XXXIV NOTICE BIOGRAPHIQUE

blement toucha encore plus Corneille : d'un éloge des plus enthousiastes parti de la plume de son cher Rotrou'. La manière inattendue dont ces louanges sont amenées, dans une tragédie romaine, au moyen d'un étrange anachronisme, montre combien ce sincère ami avait recherché l'occasion d exprimer ses sentiments d admiration. Dans le Véritable Saint-Genest (acte I, scène v), le principal personnage est, comme l'on sait, un comédien qui devient chrétien et martyr. L empereur Dioclétien, après lui avoir prodigué des éloges mérités, l'interroge ainsi :

Mais passons aux auteurs, et dis-nous quel ouvrage Aujourd'hui dans la scène a le plus haut suffrage, Quelle plume est en règne, et quel fameux esprit S'est acquis dans le cirque un plus juste crédit.

A quoi Saint-Genest finit par répondre en faisant allusion à Cinna et à Pompée :

Nos plus nouveaux sujets, les plus dignes de Rome,

Et les plus grands efforts des veilles d'un grand homme,

A qui les rares fruits que la muse produit

Ont acquis dans la scène un légitime bruit.

Et de qui certes l'art comme l'eslime est juste.

Portent les noms fameux de Pompée et d'Auguste.

Ces poëmes sans prix où son illustre main

D'un pinceau sans pareil a peint l'esprit romain.

Rendront de leurs beautés votre oreille idolâtre,

Et sont aujourd'hui l'âme et l'amour du tliéâtre.

Nousinenlionnerons ici à sa date une lettre du i8 mai i646, où Corneille remercie \oyer d'Argenson d'un poème sacré qu'il vient de recevoir de lui en présent, et nous fait connaître son opinion sur les écrits de ce genre. Je « m'étois persuadé, dit-il dans un passage fort altéré par les premiers éditeurs, que d'autant plus que les passions pour Dieu sont plus élevées et plus justes que celles qu'on prend pour les créatures, d'autant plus un esprit qui en seroit bien touché pourroit faire des

I. Corneille disait un jour avec orgueil que « lui et Rotrou feroienl subsister des saltimbanques. » (^Menagiana, Paris, 171 5, tome III, p. 3oG.)

SUR PIERRE CORNEILLE. xxxv

poussées plus hardies et plus enflammées en ce genre d'é-

crire ' . »

Voilà qui fait pressentir le futur traducteur de V Imitation de Jésus-Christ. Jusqu'à ce moment toutefois Corneille était exclusivement occupé du théâtre, et vers la fin de cette année 1646, ou dès les premiers jours de la suivante^, il fit représenter Héraclius, que Boileau appelait une espèce de logogriphe^, mais dont, malgré la complication volontaire de l'intrigue, le succès ne fut pas un instant compromis.

C'est le 22 janvier 1647, plus de dix ans après le Cid, que Corneille fut élu membre de l'Académie française, qui avait si vivement critiqué son premier chef-d'œuvre. Il s'était vu préférer successivement M. de Salomon, M. du Ryer, et il aurait peut-être encore échoué devant M. Ballesdens si celui-ci n'avait eu le bon goût de se retirer devant lui, et si d'autre part, pour lever un dernier obstacle, l'illustre candidat n'avait pris soin de faire dire à la Compagnie : « qu'il avoit disposé ses aflaires de telle sorte qu'il pourroit passer une partie de l'année à Paris*. »

Charles le Brun reproduisit les traits du nouvel académicien dans une excellente peinture, qui est devenue le portrait communément adopté où tous le reconnaissent •'. Ce lut, suivant