Oeuvres, précédés d'une notice sur sa vie et ses ouvrages

Pierre Corneille naquit à Rouen, en 1606, de Pierre Corneille , maître des eaux et forêts en la vicomte de Rouen , et de Marthe Le Pesant. Il fit ses études aux Jésuites de Rouen , et il en a toujours conservé une extrême reconnaissance pour toute la Société.

11 se mit d'abord au barreau , sans goût et sans succès: mais une petite occasion tit éclater en lui un génie tout différent; et ce fut l'amour qui la fit naître. Un jeune homme de ses amis, amoureux d'une demoiselle de la même ville, le mena chez elh : le nouveau venu se rendit plus agréable que l'introducteur. Le plaisir de cette aventure excita dans M. Corneille un talent qu'il ne connaissait pas j et sur ce léger sujet il fit la comédie de Mélite, qui parut en 1625. On y découvrit un caractère original ; on conçut que la comédie allait se perfectionner; et, sur la confiance qu'on eut du nouvel auteur qui paraissait, il se forma une nouvelle troupe de comédiens.

Je ne doute pas que ceci ne surprenne la plupart des gens qui trouvent les six ou sept premières pièces de M. Corneille si indignes de lui , qu'ils les voudraient retrancher de son recueil , et les faire oublier à jamais. 11 est certain que ces pièces ne sont pas belles; mais, outre qu'elles servent à l'histoire du théâtre, elles servent beaucoup aussi à la gloire de M. Corneille.

11 y a une grande différence entre la beauté de l'ouvrage et le mérite de l'auteur. Tel ouvrage qui est fort médiocre n'a pu partir que d'un génie sublime ; et tel autre ouvrage qui est assez beau a pu partir d'un génie assez médiocre. Chaque siècle a un certain degré de lumières qui lui est propre. Les esprits médiocres

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demeurent au-dessous de ce degré j les bons esprits y altei^eni; les excellents le passent, si on le peut passer. Un homme ne avec des talents est nalurellement porté par son siècle au point de perfection où ce siècle est arrivé : l'éducation qu'il a reçue, les exemples qu'il a devant les yeux , tout le conduit jusque là. Mais, s'il va plus loin, il n'a plus rien d'étranger qui le soutienne, il ne s'appuie que sur ses propres forces, il devient supérieur aux secours dont il s'est servi. Ainsi deux auteurs, dont l'un surpasse extrêmement l'autre par la beauté de ses ouvrages, sont néanmoins égaux en mérite , s'ils se sont également élevés chacun au-dessus de son siècle. Il est vrai que l'un a été bien plus haut que l'autre j mais ce n'est pas tju'il ait eu plus de force, c'est seulement qu'il a pris son vol d'un lieu plus élevé. Par la même raison , de deux auteurs dont les ouvrages sont d'une égale beauté, l'un peut être un honuue fort médiocre, et l'autre un génie sublime.

Pour juger de la beauté d'un ouvrage, il suffit donc de le considérer en lui-même; mais, pour juger du mérite de l'auteur, il faut le comparer à son siècle. Les premières pièces de M. Corneille , comme nous l'avons déjà dit , ne sont pas belles : mais tout autre qu'un génie extraordinaire ne les eût pas faites. Mélite est divine , si vous la lisez après les pièces de Hardy , qui l'ont immédiatement précédée. Le théâtre y est sans comparaison mieux entendu , le dialogue mieux tourné , les mouvements mieux conduits, les scènes plus agréables; surtout, et c'est ce que Hardy n'avait jamais attrapé , il y règne un air assez noble , et la conversation des honnêtes gens n'y est pas mal représentée. Jusque là on n'avait guère connu que le comique le plus bas , ou un tragique assez plat; on fut étonné d'entendre une nouvelle langue.

Le jugement que l'on porta de Mélite fut que cette pièce était trop simple, et avait trop peu d'événements. M. Corneille , piqué de cette critique, lit CUtandre, et y sema les incidents et les aventures avec une très-vicieuse profusion, plus pour censurer le goût du public que pour s'y accommoder. Il paraît qu'après cela il lui fut permis de revenir à son naturel, I.a Galerie du Palais, la Veuve, la Suivante, la Place Royale, sont plus raisonnables.

Nous voici dans le temps oii le théâtre devint florissant par la faveur du cardinal de liichelieu. Les princes et les minisires n'ont

VIE DE P. CORNEILLE. m

qu'à commander qu'il se forme des poètes, dos peintres, tout ce qu"ils voudront , et il s'en forme. 11 y a une infinité de génies de différentes espèces qui n'attendent , pour se déclarer, que leurs ordres ou plutôt leurs grâces. La nature est toujours prête à servir leurs goîits.

On recommença alors à étudier le théâtre des anciens, et à soupçonner qu'il pouvait y avoir des règles. Celle des vingt-quatre heures fut une des premières dont on s'avisa; mais on n'en faisait pas encore trop grand cas. Témoin la manière dont M. Corneille lui-même en parle dans la préface de Clitandre, imprimée eu 1632. « Que si j'ai renfermé cette pièce dans la règle d'un jour, 0 ce n'est pas que je me repente de n'y avoir point mis Méiite, a ou que je me sois résolu à m'y attacher dorénavant. Aujour- « d'hui quelques-uns adorent cette rèyle, beaucoup la méprisent; « pour moi, j'ai voulu seulement montrer que, si je m'en éloigne, « ce n'est pas faute de la connaître. »

Ne nous imaginons pas que le vrai soit victorieux dès qu'il se montre; il Test à la fin, mais il faut du temps pour soumettre les esprits. Les règles du poëme dramatique, inconnues d'abord ou méprisées, quelque temps après combattues, ensuite reçues à demi, et sous des conditions, demeurent entin maîtresses du théâtre. Mais l'époque de l'établissement de leur empire n'est proprement qu'au temps de Cinna.

Une des plus grandes obligations que l'on ait à M. Corneille est d'avoir purifié le théâtre. Il fut d'abord entraîné par l'usage établi, mais il y résista aussitôt après; et depuis C/i(andre, sa seconde pièce, on ne trouve plus rien de licencieux dans ses ouvrages.

M. Corneille, après avoir fait un essai de ses forces dans ses six premières pièces, où il s'éleva déjà au-dessus de son siècle, prit tout à coup l'essor dans Médce, et monta jusqu'au tragique le plus sublime. A la vérité il fut secouru par Sénèque; mais il ne laissa pas do faire voir ce qu'il pouvait par lui-même.

Ensuite il retomba dans la comédie, et, si j'ose dire ce que j'en pense, la chute fut grande. L'Illusion comique, dont je parle ici, est une pièce irrégulière et bizarre, et qui, par ses agréments , n'excuse point sa bizarrerie et son irrégularité. H y domine un personnage de Capitan, qui abat d'un souffle le grand Sophi de Perse et le grand Mogol , et qui , une fois en sa vie , avait empêché le soleil de se lèvera son heure prescrite, parce