PRÉFACE DE L’AUTEUR

Les évènements de l’antiquité la plus reculée, à l’esception toutefois de ceux qui se trouvent consignés dans les Livres-Saints, ont été ensevelis dans l'oubli le plus profond. A ce silence que l’histoire garde sur les temps primitifs ont succédé les fables des poètes, et à ces fictions les histoires qui sont entre nos mnins, en sorte que ces fahles • sont comme un voile tendu entre cette antiquité si reculée dont la mémoire est entièrement effacée et les temps ultérieurs dont l’histoire s’est conservée. La plupart de mes lecteurs sans doute s’imagineront que ce traité n’est qu’un pur jeu d’esprit et n'a pour objet que le simple amusement; qu’en expliquant ces fables je prends les mêmes licences que les poètes ont prises en les inventant, conjecture d’autant plus naturelle que si tels eussent été mon but et mon plan je n’aurais fait après tout qu’user de mes droits en mêlant quelquefois, par forme de distraction et de délassement, à des recherches plus difficiles, ccs explications qui sont le fruit de mes méditations et de mes lectures. Je n’ignore pas non plus combien une telle matière est souple cl ductile, ni combien il est facile, avec un peu d’adresse et de sagacité, de controuver des analogies imaginaires, et d’attribuer avec assez de vraisemblance, aux inventeurs de ccs fictions, des idées qu’ils n’ont jamais eues. Enfin je sais que les interprétations de ce genre doivent être d’autant plus suspectes qu’on a dans tous les temps abusé des facilités qu’on trouvait à cet égard ; car un assez grand nombre d’écrivains ont détourné le sens de ces fables des poètes pour les appliquer à leurs propres inventions nu du moins à leurs propres opinions, auxquellcsils voulaient attacher celte

vénération qu’inspirent naturellement les choses antiques, genre de prestige qui n’est particulier à aucun siècle et dont les anciens n'ont pas moins usé que les modernes. C’est ainsi, par exemple, que Chrysippe, abandonnant le rèlc de philosophe pour jouer celui d’un interprète de songes, attribuait aux plus anciens poètes les opinions des stoïciens, et que les chimistes, abusés par une prévention encore plus ridicule, ont voulu appliquer ccs jeux de l’imagination des poètes aux transformations des corps et aux expériences qu'ills faisaient à l’aide de leurs fourneaux. Nous connaissons, dis-je, tous ces abus, et nous pressentons toutes les objections auxquelles ils peuvent donner lieu, voyant assez combien d’esprits frivoles ou audacieux se sont donné carrière par rapport à ces allégories. Mais après avoir mûrement considéré et suffisamment pesé tous ces inconvénients, nous n'y voyons point du tout une raison pour changer de sentiment sur ce point ni pour abandonner notre dessein; car en premier lieu la licence ou l’ineptie d’un petit nombre d'écrivains ne doit pas décréditer toutes les paraboles sans exception, ni rien filer à l’honneur qui leur est dû en général. Los proscrire et les rejeter toutes indistinctement serait même une décision téméraire et une sorte d'impiété ; car la religion même aimant à couvrir du voile mystérieux de l'allégorie les augustes vérités qu’ellé nous enseigne, vouloir déchirer ce voile serait vouloir mettre une sorte de prohibition et d’interdit sur le commerce que ces emblèmes établissent ou entretiennent entre les choses divines et les choses humaines; mais tenons-nous-en pour le moment à ce qui concerne la sagesse purement

PRÉFACE DE

humaine. J’avoue ingénument que je suis très disposé àcroire que la plupart de ces faldcs des anciens poètes renfermaient dès l’origine un sens mystérieux et allégorique, soit que je me laisse subjuguer par cette vénération qu'inspire naturellement l’antiquité, soit parce qu’en approfondissant ces fictions je découvre quelquefois entre le sens qu'elles présentent naturellement et la texture même de la fable, ou les noms des êtres mis en action dans la fiction, une analogie si exacte, si sensible et si frappante qu'on ne peut disconvenir que les inventeurs n'aient eu en vue ce sens même et ne l'aient à dessein couvert du voile de l’allégorie; car il n’est point de mortel, quelque aveugle et dépourvu d’intelligence qu’on veuille le supposer, qui ne conçoive à la première vue que la fable où il est dit qu’après la défaite et la mort des géants la terre enfanta la renommée, qui fut ainsi en quelque manière leur sœur posthume, se rapporte à ces murmures et à ces bruits séditieux qui, après qu’une révolte a été assoupie et presque entièrement étoufTée, se répandent et voltigent encore pendant quelque temps, ou qui, en lisant dans les poètes que le géanlTvpbon, ayant coupé les nerfs à Jupiter, les emporta, et qu’ensuitc Mercure les ayant dérobés les rendit à eedieu, ne reconnaisse aussitôt que cette fable représente allégoriquement ces violentes insurrections qui coupent aux rois les deux principaux nerfs, savoir, ceux de l’argent et de l’autorité, de manière toutefois qu’à l’aide de discours gracieux et populaires ou de sages édits ils recouvrent pour ainsi dire furtivement et en très peu de temps l'affectiondeleurs sujets et la force qui en dérive ; ou qui enfin, en lisant dans les auteurs fabuleux que dans cette expéditions! mémorable des géants l’àne de Silène, qui ne cessa de braire durant le combat, contribua beaucoup à ta défaite de ces enfants de la terre, ne voie au premier coup d’œil que cette fiction désigne ces immenses coalitions de rebelles qu’on voit le plus souvent dissipées par des nouvelles hasardées et de vains bruits qui répandent la terreur parmi eux. De même, qui ne voit aisément dans plusieurs de ces fictions l'analogie de certains noms avec les personnes ou les choses qu'ils désignent ? Par exemple, le nom de Métis, l’une des épouses de Jupiter, signifie proprement le conseil, la prudence; celui de Typhon les gonflements, les