DE VOTRE ALTESSE ROYALE

Le très-humble, très-obéissant et três-fidèlc serviteur,

RACINE

Mes personnages sont si fameux dans l'antiquité, que, pour peu qu'on la 'connaisse, on verra fort bien que je les ai rendus tels que les anciens poètes nous les ont donnés : aussi n'ai-je pas pensé qu'il me fût permis de rien changer à leurs mœurs. Toute la liberté que j'ai prise, c'a été d'adoucir un peu la férocité de Pyrrhus , que Sénèque, dans la Troade, et Virgile, dans le second livre de VÉnéide, ont poussée beaucoup plus loin que je n'ai cru le devoir faire; encore s'est-il trouvé des gens qui se sont plaints qu'il s'emportât contre Andromaque, et qu'il voulût épouser une captive à quelque prix que ce fût , et j'avoue qu'il n'est pas assez résigné à la volonté de sa maîtresse, et que Céladon a mieux connu que lui le parfait amour. Mais que faire ? Pyrrhus n'avait pas lu nos romans , il était violent de son naturel , et tous les héros ne sont pas faits pour être des Céladons.

Quoi qu'il en soit , le public m'a été trop favorable pour m' embarrasser du chagrin particulier de deux ou trois personnes qui voudraient qu'on réformât tous les héros de l'antiquité pour en faire des héros parfaits. Je trouve leur intention fort bonne de vouloir qu'on ne mette sur la scène que des hommes impeccables; mais je les prie de se souvenir que ce n'est point à moi de changer les règles du théâtre. Horace nous recommande de peindre Achille farouche, inexorable, violent , tel qu'il était, et tel qu'on dépeint son fils. Aristote, bien éloigné de nous demander des héros parfaits , veut au contraire que les personnages tragiques , c'est-à-dire ceux dont le malheur fait la catastrophe de la tragédie, ne soient ni tout à fait bons, ni tout à fait méchants. 11 ne veut pas qu'ils soient extrêmement bons , parce que la punition d'un homme de bien exciterait plus l'indignation que la pitié du spectateur ; ni qu'ils soient méchants avec excès , parce qu'on n'a point pitié d'un scélérat. Il faut donc qu'ils aient une bonté médiocre, c'est-à-dire une vertu capable de faiblesse, et qu'ils tombent dans le malheur par quelque faute qui les fasse plaindre sans les faire détester

Virgile, au troisième livre de VÉfiéide : c'est Énée qui parle :

LIttoraque Eplri legimus, portuque subimus' Chaouio, et ccisam Buthrot! ascendinius urbem....

Solemnes tum forte dapcs, et tristia dona....

Libabat cincri Androinacbc , mancsquc vocabat Hcctoreum ad tumulum , viridi quem cespite inanem , Et geminas, causani lacryniis, sacraverat aras....

Dcjccit vullum, et dcniissa voce locuta est :

a 0 felix una ante alias Priameia virgo,

€ Hostilem ad tumulum , Troj.-c sub mœnibus altis,

< Jussa mori, qune sorlilus non pcrtulit ullos, ■ Nec victoiis lieii teligit captiva cubile!

« Nos, patria incensa, divcrsa pcr aî(|uora vectœ, « Stirpis Acliilleae fastus, juvcnonique superbum, € Servitio enixa;, tulimus, qui deinde, secutus

< Ledasam Hcruiioncm Lacedxmoniosque hymenxos....

« Ast Ulum , ercptae magno inflaramatus amore « Conjusis, et scclerum Furiis agitatus, Orestes « Excipit incautum, palriasque obtruncat ad aras.»

Voilà , eu peu de vers , tout le sujet de cette tragédie ; voilà le lieu de la scèue, l'action qui s'y passe, les quatre principaux acteurs , et même leurs caractères , excepté celui d'Hermione, dont la jalousie et les emportements sont assez marqués dans VAndromaque d'Euripide.

C'est presque la seule chose que j'emprunte ici de cet auteur ; «ar , quoique ma tragédie porte le même nom que la sienne , le sujet en est

* tt Après avoir côtoyé le rivage d'Épire, nous entrons dans nn port de la Ghaonie, et gravissons la colline sur laquelle s'élève la ville de Buihrote.... C'était le jour oh la triste Andromaque honorait les cendres de son époux par dos offrandes et des libations funèbres. Elle invoquait les màncs d'Hecior auprès de deux autels qu'elle lui avait consacrés, ot d'un tombeau de gazon, vain monument qui renouvelait sa douleur.... Elle baissa les yeux; et d'une voix plaintive ; « 0 Polyxène! ô la plus heureuse des tilles de Priam ! con- « damnée à mourir sur le tombeau d'un ennemi au pied des hautes murailles de Troie, tu « ne souffris pas d'autres malheurs; le sort ne te donna point un maître, et, captive, la « n'entras point dans le lit d'un vainqueur. Et moi, j'ai vu ma patrie dévorée par le» « flammes; j'ai été traînée de mer en mer ; esclave, il m'a fallu supporter et les dédains « de la famille d'Achille et les transports d'un guerrier supertse! Devenue mère cnfln. je « nie suis vue abandonnée pour la fille d'Hélène et l'alliance du roi de Lacédémone.... « Cependant, égaré par l'amour, tourmenté par les Furies, Oreste surprend le ravisseur m de son épouse, et l'immole au pied des autels de sa patrie. »

pourtant très-différent. Andromaque, dans Euripide, craint pour la vie de Molossus , qui est un fils qu'elle a eu de Pyrrhus , et qu'Hermione veut faire mourir avec sa mère. Mais ici il ne s'agit point de Molossus : Andromaque ne connaît point d'autre mari qu'Hector , ni d'autre fils qu'Astyanax. J'ai cru en cela me conformer à l'idée que nous avons maintenant de cette princesse. La plupart de ceux qui ont entendu parler d' Andromaque ne la connaissent guère que pour la veuve d'Hector et pour la mère d'Ast)'anax. On ne croit point qu'elle doive aimer ni un autre mari , ni un autre fils ; et je doute que les larmes d' Andromaque eussent fait sur l'esprit de mes spectateurs l'impression qu'elles y ont faite, si elles avaient coulé pour un autre fils que celui qu'elle avait d'Hector.

Il est vrai que j'ai été obligé de faire vivre Astyanax un peu plus qu'il n'a vécu ; mais j'écris dans un pays oi^i cette liberté ne pouvait pas être mal reçue. Car, sans parler de Ronsard, qui a choisi ce même Astyanax pour le héros de sa Franciade, qui ne sait que l'on fait descendi-e nos anciens rois de ce fils d'Hector, et que nos vieilles chroniques sauvent la vie à ce jeune prince, après la désolation de son pays , pour en faire le fondateur de notre monarchie ?

Combien Euripide a-t-il été plus hardi dans sa tragédie d'Hélène ! il y choque ouvertement la créance commune de toute la Grèce : il suppose qu'Hélène n'a jamais mis le pied dans Troie , et qu'après l'embrasement de cette ville, Ménélas trouve sa femme en Egypte , d'où elle n'était point partie, tout cela fondé sur une opinion qui n'était reçue que parmi les Egyptiens, comme on peut le voir dans Hérodote '.

Je ne crois pas que j'eusse besoin de cet exemple d'Euripide, pour justifier le peu de liberté que j'ai prise; car il y a bien de la différence entre détruire le principal fondement d'une fable, et en altérer quelques incidents, qui changent presque de face dans toutes les mains qui les traitent. Ainsi Achille, selon la plupart des poètes , ne peut être blessé qu'au talon, quoique Homère le fasse blesser au bras * , et ne le croie invulnérable en aucune partie de son corps. Ainsi Sophocle fait mourir Jocaste aussitôt après la reconnaissance d'OEdipe ^ ; tout au contraire d'Euripide , qui la fait vivre jusqu'au combat et à la mort de ses deux fils *. Et c'est à propos de quelques contrariétés de cette nature , qu'un ancien commentateur de Sophocle remarque fort bien « qu'il ne faut « point s'amusera chicaner les poètes pour quelques changements qu'ils « ont pu faire dans la fable ; mais qu'il faut s'attacher à considérer c l'excellent usage qu'ils ont fait de ces changements, et la manière iu- « gcuieuse dont ils ont su accommoder la fable à leur sujet. »

' Liv. II. Euterpe. — • Iliade, chant xxi.

• Voy. le quatrième acte d'Œdipe. * Voy. le dernier acte des Phénicimnu.

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HERMIONE

Porte aux pieds des autels ce cœur qui m'abandonne; Va, cours; mais crains encore dy trouver Hermicaie.

Publié par Furne, a Paris