Pont, ou cahiers préparatoires à de nouveaux cahiers

II. Machine supérieure de l'entendement, ou série de cahiers relatifs aux apparences secondes.

Cahiers nouveaux.

Nous avons, comme on le peut voir, accompli la t&chc que nous nous étions proposée de présenter un modèle des recherches à effectuer sur la nature, sujet le plus compréhensif et le plus étendu qui puisse se présenter à l'attention des hommes, et nous avons donné à ce modèle la forme que nous croyons le mieux appropriée à la nature des choses et aux bc- 1

soins de l’esprit. Toutefois, nous ne faisons à personne, comme c’est l'habitude en pareil cas, une nécessité de suivre ce formulaire à la lettre, comme s’il ne pouvait pas en exister d’autre et qu’il fût l’oracle de l'art ; mais, après des essais multipliés, forts d’une longue pratique, et, nous osons le croire, d'une certaine maturité de jugement, nous n’hésitons pas à présenter ce nouveau plan ou système de distribution des choses pour l’œuvre de l’intelligence, comme éprouvé et discuté. Cela n’empêche pas que ceux qui sont plus riches en loisir, ou qui se seront déjà tirés des difficultés dont il était d’abord nécessaire de poursuivre la solution, ou qui auront une intelligence plus large, des vues plus élevées, puissent, s’il leur convient, mener la chose à mieux. Nous sommes en effet convaincus que l’art des découvertes grandit avec les découvertes elles-mêmes ; et il ne convient nullement de condamner l'esprit de recherche et les succès qu’on peut s’en promettre à quelques procédés immuables ; car je ne vois aucune nécessité à ce que l'exercice de l’art devienne lui-même un obstacle à la perfection de fart.

Or, de ce que nous sommes entrés dans une voie nouvelle d’enseignement et d’exposition scientifique, de cç que nous avons répandu çà et là la doctrine et les préceptes comme en passant et comme si nous eussions eu en vue tonte autre chose, nous croyons avoir en cela fait preuve d'une grande raison-, mais au surplus nous ne faisons ici nul mystère de la marche par nous suivie, comprenant parfaitement que nous ne devons rien attendre que de la justice des hommes ou plutôt des destinées communes, puisqu'aussi bien c’est de l’intérêt de l'humanité, non du nôtre propre, qu’il s'agit ici.

Nous croyons avoir gagné un premier point extrêmement important, celui de nous faire parfaitement comprendre. Autre chose en effet est de rattacher des exemples à chaque précepte pris à part, autre chose de construire et produire pour ainsi dire de toutes pièces l’édifice complet et achevé d’un ouvrage entier. Dans la considération mathématique, par exemple, si on a une machine ou un modèle ad hoc. la démonstration suit claire et facile, tandis que, si on manque de ce secours, les questions pa- ' missent enveloppées et plus subtiles qu'elles ne

HL DU LABYRINTHE

le sont en réalité; l'expérience ayant de plus appris à cet égard que plus l'instrument de démonstration est d’une grande portée, plus il est exact et lumineux.

Nous espérons être récompensés de la modestie et de la simplicité de notre allure, qui n’a cherché ni à faire violence ni à tendre de pièges aux jugements des hommes, mais qui au contraire s’est bornée, en les mettant à découvert, à exposer l’état réel des choses. Personne avant nous n’avait ramené les hommes aux sources de la nature et aux choses elles-mêmes, et cela pour qu’ils pussent mieux juger du courant habituel de ces choses, ce qui s’offre journellement à leurs regards. Loin de là, chacun n’avait fait servir les exemples et l’expérience qu’à acquérir plus de crédit à ses propres paroles, non à donner plus d’indépendance au jugement des autres. Nous croyons donc avoir doublement bien mérité du genre humain en le mettant tout à la fois en possession de deux choses d’un grand prix et d’un haut attrait pour lui, la puissance et l’indépendance ; j’entends une puissance d’action sur la nature et l’indépendance des jugements. Et de même qu’en matière de juridiction civile les arrêts les plus droits et les plus purs sont en général ceux qui n’ont été que peu influencés par les hardiesses, les mouvements, l’éloquence même de l’orateur, et sont presque entièrement l’oeuvre, le résultat des preuves testimoniales, de même les jugements sur la nature sont d’autant meilleurs que pour se produire ils ont été sohres de dissertations, de controverses, de spéculations, et qu'ils se fondent davantage sur les témoignages évidents cl accumulés de l’expérience. Il est rare en effet que la passion ou quelque intérêt ne soit pas au fond de tous les 'témoignages d’auteur; alors qu’au contraire les témoignages et les réponses des choses, quelquefois obscurs et ambigus, sont du moins toujours sincères et purs.

Nous avons échappé, je crois, à un grave inconvénient, à certain mouvement de répulsion et de prévention de la part de ceux à qui on s’adresse. Les esprits sages, sérieux et qui procèdent mûrement, ont effectivement pour habitude de taxer toute nouveauté de légèreté et de vanité, de ne pas tenir plus de compte des nouvelles sectes que des esprits follets, de dédaigner les nouvelles opinions à l’égal de

vaines apparences, et ils pensent qu’il importe assez peu que les hommes soient ou non d’accord sur les théories, à moins qu’anciennes et consacrées elles se plient mieux, en raison de l’assentiment général et de l’usage, aux affaires de ce monde. Pour échappcràcel inconvénient, nous n’avions d’autre moyen que de frapper tellement les sens par la grandeur de l’exemple que dès l’abord II fût impossible à l’homme d’un esprit médiocre de ne pas reconnaître et constater dans notre œuvre quelque chose de solide, prudent et réservé, marque au coin du travail et du bien public, n’ayant rien de commun avec la manière de procéder et les habitudes d’une nouvelle école ou d’une nouvelle secte.

De cette façon, nous le jugeons ainsi, les anciens, et tous ceux en général qui professent une doctrine philosophique quelconque, perdront de l’autorité et du crédit dont ils ont jusqu’à ce jour joui, sans toutefois être destitués de l’honneur et des respects qui leur sont dus, ce qui ne sera l’effet d’aucun moyen pris à cet égard, mais tout simplement le résultat de la force même des choses. Il n’échappera du moins à personne que si les philosophes dont nous parions eussent été aussi exacts et aussi scrupuleux que nous, ils eussent renversé des fondements sur lesquels ils reposent leurs théories et leurs opinions.

Certainement on en pourrait douter si les opinions seules de ces philosophes nous étaient parvenues et si nous ne connaissions leur mode de recherche et de démonstration. Il nous fût venu en pensée que dès le principe de leurs méditations ils avaient rassemblé une collection de faits nombreux et puissants, et qu’ils l’avaient disposée dans un ordre semblable ou même supérieur au nôtre ; qu’alors, après avoir jugé le moment venu de prononcer sur la vérité découverte, ils avaient rédigé par écrit leurs décisions, leur explication des choses, leurs liaisons d’idées, n’employant que cà ou là un exemple ou un autre pour l’éclaircissement de leur doctrine; qu’ils avaient cru inutile et fastidieux de publier leurs essais, leurs notes, espèces de codicilles et de commentaires ; qu’ils avaient en cela agi convenablement, comme un architecte qui, après avoir achevé un édifice, s'empresse de faire dispa raitre les échelles, les machines et tous les in-

HL l>l LABYRINTHE.

Mrumcnts de construction. Mais ces philosophes n’ont pas procédé de façon à se faire juger ainsi, puisqu'ils avouent eux-mêmes leur méthode, leur mode de recherche, cl que leurs écrits en portent au front l'image hicn empreinte. Celte méthode n'était autre que celle-ci :

De quelques exemples auxquels leurs sens étaient habitués, ils arrivaient en courant aux conclusions les plus générales, c’est-à-dire aux principes des sciences, à l'immuable vérité, desquels dérivaient médiatement leurs conclusions secondaires. De ce système ainsi construit, si quelque difficulté surgissait à l'occasion d'un fait qui paraissait contredire leurs idées, à l’aide de leurs distinctions et de l’explication de leurs règles, ils le faisaient rentrer de force dans leurs catégories. Si au contraire ils découvraient la cause d’un tas particulier, ils l'accommodaient ingénieusement à leurs spéculations. De là la source et le moyen de toutes leurs erreurs ; car la tâche de l’expérience était trop hâtée et les conclusions médiates qui sont réellement les nerfs des travaux scientifiques, ou étaient négligées, ou reposaient sur un fondement fragile, et, à l’expérience des sens qui leur manquait, ils substituaient une malheureuse et illégitime spéculation de leur esprit. Si de temps en temps il est Fait mention dans leurs écrits de faits particuliers ou de quelques exemples, cela vient toujours trop tard et après qu’ils ont de tout point arrêté leur système.

Notre méthode est entièrement opposées celleci, ce que nos tables établissent hors de toute controverse. Si on nous accorde cela, nous ne rabattons rien de l'admiration qu’on a vouée à quelques philosophes anciens ou à tout autre. .ifToctivcmcnt,dans tout ce qui vient de l'esprit et de la méditation ces hommes se sont montrés éminents. Mais telle est notre méthode qu’elle égalisé presque toutes les intelligences et tous les esprits; car, de même que si l'on tente de tracer une ligne droite avec le seul secours de la fermeté de la main et de la justesse du regard il faut une prodigieuse habileté de tact et de vue, alors qu'il en faut peu si on essaie de tracer cette ligne avec une règle; ou, pour parler plus simplement, de même que pour se remémorer et pour réciter un long discours, une tête de puissante mémoire est hicn supérieure à une tête oublieuse, tandis qu’il n’en est pas ainsi lorsqu'il s'agit de réciter un discours écrit ; ainsi ,

par la même raison un homme peut être supérieur à un autre homme dans cette contemplation des choses que supporte seule la force de l'esprit , mais dans les recherches que l’on fait au moyen de nos tables et suivant leur usage bien entendu, il n’y a guère d'autre différence dans le génie des hommes que celle qui se trouve dans leurs sens. Il y a mieux : c’est que nous redoutons même comme un danger la fougue et la subtilité pénétrante d’un esprit emporté par son propre mouvement ; aussi n’est-ee pas des plumes ou des ailes, mais du plomb et un lest que je voudrais attacher au génie de l’homme.

Notre méthode offre de plus cet autre avantage, qu'avec le secours de nos tables nous n'hésitons nullement à nous lancer dans l'entreprise la plus difficile peut-être qui puisse se présenter, en supposant toutefois qu'on y mette le soin et l’attention qu’un pareil sujet comporte. Cet avantage est si réel que, lorsque les hommes, d'abord embarrassés et bronchant à la besogne, se seront peu à peu accoutumés à la subtilité radicale des choses incessamment soumises à leurs regards, ainsi qu’aux nuances parfaitement signalées et caractérisées dans l'expérience, aussitôt la subtilité des dissertations et des controverses qui jusqu’à ce jour a absorbé toutes les forces de l’esprit ne leur paraîtra plus que comme un jouet , une sorte de charme magique, une ombre vaine, et ils , prononceront de la nature ce qu’on a coutume de dire de la fortune, qu’on ne peut la prendre aux cheveux que par-devant, attendu qu'elle est chauve par-derrière. Effectivement, toute cette subtilité tardive et à rebours du droit sens, qui ne vient en quelque sorte qu’après coup, si parfois il lui arrive d'efllcurer la nature et d'atteindre jusqu'à elle, ne parvient jamais à s’en emparer et s'en rendre maître.

Nous pensons aussi avoir produit une méthode pleine de sève et de vie. Notre science en effet ne se présente pas ici séparée de la souche, mais bien avec toutes ses racines pendantes, afin que, transplantée dans de meilleurs esprits, comme une jeune plante dans une terre plus féconde, clic puisse recevoir bientôt un grand et heureux développement. S’il nous est arrivé parfois d’admettre trop légèrement un fait ou une opinion, de manquer d'attention ou de sagacité sur un point, de nous endormir sur un autre, ou d'in-

ML DU LA11YR1MIIE.

terrompre à tort le fil naturel des recherches, nous avons néanmoins posé les choses de telle sorte que nos erreurs pussent être aisément aperçues et écartées , avant qu'elles aient eu le temps d’imprégner trop avant l’ensemble de la science; nous avons procédé de façon que la succession et la continuation de nos travaux fût prompte et facile; chose importante, car l’esprit humain aura la conscience de ses forces, non pas tant lorsque la masse des esprits aura passé par les mêmes points de la science, que lorsqu’un grand nombre se sera plus particulièrement attaché à en combler les lacunes.

La mention et la recommandation fréquente que nous faisons de notre système aurait pu nous attirer certaines plaisanteries, et nous y avons échappé, ce nous semble, en astreignant les hommes à la considération individuelle des choses elles-mêmes, et leur donnant par là le droit d’être aussi exigeants visà-vis de nous que nous pouvons l’être à leur égard. Ce n'est pas sans raison, en effet, que nous avons tant parlé des travaux d’une telle entreprise. On le comprendra lorsqu'on aura constaté dans nos tables le peu de place qu’y occupent les travaux anciens cl le peu d’importance que nous leur accordons, lorsqu'on aura approfondi l’esprit de notre méthode philosophique, lorsqu’ on aura vu que cette méthode ne va pas tirer les nouveaux travaux des travaux déjà effectués, à la manière des empiriques, mais qu’elle s’attache à faire sortir de ces travaux les causes mêmes, et à établir sur ccs causes une fois trouvées l’idée de nouveaux travaux plus avancés, comme font les vrais interprètes de la nature. On sera tout-à-fait persuadé de l’importance de nos parties à ce sujet lorsqu’on aura vu combien notre méthode nous éloigne de ces écarts qui jettent souvent, dès le premier pas, dans des entreprises vagues et prématurées, et combien elle astreint l'esprit à épier le moment opportun et à savoir attendre , le moment convenable, qui est d'ordinaire déterminé d’avance.

Enfin, nous avons atteint ce point, ce nous semble , d’avoir mis le public à même de se former une opinion juste, non-seulement quant à la partie du système de notre Restauration des sciences, mais aussi quant à son étendue et à ses dimensions. Nous avons procédé ainsi pour qu’on ne vint pas s’imaginer que Dacos.

l’oeuvre où nous nous engagions était quelque chose d’immense et au-dessus des forces humaines, mais pour qu’on se persuadât bien qu'une entreprise qui consiste en des recherches sur la nature, difficilement réalisables par des travaux isolés, l'était- très facilement par des travaux réunis. On sait que d’ordinaire ce qui est le plus utile est justement ce qui est le plus borné.

Afin que ce que nous avançons fût plus évident, nous avons cru devoir joindre à notre travail des tables générales, disposées par ordre de matière.

La première traite* du mouvement, la deuxième de la chaleur et du froid, la troisième du rayonnement des corps et des impressions qu'ils déterminent à distance, la quatrième de la végétation et des divers modes de vie des êtres organisés, la cinquième des passions du corps animal, la sixième des sens et des objets extérieurs, la septième désaffections de l'âme, la huitième de l'entendement humain et de ses facultés.

Ces tables, qui comprennent les phénomènes naturels considérés abstractivement, appartiennent à la catégorie de la forme. Les tables suivantes, qui traitent du mécanisme et de l'ensemble des choses, appartiennent à la catégorie de la matière.

La neuvième traite de l’architecture du monde, la dixième des généralités relatives aux substances ou des accidents divers de l’essence, la onzième des divers états de consistance de la matière dans les corps ou de la non-homogénéité des parties, U douzième des espèces ou de la structure des êtres et des caractères ordinairement associés, la treizième des particularités relatives aux substances ou des propriétés. Nous avons été jusque-là, afin de renfermer dans nos treize tables l'universalitc des recherches.

Nous rédigeons aussi dans l’occasion, et suivant le besoin du moment, des tables plus petites, que nous désignons sous le nom de sonde. Nous ne renfermons dans celles-ci même aucune recherche, si ce n’rst par ordre cl avec une mention expresse suffisante.

Reste une seconde partie, moindre par son étendue, plus importante par sa nature. Après avoir fait connaître ta construction d'une machine, nous donnons des notions et des avis sur la manière de S'en servir.