VI INTRODUCTION

fut dans cette dernière ville qu'il épousa, le 9 novembre 1778, une actrice, Marie-Nicole Godin.

Mais son mariage ne modifia pas son existence. En 1779, il est à Maestricht, où sa femme met au monde, le 12 octobre, un enfant qui reçoit les noms de Louis-ïhéodore-Jules-Vincent. De Maestricht, Fabre d'Eglantine se rend à Liège, puis à .Sedan, et enfin, en 1781, à Arras. On peut suivre encore ses traces, de 1782 à 1786, à Besançon, Genève, Lyon, Nîmes, Avignon.

En 1787, il vint à Paris avec l'intention de s'y faire un nom comme auteur dramatique. Le 21 septembre de cette même année, il faisait représenter, au Théâtre-Italien, une comédie, les Gens de lettres, qui n'eut aucun succès, et, le 8 octobre, au Théâtre-Français du faubourg Saint- Germain, une tragédie, Aiigusta, qui eut le même sort. Le 7 janvier 1789, une autre de ses pièces, le Présomptueux, n'était accueillie par les spectateurs du Théâtre-Français qu'avec une hostilité caractérisée, motivée par des accusations de plagiat dont Fabre d'Eglantine voulut se justifier dans une brochure : Lettre de M. Fabre d'Eglantine à Monsieur de ***, relativement à la contestation survenue au sujet du n Présomptueux )). Un peu plus tard, le 16 mai 1789, il faisait représenter, au Théâtre de Monsieur, une comédie, le Collatéral, qui eut plus de bonheur que ses œuvres antérieures.

INTRODUCTION vu

A partir de cette époque, l'existence de Fabre d'Eglantine prend deux aspects différents. D'une part, il continue sou œuvre dramatique, fait représenter son Philinthe au Théâtre-Français, le 22 février 1790, avec un incontestable succès; plus tard, le 28 janvier 1791, son Convalescent de qualité di l'Opéra-Gomique ; enfin, le lo juin 1791, r Intrigue épistolaire^ et, le 7 mars 1792, le Sot orgueilleux. D'autre part, les événements politiques l'attirent : dès 1789, il s'enrôle dans le journal de Prud'homme, les Révolutions de Paris ; il s'agite au Club des Cordeliers, où son intluence devient bientôt considérable ; et, après la journée du 10 août 1792, il s'installe, comme secrétaire de Danton, au ministère de la Justice. Moins d'un mois plus tard, il était élu député de Paris à la Convention.

Le rôle qu'il joua dans la grande assemblée révolutionnaire ne fut jamais qu'un rôle de second plan. Comme on trouvera plus loin la plupart de ses interventions, avec l'indication des circonstances qui les motivèrent, il est inutile d'en donner ici la nomenclature.

Rappelons seulement qu'il fut assez vite suspect à ses collègues de la Montagne. Son esprit d'intrigue était fait pour inquiéter beaucoup d'entre eux, et on le savait capable de se mêler, dans un but dlntérèt personnel, à des manœuvres dont le parti révolutionnaire tout entier pouvait souffrir.

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Sa fortune surtout paraissait peu explicable. Il était entré pauvre dans la politique, et, quelques mois plus tard, il vivait dans le luxe. Aussi, lorsque, en frimaire an II, la Société des Jacobins procéda à un scrutin épuratoire. Fabre diit-il répondre à des questions relatives k l'origine de cette fortune inopinée. Il déclara qu'il ne la devait qu à ses talents littéraires, que le luxe qu'on lui reprochait se bornait « à des choses d'agrément qu'il ne devait qu'à ses propres talents^ -. La Société le laissa dire et parut le croire; mais la suspicion ne devait pas se dissiper.

Robespierre nous a laissé de Fabre d'Eglantine un portrait saisissant, où se trouvent admirablement mises en relief les intrigues dont on l'accusait :

« Fabre, dit-il, est peut-être l'homme de la République qui connaît le mieux le ressort qu'il faut toucher, pour imprimer tel mouvement aux différentes machines politiques dont l'intrigue peut disposer. Le mécanicien ne dispose pas plus habilement les rouages de la machine qu'il, veut organiser, que cet artisan d'intrigue ne dispose les passions et les caractères, pour concourir à l'exécution de ses intrigues.

« Personne ne connaissait mieux l'art de faire concourir à l'exécution de son plan d'intrigue la