ACTE I, SCÈNE I

Chacune avait sa brigue et de puissants suffrages : L'une d'un sang fameux vantait les avantages; L'autre, pour se parer de superbes atours, Des plus adroites mains empruntait le secours; Et moi, pour toute brigue et pour tout artifice, De mes larmes au ciel j'offrais le sacrifice. Enfin, on m'annonça l'ordre d'Assuérus. Devant ce fier monarque, Élise, je parus. Dieu tient le cœur des rois entre ses mains puissantes; Il fait que tout prospère aux âmes innocentes, Tandis qu'en ses projets l'orgueilleux est trompe. De mes faibles attraits le roi parut frappé : Il m'observa longtemps dans un sombre silence; Et le ciel, qui pour moi fit pencher la balance. Dans ce temps-là, sans doute, agissait sur son cœur. Enfin, avec des yeux où régnait la douceur : Soyez reine, dit-il; et, dès ce moment même, De sa main sur mon front posa son diadème. Pour mieux faire éclater sa joie et son amour, Il combla de présents tous les grands de sa cour; Et même ses bienfaits, dans toutes ses provinces, Invitèrent le peuple aux noces de leurs princes. Hélas! durant ces jours de joie et de festins. Quel était en secret ma honte et mes chagrins! Esther, disais-je, Esther dans la pourpre est assise, La moitié de la terre à son sceptre est soumise, Et de Jérusalem l'herbe cache les murs! Sion, repaire affreux de reptiles impurs. Voit de son temple saint les pierres dispersées. Et du Dieu d'Israël les fêtes sont cessées!

ÉLISE

N'avez-vous point au roi confié vos ennuis?

ESTHER

Le roi, jusqu'à ce jour, ignore qui je suis*.

Celui par qui le ciel règle ma destinée

Sur ce secret encor tient ma langue enchaînée.

ÉLISE

Mardochée? Eh! peut-il approcher de ces lieux?

' Ce soin de cacher sa naissance fit donner à la nièce de Mardochée le surnom A'Esther, qui, en hébreu, signifie inconnue.

Son amitié pour moi le rend nigénieux.

Absent je le consulte , et ses réponses sages

Pour venir jusqu'à moi trouvent mille passages :

Un père a moins de soin du salut de son fils.

Déjà même, déjà, par ses secrets avis.

J'ai découvert au roi les sanglantes pratiques

Que formaient contre lui deux ingrats domestiques.

Cependant mon amour pour notre nation

A rempli ce palais de filles de Sion,

Jeunes et tendres fleurs par le sort agitées,

Sous un ciel étranger comme moi transplantées.

Dans un lieu séparé de profanes témoins.

Je mets à les former mon étude et mes soins * ;

Et c'est là que, fuyant l'orfirueil du diadème.

Lasse des vains honneurs, et me cherchant moi-même,

Aux pieds de l'Éternel je viens m'hmnilier,

Et goûter le plaisir de me faire oublier ',

Mais à tous les Persans je cache leurs familles.

Il faut les appeler. Venez, venez, mes filles,

Compagnes autrefois de ma captivité,

De l'antique Jacob jeune postérité.