EPITRE

Monsieur ,

Te vous présente une pièce de théâtre d'un style si éloigné de nin dernière, qu'on aura de la peine à croire qu'elles soient parties toutes deux de la même main , dans le même hiver. Aussi les raisons qui m'ont obligé à y travailler ont été bien différentes. J'ai fait Pompée pour satisfaire à ceux qui ne trouvaient pas les vers de Polyeucfe si puissants que ceux de Cinna , et leur montrer que j'en saurais bien retrouver la pompe quand le sujet le pourrait souffrir; j'ai fait le Menteur pour contenter les souhaits de beaucoup d'autres qui , suivant l'humeur (les Français , aiment le changement , et , après tant de poèmes graves dont nos meilleures plumes ont enrichi la scène, m'ont demandé quelque chose de plus enjoué qui ne servît qu'à les divertir. Dans le premier, j'ai voulu faire un essai de ce que pouvaient la majesté du raisonnement et la force des vers dénués de l'agrément du sujet; dans celui-ci , j'ai voulu tenter ce que pourrait l'agrément du sujet dénué de la force des vers. Et d'ailleurs, étant obligé au genre comique de ma première réputation , je ne pouvais l'abandonner tout à fait sans quelque espèce d'ingratitude. Il est vrai que, comme alors que je me hasardai à le quitter, je n'osai méfier à mes seules forces, et que, pour m'élever à la dignité du tragique, je pris l'appui du grand Sénèque, à qui j'empruntai tout ce qu'il avait donné de rare à sa Médée : ainsi , quand je me suis résolu de repasser du héroïque au naïf, je n'ai osé descendre de si haut sans m'assurer d'un guide , et me suis laissé conduire au fameux Lope de Vega , de peur de m'égarer dans les détours de tant d'intrigues que fait notre Menteur. En un mot, ce n'est ici qu'une copie d'un excellent original qu'il a mis au jour sous le titre (le la yerdad sospechosa; et, me fiant sur notre Horace, qui donne liberté de tout oser aux poètes ainsi qu'aux peintres ', j'ai cru que, nonobstant la guerre des deux couronnes , il m'était permis de trafiquer

Picloribus atque poetis

Quidlibet audendi semper fuil œqua polestas. De Arte poeticâ, v. 10.

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eu Espagne. Si cette sorte de commerce était un crime, il y a longtemps que je serais coupable, je ne dis pas seulement pour le Cld, où je me suis aidé de dom Guillem de Castro , mais aussi pour Médée , dont je viens de parler, et pour Pompée même , oii , pensant me fortifier du secours de deux Latins, j'ai pris celui de deux Espagnols, Séncque et Lucain étant tous deux de Cordouc. Ceux qui ne voudront pas me pardonner cette intelligence avec nos ennemis approuveront du moins que je pille chez eux; et, soit qu'on fasse passer ceci pour un larcin ou pour uu emprunt , je m'en suis trouvé si bien , que je n'ai pas envie que ce soit le dernier que je ferai chez eux. Je crois que vous eu serez d'avis et ne m'en estimerez pas moins. Je suis , iMonsieur, votre très-humble serviteur,

Corneille.

Bien que cette comédie et celle qui la suit soient toutes deux de l'invention de Lope de Vega , je ne vous les donne point dans le même ordre que je vous ai donné le Ciel et Pompée , dont eu l'un vous avez vu les vers espagnols , et en l'autre les latins , que j'ai traduits ou imités de Guillem de Castro et de Lucain. Ce n'est pas que je n'aie ici emprunté beaucoup de choses de cet admirable original ; mais comme j'ai entièrement dépaysé les sujets pour les habiller à la française , vous trouveriez si peu de rapport entre l'Espagnol et le Français, qu'au lieu de satisfaction vous n'en recevriez que de l'iniportunité.

Par exemple, tout ce que je fais conter à notre IMenteur des guerres d'Allemagne, où il se vante d'avoir été, l'Espagnol le lui fait dire du Pérou et des Indes , dont il fait le nouveau revenu ; et ainsi de la plupart des autres incidents, qui bien qu'ils soient imités de l'original , i\'ont presque point de ressemblance avec lui pour les pensées , ni pour les tons qui les expriment. Je me contenterai donc de vous avouer que les sujets sont entièrement de lui , comme vous les trouverez dans la vingt-deuxième partie de ses comédies. Pour le reste, j'en ai pris tout ce qui s'est pu accommoder à notre usage; et s'il m'est permis de dire mon sentiment touchant une chose où j'ai si peu de part , je vous avouerai eu même temps que l'invention de celle-ci me charme tellement , que je ne trouve rien à mon gré qui lui soit comparable en ce genre » ni parmi les anciens , ni parmi les modernes. Elle est toute spirituelle depuis le commencement jusqu'à la (lu , et les incidents si justes et si

gracieux , qu'il faut être , à mon avis , de bien mauvaise humeur pour n'en approuver pas la conduite, et n'en aimer pas la représentation. Je me délierais peut-être de l'estime extraordinaire que j'ai pour ce poëme, si je n'y étais confirmé par celle qu'en a faite un des premiers hommes de ce siècle, et qui non -seulement est le protecteur des savantes muses dans la Hollande , mais tait voir encore par son propre exemple que les grâces de la poésie ne sont pas incompatibles avec les plus hauts emplois de la politique et les plus nobles fonctions d'un homme d'État. Je parle de M. de Zuylichem , secrétaire des commandements de monseigneur le prince d'Orange. C'est lui que MM. Heinsius et Balzac ont pris comme pour arbitre de leur fameuse querelle, puisqu'ils lui ont adressé l'un et l'autre leurs doctes dissertations , et qui n"a pas dédaigné de montrer au public l'état qu'il fait de cette comédie par deux épigrammes, l'un français et l'autre latin, qu'il a mis au-devant de l'impression qu'ont faite les Elzeviers, à Leyden. Je vous les donne ici d'autant plus volontiers , que n'ayant pas l'honneur d'être connu de lui , son témoignage ne peut être suspect , et qu'on n'aura pas lieu de m'accuser de beaucoup de vanité pour en avoir fait parade , puisque toute la gloire qu'il m'y donne doit être attribuée au grand Lope de Vega , que peut-être il ne connaissait pas pour le premier auteur de cette merveille du théâtre.

IN PR^STANTISSIMI POETiE GALLICI

CORNELII