ARGUMENT DU CHANT QUATRIÈME
Azaul, errant dans le désert, s'abandonne à son désespoir. — Il tombe épuisé de fatigue, de douleur et de besoin. — Sa raison s'aliène. — Près de mourir, il est secouru par une caravane d'étrangers bannis comme lui de Memphis. — Reconnu bientôt par plusieurs d'entre eux, il se voit accablé d'outrages. — Ils le livrent, en partant, aux Arabes du désert. — Ceux-ci le couvrent d'un habit d'esclave et le forcent à garder leurs pourceaux. — Profonde abjection d'Azaèl. — Année d'expiation. — Azaèl est enfin secouru de Dieu, et un ange lui apparaît. — Discours de l'ange. — Azaèl, rendu à lui-même, gémit sur ses désordres passés. — Il prend la résolution de retourner vers son père. — L'ange lui sert de guide dans le chemin. — Impression qu'il éprouve à la vue des tentes de Gessen. — Retour d'un banni. — Craintes d'Azaèl sur le sort de sa famille. — Il est abordé par l'Hébreu que son père envoie, chaque jour, sur le chemin de Memphis. — Discours de cet Hébreu. — Amertume des remords de l'Enfant Prodigue. — Dans son découragement, il invoque la mort. — Soutenu par une force supérieure, il marche enfin à la tente de Ruben. — Au moment d'y entrer, il entend et reconnaît la voix de sa mère qui s'entretient de lui avec Ruben. — Azai'l, le cœur brisé, se précipite à leurs pieds. — Larmes et repentir de l'Enfant Prodigue. — Joie ineffable de sa mère. — Pardon accordé par Ruben. — L'ange retourne aux cieux. — Entrevue d'Azaèl et de Jephtèle. — Nephtale fait connaître ses projets sur cette jeune Israélite et sur son fils. — Azaèl est paré de ses habits de fête. — Préparatifs du festin. — Jalousie de Pharan à la vue de son frère. — Discours de Pharan et de Ruben. — Réconciliation des deux frères. — Banquet d'hymen. — Fête sous la tente de Ruben.
CHANT Ol ATR1ÈMC.
Çu'i] est affreux de se dire à toi-même : Je fus ingrat envers loul ce qui m'aime ; Tous mes malheurs sont le fruit de mes torts; Le sol natal pour moi n'a plus d'asile, Et, quelque part où ma douleur s'exile , Mes souvenirs seront tous des remords !
A ce supplice Azaêl est en proie.
Dans l'amertume où son âme se noie , 11 songe à peine en quels lieux il se rend, Oiu'l but le guide et que! destin l'attend. Il marche, il fuit sans qu'aucun soin l'arrête, Et vers Memphis n'ose tourner la tète.
Aux bords du Nil un douloureux attrait L'appelle encore et l'attache en secret, Il croit toujours, dans l'erreur qui l'abuse, Que de ces (lots, si calmes en leur cours. Va s'élever une voix qui l'accuse , Et sur la vague il voit flotter toujours
Ce corps glacé, dont l'image assidue D'un long effroi persécute sa vue.
Déjà le jour a trois fois éclairé Le malheureux vers ces bords attiré ; Trois fois la nuit a fait fuir la lumière , Sans qu'au sommeil ait cédé sa paupière , Sans qu'à son cœur le repos soit rendu. Il tombe enfin sur le sable étendu.
De tous ses sens l'abattement s'empare; Son œil se trouble et sa raison s'égare.
Quand la famine, en sa morne fureur,
Eut sur Memphis fait planer la terreur,
On vit alors de la reine des villes
Mille étrangers fuir les murs désastreux ,
Cherchant au loin, sur des bords plus tranquilles,
Un air plus pur et de plus doux asiles.
Plusieurs, chassés par l'édit rigoureux,
Abandonnant, dans leur fuite prudente,
Le sol frappé par un fléau cruel ,
Suivent le Nil, et vont porter leur lente
Non loin des lieux où s'égare Azaél.
Bientôt la plaine où le désert commence Voit s'avancer leur cortège poudreux , Puis avec ordre, en pelotons nombreux,
Se déployer la caravane immense.
La voix du guide et le pas des chameaux
Ont du désert réveillé les échos.
Les longs tissus dont la voûte légère
Doit abriter la halte passagère,
Sur des appuis dans le sable enfoncés,
En pavillon dans les airs sont dressés ;
De noirs enfants cpie l'Egypte a vus naître
Aux bords du fleuve, à la voix de leur maître,
Cornent en foule, et, sur le flot penchés,
Viennent remplir l'outre aux flancs desséchés.
Ils revenaient du rivage à la tente , Quand sur le sable à leurs yeux se présente Du jeune Hébreu, par la soif consumé, Le corps livide et presque inanimé.
Sans leur secours, c'en est fait, il expire. Vers lui soudain la pitié les attire ; Soudain l'un d'eux, pour réveiller ses sens, Epanche une outre , et dans sa bouche aride Laisse jaillir, en flots rafraîchissants, Des eaux du Nil le breuvage limpide.
0 de leurs soins effet inespéré !
Prodige heureux ! cette onde bienfaisante A ranimé sa force défaillante ; Son œil au jour s'est ouvert par degré, Et les enfants ont déjà vers la tente Guidé sa marche encor pénible et lente.
Là, d'autres soins; là, d'utiles secours
Calment ses maux et protègent ses jours.
Mais ses tourmente, qui pourra les suspendre ?
Mais sa rason, qui pourra la lui rendre ?
L'éclat du jour, le bruit lointain des flots,
Le seul aspect de ces hôtes nouveaux,
Tout vient aigrir sa démence sauvage ;
Et si parfois ses yeux épouvantés
Se reposaient sur ces jeunes beautés,
Tilles du Nil, dont l'escorte volage,
Du voyageur épris de leurs appas
Jusqu'au désert accompagne les pas,
Sur tous ses traits, empreints d'un noir délire,
Errait alors un effroyable rire.
Quel cœur si lâche oserait insulter
Au trouble affreux de sa raison perdue !
Infortuné ! la pitié t'est bien due !
La pitié ?... non, il n'y doit plus compter !
L'un des bannis qui plaignaient sa misère,
D'un œil plus sûr l'examinant soudain ,
Dans ses regards, que la démence altère,
Cherche, découvre, et reconnaît enfin
Le voyageur qui, superbe naguère,
A Memphis même étalait sans pudeur
D'un luxe allier l'insolente splendeur.
O quel transport de vengeance et de haine
S'éveille alors en son cœur agité !
Dans sa fureur, qu'il ne contient qu'à peine :
« Amis, dit-il, si nous avons quitté
» Des Pharaons la brillante cité,
» Si de l'exil vous subissez l'outrage,
» De cet Hébreu tous vos maux sont l'ouvrage.
» N'en doutez pas ! Sans ses lâches amours,
» Dont mille excès ont signalé le cours ,
» Memphis pour nous eût- été moins barbare,
» Le ciel plus doux , et le Nil moins avare.
» Quel vain égard peut donc vous retenir ?
«Guerre éternelle à qui nous fit bannir !
» Puisqu'à nos yeux le coupable s'expose,
» Qu'il soit puni des tourments qu'il nous cause. »
Il dit : l'horreur succède à la pitié. Des voyageurs la prompte inimitié Contre Azaël se répand en injures.
Tous, à l'envi, dépouillent l'insensé De ces tissus, de ces riches parures, Derniers débris de son luxe passé ; Fuis, à l'opprobre abandonnant sa vie, La caravane, en partant, le confie A ces brigands de pillage altérés , De l'Arabie enfants dégénérés Et du désert vagabondes peuplades , Oui, sous l'abri de leurs tentes nomades, Doutent encor s'ils doivent recevoir
L'obscur banni qu'on livre on leur pouvoir.
Us balançaient; l'intérêt les décide.
A leurs troupeaux il peut servir de guide.
Quel vil emploi pourrait donc refuser
Un criminel que tout vient accuser?
Le vêtement, signe de l'esclavage,
Déjà le couvre, et, pour comble d'outrage,
Dès l'instant même à sa garde est livré
L'impur bétail des Hébreux abhorré.
Oh ! si le ciel pouvait, dans sa clémence ,
Lui conserver son heureuse démence !
Mais trop souvent la triste vérité
Porte en son cœur une horrible clarté :
Des jours, des lieux chers à son premier âge, .
îl se retrace une confuse image ,
Et croit subir en un fatal sommeil
Un songe affreux qui n'a point de réveil.
Un vague instinct , persécuteur du crime ,
Lui dit qu'il souffre un tourment légitime ;
Mais quel pouvoir, quelle main le punil ?
Dans ces déserts quel arrêt le bannit ?
Recherche vaine, où sa raison débile
Succombe encor sous un effort stérile !
Quand il est seul, quand ses jours sont proscrits, Qui m'apprendra quels rochers , quels abris De ses douleurs furent dépositaires?
Vastes déserts , vieux rivages du Nil , Combien de temps , sur vos bords solitaires , L'avez-vous vu promener son exil?
Dieu seul et vous connûtes ses misères , Ses vils travaux , ses sinistres ennuis , Ses jours suivis d'épouvantables nuits , Où la raison sur une àme en délire Prenait, perdait, recouvrait son empire, Sans que jamais elle pût , dans son cœur, Près du remords appeler l'espérance , Ou que du moins l'excès de sa souffrance De tant d'affronts lui dérobât l'horreur ! Quelques revers, quelques maux qu'il essuie, Sur l'avenir tout homme enfin s'appuie.
Mais lui, du ciel toujours persécuté, Point d'avenir qui n'ajoute à sa peine , Point de saison qui pour lui ne ramène Les jours du deuil et de l'adversité !
Et cependant le fleuve tributaire,
Oui sort enfin de son oisiveté,
Du long fléau de la stérilité
Va d'Osiris dédommager la terre.
Son lit s'étend; le flot amoncelé
Qui chaque 7'our envahit le rivage ,
D'un an d'exil sur ces bords écoulé
Au jeune Hébreu porte un sur témoignage.
Dieu ! comme il semble avec recueillement
De tous ces flots suivre le mouvement ! Par quels rapports cette onde menaçante S'adresse-t-elle à sa raison absente !
Quel souvenir si long-temps disparu En sa mémoire est soudain accouru ; Et dans cette âme , où le réveil s'achève , Après la nuit , quel nouveau jour se lève ! Les temps passés, et les faits , et les lieux , Tout se dévoile et s'explique à ses yeux. Cette Lia , cet objet plein de charmes Qui dans ces flots termina son destin , Il croit la voir, et , détrompe soudain , Pour tous ses maux il trouve enfin des larmes. Moment tardif, jour long-temps désiré , Soyez bénis ! le coupable a pleuré.
Dès ce moment, sans plainte, sans murmure,
Il se soumet aux rigueurs qu'il endure.
De ses travaux rabaissement honteux ,
La pauvreté , l'exil et l'esclavage ,
Il a lui-même accepté son partage.
Oh ! que le ciel n'offre-t-il à ses vœux
Quelque moyen de souffrir davantage !
Il s'en offre un : ce fleuve si fécond
Qui dans Memphis doit porter l'opulence,
Vers la cité qu'enrichit sa présence
Rappelle enfin l'Arabe vagabond.
De ces brigands la colonie entière
Va de Memphis reprendre le chemin :
Des Pharaons la ville hospitalière , Avant dix jours , les verra dans son sein. Mais, en partant, leur haine opiniâtre Veut qu'Azaël s'achemine avec eux , Le dos couvert des vêtements du paire.
Eh ! que lui fait cet ordre rigoureux ! Son vil emploi n'a plus rien qui l'indigne. À le remplir sa douleur se résigne.
Esclave et pauvre , il reverra les lieux Témoins long-temps de son faste orgueilleux : Heureux: encor si jamais il expie L'affreuse erreur qui désole sa vie !
« Se pourrait-il que par de longs tourments
» Il fut puni de ses égarements!
» Lorsque déjà tout ce qui l'environne
» Sur ses revers porte un œil endurci ,
» Dieu de honte ! lorsque tout l'abandonne ,
» Voudrais-tu donc l'abandonner aussi ?
» Prends en pitié sa profonde misère.
» Il fut coupable, il est vrai ; mais pourtant,
» Malgré ses torts, il désire, il espère
» Revoir bientôt les tentes de son père,
» Et dans Gessen sa mère encor l'attend.
» Qu'il offre un jour un exemple prospère
» De ia clémence , et non <\v ta colère ;
» Suspends tes coups , et sois pour Azaèl » Plus indulgent qu'il ne fut criminel! »
C'est en ces mots qu'une mère éplorée ,
Le cœur saisi de noirs pressentiments,
Toute à ce fds dont elle est séparée ,
Priait le ciel d'alléger ses tourments.
Sèche tes pleurs , inconsolable mère !
Jusqu'au Très-Haut s'élève ta prière.
Un prompt sommeil, que Dieu même a permis,
Couvre les yeux du jeune Israélite.
Il a revu dans des songes amis
L'heureux séjour que sa famille habite;
Et de ces lieux , trop long-temps délaissés ,
Quand tout à coup une image nouvelle
Vers les objets par l'absence effacés
Eut rappelé sa mémoire infidèle ,
Sur Azaèl, qui croit rêver encor,
Un pur esprit étend ses ailes d'or.
« Fils de Ruben ! lui dit l'archange, écoute :
» Dieu t'a puni; mais un juste remords
» De sa pitié peut rouvrir les trésors.
» Lève-loi donc. Vers Gessen prends ta roule.
» Dans ce trajet, Dieu te prête aujourd'hui
» Pour guide un ange, et son bras pour appui.
» Suis le sentier que trace ma lumière,
» Et , de tes pieds secouant la poussière ,
» Sans hésiter, va-t'en loin de Memphis
» Courber ton front sous le pardon d'un père.
» Que craindrais-tu? Viens, c'est moi qui naguère
» Au vieux Tobie ai ramené son fils. »
A ces accents , à cette voix puissante ,
Dans le désert au loin retentissante ,
Le jeune Hébreu, frappé d'un nouveau jour,
De sa raison sent enfin le retour.
Sur le Très-Haut déjà sa foi s'appuie.
Prêt à inarcher, il se lève; il essuie
Son front souillé , dont la froide sueur
De tous ses sens atteste la frayeur.
11 ose même , essayant son audace ,
Du chérubin considérer la face.
L'ange aussitôt l'éblouit de ses feux ,
Fuit vers Gesscn , et , d'une aile rapide ,
Au voyageur, qui suit des yeux son guide,
Ouvre en partant un chemin lumineux.
Azaël, seul, saisi d'un trouble extrême,
Sur ses destins s'interroge lui-même.
11 craint encor que ses excès passés
Par tant de maux ne soient point effacés ;
Près d'obéir, il doute, il délibère;
Puis, à son sort humblement résolu :
« C'est trop tarder; puisque Dieu l'a voulu,
» Parions, dit-il ; allons trouver mon père! »
Triste départ! oh! combien il diffère
De ce voyage où le même Azaè'l
Vers la cité qu'il fuit en criminel
Courait, volait, dévorant la distance,
De son chameau pressant les flancs poudreux ,
A l'avenir confiant tous ses vœux,
Ivre d'orgueil , et brillant d'espérance !
Tout est changé. Mais de ses maux enfin
Le désespoir n'aigrit plus l'amertume.
A la douleur son finie s'accoutume.
Dans le désert, une invisible main
Soutient sa force, alimente sa faim ;
L'ange de Dieu dans Gessen le précède,
Et , du passé quand l'image l'obsède ,
Il trouve au moins dans son cœur abattu
Le repentir , si ce n'est la vertu.
Depuis six jours il marchait solitaire,
Quand d'Israël il touche enfin la terre.
Dès qu'à ses yeux un ciel propice a lui ,
Du guide ailé qui marchait devant lui
Il cberche en vain les traces éclatantes;
Et son regard à l'horizon poudreux ,
Dans le lointain, voit, comme un camp nombreux,
De sa tribu se déployer les tentes.
Heureux, sans doute, heureux est le banni Qui , par les siens injustement puni ,
Ne porto point aux rives étrangères Do vains dépite, d'orgueilleuses misères; Qui, pardonnant à ses frères séduite, Même loin d'eux, à dos lions détruits, Au fond du cœur , demeure oncor fidèle ; Et , lorsqu'enfm son pays le rappelle , S'offre sans crainte aux veux do l'amitié, De tous ses goûts retrouve l'habitude , Plaint les méchants, el n'a rien oublié Que son outrage et leur ingratitude !
Du fugitif tel n'est point le retour.
Le seul aspect de son natal séjour
Semble accuser sa criminelle absence.
Il voit déjà tous les cœurs indignés,
Ses nœuds rompus , ses remords dédaignés.
De sa tribu l'honorable opulence
Insulte encore à sa vile indigence.
Sur les coteaux où rit la vigne on fleur,
Sur les moissons, sur la riche verdure,
L'infortuné love dans sa douleur
Dos yeux jaloux de toute la nature :
Et , si son cœur , en ce triste abandon ,
Ose s'ouvrir à l'espoir du pardon ,
Quoi doute affreux , et quelle inquiétude
De ses destins accroît l'incertitude!
S'il était vrai qu'un père courroucé
Contre le lils dont i! est délaissé,
Eût chez les morts emporté sa vengeance? Et ce pardon, cette tendre indulgence, Que d'une mère il a droit d'espérer , Si de sa tombe il fallait l'implorer ? Ah ! loin d'offrir à leurs cendres tranquilles Un deuil sans fruit et des remords stériles , Dans les déserts quand il errait caché , Pourquoi la mort n'a-t-elle pas tranché Des nœuds maudits et des jours inutiles ?
Son désespoir formait ce vœu cruel ,
Quand un Hébreu de l'âge d'Azaè'l,
Qui , dans les jeux de leur commune enfance ,
Plus d'une fois à ses yeux s'est offert,
Par le chemin qui conduit au désert
Sort de Gessen , et jusqu'à lui s'avance.
(l'est de Ruben le jeune messager
Qui sur la route où son devoir l'appelle
Vient chaque jour avec un soin fidèle ,
Et près d'un père amène l'étranger
Que sur son fils il veut interroger.
Du voyageur la détresse effroyable , D'affreux lambeaux sur son corps presque nu , Ses traits changés, aux yeux qui l'ont connu Tout désormais le rend méconnaissable.
« Rassurez-vous : je viens vous secourir , » Lui dit l'Hébreu, qui l'aborde avec joie.
» Sur ce chemin , c'est Ruben qui m'envoie.
» Suivez mes pas ; sa tente va s'ouvrir
» Au voyageur fatigué de la route.
» Des bords du Nil vous arrivez sans doute ?
» En visitant l'opulente Memphis,
» Du saint vieillard que tout Gessen révère
» Vos yeux peut-être ont vu l'indigne fils?
» Des longs chagrins dont il accable un père
» Si jusqu'à vous le bruit est parvenu....
» Vous frémissez?... son nom vous est connu.
» Ah ! parmi nous , promettez-moi de taire
» Les vils excès où l'ingrat s'endurcit;
» Plus d'une fois ce fidèle récit
» D'un juste deuil vint affliger sa mère.
» Envers les siens puisqu'il fut sans pitié ,
» Que de Gessen son nom soit oublié !
» Mais vous, mon frère, allez jusqu'à la tente
» Où du vieillard les soins vous sont offerts.
» Quelques malheurs que vous ayez soufferts ,
» Espérez tout de sa vertu constante;
» Le Dieu qu'il sert est le Dieu dont la main
» Soutient le pauvre, et nourrit l'orphelin. »
H dit , s'éloigne , et vers Gessen devance Le voyageur qui demeure sans voix.
Quand tous les maux l'accablent à la fois , « O Dieu , dit-il , après un long silence , » Au malheureux à souffrir condamné
m L'ENFANT PilODlGUE.
» Pourquoi le jour a-l-il été donné?
» Il est trop vrai , j'ai détruit la tendresse
» Dans tous les cœurs amis de ma jeunesse.
» A quels appuis vais-je donc recourir?
» Tout me repousse. Ah! du moins de mon crime,
» Dieu l'a permis , tu ne fus point victime :
» Tu vis, ma mère, et moi je dois mourir!
» Heureux encor, puisqu'ici je succombe,
» Si du désert les sables dévorants
» A tes regards sur cette plaine errants
» Cachent ma cendre et dérobent ma tombe !
Qu'oses- tu dire, insensé! quel effroi Vient , près du but , décourager ta foi ? Dieu t'a gardé la mère qui t'adore, Et du pardon tu peux douter encore !
Eh ! malheureux , ne dois-tu pas savoir Tout ce que peut une âme maternelle ?
Le repentir n'est pour toi qu'un devoir ; Mais le pardon est un besoin pour elle. Va donc, ingrat, où ta mère t'appelle!
L'orgueil en vain t'inspire un autre vœu : Pour apaiser la divine colère , Tu dois porter jusqu'aux pieds de ton père De tes erreurs l'humiliant aveu !
Soit que Parchange , au jeune Hébreu fidèle , Par ce discours eût animé son zèle ;
Soit qu'on secret un ascendant vainqueur,
De ses remords calmant l'inquiétude,
Accrût sa force , et déjà dans son cœur
De ses devoirs réveillât l'habitude ,
Il marche enfin. Des tentes de Ruben
Il a repris la route accoutumée.
Autour de lui , des foyers de Gessen
I! voit déjà s'étendre la fumée ;
Déjà sa course a franchi les ruisseaux
Où de Ruben s'abreuvent les troupeaux.
En s' avançant dans la fertile plaine ,
Dans les jardins , il reconnaît à peine
Les bois grandis , les jeunes arbrisseaux ,
A son départ famille humble et rampante ,
Qui , dans les airs déployant ses rameaux ,
Du vieux Ruben couvre déjà la tente.
De ce réduit qu'habite encor le deuil
Il touche, enfin le redoutable seuil,
Quand une voix du sein de cet asile
Se fait entendre , et l'arrête immobile :
« Oui , cher époux , ton fils t'a délaissé »
(Dit cette voix qu'il ne peut méconnaître) ,
« Mais devant toi s'il osait reparaître,
» Le malheureux serait-il repoussé ?
» Ah ! tu vois trop ma tendre inquiétude.
» Tout, en ces lieux, m'atteste vainement
» Et son absence, et son ingratitude;
» Mon cœur, bercé d'un doux nressentiment,
» L'attend toujours dans cette solitude.
» Sans me blâmer, plains mon aveuglement.
» Eh! de mes vœux pourrais-tu prendre ombrage?
» C'est toi que j'aime en ta vivante image.
» Oui , ta tendresse est mon plus sûr trésor,
» Des autres biens Nephtale est peu jalouse
» .Mais , s'il venait , tu me verrais encor
» Heureuse mère autant qu'heureuse épouse. »
Ah ! c'en est trop. A ces mots , Azaël ,
Rendu sans doute à sa vertu première ,
Ouvre la tente, et, comme un criminel,
Le cœur brisé , le front dans la poussière :
« Grâce ! dit-il ; je suis ce malheureux
» Qui , s' échappant de vos bras généreux ,
» Loin du séjour de son heureuse enfance
» Alla porter sa folle indépendance !
» Sur quel espoir et pour quels biens honteux
» Je dédaignai le bonheur véritable !
» Ah ! quand le cœur forme un dessein coupable ,
» Dieu nous punit en exauçant nos vœux.
» Couvert de honte , accablé de souffrance,
<) La mort long-temps fut ma seule espérance ;
» Je l'implorais ; enfin , je me suis dit :
» Rassure-toi, tu ne fus pas maudit,
» Et le remords m'a conduit à mon père.
» S'il est un vœu que j'ose encor former,
» Won lâche cœur ne vient pas réclamer
» Ces noms si doux et de fils et de frère. » Où sont mes droits a ces titres flatteurs? » J'ai tout perdu ; mais , pour unique grâce , » Souffrez qu'au moins parmi vos serviteurs » On me reçoive à la dernière place. »
D'un fils coupable ô fortuné retour !
0 d'une mère inépuisable amour ! *
Eh ! qui peindrait cet instant plein de charmes ,
Cet heureux jour, payé de tant de larmes !
Dans le délire où s'égare son cœur ,
Des mots sans suite échappent de sa bouche :
« Quoi ! c'est mon fils! mais, non! c'est une erreur. »
Pour s'en convaincre, elle approche, le touche,
Arrête à peine un regard douloureux
Sur tous ses traits qu'a flétris l'indigence ;
D'un long baiser couvre son front poudreux ,
Au cœur d'un père éveille l'indulgence ,
Et, sans regret aux pleurs qu'elle a versés ,
Bénit le ciel de tous ses maux passés.
Mais le vieillard , plus calme dans sa joie : « Quand Dieu , dit-il , près de nous te renvoie ; » Quand, t'accusant de tes torts expiés, » Le repentir te ramène à mes pieds, » Je n'irai point , écoutant la colère , » D'un vain reproche accabler ta misère.
te.
» Pour tous tes maux Dion m'a donné dos pleurs, » Et des pardons pour toutes tes erreurs. » Viens , mon enfant ! si ton cœur est. sincère , » Relève-toi ; je suis encor ton père. »
Dès que Faiben , par ce mot solennel , Eut rassuré le tremblant Azaël Qui dans la poudre à ses pieds s'humilie , L'ange aussitôt , témoin mystérieux Du pacte saint qui les réconcilie, Loin de Gessen prend son vol radieux ; Et le pardon fut écrit dans les deux.
Le jeune Hébreu , dans les bras de sa mère , Autour de lui cherchait en vain son frère, Quand tout à coup , promenant le regard Sous cette tente où sa famille habite , 11 reconnaît la fille Israélite Oui dans le fond , seule , assise à l'écart , Muet témoin de leur commune ivresse, Semblait cacher sa tremblante allégresse. En la voyant, son cœur n'éprouve plus Ce feu des sens dont la rapide flamme Aux bords du Nil avait troublé son âme; Mais, déplorant ses plus beaux jours perdus, « Hélas! dit-il à sa mère étonnée, » Voici la sœur que je m'étais donnée ! »
CHANT IV. Ht
Nophtalo alors : « Viens l'asseoir près de moi ,
» De mes chagrins douce consolatrice !
» Cher Azaë'l , entre ton père et toi
» Sa voix toujours se fit médiatrice.
» De ton retour, sans ses généreux soins ,
» Ruben et moi ne serions plus témoins,
» Son cœur toujours , pendant ta longue absence ,
» Avec le mien souffrit d'intelligence;
» Toujours ensemble, après t'avoir pleuré ,
» Ensemble encor nous t'avons espéré.
» Juge à présent si Jephtèle m'est chère !
» Tu dois l'aimer, car elle aime ta mère ;
» Et si ton cœur , égaré trop long-temps ,
» Acquitte enfin ma plus douce promesse ,
» Elle est à toi ; rends à ses jeunes ans
» Tout le bonheur que lui doit ma vieillesse. »
La jeune vierge , à ces mots si flatteurs ,
Pleure de joie et rougit de ses pleurs.
Telle, au matin, quand l'eau des cieux l'arrose,
De Janoé s'épanouit la rose.
Mais d'Azaël que le cœur est troublé !
De son bonheur il se sent accablé :
« Eh quoi ! dit-il , cette vierge si pure
» Consentirait à me donner sa foi !
» Quoi ! ses regards me verraient sans effroi !
» Puis-je en douter quand ma mère l'assure?
» Ah ! cet espoir qui me semble si doux , » Du repentir s'il est la récompense , » Aux cœurs heureux qu'habite l'innocence , » Dieu juste et bon , quel prix réservez-vous ! »
Ainsi déjà, vers la beauté qui l'aime , Sans le savoir, le jeune Hébreu lui-même Est entraîné par un charme vainqueur ; Et toutefois , dans le fond de son cœur, Il rougissait de s'offrir devant elle , Couvert encor du même vêtement Dont l'aspect seul à tous les yeux révèle De ses excès le juste châtiment.
Mais Ruben parle : à la voix paternelle , Du voyageur l'onde a baigné les pieds ; L'or à ses doigts en anneaux étincelle ; De frais tissus , promptement dépliés , Ont aux regards dérobé sa misère ; Un lin plus pur couvre son front joyeux ; Sur son amante il lève enfin des yeux Enorgueillis des bontés de son père ; Et le vieillard , célébrant le retour Du jeune fils que pleurait son amour, Pour le banquet veut que Pharan choisisse De ses troupeaux la plus grasse génisse.
A ces apprêts , un souvenir cruel S'est réveillé dans le cœur d'Azaé'l.
« Pourquoi, dit-il, en ce moment prospère,
» Auprès de vous, ne vois-je pas mon frère?
« Lui seul , hélas ! quand je quittai ces lieux ,
» A mon départ refusa ses adieux;
» Lui seul encore , ici , manque à ma joie.
» Que je l'embrasse, ou qu'au moins je le voie! »
Tels s'exhalaient de ce cœur douloureux
La douce plainte et les timides vœux ,
Quand de Pharan la voix se fait entendre.
Son frère alors , pour voler dans ses bras ,
Se précipite au-devant de ses pas ;
Mais lui , de loin , sans le voir, sans l'attendre :
« Eh bien , mon père ! enfin l'événement
» Vient de répondre à mon pressentiment.
» Lorsqu'Azaël , las de sa vie errante,
» Reviendrait nu , sous cette même tente
» Où de sa fuite il forma le projet ,
» iVai-je pas dit que des bontés d'un père
» Lui seul encore il se verrait l'objet?
» Qu'il soit heureux , j'y consens, c'est mon frère !
» Mais, quoi! pour lui voudrait-on m'oublier?
» De son bonheur pourquoi m'humilier?
» Quels sont mes torts? Quand une folle ivresse
» Aux bords lointains égarait sa jeunesse ,
» Ces mêmes champs , qu'il avait méprisés ,
» Par mes sueurs se sont fertilisés.
» Jamais , pourtant , l'équité paternelle
» N'a de ses dons récompensé mon zèle ,
» Et , par des yeux contre moi prévenus ,
» Mes soins toujours ont été méconnus ! »
« Oh! dit Ruben, même en nos jours prospères,
» Que de tourments blessent le cœur des pères!
» Dieu m'est témoin si le mien est changé.
» Entre mes fds mon amour partagé
» N'eut pour aucun d'injuste préférence.
» Mais de leur sort quelle est la différence !
» Pharan , ton frère exilé , malheureux ,
» Cherchait en vain où reposer sa tète ,
» Et du désert subissait la tempête,
» Quand , près de moi , tout riait à tes vœux.
» Songe à ses maux. Sans doute, il fut coupable;
» Mais , dans Gessen puisqu'il put revenir,
» Dieu prit pitié de son sort déplorable.
» Quand Dieu pardonne, est-ce à nous de punir? »
Il dit : soudain l'autorité d'un père
Veut rapprocher et l'un et l'autre frère ;
Mais Azaël, qui se sent repoussé :
« Hélas! dit-il, ici j'arrive à peine ,
» Et ma présence y réveille la haine.
» Non, tous mes maux n'ont point encor cessé!
» Si mon bonheur doit affliger mon frère ,
» Punissez-moi , rendez-moi ma misère.
» Mon cher Pharan , j'implore ta pitié !
» Peut-être encor n'ai-je point expié
» Tous les excès dont je me sens coupable ;
» Peut-être ici trop de bonté m'accable ;
» Mais connais-moi , lis au fond de mon cœur.
» Quand, ce matin, j'entrais sous cette tente,
» J'étais bien loin d'espérer mon bonheur.
» Que réclamait ma voix faible et tremblante ?
» Le pain du pauvre et l'eau du voyageur.
» Je dois le reste aux bienfaits de mon père.
» Ton cœur enfin n'est-il pas rassuré?
» Eh bien ! commande , et je te servirai
» Jusqu'au moment qui me rendra mon frère.
» Parle; faut-il... ? » Sa mère le retient,
Pâle d'effroi ; son amante supplie ;
Ruben frémit, indigné qu'on oublie
Les droits d'un fils que lui-même soutient.
Pharan s'apaise, et bientôt dans son âme
De ses fureurs se repent et se blâme.
Confus enfin de ses emportements ,
H a cédé ; les larmes de son frère
Ont attendri sa jalouse colère ,
Et de son cœur les vieux ressentiments
Se sont éteints dans leurs embrassemcntS;
Le voyageur, recueillant sa pensée ,
A sa famille autour de lui pressée ,
Raconte enfin les dangers qu'il courut :
Dans les plaisirs son absence écoulée ,
Hors de Memphis sa détresse exilée ,
Son désespoir que Dieu seul secourut ,
Et même alors à sa tremblante épouse , Le malheureux , soit honte , soit pitié , Pour épargner sa tendresse jalouse , De ce récit dérobait la moitié.
Mais du banquet enfui l'heure s'avance.
Ah! renaissez aux tentes de Ruben , Des cœurs unis heureuse confiance , Transports d'amour, doux préludes d'hymen , Jour de bonheur, et surtout d'espérance ! Et toi , long-temps transfuge d'Israël , Toi , son espoir ; au banquet paternel , Jeune exilé , viens reprendre ta place.
Viens ! une épouse y va suivre tes pas. De tes erreurs elle gémit tout bas , Mais dans ses yeux tu peux lire ta grâce. Pharan lui-même , à tes transports joyeux N'oppose plus un dépit envieux.
De tes amours la légitime ivresse Va de Ruben ranimer la vieillesse. Mais , quel plaisir, quel autre enchantement Peut de ta mère égaler l'allégresse !
Son cœur éprouve un pur ravissement ; Sur tous ses traits le bonheur se déploie , Et le ciel même eût envié sa joie.
