LETTRE PREMIÈRE

* Monsieur,

J’avois élé bien aise de vous voir à Paris cet été dernier, pource que je pensois que vous y étiez venu à dessein de vous y arrêter, et qu’y ayant plus de commodité qu'en aucun autre lieu pour faire les expériences dont vous avez témoigné avoir besoin afin d’achever les traités que vous avez promis au public, vous ne manqueriez pas de tenir votre promesse, et que nous les verrions bientôt Imprimés. Mais vous m’avez entièrement été cette joie lorsque vous êtes retourné en Hollande ; et je ne puis m’abstenir ici de vous dire que jo suis encore fâché contre vous do ce que vous n’avez pas voulu, avant votre départ, me laisser voir le traité des passions qu'on m’a dit que vous avez composé ; outre que, faisant réflciion sur les paroles que j’ai lues en une préface qui fut jointe il y a deux ans & la version françoise de vos Principes, où, après avoir parlé succinctement des parties de la philosophie qui doivent être trouvées avant qu’on puisse recueillir ses principaux fruits, et avoir dit que « vous ne vous défiez pas lanl de vos forces que vous n’osassiez entreprendre de les expliquer toutes si vous aviez la commodité de faire les expériences qui sont requises pour appuyer et justifier vos raisonnements, » vous ajoutez « qu'il faudroit à

(I) Ce iralié fui ècril en françofe, pour la princesse Elisabeth, rera l'armée tftiti. plus lard l'auicur le revit avec soin et Paufmcota de plus d’un tiers. U fut imprime |x>ur la première fols a Amsterdam m UMO.

(« Cette lettre renferme quelques détails curieux sur tes ouvrages de Descartes; tous les édi leurs jusque* à nous l om rfcx**, ainsi que les trois lettres suivante*, m télé do traité des Parlons de lime; cUcs (ai servent «Tînirodtiction.

cela de grandes dépenses, auxquelles un particulier comme vous ne sauroit suffire s’il n’étoit aidé par le public ; mais que, ne voyant pas que vous deviez attendre cette aide, vous pensez vous devoir contenter d’étudier dorénavant pour votre instruction particulière, et que la postérité vous excusera si vous manquez à travailler désormais pour elle i : •* je crains que ce ne soit maintenant tout de bon que vous voulez envier au public le reste de vos inventions, et que nous n’aurons jamais plus rien de vous si nous vous laissons suivre votre inclination. Ce qui est cause que je me suis proposé de vous tourmenter un peu par cette lettre, et de me venger de ce que vous m’avez refusé votre Traité des passions, en vous reprochant librement la négligence et les autres défauts que je juge empêcher que vous ne fassiez valoir votre talent autant que vous pouvez et que votre devoir vous y oblige. En effet, jo ne puis croire que ce soit autre chose que votre négligence et le peu de soin que vous avez d’être utile au reste des hommes qui fait que voua ne continuez pas votre Physique; car encore que je comprenne fort bien qu’il est impossible que vous l’acheviez si vous n’avez plusieurs expériences, et que ces expériences doivent être faites aux frais du public, à cause que l’utilité lui en reviendra, et que les biens d’un particulier n’y peuvent suffire, je ne crois pas toutefois que ce soit cela qui vous arrête, pource que vous ne pourriez manquer d’obtenir de ceux qui disposent des biens dn public tout ce que vous saunez souhaiter pour ce sujet, si vous daignez leur faire entendre la chose comme elle est, et comme vous la pourriez facilement représenter si vous en avez la volonté. Mais vous avez toujours vécu d’une façon si contraire à cela qu’on a sujet de se persuader que

(!) Voyez préface de* Principe».

LES PASSIONS DE L’AME

vous no voudriez pas même recevoir aucune aide d’autrui, encore qu'on vous l'offriroit ; et néanmoins vous prétendez que la postérité vous excusera de ce que vous ne voulez plus travailler pour elle, sur ce que vous supposez que cette aide vous y est nécessaire et que vous ne la pouvez obteuir. Ce qui me donne sujet de penser nonseulement que vous êtes trop négligent , mais peut-être aussi que vous n’avez pas assez découragé pour espérer de parachever ce que ceux qui ont lu vos écrits attendent de vous, et que néanmoins vous êtes assez vain pour vouloir persuader à ceux qui viendront après nous que vous n’y avez point manqué par votre faute, mais pource qu’on n’a pas reconnu votre vertu comme on devoit et qu’on a refusé do vous assister en vos desseins. En quoi je vois que votre ambition trouve son compte, 4 cause que ceux qui verront vos écrits à l’avenir jugeront, par ce que vous avez publié il y a plus de douze aus, que vous aviez trouvé dès ce temps-là tout ce qui a jusques à présent éfé vu de voua, et que ce qui vous reste à inventer touchant la physique est moins difficile que ce que vous en avez déjà expliqué ; en sorte que vous auriez pu depuis nous donner tout ce qu’on peut attendre du raisonuement humain pour la médeciue et les autres usages de la vie si vous av|ez eu la commodité de faire les expériences requises à cet art ; et même que vous n’avez pas sans doute laissé (Jeu trouver une grande partie, mais qu’une juste iudignatiou contre l'iugratitude dga hommes vous a empêché de leur faire part de vos inventious. Ainsi vous pensez que désormais, en vous reposant, vous pourrez acquérir autant de réputation que si vous travailliez beaucoup, et même peut-être un peu davantage, à cause qu’ordioairemeut le bien qu’on possède est moins estimé que celui qu’on désire ou bien qu’on regrette. Mais je vous veux Oter le moyen d'acquérir ainsi de la réputation sans la mériter, et bien que je ne doute pas que vous ne sachiez ce qu’il faudpoit que vous eussiez fait si vous aviez voulu être aidé par le public, je le veux néanmoins ici écrire ; et même je ferai imprimer cette lettre, afin quo vous ne puissiez prétendre de l’ignofer, et que, ai vous manquez ci-après à nous satisfaire, vous ne puissiez plus vous excuser sur le siècle. Sachez donc que ce n'est pas assez pour obtenir quelque chose du public que d’en avoir touché un mot en passant en la préface d’un livre, sans dire expressément que vous la désirez et l’attendez, ni expliquer les raisons qui peuvent prouver nonseulement que vous la méritez, mais aussi qu’on a très grand intérêt de vous l’accorder, et qu’oo en doit attendre beaucoup de profit. On est accoutumé de voir que toqs ceux qui s’imaginent

qu'ils valent quelque chose en font tant de bruit, et demandent avec tant d'importunité ce qu’ils prétendent, et promettent tant au-delà de co qu’ils peuvent, que lorsque quelqu’un ne parle do sol qu'avec modestie, et qu’il ne requiert rien do personne ni ne promet rien avec assurance, quelque preuve qu’il donne d’ailleurs de ce qu’il peut, on n'y fait pas de réflexion et on ne pense aucunement à lui

Vous direz peut-être que votre humeur ne vous porte pas à rien demander ni à parler avantageusement de vous-même, pource que l’un semble être une marque de bassesse et l’autre d’orgueil. Mais je prétends que cette humeur se doit corriger, et quelle vient d’erreur et de foibiesse plutôt que d’une honnête pudeur et modestie : car, pour ce qui est des demandes, il n’y a que celles qu’on fait pour son propre besoin à ceux de qui on n’a aucun droit de rien exiger desquelles on ait sqjet d'avoir quelque honte ; et tant s’en faut qu’on en doive avoir de celles qui tendent à l’utilité et au profit de ceux à qui oq les fait qu’au contraire on en peut tirer de la gloire, principalement lorsqu’on leur a déjà donné des choses qui valent plus que celles qo’on veut obtenir d’eux. Et pour ce qui est de parler avantageusement de soi-même, il est vrai que c’est un orgueil très ridicule et très blâmable lorsqu’on dit de soi des choses qui sont fausses, et même que c’est une vanité méprisable, encore qu’on n’en dise que de vraies, lorsqu'on le fait par ostentation et sans qu’il en revienne aucun bien à personne; mais lorsque ces choses sont telles qu’il importe aux autres de les savoir, il est certain qu’on no les peut taire que par une humilité vicieuse, qui est une espèce de lâcheté et de foiblessc. Or fl importe beaucoup au public d’êtro averti de ce que vous avez trouvé dans les sciences, afin quo, jugeant par là de ce que vous y pouvez encore trouver. Il soit Incité à contribuer tout ce qu’il peut pour vous y aider, comme un travail qui a pour but le bien général de tous les hommes. Et les choses que vous avez déjà données, à savoir les vérités Importantes que vous avez expliquées dans vosécrlts, valent incomporablementdavantogeque tout ce que vous sauriez demander pour ce sujet.

Vous pouvez dire aussi que vos œuvres parlent assez, sans qu’il soit besoin que vous y ajouliex les promesses et les vanterles, lesquelles, étant ordinaires aux charlatans qui veulent tromper, semblent ne pouvoir être bienséantes à un homme d'honneur qui cherche seulement la vérité. Mais cc qui fait que les charlatans sont blâmables n’est (>as que les choses qu’ils disent d’euxmêmes sont grandes et bounes, c'est seulement qu’elles sont fausses et qu’ils ne les peuvent

prouver; au lieu que celles que je prétends que vous devez dire do vous sont si vraies et si évidemment prouvées par vos écrits que toutes les règles de la bienséance vous permettent de les assurer, et celles de la charité vous y obligent, à cause qu’il importe aux autres de les savoir. Car encore que vos écrits parlent assez au regard de ceux qui les examinent avec soin et qui sont capables de les entendre, toutefois cela ne suflit pas pour le dessein que je veux que vous ayez, à cause qu’uo chacun ne les peut pas lire, et quo ceux qui manient les affaires publiques n'eu peuvent guère avoir le loisir. Il arrive peut-être bien que quelqu'un de ceux qui les out lus en parle ; mais, quoi qu’on leur en puisse dire, ie peu de bruit qu'ils savent que vous faites, et la trop grande modestie que vous avez toujours observée en parlant de vous, ne permet pas qu’ils y fassent beaucoup de réflexion. Même, à cause qu’ou use souvent auprès d’eux de tous les termes les plus avantageux qu’on puisse imaginer pour louer des personnes qui ne sont que fort médiocres, ils n’ont pas sujet de prendre les louanges immenses qui vous sont données par ceux qui vous coonoissenl pour des vérités bien exactes ; au lieu que, lorsque quelqu’un parle de soimême et qu’il dit des choses très extraordinaires, on l'écoute avec plus d’attention, principalement lorsque c’est un homme de bonne naissance et qu’ou sait n’être point d’bumeur ni de condition à vouloir faire le charlatan. Et pource qu’il se reudroit ridicule s’il usoit d'hyperboles en telle occasion, ses paroles sont prises en leur vrai sens, et ceux qui ne les veulent pas croire sont au moius invités par leur curiosité, ou par leur jalousie, à examiner si elles sont vraies. C’est pourquoi étant très certain, et le public ayant grand intérêt de savoir qu’il n’y a jamais eu au monde que vous seul (au moins dont nous ayons les écrits) qui ait découvert les vrais principes et reconnu les premières causes de tout ce qui est produit en la nature ; et qu’ayant déjà rendu raisou par principes de toutes les choses qui paroisseut et s'observent le plus communément dans le monde, il vous faut seulement avoir des observations plus particulières pour trouver en même façon les raisons de tout ce qui peut être utile aux hommes en cette vie, et ainsi nous donner une très parfaite oonuolssance de la nature de tous les miuéraux, des vertus de toutes les plantes, des propriétés des animaux, et généralement de tout co qui peut servir pour la médecine et les autres arts ; et enfin que, ces observations particulières ne pouvant être toutes faites en peu de temps sans grande dépense, tous les peuples de la terre y devroient à l’envl contribuer comme à la chose

do monde la plus importante et à laquelle ils ont tous égal intérêt; cela étant, dis-je, très certain, et pouvant assez être prouvé par les écrits que vous avez déjà fait imprimer, vous devriez le dire si haut, le publier avec tant de soin et le mettre si expressément dans tous les titres do vos livres, qu’il ne pût dorénavant y avoir personne qui l’ignorât. Ainsi vous feriez au moins d’abord naître l’envie à plusieurs d’examiner ce qui en est; et d’autant qu'ils s’en enquerroient davantage et liroient vos écrits avec plus de soin, d’autant connoilroient-ils plus clairement que vous ne vous seriez point vanté à faux.

El il y a principalement trois points que je voudrois que vous fissiez bien concevoir à tout le monde. Le premier est qu’il y a une infinité de choses à trouver en la physique qui peuvent être extrêmement utiles à la vie; le second, qu’on a grand sujet d'attendre de vous l’invention de ces choses; et le troisième, que vous en pourrez d’autant plus trouver que vous aurez plus de commodités pour faire quantité d’expériences. Il est à propos qu’on soit averti du premier point, à cause que la plupart des hommes ne pensent pas qu’on puisse rien trouver dans les sciences qui vaille mieux que ce qui a été trouvé par les anciens, et même que plusieurs ne conçoivent point ce que c’est que la physique ni à quoi elle peut servir. Or il est aisé de prouver que le trop grand respect qu’on porte à l'antiquité est une erreur qui préjudicie extrêmement à l'avancement des sciences ; car on voit que les peuples sauvages de l’Amérique, et aussi plusieurs autres qui habitent des lieux moins éloignés, ont beaucoup moins de commodités pour la vie que nous n’en avons, et toutefois qu’ils sont d’une origine aussi ancienne que la nélre, en sorte qu’ils ont autant de raison que nous de dire qu’ils se contentent de la sagesse de leurs pères et qu’ils ne croient point que personne leur puisse rien enseigner de meilleur que ce qui a été su et pratiqué de toute antiquité parmi eux. Et cette opinion est si préjudiciable que, pendant qu’on ne la quitte point, il est certain qu’on ne peut acquérir aucune nouvelle capacité. Aussi voit-on par expérience que les peuples en l’esprit desquels elle est le plus enraciuée sont ceux qui sont demeurés les plus ignorants et les plus rudes. Et pource qu'elle est encore assez fréquente parmi nous, cela peut servir de raison pour prouver qu’il s’en faut beaucoup que nous ne sachions tout ce que nous sommes capables de savoir. Ce qui peut aussi fort clairement être prouvé par plusieurs inventions très utiles, comme sont l’usage de la boussole, l’art d’imprimer, les lunettes d’approche, et semblables, qui n’ont été trouvées qu’aux derniers siècles, bien qu’elles semblent

LES PASSIONS DE L AME

maintenant assez faciles à ceux qui les savent. Mais il n’y a rien en quoi le besoin que nous avons d’acquérir de nouvelles connoissances paroisse mieux qu’en ce qui regarde la médecine. Car, bien qu'on ne doute point que Dieu n’ait pourvu cette terre de toutes les choses qui sont nécessaires aux hommes pour s’y conserver en parfaite santé jusques à une extrême vieillesse, et bien qu’il n’y ait rien au monde si désirable que la connoissance de ces choses, en sorte qu’elle a été autrefois la principale étude des rois et des sages, toutefois l’expérience montre qu’on est encore si éloigné de l'avoir toute que souvent on est arrêté au lit par de petits maux, et que tous les plus savants médecins ne peuvent connoifre, et qu’ils ne font qu'aigrir par leurs remèdes lorsqu’ils entreprennent de les chasser. En quoi le défaut de leur art et le besoin qu’on a de le perfectionner sont si évidents que, pour ceux qui ne conçoivent pas ce que c’est que la physique, il suffit do leur dire qu’elle est la science qui doit enseigner àconnoître si parfaitement la nature de l’homme et de toutes les choses qui lui peuvent servir d’aliments ou de remèdes qu’il lui soit aisé de s’exempter par son moyen de toutes sortes de maladies. Car, sans parler de ses autres usages, celui-là seul est assez important pour obliger les plus insensibles à favoriser les desseins d’un homme qui a déjà prouvé par les choses qu’il a inventées qu'on a grand sujet d’attendre de lui tout ce qui reste encore a trouver en cette science.

Mais il est principalement besoin que le monde sache que vous avez prouvé cela de vous. Et à cet effet il est nécessaire que vous fassiez un peu de violence à votre humeur, et que vous chassiez cette trop grande modestie qui vous a empêché jusques ici de dire de vous et des autres tout ce que vous êtes obligé de dire. Je ne veux point pour cela vous commettre avec les doctes de ce siècle ; la plupart de ceux auxquels on donne ce nom, à savoir tous ceux qui cultivent ce qu'on appelle communément les belles-lettres, et tous les jurisconsultes, n’ont aucun intérêt à ce que je prétends que vous devez dire. Les théologiens aussi et les médecins n’y en ont point, si ce n’est qu'en tant que philosophes ; car la théologie ne dépend aucunement de la physique, ni même la médecine en la façon qu'elle est aujourd’hui pratiquée par les plus doctes et les plus prudents en cet art ; ils se contentent de suivre les maximes ou les règles qu’une longue expérience a enseignées, et ils ne méprisent pas tant la vie des hommes que d’appuyer leurs jugements, desquels souvent elle dépend, sur les raisonnements incertains de la philosophie de l’école, Il ne reste

que les philosophes, entre lesquels tous ceux qui ont de l’esprit sont déjà pour vous, et seront très aises de voir que vous produisiez la vérité en telle sorte que la malignité des pédants ne la puisse opprimer, de façon que ce ne soit que les seuls pédants qui se puissent offenser de ce que vous aurez à dire ; et pource qu’ils sont la risée et le mépris de tous les plus honnêtes gens, vous ne devez pas fort vous soucier de leur plaire. Outre que votre réputation vous les a déjà rendus autant ennemis qu'ils sauroient être, et au lieu que votre modestie est cause que maintenant quelques-uns d’eux ne craignent pas de vous attaquer, je m'assure que, si vous vous faisiez autant valoir que vous pouvez et que vous devez, Us se verroient si bas audessous de vous qu’il n'y en auroit aucun qui n’eût honte de l’entreprendre. Je ne vois donc point qu’il y ait rien qui vous doive empêcher de publier hardiment tout ce que vous jugerez pouvoir servir à votre dessein, et rien ne me semble y être plus utile que ce que vous avez déjà mis en une lettre adressée au R. P. Dioet, laquelle vous fîtes imprimer il y a sept ans, pendant qu’il étoit provincial des jésuites de France. Vous disiez, en parlant des Essais que vous aviez publiés cinq ou six ans auparavant : « Je n'y ai pas traité une question ou deux seulement, mais j’en ai traité plus de six cents qui n’avoient pointencore été ainsi expliquées par personne avant moi. Et bien que jusques ici plusieurs aient regardé mes écrits de travers, et qu’ils aient essayé par tontes sortes de moyens de les réfuter, personne toutefois, que je sache, n’y a encore pu rien trouver que do vrai. Que l’on fasse le dénombrement de toutes les questions qui, depuis tant de siècles que les autres philosophies ont eu cours, ont été résolues par leur moyen, et peut-être s’étonnera-t-on de voir quelles ne sont pas en si grand nombre ni si célèbres que celles qui sont contenues dans mes Essais ; mais bien davantage, je dis hardiment que l'on n’a jamais donné la solution d’aucune question, suivant les principes de la philosophie péripatéticienne, que je no puisse démontrer être fausse ou nou recevable. Qu’on en fasse I épreuve ; qu’on me les propose, non pas toutes, car je n’estime pas qu’elles vaillent la peine qu’on y emploie beaucoup de temps, mais quelques-unes des plus belles et des plus célèbres, et l’on verra l’effet de ma promesse, etc. 1 » Ainsi , malgré toute votre modestie, la force de la vérité vous a contraint d’écrire en cet endroit-là que vous avez déjà expliqué dans vos premiers Essais, qui no contiennent quasi que la Dioptrique et les Météo-

(1) On trouvera la lettre entière de Deseartes dan» fa correspondance.

res, plus de six cents questions de philosophie que personne avant tous n'avoit su si bien expliquer ; qu'encore que plusieurs eussent regardé vos écrits de travers, et cherché toutes sortes de moyens pour les réfuter, vous ne sauriez point toutefois que personne y eût encore pu rien remarquer qui ne fût pas vrai ; à quoi vous ajoutez que si on veut compter une par une les questions qui ont pu être résolues par toutes les autres façons de philosopher qui ont eu cours depuis que le monde est, ou no trouvera peut-être pas qu’elles soient en si grand nombre ni si notables. Ontre cela vous assurez que les principes qui sont particuliers à la philosophie qu’on attribue à Aristote, et qui est la seule qu’on enseigne maintenant dans les écoles, n’ont jamais su trouver la vraie solution d’aucune question ; et tous défiez expressément tous ceux qui enseignent d’en nommer quelqu’une qui ait été si bien résolue par eux que vous ne puissiez montrer aucune erreur en leurs solutions. Or, ces choses ayant été écrites à un provincial des jésuites, et publiées il y a déjà plus de sept ans. Il n’y a point de doute que quelquesuns dos plus capables de ces grands corps auroient tâché de les réfuter si elles n’étoient pas entièrement vraies, ou seulement si elles pouvnient être disputées avec quelque apparence de raisoo. Car, nonobstant le peu de bruit que vous faites, chacun sait que votre réputation est déjà si grande, et qu’ils ont tant d’intérêt à maintenir que ce qu'ils enseignent n’est point mauvais, qu’ils ne peuvent dire qu’ils l’ont négligé. Mais tous les doctes savent assez qu’il n’y a rien en la physique de l’école qui ne soit douteux, et iis savent aussi qu’en telle matière être douteux n’est guère meilleur qu’être faux, à cause qu'une science doit être certaine et démonstrative ; de façon qu’ils no peuvent trouver étrange que vous ayez assuré que leur physique ne contient la vraie solution d’aucune question ; car cela ne signifie autre chose sinon qu’elle ne contient la démonstration d’aucune vérité que les autres ignorent ; et si quelqu’un d’eux examine vos écrits pour les réfuter, il trouvo tout au contraire qu’ils ne contiennent que des démonstrations touchant des matières qui étoient auparavant ignorées de tout le monde. C’est pourquoi, étant sages et avisés comme ils sont, je ne m’étonne pas qu’ils se taisent; mais jo m'étonne que vous n’ayez encore daigné tirer aucun avantage de leur silence, à cause que vous ne sauriez rien souhaiter qui fasse mieux voir combien votre physique diffère de celle des autres. Et il Importe qu'on remarque leur différence, afin que la mauvaise opinion que ceux qui sont employés dans les affaires, et qui y réussissent le mieux, ont coutume d'avoir pour la

philosophie, n'empêche pasqu'ils neconnoissenl le prix de la vêtre; car ils ne jugent ordinairement de co qui arrivera que par ce qu'ils ont déjà vu arriver; et pourcc qu'ils n'ont jamais aperçu que le public ail recueilli aueun autre fruit de la philosophie de l'école sinon quelle a rendu quantité d'hommes pédants, ils ne sauroient pas s’imaginer qu’on en doive attendre de meilleurs de la vôtre, si ce n’est qu’on leur fasse considérer que celle-ci étant toute vraie et l'autre étant toute fausse, leurs fruits doivent être entièrement différents. En effet, c'est un grand argument pour prouver qu'il n'y a point de vérité en la physique de l'école quo de dire qu'elle est Instituée pour enseigner toutes les inventions utiles à la vie, et que néanmoins, bien qu'il en ait été trouvé plusieurs de temps en temps , ce n'a jamais été par le moyen de celte physique, mais seulement par hasard et par usage, ou bien , si quelque science y a contribué, ce n'a été que la mathématique; et elle est aussi la seule de toutes les sciences humaines en laquelle on ait ci-devant pu trouver quelques vérités qui ne peuvent être mises en doute. Je sais bien que les philosophes la veulent recevoir pour une partie de leur physique ; mais pourcc qu'ils ignorent presque tous qu'il n'est pas vrai qu'elle en soit une partie, mais au contraire que la vraie physique est une partie de la mathématique, cela ne peut rien faire pour eux. Mais la certitude qu'on a déjà reconnue dans la mathématique fait beaucoup pour vous, car c'est une science en laquelle il est constant que vous excellez; et vous avez tellement en cela surmonté l’envie que ceux même qui sont jaloux de l'estime qu’on fait de vous pour les autres sciences ont coutume de dire que vous surpassez tous les autres en celle-ci, afin qu'en vous accordant une louange qu’ils savent ne vous pouvoir être disputée, ils soient moins soupçonnés de calomnie lors qu'ils tâchent do vous en ôter quelques autres. Et on volt, en ce que vous avez publié de géométrie, que vous y déterminez tellement jusques où l'esprit humain peut aller et quelles sont les solutions qu’on peut donner à chaque sorte de difficultés, qu’il semblequc vous avez recueilli toute la moisson dont les autres qui ont écrit avant vous ont seulement pris quelques épis qui n’étoient pas encoro mûrs, et tous ceux qui viendront après ne peuvent être que comme des glaneurs qui ramasseront ceux que vous leur avez voulu laisser. Outre que vous avez montré, par la solution prompte et facile de toutes les questions que ceux qui vous ont voulu tenter ont proposées, que la méthode dont vous usez à cet effet est tellement infaillible quo vous ne manquez jamais de trouver par son moyen, louchant les choses que vous exami-

LES PASSIONS DE L’AME

nez, tout ce que l'esprit humain peut trouver. De façon que, pour faire qu'on ne puisse douter que vous soyez capable du meure la physique en sa dernière perfection, U faut seulement que vous prouviez quelle u’esl autre chose qu’uue partie de la mathématique. El vous l'avez déjà très clairement prouvé dans vos Principes, lorsqu'un y expliquant toutes les qualités sensibles, sans rien considérer que les grandeurs, les ligures et les mouvements, vous avez montré que ce monde visible, qui est tout l'objet de ia physique, ne contient qu'une petite partie des corps iubnis dont ou peut imaginer que toutes les propriétés ou qualités uc consistent qu'eu ces mêmes choses, au lieu que l'objet de la mathématique lis contient tous. Le mémo peut aussi être prouvé par l'expérience de tous les siècles; car encore qu'il y ait eu de tout temps plusieurs des meilleurs esprits qui se sont employés à la recherche de la physique, ou uc sauroit dire que jamais personne y ait trouvé (c’est-à-dire soit parveuu à aucune vraie counoissance touchant la nature des choses corporelles) quelque principe qui n'appartienne (>as à la mathématique , au lieu que, par ceux qui lui appartiennent, ou a déjà trouvé une inimité de choses très utiles: à savoir, presque tout ce qui est connu en l’astronomie, en la chirurgie et en tous les arts mécauiques, dans lesquels, s'il y a quelque chose do plus que ce qui apparlieut à cette science, il n'est pas tiré d'aucune autre, mais seulement de certaines observations don ton ne commît point les vraies causes. Ce qu'on nu sauroit considérer avec attention sans être contraint d'avouer que c'est par la mathématique seule qu’on peut parvenir à la counoissance de la vraie physique. Et d'autant qu'on ne doute point quo vous n’excelliez en celle-là, il n’y a rien qu’on ne doive attendre de vous eu celle-ci. Toutefois ii reste encore un pim de scrupule, en ce qu'on voit que tous ceux qui ont acquis quelque réputation par la mathématique ne sont pas pour cela capables do rien trouver en la physique, et même que quelques-uns d’eux comprennent moins les choses que vous en avez écrites que plusieurs qui n’ont jamais ci-devant appris aucune science. Mais on peut répondre à cela que, bien que sans doute ce soient ceux qui out l’esprit le plus propre à concevoir les vérités de la mathématique qui entendent le plus facilement votre physique, à cause que tous les raisonnements de celle-ci sont tirés de l’autre, il n’arrive pas toujours que ces mêmes aient la réputation d'être les plus savants eu mathématique , à cause que, pour acquérir cette réputation, il est besoin d'étudier les livres de ceux qui out déjà écrit de cette science, ce que 1q plupart ne font pas; et souvent ceux qui

les étudient tâchent d’obtenir par travail ce que la force de leur esprit ne leur peut donner, fatiguent trop leur imagination et même la blessent, et acquièrent avec cela plusieurs préjugés : ce qui les empêche bicu plus de concevoir les vérités que vous écrivez que de passer pour grands mathématiciens, à cause qu’il y a si peu de personnes qui s'appliquent à cette science que souvent il n’y a qu’eux en tout un pays; et encore (pie quelquefois il y en ait d'autres, iis u«* laissent pas de faire beaucoup de bruit, d’autant que le peu qu'ils savent leur u coûté beaucoup de peine. Au reste, il u’est pas malaisé de concevoir les vérités qu'un autre a trouvées ; il suffit à cela d’avoir l'esprit dégagé de toutes sortes de faux préjugés et d'y vouloir appliquer assez sou attention. Ii u’est pas aussi fort difficile d’eu rencontrer quelques-unes détachées des autres, ainsi qu'ont fait autrefois Thaïes, Pylhagore, Archimède, et en notre siècle Gilbert, Kepler, Galilée, lien «eus et quelques autres. Euliü , on peut sans beaucoup de peine imaginer un corps de philosophie moins monstrueux et appuyé sur des conjectures plus vraisemblables que n'est celui qu'ou tire des écrits d’Aristote : ce qui a été fait aussi par quelques-uns eu ce siècle. Mais d’en former un qui ne contienne que des vérités prouvées par démonstrations aussi claires et aussi certaines que celles des mathématiques, c’est chose si difficile et si rare que, depuis plus de cinquante siècles que le monde a déjà duré, il ne s’est trouvé quo vous seul qui avez fait voir par vos écrits que vous en pouvez venir à bout. Mais comme lorsqu'un architecte a posé tous les fondements et élevé les principales murailles de quelque grand bâtiment, ou uc doute point qu'il ne puisse conduire sou dessein jusquesà la bu, à cause qu'ou voit qu'il a déjà fait ce qui étoit le plus diflicile, ainsi ceux qui ont lu avec attention le livre du vos Principes considèrent comment vous avez posé les fouderueuls de toute la philosophie naturelle, et combien sont graudes les suites des vérités que vous en avez déduites, et no peuvent douter quo ia méthode dont vous usez ne soit suffisante pour faire que vous acheviez de trouver tout ce qui peut être trouvé en la physique : à cause que les choses que vous avez déjà expliquées, à savoir la nature de l’aimant, du feu, de l’air, de l’eau, de la terre, et de ce qui paroît dans les deux, ue semblent point être moins difficiles quo celles qui peuvent encore être dér sirées.

Toutefois il faut ici ajouter que, tant expert qu’un architecte soit en son art, il est impossible qu’il achève le bâtiment qu'il a conimeucé si les matériaux qui doiveut y être employés lui mau-

qucnt, et en même façon que, tant parfaite que puisse être votre méthode, elle ne peut faire que vous poursuiviez en l’explication des causes naturelles si vous n'avez point les expériences qui sont requises pour déterminer leurs effets. Ce qui est le dernier des trois points que je crois devoir être principalement expliqués, à cause que la plupart des hommes ue conçoivent pas eombieu ces expériences sont nécessaires, ni quelle dépense y est requise. Ceux qui, sans sortir de leur cabiuet ni jeter les yeux ailleurs que sur leurs livres, entreprenueulde discourir de ia nature, peuvent bien dire en quelle façon ils auroient voulu créer le inonde si Dieu leur eu avoit donné la charge et le pouvoir, c’est-à-dire ils peuveut écrire des chimères qui ont autant de rapport avec la foiblesse de leur esprit que l'admirable beauté de cet univers avec la puissance iufinie de son auteur; mais, à moins que d’avoir un esprit vraiment divin, ils ne peuvent ainsi former d’eux -mêmes utie idée des choses qui soit semblable à celle que Dieu a eue pour les créçr. Et quoique votre méthode promette tout co qui peut être espéré de l’esprit humain touchant la recherche de la vérité des sciences, elle ne promet pas néanmoins d'enseigner à deviner, mais seulement à déduire de certaines choses données toutes les vérités qui peuvent être déduites; et ces choses données, en la physique, ne peuvent être que des cxpérieuces. Même à cause que ces expériences sont de deux sortes, les uucs faciles et qui ne dépendent que de ia réflexion qu’on fait sur les choses qui se présentent aux sens d’elles-mêmes, les autres plus rares et difficiles, auxquelles on ne parvient point sans quelque étude et quelque dépense , on peut remarquer que vous avez déjà mis daus vos écrits tout ce qui semble pouvoir être déduit des expériences faciles, et même aussi de celles des plus rares que vous avez pu apprendre des livres. Car, outre que vous y avez expliqué la nature de toutes les qualités qui meuvent les sons etdolouslescorps qui sont les plus communs sur cette terre, comme du feu, do l’air, de l’eau, et de quelques autres, vous y avez aussi rendu raison de tout ce qui a été observé jusques à présent dans les deux, de toutes les propriétés de l’aimaut et de plusieurs observations de la chimie. De façon qu’on n’a point de raison d’attendre rien davantage de vous, louchant la physique, jusques à ce que vous ayez davantage d’expériences , desquelles vous puissiez rechercher les causes. Et je ne m’étonne pas que vous n’entrepreniez poiut de faire ces expériences à vos dépens, car je sais que la recherche des moindres choses coûte beaucoup ; et sans mettre eu cause les alchimistes, ni tous les autres chercheurs de secrets qui ont coutume

do se ruiner à ce métier, j’ai ou! dire que la seule pierre d'aimant a fait dépenser plus de cin* qualité mille écus à Gilbert, quoiqu’il fût homme de très bon esprit, comme 11 a montré, en ce qu’il a été le premier qui a découvert les principales propriétés de cette pierre. J'ai vu aussi VInstauratio magna et le JVovus Alias du chancelier Bacon, qui me semble être de tous ceui qui ont écrit avant vous celui qui a eu les meilleures pensées touchaut la méthode qu’on doit tenir pour conduire la physique à sa perfection ; mais tout le revenu de deux ou trois rois des plus puissants de la terre ne suffiroieot pas pour mettre eu exécution toutes les choses qu'il requiert à cet effet. Et bien que je ne pense point que vous ayez besoin de tant de sortes d’expériences qu’il eu imagine, à cause que vous pouvez suppléera plusieurs tant par votre adresse que par la couuoissaucc des vérités que vous avez déjà trouvées, toutefois, considérant que le nombre des corps particuliers qui vous restent encore à examiner est presque inliui ; qu'il n'y en a aucun qui n’ait assez du diverses propriétés et dont on ne puisse (aire assez graud nombre d’épreuves pour y employer tout le loisir et tout le travail de plusieurs hommes ; que, suivant les règles de votre méthode, il est besoin que vous examiniez en même temps toutes les choses qui ont entre elles quelque affinité, aliu de remarquer mieux leurs différences et de faire des dénombrements qui vous assurent ; que vous pouvez ainsi utilement vous servir en un même temps do plus de diverses expériences que le travail d’un très grand nombre d'hommes adroits n’en sauroit fournir; et enfin, que vous ne sauriez avoir ces hommes adroits qu’à force d’argent, à cause que, si quelques-uns s’y voûtaient gratuitement employer, ils ne s'assujetti* roient pas assez à suivre vos ordres et ne feroient que vous donner occasion de perdre du temps : considérant, dis-je, toutes ces choses, je comprends aisément que vous ne pouvez achever dignement le dessein que vous avez commencé dans vos Principes, c’est-à-dire expliquer en particulier tous les minéraux, les plantes, les animaux et l’homme, en la même façon que vous y avez déjà expliqué tous les éléments de la terre et tout ce qui s’observe dans les deux, si ce n’est que ta public fournisse les frais qui sont requis à cet effet, et que d’autant qu’ils vous seront plus libéralement fournis , d'autant pourrez - vous mieux exécuter votre dessein.

Or, à cause que ces mêmes choses peuvent aussi fort aisémeutêtre comprises par un chacun, et sont toutes si vraies qu’elles ne peuvent être mises en doute, je m’assure que, si vous les représentiez en telle sorte qu’elles vinssent à la

LES PASSIONS DE L’AME

connolssance de ceux à qui Dieu ayant donné lu pouvoir de commander aux peuples de la terre a aussi donné la charge et le soin de faire tous leurs efforts pour avancer le bien public, il n'y aurolt aucun qui ne voulût contribuer à un dessein si manifestement utile à tout le monde. Et bien que notre France, qui est votre patrie, soit un Etat si puissant qu’il semble que vous pourriez obtenir d'elle seule tout ce qui est requis à cet effet, toutefois, à cause que les autres nations n'y ont pas moins d'intérét qu’elle, je m’assure que plusieurs seraient assez généreuses pour ne lui pas céder cet office, et qu’il n’v en aurait aucune qui fût si barbare que de ne vouloir point y avoir part.

Mais si tout ce que j'ai écrit ici ne suffit pas pour faire que vous changiez d'humeur, je vous prie au moins de m'obliger tant que de m'envoyer votre Traité des passions, et de trouver bon que j’y ajoute une préface avec laquelle II soit imprimé ; je tâcherai de la faire en telle sorte qu'il n’y aura rien que vous puissiez désapprouver, et qui ne soit si conforme au sentiment de tous ceux qui ont de l’esprit et de la vertu qu'il n’y en aura aucun qui, après l'avoir lue, ne participe au zèle que j’ai pour l’accroissement des sciences, et pour être , etc.

De Pari#, le 6 novembre ifrW.

RÉPONSE