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presque jamais , à faire entrer dans le rëcit d'un ëvënement terrible toutes les circonstaqces , quelquefois plaisantes y relatives aux mœurs de la nation russe ; et je sentis alors que ce rapport , avec ces mœurs , était le vrai point de vue sous lequel il fallait envisager cet événement. Les fréquentes questions que vous me faisiez l'un et Tautre dirigeaient, pour ainsi dire, mon récit, et me forçaient à ïnêler de.

l'indulgence et du badinage à des narra^ tions plus importantes et plus sévères. Tel est , en effet , le genre de cette histoire , où vous avez voulu que je conservasse l'esprit et le ton même que cette conversation avait donnés à mon récit.

Peut être, en effet, quun événement si étrange exigeait un genre singulier de narration. L'importance des différents intérêts, puisqu'il s'agit ici d'un empire, la singularité de l'action, l'horreur de la catas* trophe, le nom de Catherine II, donnent, il est vrai , à cette révolution , de la grandeur et de la célébrité; mais la frivolité des intrigues qui en ont été les ressorts, la

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licence des mceurs russes, et les puërilités qui ont perdu le malheureux empereur Piei^re III, ne pouvaient être racontées 4 un style sérieux et soutenu : les représenter par des traits généraux, comme ce style laurait exigé , c'eut été- s'exposer à perdre toute croyance : Ja nécessité de le$ peindre eu détail , et pour ainsi dire , de leur couleur propre , aurait forcé lauteur le plus grave à descendre au ton des mémoires les plus familiers ; et exi racontant ces risibles anecdotes , s'il n'avait pas quel* quefois paru en rire le premier , sa gravité l'aurait rendu lui-même ridicule*

Quelques censeurs pourront me reprocher de n'avoir prononcé nulle part , dans un récit de c€tte nature , les noms de vertu ùvk de crime , de n'y avoir donné à aucune action principale aucune épithète qui servit à la faire regarder comme bonne ou coBime mauvaise. Je n'ai songé qu'à peindre^ mais cette manière qui produit chex les poètes de si heureux effets , ne suffit pas chez les historiens. Celui qui veut transmettre à la postérité la mémoire du bien

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et du mal qu'il a vus dans son siècle, ne doit pas se fier uniquement à l'impression qu'un simple récit fera sur l'esprit de ses lecteurs. Ce ne sont point les sentiments d'admiration, d'intérêt ou de pitié qu'il faut consulter pour juger toutes les actions humaines \ une certaine grandeur se trouve quelquefois miélée à des actions vicieuses.

On peut porter du génie dans le crime , de l'agrément dans les faiblesses , de l'héroïsme dans de fatales imprudences. Il est trop vrai que , dans de pareilles suppositions 9 le sentiment serait un juge très-infidèle \ et c'est en général la source de tant de jugements défectueux que le commun des lecteurs ne cesse de porter dans la lecture de l'histoire. Mais dans le récit d'une révolution toute récente, il était essentiel de n'inspirer aucune défiance à mes lecteurs. Une épithète plus ou moins rigoureuse m'aurait rendu suspect de partialité.

D'ailleurs , quand je vous racontai , pour la première fois , cette longue suite d'anecdotes , liées nécessairement entre elles, par le rapport qu'elles ont au même événe-

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ment, j'étais attentif à vous les exposer dans leur véritable jour, sans prévenir votre opinion. Mais j'étudiais avec plus d'attention encore tous les mouvements d'intérêt ou de mépris, d'admiration ou d'horreur que vous éprouviez en m'écoutant j et qui semblaient justifier ou condamner , sans le secours d'aucune réflexion, les différentes actions que je vous racontais. Toutes ces impressions doivent se faire sentir danis mon récit.

Qui vous a vu une seule fois, Madame, sait combien il m'a été facile d'en. conserver un souvenir durable , de me les rappeler en écrivant, d'avoir toujours, devant les yeux ces mouvements rapides, qui expriment si vivement sur votre physionomie toutes vos pensées, ces traits de feu , s'il est permis de parler ainsi , qui semblent vous donner sans cesse tant de caractères différents. J'ose donc croire qu^on trouvera en général dans cette histoire les grandes actions racontées avec un sentiment d'enthousiasme , les faiblesses avec indulgence, les crimes aveq

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horreur y et les vices avec quelques traits de ridicule.

Un des meilleurs préceptes que nous ayons reçus d'un excellent maitre dans Tart d' écrire, est celui de nous persuadera nous-mémesque nous aurons pour lecteurs et pQur juges les {dus grands hommes qui se soient immôrta* lises par leur génie ; de nous figurer^ en te^ nant la plume ^ que nous sommes en leur présence; de nous demander : que dirait Platon, que dirait Tacite ^ s'ils entendaient lire cet ouvrage ? J'àvôuc qu'au lieu de me représenter ces grands hommes ^ en écrivant cette histoire pour vous seule ^ c'est en votre présence que je croyais l'écrire^ Je suivais ainsi d'une manière moins sévère le véritable esprit de ce précepte. Mais puis^ que je me suis imposé pour rê^le , dans toute c^e relation^ de peiiidre et de ne point juger, permettez-^nioi ^ Madattie, de vous développer ici mon opinion générale!

sur les jûceurs que j'ai peintes.

On ne çcmnaît sur la terre aucune puis^ sânce plus afeiiolue que celle des souverains de Russie: dans tout leur empire^ leur vo^

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lontë est Tunique loij Tobéissance est la seule^morale. On verra cepiendant ici leur misérable condition , et comment leur puissance, en passant toutes les bornes prescrites aux hommes , s est ruinée elle-même , et se trouve bien plus malheureusement bornée de toutes parts , puisqu'elle est obligée d'obéir aux instruments qu'elle emploie , aux milices, à la superstition, aux préjugés publics. C'est donc par un véritable aveuglement que la plupart des princes s'occupent à se forger de pareilles chaînes : ils oublient qu'en cessant de respecter les volontés d'un peuple libre, il leur faudra , tôt où tard , obéir aux caprices d'un vulgaire imbécille.

Quelques traits d'habileté et de cpurage qu'on trouvera dans cette histoire , ne doivent pas faire illusion ; et si quelques-uns de mes lecteurs ont pris de l'estime pour une nation où il se rencontre de tels hommes , je les prie d'observer que ce qu'ils admirent tient à l'habitude des conjurations, à l'espérance des fortunes rapides, et que ces convulsions sont toujours momentanées*

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Tout l!Étdt est réellement affaisse sous le poids du gouvernement ; la crainte es); par* tout : la méfiance est sur le trône, mais l'espérance est aux portes du palais. Le premier soldat qui voit le gibet sans effroi , ne voit point de terme à son ambition , et quelques âmes fortes , placées entre la bassesse de l'esclavage et l'audace des conjurations, deviennent nécessairement atroces:

telles sont les mœurs qui commencèrent à Rome sous les premiers empereurs. Il me semblait diJËcile d'ajouter foi à Thistoire . de ces temps déplorables ; mais à peine arrivé en Russie , tout ce que Tacite*a peint prit à mes yeux un nouveau caractère de vraiçemblance. Les Russes, dans le progrès de leur civilisation, me donnèrent une faible idée de ce que Rome était devenue dans sa ruine ; cette triste conformité me frappa les yeux de toutes parts. Ce respect superstitieux et insensé que les empereurs romains exigeaient pour leurs images, n'a rien produit de plus mémorable que le trait suivant , arrivé de nos jours. Dans l'année 1734, où la ville de Pétersbourg fut près-

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que entièrement détruite par un incendie (c'était sous le règne de l'impératrice Anne)^ le quartier qui brûla le premier communiquait à un palais de bois , par un arc de triomphe , également de bois , et l'imique manière de sauver le reste de la ville était d'abattre ce misérable monument : mais le général russe qui commandait les secours , ayant montré qu^il y avait sur cette porte un A 5 première lettre du nom de Timpératrice , n'osa toucher à ce symbole sacré j il dépécha un courrier à huit lieues, où était la cour , pour demander des ordres ; et pendant qu'il les attendait, le feu ayant gagné par cette communication, réduisit en cendres le palais et la vîlle«

Je conviens que les souverains de Russie, secondés par les étrangers qu'ils ont appelés , ont tâché , depuis quelques règnes , de civiliser leur nation , au lieu que les Néron , les Domitien employaient toute leur puissance au dessein de ramener la barbarie.

Mais il y a ici une observation très-importante : ces anciens tyrans, devenus l'exécration du genre humain, étaient consé-

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quents dans leurs efforts destructeuns , au lieu que les souverains de Russie y attachés à policer leur nation, en y aggravant le despotisme , ont fait , avec de grands travaux y deux choses contradictoires. Suivant Texpression d'un sage magistrat de Genève, << Par-tout où le plus grand nombre des » hommes sera réduit à n'avoir ni volonté, » ni opinion , il faudra bien le priver de » connaissances. » Cette vérité étant incontestable, que deyons-nous penser de cette entreprise des czars , célébrée par tant de panégyristes ? N'est-elle pas évidemment semblable au dessein formé autrefois par Tibère, quand il voulait être servilement obéi par un sénat qui conservât des lumières et de la dignité, dessein qui nous a été transmis comme la chimère d'un tyran ?

Ainsi , la relation que j'ai l'honneur de vous offrir , Madame , est conséquente à toutes les notions qu'on a prises dans l'histoire, à tous les principes des meilleurs écrivains politiques ; et cette conformité pourrait^ auprès de quelques esprits , me tenir lieu des preuves les plus positives. Mais f ai