CONSIDERATIONS SUR LA REVOLUTION FRANÇAISE

vançait avec l'histoire pour éclairer le genre humain? Et par quel sentiment public serions -nous désormais émus, si nous repoussions l'amour de la liberté ? Les vieux préjugés n'agissent plus sur les hommes que par calcul , ils ne sont soutenus que par ceux qui ont un intérêt personnel à les défendre. Qui veut en France le pouvoir absolu par amour pur, c'est-à-dire, pour lui-même? Informez-vous de la situation personnelle de chacun de ses défenseurs, et vous connaîtrez bien vite les motifs de leur doctrine. Sur quoi donc se fonderait la fraternité des associations humaines, si quelque enthousiasme ne se développait pas dans les cœurs ? Qui serait fier d'être Français, si l'on avait vu la liberté détruite par la tyrannie , la tyrannie brisée par les étrangers , et que les lauriers de la guerre ne fussent pas au moins honorés par la conquête de la liberté? Il ne s'agirait plus que de voir lutter l'un contre l'autre l'égoïsme des privilégiés par la naissance et l'égoïsme des privilégiés par les événements. Mais la France, oii serait-elle? Qui pourrait se vanter de l'avoir servie , puisque rien ne resterait dans les cœurs , ni des temps passés, ne de la réforme nouvelle?

La liberté ! répétons son nom avec d'autant plus de force , que les hommes qui devraient au moins le prononcer comme excuse , l'éloignent par flatterie ; répétons - le sans crainte de blesser aucune puissance respectable : car tout ce que nous aimons , tout ce que nous honorons y est compris. Rien que la liberté ne peut remuer l'âme dans les rapports de l'ordre social. Les réunions d'hommes ne seraient que des associations de commerce ou d'agriculture, si la vie du patriotisme n'excitait pas les individus à se sacrifier à leurs semblables. La chevalerie était une confrérie guerrière qui satisfaisait au besoin de dévouement qu'éprouvent tous les cœurs généreux. Les nobles étaient des compagnons d'armes qu'un honneur et un devoir réunissaient ; mais depuis que les progrès de l'esprit humain ont créé les nations , c'est-à-dire, depuis que tous les hommes participent de quelque manière aux mêmes avantages, que ferait -on de l'espèce humaine sans le sentiment de la liberté? Pourquoi le patriotisme français commencerait - il à telle frontière et s'arrêterait-il à telle autre , s'il n'y avait pas dans cette enceinte des espérances , des jouissances, une émulation, une sécurité, qui font aimer son pays natal par l'âme autant que par l'habitude ? Pourquoi le nom de France causerait-il une invincible émotion, s'il n'y avait d'autres liens entre les habitants de cette belle contrée que les privilèges des uns et l'asservissement des autres?

Partout où vous rencontrez du respect pour la nature humaine, de l'affection pour ses semblables, et cette énergie d'indépendance qui sait résister à tout sur la terre , et ne se prosterner que devant Dieu , là vous voyez l'homme image de son Créateur , là vous sentez au fond de l'âme un attendrissement si intime qu'il ne peut vous tromper sur la vérité. Et vous , nobles Français , pour qui l'honneur était la liberté; vous qui, par une longue transmission d'exploits et de grandeur, deviez vous considérer comme l'élite de l'espèce humaine, souffrez que la nation s'élève jusqu'à vous ; elle a aussi maintenant les droits de conquête , et tout Français aujourd'hui peut se dire gentilhomme , si tout gentilhomme ne veut pas se dire citoyen.

C'est une chose remarquable en effet qu'à une certaine profondeur de pensée parmi tous les hommes , il n'y a pas un ennemi de la liberté. De la même manière que le célèbre Humboldt a tracé sur les montagnes du nouveau monde les différenlt degrés d'élévation qui permettent le développement de telle ou telle plante , on pourrait dire d'avance quelle étendue, quelle hauteur d'esprit fait concevoir les grands intérêts de l'humanité dans leur ensemble et dans leur vérité. L'évidence de ces opinions est telle , que jamais ceux qui les ont admises ne pourront y renoncer, et, d'un bout du monde à l'autre, les amis de la liberté communiquent par les lumières, comme les hommes religieux par les sentiments ; ou plutôt les lumières et les sentiments se réunissent dans l'amour de la liberté comme dans celui de l'Être suprême. S'agit-il de l'abolition de la traite des nègres , de la liberté de la presse, de la tolérance religieuse, Jefferson pense comme la Fayette, la Fayette comme Wilberforce; et ceux qui ne sont plus comptent aussi dans la sainte ligue. Est-ce donc par calcul , est-ce donc par de mauvais motifs que des hommes si supérieurs , dans des situations et des pays si divers , sont tellement en harmonie par leurs opinions politiques? Sans doute il faut des lumières pour s'élever au-dessus des préjugés ; mais c'est dans l'âme aussi que les principes de la liberté sont fondés : ils font battre le cœur comme l'amour et l'amitié ; ils viennent de la nature, ils ennoblissent le caractère. Tout un ordre de vertus , aussi bien que d'idées , semble former cette chaîne d'or décrite par Homère , qui , en rattachant l'homme au ciel , l'affranchit de tous les fers de la tyrannie.

PREFACE DE M. DE STAËL FILS