SCÈNE VI FÉLIX, SÉVÈRE, PAULINE, ALBIN, lABIAN

SÉVÈRE

Père (Icnaturé, malheureux politique.

Esclave ambitieux d'une peur chimérique,

Polyeucte est donc mort! et par vos cruautés

Vous pensez conserver vos tristes dignités!

La faveur que pour lui je vous avais offerte,

Au lieu de le sauver, précipite sa perte!

J'ai prié, menacé, mais sans vous émouvoir;

Et vous m'avez cru fourbe, ou de peu de pouvoir!

Eh bien ! à vos dépens vous verrez que Sévère

Ne se vante jamais que de ce qu'il peut faire;

Et par votre ruine il vous fera juger

Que qui peut bien vous perdre eût pu vous protéger.

Continuez aux dieux ce service fidèle;

Par de telles horreurs montrez-leur votre zèle.

Adieu; mais quand l'orage éclatera sur vous,

Ne doutez point du bras dont partiront les coup:.

FÉLIX

Arrêtez-vous, Seigneur, et d'une âme apaisée Souffrez que je vous livre une vengeance aisée. N3 me reprochez plus que par mes cruautés Je tâche à conserver mes tristes dignités; Je dépose à vos pieds l'éclat de leur faux lustre : Celle où j'ose aspirer est d'un rang plus illustre; Je m'y trouve forcé par un secret appas; Je cède à des transports que je ne connais pas; Et, par un mouvement que je ne puis entendre. De ma fureur je passe au zèle de mon gendre. C'est lui, n'en doutez point, dont le sang innocent Pour son pei'sécuteur prie un Dieu tout-puissant ; Son amour épandu sur toute la famille Tire après lui le père aussi bien que la fdle. J'en ai fait un martyr, sa mort me (ail chrétien : J'ai fait tout son bonheur, il veut faire le mien. C'est ainsi qu'un chrétien se venge et se courrouce : Heureuse cruauté dont la suite est si douce! Donne la main, Pauline. Apportez des liens.

570 POLYEUCTE

Immolez à vos dieux ces deux nouveaux chic liens : Je le suis, elle l'est, suivez votre colère.

Qu'heureusement enfin je retrouve mon père!

Cet heureux changement rend mon bonheur parfliit.

fi: MX.

Ma fdle, il n'appartient qu'à la main qui le fait.

SÉVÈRE

Qui ne serait touché d'un si tondre spectacle!

De pareils changements ne vont point sans miracle.

Sans doute vos chrétiens', qu'on persécute en vain ,

Ont quelque chose en eux qui surpasse l'humain;

Ils mènent une vie avec tant d'innocence,

Que le ciel leur en doit quelque reconnaissance :

Se relever plus forts, plus ils sont abattus,

N'est pas aussi l'effet des communes vertus.

Je les aimai toujours, quoi qu'on m'en ait pu dire;

.le n'en vois point mourir que mon cœur n'en soupire

Et peut-être qu'un jour je les connaîtrai mieux.

.l'approuve cependant que chacun ait ses dieux.

Qu'il les serve à sa mode, et sans peur de la i)eine.

Si vous êtes chrétien, ne craignez plus ma haine;

.fe les aime, Félix, et de leur prolecteur

.le n'en veux pas sur vous faire un persécuteur.

(tardez votre pouvoir, reprenez-en la marque;

Servez bien votre Dieu, servez votre monarque.

Je perdrai mon crédit envers Sa Miijesté,

Ou vous verrez finir cette sévérité :

Par cette injuste haine il se fait trop d'outrage.

FÉLIX

Daigne le ciel en vous achever son ouvrage,

Et, pour vous rendre un jour ce que vous iiiéiilcz.

Vous inspirer bientôt toutes ses vérités!

Nous autres, bénissons notre heureuse aveiiUiic :

Allons à nos martyrs donner la sépulture,

Baiser leurs corps sacrés, les mettre en digne lieu,

Et faire retentir partout le nom de Dieu.

FIN DE l'OI.YK ICTE.

EXAMEN DE POLYEUGTE

Ce martyre est rapporté par Surius au 9 de janvier. Polyeucte vivait en l'année 250, sous l'empereur Décius. Il était Arménien, ami de Néarque, et gendre de Félix, qui avait la commission de l'empereur de faire exécuter ses édits contre les chrétiens. Cet ami l'ayant résolu à se faire chrétien, il déchira ces édits qu'on publiait, arracha les idoles des mains de ceux qui les portaient sur les autels pour les adorer, les brisa contre terre, résista aux larmes de sa femme Pauline , que Félix employa auprès de lui pour le ramener à leur culte, et perdit la vie par l'ordre de son beau-père , sans autre baptême que celui de son sang. Voilà ce que m'a prêté l'histoire : le reste est de mon invention.

Pour donner plus de dignité à l'action, j'ai fait Félix gouverneur d'Arménie , et ai pratiqué un sacrifice public , afin de rendre l'occasion plus illustre , et donner un prétexte à Sévère de venir en cette province , sans faire éclater son amour avant qu'il en eût l'aveu de Pauline. Ceux qui veulent arrêter nos héros dans une médiocre bonté , où quelques interprètes d'Aristote bornent leur vertu , ne trouveront pas ici leur compte , puisque celle de Polyeucte va jusqu'à la sainteté, et n'a aucun mélange de faiblesse. J'en ai déjà parlé ailleurs ; et pour confirmer ce que j'en ai dit par quelques autorités, j'ajouterai ici que IMinturnus, dans son Traité du Poète , agite cette question , si la passion de Jésus- Christ et les martyres des saints doivent être exclus du théâtre^ à cause qu'ils passent cette médiocre bonté, et résout en ma faveur. Le célèbre Heinsius, qui non-seulement a traduit la Poétique de notre philosophe, mais a fait un Traité de la Constitution de la Tragédie selon sa pensée , nous en a donné une sur le martyre des Innocents. L'illustre Grotius a mis sur la scène la Passion même de Jésus-Christ et l'histoire de Joseph ; et le savant Buchanan a fait la même chose de celle de Jephté, et de la mort de saint Jean-Baptiste. C'est sur ces exemples que j'ai hasardé ce poème , où je me suis donné des licences qu'ils n'ont pas prises, de changer l'histoire en quelque chose, et d'y mêler des épisodes d'invention : aussi m'était-il plus permis sur cette matière, qu'à eux sur celle qu'ils ont choisie. Nous ne devons qu'une croyance pieuse à la vie des saints , et nous avons le même droit sur ce que nous en tirons pour le porter sur le théâtre que sur ce que nous empruntons des autres histoires; mais nous devons une foi chrétienne et indispensable à tout ce qui est dans la Bible ^ qui ne nous laisse

■2-rl EXAMEN DE POLYEUCTE.

aucune liberté d'y rien changer. J'cslinie toutefois qu'il ne nous est pas défendu d'y ajouter quelque chose , pourvu qu'il ne détruise rien de ces vérités dictées par le Saint-Esprit. Ruchanan ni Grotius ne l'ont pas fait dans leurs poèmes, mais aussi ne les ont-ils pas rendus assez fournis pour notre théâtre , et ne s'y sont proposé pour exemple que la constitution la plus simple des anciens, lleinsius a plus osé qu'eux dans celui que j'ai nommé : les anges qui bercent l'enfant Jésus, et l'ombre de IMarianme avec les furies qui agitent l'esprit d'IIérode , sont des agréments qu'il n'a pas trouvés dans l'Évangile. Je crois même qu'on eu peut supprimer quelque chose , quand il y a apparence qu'il ne plairait pas sur le théâtre, pourvu qu'on ne mette rien en la place; car alors ce serait changer l'histoire, ce que le respect que nous devons à lÉcriture ne permet point. Si j'avais à y exposer celle de David et de Bethzabée, je ne décrirais pas comme il en devint amoureux en la voyant se baigner dans une fontaine , de peur que l'image de cette nudité ne fît une impression trop chatouilleuse dans l'esprit de l'auditeur; mais je me contenterais de le peindre avec de l'amour pour elle , sans parler aucunement de quelle manière cet amour se serait emparé de sou cœur.

Je reviens à Po/yeucle, dont le succès a été très-heureux. Le style n'en est pas si fort ni si majestueux que celui de China et de Pompée, mais il a quelque chose de plus touchant, et les tendresses de l'amour humain y font un si agréable mélange avec la fermeté du divin , que sa représentation a satisfait tout ensemble les dévots et les gens du inonde. A mon gré, je n'ai point fait de pièce où l'ordre du théâtre soit plus beau et l'enchaînemeut des scènes mieux ménagé. L'unité d'action et celles de jour et de lieu y ont leur justesse ; et les scrupules qui peuvent naître touchant ces deux dernières se dissiperont aisément, pour peu qu'on me veuille prêter de cette faveur que l'auditeur nous doit toujours, quand l'occasion s'en offre, en reconnaissance de la peine que nous avons prise à le divertir.

Il est hors de doute que , si nous appliquons ce poème à nos coutumes, le sacrifice se fait trop tôt après la venue de Sévère; et celte précipitation sortira du vraisemblable par la nécessité d'obéir à la règle. Quand le roi envoie ses ordres dans les villes pour y faire rendre des actions de grâces pour ses victoires , ou pour d'autres bénédictions qu'il reçoit du ciel, on ne les exécute pas dès le jour même; mais aussi il faut du temps pour assembler le clergé, les magistrats et les corps de ville, et c'est ce qui en fait différer l'exécution. Nos acteurs n'avaient ici aucune de ces assemblées à faire.

Il suffisait de la présence de Sévère et de Félix, et du ministère du grand prêtre ; ainsi nous n'avons eu aucun besoin de remettre ce sacrifice à un autre jour. D'ailleurs connue Eélix craignait ce favori, qu'il croyait irrité du mariage de sa fille, il était bien aise de lui donner le moins d'occasion de tarder qu'il lui était possible , et de tâcher , durant son peu de séjour , à gagner sou esprit par une prompte complaisance,

«t montrer tout ensemble une impatience d'obéir aux volontés de l'empereur.

L'autre scrupule regarde l'unité de lieu , qui est assez exacte , puisque tout s'y passe dans une salle ou anticbambre commune aux appartements de Félix et de sa fille. Il semble que la bienséance y soit un peu forcée pour conserver cette unité au second acte, en ce que Pauline vient jusque dans cette antichambre pour trouver Sévère, dont elle devrait attendre la visite dans son cabinet. A quoi je réponds qu'elle a eu deux raisons de venir au-devant de lui : l'une, pour faire plus d"honneur à un homme dont son père redoutait l'indignation , et qu'il lui avait commandé d'adoucir en sa faveur; l'autre, pour rompre plus aisément la conversation avec lui , en se retirant dans ce cabinet , s'il ne voulait pas la quitter à sa prière, et se délivrer, par cette retraite, d'un entretien dangereux pour elle, ce qu'elle n'eût pu faire si elle eût reçu sa visite dans son appartement.

Sa confidence avec Stratonice, touchant l'amour qu'elle avait eu pour ce cavalier, me fait faire une réflexion sur le temps qu'elle prend pour cela. Il s'en fait beaucoup sur nos théâtres d'affections qui ont dé^à duré deux ou trois ans, dont on attend à révéler le secret justement au jour de l'action qui se présente, et non-seulement sans aucune raison de choisir ce jour-là plutôt qu'un autre pour le déclarer , mais lors même que vraisemblablement on s'en est dû ouvrir beaucoup auparavant avec la personne à qui on en fait confidence. Ce sont choses dont il faut instruire le spectateur en les faisant apprendre par un des acteurs à l'autre; mais il faut prendre garde avec soin que celui à qui on les apprend ait eu lieu de les ignorer jusque-là aussi bien que le spectateur, et que quelque occasion tirée du sujet oblige celui qui les récite à rompre enfin un silence qu'il a gardé si longtemps. L'infante, dans le C/r/, avoue à Léonor l'amour secret qu'elle a pour lui , et l'aurait pu faire un an ou six mois plus tôt. Cléopàtre , dans Pompée, ne prend pas des mesures plus justes avec Charmion; elle lui conte la passion de César pour elle, et comme

Chaque jour ses couiriers Lui portent en tribut ses vœux et ses lauriers.

Cependant , comme il ne pnraît personne avec qui elle ait plus d'ouverture de cœur qu'avec cette Charmion, il y a grande apparence que c'était elle-même dtnt cette reine se servait pour introduire ces courriers, et qu'ainsi elle devait savoir déjà tout ce commerce entre César et sa maîtresse. Du moins il fallait marquer quelque raison qui lui eût laissé ignorer jusque-là tout ce qu'elle lui apprend , et de quel autre ministère cette princesse s'était servie pour recevoir ces courriers. Il n'en va pas de même ici. Pauline ne s'ouvre avec Stratonice que pour lui faire entendre le songe qui la trouble, et les sujets qu'elle a de s'en alarmer ; et , comme elle n'a faii ce songe que la nuit d'auparavaui ,

et qu'elle ne lui eût jamais révélé son secret sans cette occasioQ qui l'y oblige, on peut dire qu'elle n'a point eu lieu de lui faire cette conlidence plus tôt qu'elle ne l'a faite.

Je n'ai point fait de narration de la mort de Polj'eucte , parce que je n'avais personne pour la faire ni pour l'écouter , que des païens qui ne la pouvaient ni écouter ni faire que comme ils avaient fait et écoutt celle de Néarque; ce qui aurait été une répétition ctniartiuede stérilité et, n'aurait pas d'ailleurs répondu à la dignité de l'action principale, qui est terminée par là. Ainsi jai mieux aimé la faire connaître par ui\ saint emportement de Pauline , que cette mort a convertie , que par un récit qui n'eût point eu de grâce dans une bouche indigne de le prononcer. Félix son père se convertit après elle ; et ces deux conversions, quoique miraculeuses , sont si ordinaires dans les martyres , qu'elles ne sont pas de ces événements rares et singuliers qu'on ne peut tirer eu exemple ; et elles servent à remettre le calme dans les esprits de Félix , de Sévère , et de Pauline , que sans cela j'aurais eu bien de la peine à retirer du théâtre dans un état qui rendît la pièce complète , en ne laissant rien à souhaiter à la curiosité de l'auditeur.