CHAPITRE III

Comment la charité peut prendre part aux devoirs de la civilité.

Et premièrement en ce qui regarde la sincérité, la charité ne doit point appréhender de la blesser dans les civilités qu'elle rend au prochain. Et l'on peut dire qu'à cet égard il n'appartient qu'à la charité d'être civile, parce qu'il n'y a qu'elle qui le puisse être sincèrement. Car honorant et aimant, comme elle f^it, Jésus-Christ, même dans le prochain , peut-elle crahidre de l'honorer ou de l'aimer avec excès? Que si nous ne ressentons pas toujours pour les autres toute la tendresse que nous leur faisons paraître, il suffit que nous soyons convaincus que nous la devrions ressentir, et que nous tâchions de l'acquérir par ces témoignages même d'affection que nous leur rendons. Car cela fait qu'ils ne sont point faux et trompeurs, puisqu'ils sont conformes à notre désir et à notre inclination.

Il n'y a aussi que la charité qui nous fournisse des raisons générales d'aimer tous les hommes et de nous soumettre à eux. L'amourpropre ne nous fait aimer que ceux qui nous aiment et qui nous sont uti'es; il ne nous assujettit qu'à ceux qui sont plus p lissanls que nous, et il nous porte au contraire à vouloir dominer sur tous les autres autant qu'il nous est possible. Mais la charité embrasse tous les hommes dans son amour et dans sa soumission ; elle les regarde tous comme les ouvrages du Dieu qu'elle adore, comme rachetés du sang de son Sauveur, comme appelés au royaume où elle aspire. Et ces qualités lui suffisent pour les aimer, et même pour nous les faire regarder comme nos maîtres, puisque nous nous devons tenir trop heureux de servir dans les moindres choses les membres de Jésus-Christ et les élus de Dieu ; elle possède donc en elle les vraies sources de la civilité, qui sont un amour et une soumission intérieure envers les autres; et quand elles les fait paraître au dehors, ce n'est qu'une effusion toute naturelle des mouvements qu'elle imprime dans le cœur.

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La civilité consiste à céder aine autres , autant que l^ordre du inonde le peut permettre, à les préférer à soi, à les considérer audessus de soi. L'orgueil qui nous rabaisse effectivement au-dessous d'eux, ne le peut souffrir; mais la charité qui nous relève au-dessus de plusieurs, n'a point de peine à se rabaisser de cette sorte, non par grimace ou déguisement, mais par un jugement véritable qu'elle nous fait porter de nous-mêmes. Écoutons ce que dit le sage: « Voici, dit-il, les paroles d'un homme avec qui Dieu est, et qui étant fortifié par la présence de Dieu qui les remplit, a dit: (ce sera donc le langage de la charité que nous allons entendre, puisque c'est ce qui sort d'un cœur plein de Diieu; que dira-t-il do^c?) Je suis le plus fou de tous les hommes et la sagesse des hommes n'est point avec moi ; je n'ai point appris la sagesse, et je ne connais point la science des saints : Stultissimus sum virorum, et sapientia hominum non est mecum; non didici sapientiam, et non novi scientiam Sanctorum «. Cette plénitude de Dieu se termine à lui faire connaître la profondeur de son ignorance et de son néant, et à faire qu'il se regarde comme le plus misérable de tous les hommes ; et cette connaissance n'est point fausse, parce qu'elle a pour objet CjB qui lui convient par la nature selon laquelle il est vrai que les plus justes n'ont pas moins de corruption que les plus méchants, et que lui faisant voir ses défauts de plus près que ceux des autres, il peut dire véritablement qu'ils sont plus grands à ses yeux; comme nous disons que la lune est plus grande que les étoiles, parce qu'elle nous paraît telle en la voyant de plus près.

La charité a donc tout ce qui lui est nécessaire pour être sincèrement civile, et l'on peut dire qu'elle enferme une civilité intérieure envers tous les hommes, qui leur serait infiniment agréable s'ils la voyaient. Mais est-il bon de la leur faire paraître, et peuton avoir des motifs légitimes de la produire au dehors, puisque celui d'attirer leur affection pour s'y plaire est mauvais et corrompu? Il est vrai que s'il n'y avait que celui-là, elle se'porterait plutôt à cacher son affection.qu'à la découvrir; mais elle en a beaucoup d'autres, et le premier est, qu'en se répandant en ces témoignages extérieurs d'amitié envers les hommes , elle se nourrit et se fortifie elle-même. Elle fait paraître qu'elle les aime, aQn de les aimer davantage^. Car la charité est un feu qui a besoin d'air et de matière, et qui s'éteint bientôt s'il est toujours étouffa. C'est une vertu qui a besoin d'être exercée comme les autres; ainsi,

(ajrrwr, ixx,l, 8et3,

comme elle fait la vie, la santé et la force de nos âmes, nous devons chercher des occasions de la pratiquer; et il n'y en a point de plus fréquentes que celles que nous fournit la civilité.

Nos âmes sont sujettes à plus d^une sorte de maladie, et il faut bien prendre garde qu'en tâchant d'éviter les unes on ne tombe en d'autres plus dangereuses. C'est un mal que d'avoir de la complaisance dans l'amour que les hommes ont pour nous; mais c'est encore un plus grand mal d'a\oir de l'indifférence pour les hommes, d'être insensible à leurs biens et à leurs maux, et de se renfermer en soi seul, de ne songer qu'à soi ; et l'amour-propre ne nous donne pas moins de pente à ce vice qu'à tons les autres. Or il arrive souvent , si l'on n'y prend garde , qu'en prétendant se détacher de ces commerces de civilité et d'amitié envers les hommes , on tombe dans un état de sécheresse , de froideur et d'indifférence intérieure pour eux. On les oublie, non pour s'attacher à Dieu, mais pour se remplir de soi-même ; on s'éloigne d'eux insensiblement, ils nous deviennent étrangers, et en voulant pratiquer la charité d'une manière trop spirituelle, nous perdons effectivement la charité spirituelle et l'affection humame qui fait le lien de la société civile.

La charité se porte encore à la civilité par les avantages qu'elle en retire; car il n'y aurait rien de p!us utile que la civilité si nous la savions bien ménager. Elle nous donne lieu d'honorer dans les hommes toutes les grâces que Dieu leur distribue, et de diversifier nos mouvements intérieurs selon la diversité de ces grâces; car si c'est une personne pénitente et que Dieu ait retiré des dérèglements du monde, nous devons honorer en elle la force de la grâce de Jésus- Christ et sa victoire sur le monde. Nous devons respecter en elle la pénitence et la considérer comme étant par cette vertu beaucoup au-dessus de nous. Si ce sont des grands, on honore en eux Fautorité de Jésus-Christ à laquelle ils participent ; et si ce sont des grands vertueux, on honore la grandeur de la grâce qu'ils ont reçue, qui leur a fait surmonter tous les obstacles de leur condition. On honore la pauvreté de Jésus-Christ dans les pauvres, son humilité dans ceux qui sont humbles ou qui sont dans un état rabaissé, sa pureté dans les vierges, ses souffrances dans ceux qui sont affligés; et enfin sous l'apparence d'une vertu toute humaine, l'on pratique et Ton honore toutes les vertus chrétiennes.

Il est vrai que l'on pourrait à peu près faire toutes ces choses par des actions purement intérieures. Mais il est utile d'être averti de les pratiquer ; et les devoirs de la civilité humaine nous en

avertissant, comme les devoirs extérieurs d6.rôspect que l'on rend à Dieu par la posture de son corps, nous avertissent de tâcher à mettre notre âme dans la disposition intérieure de respect et d'adoration où BOUS devons être envers la divine majesté. Et ces avertissements nous sont d'autant plus utiles, qu'ils sont plus fréquents, et il est assez rare qu'on puisse pratiquer la charité envers le prochain par des services réels, les occasions ne s'en présentant pas souvent. Mais le commerce de la civilité est bien plus ordinaire et plus continuel. Il nous coûte peu et nous donne néanmoins moyen de gagner beaucoup par cet exercice continuel de la charité.