CHAPITRE II

Comment les hommes allient rinclination quHls ont à se regarder en tout, avec celle qulls ont à éviter la vae d'eux-mêmes.

Mais pour ne pousser pas plus loin qu'il ne faut cet éloignement que l'homme a de se connaître, et pour en mieux pénétrer le fond, il faut ajouter qu'il est joint à une inclination contraire en apparence, qui le porte à se regarder en tout ; car le plus grand plaisir d'un homme orgueilleux est de contempler l'idée qu'il se forme de lui-même. Cette idée est la source de toutes ses vaines satisfactions, il y rapporte tout, et rien ne lui plaît qu'à proportion qu'il contribue à la rehausser, à l'agrandir, et à la rendre plus vive.

Ces deux inclinations, dont l'une porte à fuir et l'autre à rechercher la connaissance de soi-même, sont également naturelles à l'homme; aussi elles naissent de la même source, quoique oppo» sées en apparence.

L'homme veut se voir, parce qu'il est vain ; il évite de se voir, parce qu'étant vain, il ne peut souffrir la vue de ses défauts et de ses misères. Pour accorder donc ces désirs cont|*aires, il a recours à un artifice digne de sa vanité, par lequel il trouve moyen de les contenter tous deux en môme temps : c'est de couvrir d'un voile tous ses défauts, de les effacer en quelque sorte de l'image qu'il se forme de lui-même, et de n'y laisser que les qualités qui le peuvent relever à ses propres yeux. S'il ne les a pas effectivement, il se les donne par son imagination; et s'il ne les trouve pas dans son propre être , il les va chercher dans les opinions des hommes ou dans les choses extérieures qu'it attache à son idée, comme si elles en faisaient partie; et, par le moyen de cette illusion, il est toujours absent de lui-même et présent à lui-même; il se regarde continuellement, et il ne se voit jamais véritable-

iient, parce qu'il ne voit au lieu de lui-même que le tain fantôme qu'il s'en eat formé.

Quand un Caraïbe, par exemple, se représente à lui-même*, il ne voit qu'on certain spectre semblable à l'image qu'il a tu de lui-même dans l'eau ; et, se regardant comme adroit à tirer de l'arc et à pécher, comme maître d'une certaine cabane, comme ayant tué tels et tels ^ ses ennemis, comme mari d'une telle femme, il s'occupe tout entier de ces idées et des objets extérieurs qui les renouvellent, et passe toute sa vie tans faire réflexion sur cette partie de son être qui pense et qui raisonne, sans penser à ce qu'elle est, d'où eUe vient, ni ce qu'elle deviendra, ni ce qui peut faire son bonheur et son malheur.

Et il ne faut pas s'imaginer que l'orgueil du reste des hommes agisse d'une autre sorte que celui de ces misérables peuples ; ils ornent seulement un peu mieux cette image qui est l'objet de leur amour. Un capitaine, en se regardant soi-même, voit un fantôme à cheval qui commande à des soldats. Un prince voit un homme richement vêtu qu'on regarde avec respect, et qui se fait obéir par quantité de gens ; un magistrat voit un homme revêtu des ornements de sa dignité, qui est révéré des autres hommes, parce qu'il est en état de les obliger ou de leur nuire ; une femme vainc se représente une idole qui charme par sa beauté ceux qui la voient ; un avare se voit au milieu de ses trésors ; un ambitieux se représente entouré de gens qui s'abaissent sous sa grandeur. Et ainsi chacun n'a pour but, dans toutes les actions dont l'amourpropre est le principe, que d'attacher toujours à l'idée qu'il a de lui-même de nouveaux ornements et de nouveaux titres.