicieux reconnurent en vous cette humeur. » Toutefois l'assurance de Corneille ne l'empêchait pas de profiter de tout ce qui pouvait compléter son éducation poétique. « Un voyage que je fis à Paris pour voir le succès de Mélite, dit notre poêle dans l'Examen de CUtandre, m'apprit qu'elle n'étoit pas dans les vingt et quatre heures : c'étoit l'unique règle que l'on connût en ce temps-là. J'entendis que ceux du métier le blâmoient de peu d'effets et de ce que le style en étoit trop familier. »

Depuis lors il s'attacha d'une manière assez constante à la règle des vingt-quatre heures. Quant aux critiques qui lui étaient adressées, il y répondit par CUtandre, qui ne fut, s'il faut en croire Corneille, qu'une démonstration, assurément très- victorieuse, du mauvais effet des coups de théâtre et des intrigues compliquées.

jNon-seulement Mélite eut un grand succès sur le théâtre de Mondory, mais elle figura bientôt avec honneur au répertoire des principales troupes de province. Dans la Comédie des comédiens de Scudéry, un acteur à qui l'on demande ce que ses camarades peuvent jouer, indique d'abord les pièces de Hardy, et le Pyrame de Théophile, puis il ajoute : « Nous avons aussi a Sylvie, la Chryséide et la Syluanire, les Folies de Cardénio, rinjidèle confidente, et la Filis de Scire, les Bergeries de M. de Racan, le Ligdamon, le Trompeur puni, Mélite, CUtandre, la Veuve, la Bague de l'oubli, et tout ce qu'ont mis en lumière les plus beaux esprits de ce temps. »

Celte Comédie des comédiens fut jouée dans sa nouveauté, le 28 novembre i63/t, à l'Arsenal, aux noces du duc de la Valette, du sieur de Puy Laurens et du comte de Guiche, en présence de la Reine. Selon la Gazette extraordinaire du 3o novembre 1634, qui donne des détails étendus sur cette représentation, « la comédie qui fut représentée en vers fut la Melite deScudéry, où vingt violons jouèrent aux intermèdes. » Mais le i5 décembre suivant cette erreur lut ainsi corrigée: « Vous serez avertis pour la fin, qu'au récit des trois noces dernièrement faites à l'Arsenal, la comédie en prose étoit de

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Scudéry, et la Mélite, en vers, du sieur Corneille : ne voulant attribuer à l'un, comme il s'est fait erronémenten l'imprimé, ce qui est de l'autre. »

Il n'y avait alors que vingt-deux mois que Mélite était publiée ; car bien qu'elle soit la première pièce de Corneille, il ne la fit imprimer que la seconde. Ce fut Clitandre qui parut d'abord, en 1682. Il est suivi dans l'édition originale de Mélanges poétiques, parmi lesquels figure le sonnet que nous trouvons dans la scène iv de l'acte II de Mélite.

Voici la reproduction exacte du titre que porte l'édition originale de la première comédie de Corneille :

Mélite, ov les favsses lettres. Pièce Comique. A Paris, chez François Targa, au premier pillier de la grande Salle du Palais, deuant les Consultations, au Soleil dor. M. DC. XXXIII. Auec priuileye du Roy.

Cette pièce forme un volume in-Zj", qui se compose de 6 feuillets non chiffrés et de i5o pages. L'exposé du privilège « donné à Sainct Germain en Lave, le dernier iour de lanuier mil six cens trente trois » est ainsi conçu : « Xostre bien amé François Targa Marchand Libraire de nostre bonne ville Paris, nous a fait remonstrer qu'il a nouuellement recouuré vn Liure intitulé Mélite, ou les fausses Lettres. Pièce Comique, faicte par M'' Pierre Corneille, Aduocat en nostre Cour de Parlement de Rouen, qu'il desireroit faire imprimer et mettre en vente »

On lit à la fin : « Acheué d'Imprimer pour la première fois, le douzième iour de Feurier mil six cens trente-trois. »

Il est à remarquer que dans son édition de i644, Corneille a supprimé les sous-litres qu'il avait donnés à ses premières pièces. A partir de celte époque Mélite ou les Fausses lettres, Clitandre ou l'Innocence délivrée, la Veuve ou le Traître trahi, la Galerie du Palais ou l'Amie rivale, la Place Royale ou VAmoureux extravagant, deviennent tout simplement Mélite, Clitandre, la Veuve, la Galerie du Palais, etc. Ces sortes de paraphrases, encore en usage aujourd'hui sur les affiches de nos petits théâtres de province, étaient dès lors passées de mode.

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