VICAIRE GENERAL

7 février 1885

Messieurs et chers Goopérateurs,

La mort frappe dans nos rangs à coups redoublés, et la nouvelle épreuve qu'elle nous inflige aujourd'hui ajoute à tant de pertes récentes une perte plus cruelle encore. Nous pleurons dans quatre mois le départ de quatre prêtres , des plus pieux et des plus distingués, qui étaient l'honneur de notre ville épiscopale, de notre chapitre et de tout le diocèse. M. l'abbé de Tessan nous a quittés le premier. Son grand âge n'avait affaibli ni la vivacité de son esprit, ni la prudence de ses desseins, ni le dévouement qu'il avait mis au service de sa chère communauté de la Providence. Il s'était félicité, à quatre-vingt-six ans, d'avoir pu venirpresque tous les jours célébrer la messe dans notre cathédrale. Cette pensée le rajeunissait, et chacun s'attendait à voir notre doyen, le doyen de tous

les chanoines de France, dépasser les dernières extrémités de l'âge et fêter prochainement le soixantième anniversaire de son canonicat. Dieu nous Ta enlevé dans quelques heures, victime à peine touchée par le fléau du choléra, qui hésitait, ce semble, à s'abattre sur notre ville; mais, sous ce coup soudain, il se ranima encore pour faire le sacrifice de sa vie et offrir le spectacle de la plus touchante résignation.

M. le chanoine Goste Ta suivi de près. Il était, vous le savez, doux, bienveillant, modeste à l'excès, caché depuis cinq ans dans Tune des stalles de notre basilique, après quarante ans d'une vie non moins cachée dans le petit séminaire de Beaucaire. C'est là que fut sa chaire de rhétorique, honorée par un vrai talent, et signalée aux gens de lettres par un goût sûr qui en relevait l'éclat. Dirai-je qu'il était vraiment poète, mais il l'avait oublié lui-même, et les pièces charmantes dont il avait fait la confidence à ses amis ont disparu de son portefeuille dans les dernières années de sa vie, comme s'il eût craint de laisser après lui l'ombre de la moindre gloire. Il laisse, ce qui vaut mieux, un clergé formé par ses soins à l'art de bien dire, et par ses exemples à celui de bien faire. C'était, comme M. de Tessan, un prêtre de l'ancienne marque. Comme lui, il vécut sans ambition ; il mourut, comme lui, comme tout prêtre doit mourir, sans argent et sans dettes.

Ainsi mourut, un mois plus tard, M. l'abbé Imberton, curé de Saint-Baudile. Il avait fait voir sur un autre théâtre la même application à ses devoirs, le même zèle pour le salut des âmes, le même dévouement à la cause de Dieu et de son Eglise. Mais que

de soucis et de travaux dans l'exercice de son ministère pastoral! Que d'âmes gagnées à Dieu! Que de pauvres visités et secourus ! Que de moissons de grâce accumulées par le bon curé dans le cours de son ministère ! Que de gloire il trouvera dans le ciel après avoir passé sur la terre en faisant tant de bien !

Ces pertes si sensibles à notre cœur n'étaient, pour ainsi dire, que des degrés de douleur et de deuil pour nous faire pressentir une douleur plus amère et un deuil plus sombre encore. M. Gareiso n'est plus ! Nous l'avons perdu ce matin même, après sept jours seulement d'une maladie qui parut d'abord sans gravité et qui n'inspirait à personne de sérieuses inquiétudes. Le 28 janvier, il était encore à nos côtés, assis dans son modeste cabinet, traitant les affaires du jour, parlant, écrivant avec la lucidité d'un grand esprit que quatre-vingts ans passés n'avaient pas troublé un seul instant. Et le 5 février, à minuit, tout était consommé ! Il ne nous reste plus qu'à le pleurer, en adorant les rigueurs de la Providence et en courbant notre tête humiliée sous les coups de sa justice. Hélas ! que puis-je faire à présent, devant cette place vide, qu'il occupait si bien, sinon de vous rappeler ses mérites et de vous entretenir de ses exemples ! Vivons avec les morts, c'est le plus sûr moyen d'apprendre à bien vivre et d'obtenir comme eux la grâce de bien mourir !

Joseph Gareiso naquit à Pont - Saint - Esprit, le 31 mars 1805. Sa famille, d'origine italienne, gagnait son pain à la sueur de son front; mais le fils de l'ouvrier se distinguait de ceux de son âge par la précocité rare de son esprit et la piété modeste et naïve de

toutes ses actions. Son curé le remarqua, en fît d'abord son servant de messe, puis son écolier, et finit par le rendre, à vingt ans, capable d'entrer en philosophie au séminaire d'Avignon. Quand il s'y présenta, on l'y reçut sans examen, sur le simple certificat de son maître. M. Gros, curé de Pont-Saint- Esprit, était un vrai maître, comme on en trouvait beaucoup au commencement du siècle à la tête des paroisses. Instruit, ferme, dévoué, sachant bien, également versé dans les lettres humaines et dans les sciences ecclésiastiques, il inspirait facilement aux autres le goût et l'amour de l'étude, et le jeune Gareiso était sorti de ses mains apte à tout bon savoir. Grammaire, rhétorique, histoire, éléments des sciences, l'écolier de Pont-Saint-Esprit possédait, en quittant son curé, tout ce qu'on doit savoir à vingt ans; mais surtout il aspirait à s'instruire encore, à étudier toujours. C'était le fruit de l'éducation d'autrefois, avec ses rigueurs, ses devoirs, ses bornes. Elle créait des âmes fortes et des esprits justes; elle donna au xixe siècle tous les hommes qui ont fait sa gloire.

Le grand séminaire de Nîmes venait de s'ouvrir par les soins de Mgr de Ghaffoy. M. Gareiso en fut le premier élève, et la première soutane qu'on y revêtit y fut portée par ce jeune lévite qui était né, ce semble, pour la recevoir et pour l'honorer. Il y parcourut, avec une studieuse ferveur, tous les degrés de l'éducation cléricale, et commença à se faire remarquer par son goût prononcé pour les livres. Les livres étaient encore rares, et surtout ils étaient chers pour la bourse d'un étudiant. Mais il en fallait peu à M. Ga-

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reiso pour apprendre beaucoup. Il lut le Dictionnaire de Feller, il l'analysa, la plume à la main, et il remplit par là sa mémoire des connaissances les plus variées. Ce fut le premier trésor de son immense érudition.

Ordonné prêtre le 20 décembre 1828, il fut d'abord envoyé à Tresques, où le curé se mourait de vieillesse et d'infirmités. « Vous venez pour m'enterrer, » ditil au jeune vicaire ; mais ce cruel pressentiment ne l'empêcha pas de l'aimer, et quand sa prédiction fut accomplie, M. Gareiso fut nommé vicaire à Uzès. Il débuta dans la cathédrale de cette ville par d'excellents catéchismes, et fit l'édification de toute la paroisse. Les vicariats étaient courts, et les cures qu'on obtenait en les quittant n'avaient rien qui flattât l'orgueil ni l'esprit du monde. M. Gareiso, appelé à la cure de Sanilhac, bénit son sort et vécut heureux au milieu d'un troupeau dont il était le modèle et le père. Il partageait ses soins entre les deux églises de Sanilhac et de Sagriès, également cher aux deux paroisses qui composent la commune. La révolution de 1830 y avait excité un moment les passions du jour; le jeune curé calma d'un mot les plus échauffés et fit jouir son peuple du bienfait de la paix. Qu'il eût volontiers passé sa vie dans cette agréable chrétienté, où l'esprit de foi était si vivant encore et où presque personne n'osait se soustraire à l'obligation de la messe et du devoir pascal ! Simple et naïf comme les habitants des campagnes, on le disait savant, on le voyait toujours un livre à la main, on l'admirait sans pénétrer le secret de ses études, et on ne l'en aimait que mieux, parce qu'il faisait honneur à sa paroisse, I. 13

Cette estime publique le suivit dans la paroisse de Saint- Génies- de - Golomas, qu'il administra avec le même succès que la première, mais où on ne le connut guère que pour apprendre à le regretter. Celle de Jonquières fut plus heureuse, car elle le garda six ans. Le souvenir qu'elle a conservé d'un si bon pasteur est le plus grand éloge qu'on puisse en faire. Quarante ans après, ses leçons de catéchisme sont encore présentes à toutes les mémoires, son affable simplicité est encore chère à tous les cœurs. La petite chrétienté de Saint-Vincent, annexe de Jonquières, n'a rien oublié non plus de tout ce qu'elle doit à cet excellent curé, et là, comme partout où il a passé, on trouve son nom béni, son ministère apprécié, ses vertus encore peintes, comme par un doux reflet, dans les vertus de toutes les familles.

M. Gareiso n'était pas destiné à achever sa carrière dans le ministère pastoral. L'autorité ecclésiastique tenait les yeux fixés sur lui pour en faire un directeur et un professeur du grand séminaire de Nîmes. Déjà il y avait rempli pendant deux ans les fonctions d'économe, pour se reposer un peu, entre la cure de Saint- Geniès et celle de Jonquières, des épreuves d'une longue maladie. Mgr de Chaffoy avait voulu lui témoigner ainsi toute sa confiance; mais Mgr Cart lui en donna une marque plus haute encore en le nommant, en 1840, professeur de droit canon. C'était une chaire nouvelle, pour laquelle il fallait, ce semble, un homme nouveau, jeune encore, d'un esprit ferme et souple, capable de tout apprendre et de tout savoir, et que l'étude n'effrayait pas.

M. Gareiso s'était déjà fait, comme curé de cam*

pagne, une réputation de botaniste. Il excellait à chercher les plantes inconnues, et il réussissait à les découvrir. Sa patience et sa sagacité furent plus d'une fois couronnées de succès; mais content de signaler les fleurs rares, il laissa à d'autres la gloire de les avoir cueillies, et ne réclama jamais la moindre part dans ses plus légitimes découvertes. Il reste cependant un livre excellent, sorti de sa plume, sur cette matière qui avait si agréablement charmé ses yeux. Il publia, en 1847, une Flore du Gard, dont les amateurs ont vanté la méthode. Cette méthode était nouvelle et ingénieuse, elle a formé des disciples, et elle a fait compter son auteur parmi les meilleurs naturalistes du pays *.

Un botaniste de grand séminaire n'a guère que ses vacances à donner à la science. L'esprit de M. Gareiso, suivant sa pente naturelle, trouva bientôt un autre champ, presque en friche, et dont la fécondité devait fournir à ses goûts studieux un perpétuel aliment. L'oreille au guet, l'œil ouvert sur toutes les curiosités qui passionnaient son siècle, il étudia, l'un des premiers, l'architecture chrétienne, et finit par s'attacher à l'archéologie. Les médailles, les inscriptions, les derniers restes des ans et des .barbares que la pioche du maçon faisait jaillir de la ville de Nîmes, si riche en grandes ruines, devinrent à ce modeste savant plus chers encore que les fleurs. Là, comme dans la botanique, s'exerçait ce don de divination qu'il avait reçu de la nature, mais que l'étude seule peut fé-

1 Synopsis analytique de la flore du Gard, par l'abbé J. G., xxx- 348 p. — Nîmes et Paris, Watton, libraire.

conder. Un mot lui en faisait deviner cent; une empreinte laissée sur l'airain ou sur la pierre par le marteau lui révélait le caractère et rage des morceaux les plus effacés. Et en cela, comme en tout le reste, insoucieux de la gloire, il ne demandait aux hommes ni reconnaissance ni souvenir, heureux de leur avoir appris qu'un séminaire de province peut être l'asile des beaux-arts aussi bien que l'école de la théologie et de la vertu.

Ce fut dans ces sentiments qu'il forma le musée du grand séminaire de Nîmes. Il y accumula tout ce qu'il trouva sous sa main : médailles, livres précieux, ornements rares, reliques de tous les siècles et de tous les styles. L'herbier en est remarquable, le médaillier plus remarquable encore. Ceux qui l'ont parcouru avec lui n'ont pas oublié combien il savait en faire valoir les richesses, et quand on était près d'en sortir, à peine remarquait-on une médaille d'honneur décernée par le Congrès scientifique, non pas au fondateur du musée, mais à l'établissement lui-même, dont M. Gareiso était le fondateur anonyme, le conservateur passionné et la gloire vivante.

Ce n'était pas encore assez pour son ambition sacerdotale. Il voulut «former des archéologues et mettre à la portée de ses élèves les premiers secrets de son art. Tel est le but qu'il se proposa d'atteindre en publiant Y Archéologue chrétien *. Cet ouvrage est véritablement le chef-d'œuvre du genre. Exactitude, précision, clarté, intérêt et agrément, on y trouve

1 L'Archéologue chrétien, par M. l'abbé Gareiso, 2e édition, 1867, 2 vol. in-8° de xn-312 et viii-338 p. — M. l'abbé Carie a dessiné les planches de cet ouvrage.

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tout ce qui peut recommander un livre élémentaire. Si la science archéologique est répandue dans notre clergé, c'est à M. Gareiso que nous le devons. Il en fut le premier interprète dans un temps où les éléments en étaient encore ignorés. Ceux qui la possèdent le mieux peuvent relire ces pages savantes, ils ne cesseront pas de s'y plaire et ils leur appliqueront le vers d'un critique :

Indocti discant, et ament meminisse periti.

Pour ne rien oublier de cette renommée modeste, il faut signaler encore le Comité de l'art chrétien, dont M. Gareiso fut, sous notre nom, le véritable président, et dont les bulletins respirent, presque à toutes les pages, la bonne odeur, le parfum exquis de son érudition. Soit qu'il inspire les écrits des autres, soit qu'il les corrige, soit qu'il tienne luimême la plume, on le reconnaît toujours à la sûreté et à l'exactitude de ses informations, à la perspicacité de son esprit, à son amour pour Dieu et pour l'Eglise, unique objet de tant d'études, unique passion d'une vie si longue et si studieuse. Il n'étudiait que pour servir et honorer l'Eglise. L'Eglise, même dans ses recherches les plus profanes, était toujours présente à son esprit. Il avait voulu apprendre et savoir, il voulait former des prêtres savants, pour lui rendre hommage et forcer le monde à la saluer dans toute sa beauté et dans toute sa grandeur.

Le droit canon et l'archéologie furent, au grand séminaire de Nîmes, le principal objet de l'enseignement de M. Gareiso. Il en fut nommé supérieur en 1853, et la succession de M. Boucarut, le fondateur

de la maison, parut échoir aux plus dignes mains. Vous savez tous, Messieurs et chers collaborateurs, avec quelle paternelle affection il vous a adoptés, formés, disciplinés, pendant les années de votre séminaire; comment il tempérait par une affection tendre la rigueur de la règle ; avec quel zèle il savait avertir et reprendre en grossissant sa voix et en prenant un air sévère ; mais aussi quelle oreille compatissante il ouvrait au récit de vos peines, de quel cœur il consolait les grandes tristesses, de quelle main il vous soutenait dans les grandes épreuves. Sa bonté, dût-on même en abuser, était devenue légendaire. C'était celle de l'expérience, qui sait tout, et de Tâge, qui ne s'étonne de rien. L'art d'être grandpère est bien plus connu dans l'Eglise que dans le monde, et les vétérans du sacerdoce ont, dans l'ordre de la grâce, des petits-enfants qui sont bien plus sacrés pour eux qu'ils ne le seraient dans l'ordre de la nature. Quel supérieur de grand séminaire, vieilli dans sa charge, a dit avec plus de sincérité que M. Gareiso aux générations sacerdotales enfantées par son zèle : Filioli carissimi, desideratissimi , gaudium meum et corona mea { : ô mes petits enfants, vous êtes toute mon affection et toute ma pensée ; vous êtes ma joie et ma couronne. Qui pouvait en prendre Dieu à témoin avec moins de crainte d'être démenti : Testis est mihi Deus quod cupiam vos omnes in visceribus Christi 2.

M. l'abbé Gareiso avait cependant dans son troupeau d'autres enfants adoptifs de sa dilection et de

1 Philipp., iv, 1.

2 Philipp., i, 8.

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son amour. C'étaient les sœurs de Saint-Joseph de l'Iiôtel-Dieu de Nîmes; c'étaient les sœurs de Charité dites de Besançon. Ces deux communautés se partageaient tout le temps qu'il ne donnait pas aux élèves du sanctuaire. L'une, antérieure à saint Vincent de Paul, la plus ancienne de notre cité, qui se recrute par elle-même selon ses règles éprouvées par une expérience de deux siècles et demi, alliant la vie du cloître à la vie des hospices, et trouvant dans la première l'aliment perpétuel qui entretient la seconde, mais au reste si dévouée et si prête à tout, qu'elle fait encore aujourd'hui l'admiration de la cité, et que nos magistrats n'ont pas trouvé assez de louanges pour reconnaître l'empressement désintéressé avec lequel elle se mit, l'automne dernier, au service des cholériques. L'autre, amenée à Nîmes sous les auspices de Mgr Cart et toujours digne de son patronage, acceptant, comme autant de charges, écoles, ouvroirs, hospices, et là où il n'y a pas d'hospices, allant, au premier signal, établir des ambulances pour les pestiférés, avec la résignation, disons mieux, avec l'espoir d'une bonne mort. C'est parmi ces religieuses, dites de Besançon, que M. Gareiso n'a eu que l'embarras du choix pour marquer les deux sœurs qui allèrent, en septembre dernier, soigner les cholériques de Vallabrègues et de Sauve. Son regard profond et paternel avait deviné leur désir ; elles partaient avec joie, parce qu'elles partaient avec la bénédiction de leur père; et quand nous apprîmes qu'elles avaient succombé, comme des braves, au champ d'honneur, ce fut pour la foi de M. Gareiso une grande consolation que de les avoir lui-même

devinées, encouragées et soutenues dans cet héroïque sacrifice. 0 père, vous venez de les rejoindre, ces filles chéries, et le char qui les a enlevées vous enlève aujourd'hui à nos yeux : Pater mi, pater mi, currus Israël et auriga ejus 4.

S'il faut en venir à des services plus intimes encore et cependant d'un intérêt plus général, je rappellerai que M. l'abbé Gareiso entra dans le conseil de trois évêques, et que le dernier des trois n'eut, comme ses illustres prédécesseurs, qu'à se féliciter de sa prudence et de ses lumières. Sa perspicacité naturelle devinait tout dans les affaires les plus difficiles. Il mettait au service de l'administration les trésors d'une mémoire toujours sûre d'elle-même. Sa plume adoucissait par des expressions affectueuses la sévérité d'une remontrance. Il savait éclairer, faire justice et pardonner. N'est-ce pas là tout l'art de gouverner les hommes, et quel vide affreux laisse un tel grand vicaire dans les conseils de son évêque !

Ah ! j'avais encore un autre titre à l'appeler mon père, puisqu'il s'était chargé de la direction de ma conscience et que je m'agenouillais à ses pieds pour recevoir le pardon de mes fautes. 0 Père, souffrez donc que votre évêque se plaigne de votre départ, qu'il suive aussi des yeux votre âme qui s'envole, et qu'il s'écrie comme Elisée, voyant Elie ravi dans les nuées du ciel : Pater mi ! Pater mi ! currus Israël et auriga ejus ! Que d'orphelins laisse, en sortant de ce monde, ce vénérable vieillard qui, depuis 1828, a prodigué à tant d'âmes les conseils de sa paternité!

1 IV. Reg., ii, 12.

Après cinquante-sept ans d'un tel sacerdoce, il est doux de mourir les mains vides d'argent , mais pleines de grâces et de mérites. Ainsi meurent les vrais prêtres, et leur âme est si. légère, après tant de sacrifices, qu'elle se détache de la terre au moindre souffle, en passant, presque sans transition, de la vie à la mort, de la nuit au jour, et du travail à la récompense. Ainsi tomba M. Gareiso, et son corps tout entier était déjà en ruine quand les derniers sacrements de l'Eglise vinrent en sanctifier les restes. L'âme, à moitié délivrée de ses liens, se reconnut encore à ce moment suprême; elle eut les paroles, les cris, les attentions délicates du prêtre qui regarde faire les saintes onctions, et le signe de la croix, tracé sur son corps, fut le dernier geste de cette main défaillante que la mort allait rendre immobile. Que le spectacle de ce père mourant nous serve aujourd'hui de consolation et d'exemple ; heureux si, après avoir vécu comme lui dans la foi, dans la piété, dans le désintéressement, nous nous endormons comme lui dans la sérénité. Non, devant cette dépouille mortelle, nous n'aurons plus d'autre souhait que ceux du chrétien qui, le soir de chaque jour, pense au soir de la vie et jette vers le Ciel, sa vraie patrie, les soupirs de l'exil :

0 quando lucescet tuus Qui nescit occasum dies !

0 quando sancta se dabit Quse nescit hostem patria !

Mon Dieu ! renouvelez dans le diocèse de Nîmes l'esprit sacerdotal et laissez-nous entrevoir, pour la

fin de ce siècle, des prêtres qui continuent ces saintes traditions. La vénérable compagnie de Saint-Sulpice a, depuis quatre ans, accepté l'héritage cultivé dans notre grand séminaire par les mains de M. Gareiso. La maison est toute pleine encore de son nom, de ses œuvres et du souvenir de ses vertus. Soutenez-la, Seigneur, défendez-la, souvenez-vous de ses anciens maîtres et prenez en considération les mérites des nouveaux. Formez-en comme un rempart contre les coups de l'ennemi commun, et que notre grand séminaire demeure la grande école de l'abnégation et du dévouement.

C'est le vœu que nous formons ensemble en rendant les derniers devoirs à notre cher vicaire général. Portons-le tous à l'autel, célébrons le saint sacrifice pour le repos de son âme, et souvenonsnous de lui tous les jours de notre vie, pour le remercier, l'imiter et le bénir.