ACTE III, SCÈKE IV

La ferons-nous secrète, ou bien à force ouverte? Prendrons-nous le plus sur, ou le plus glorieux ?

EXUPÈUE.

Seigneur, n'en doutez point , le plus sûr vaut le mieux ; Mais le plus sûr pour vous est que sa mort éclate , De peur qu'en l'ignorant le peuple ne se flatte, N'attende encor ce prince, et n'ait quelque raison De courir en aveugle à qui prendra son nom.

Donc, pour ôter tout doute à cette populace, Nous enverrons sa tète au milieu de la place.

EXUPÈRE

Mais si vous la coupez dedans votre palais, Ces obstinés mutins ne le croiront jamais ; Et , sans que pas un d'eux à son erreur renonce , Ils diront qu'on impute un faux nom à Léonce , Qu'on en fait un fantôme afin de les tromper, Prêts à suivre toujours qui voudra l'usurper.

PHOCAS

Lors nous leur ferons voir ce billet de 3Iaurice.

EXUPÈRE

Ils le tiendront pour faux, et pour un artifice :

Seigneur, après vingt ans vous espérez en \ain

Que ce peuple ait des yeux pour connaître sa main.

Si vous voulez calmer toute cette tempête ,

Il faut en pleine place abattre cette tète ,

Et qu'il dise, en mourant, à ce peuple confus :

« Peuple, n'en doute point, je suis Héraclius. »

PHOCAS

Il le faut, je l'avoue; et déjà je destine

A ce même échafaud l'infâme Léontine.

Mais si ces insolents l'arrachent de nos mains?

EXUPÈRE

Qui l'osera, Seigneur?

Ce peuple que tu crains.

EXUPÈRE

Ah ! souvenez-vous mieux des désordres qu'enfante Dans un peuple sans chef la première épouvante. Le seul bruit de ce prince au palais arrêté Dispersera soudain chacun de son côté;

524 HÉRACLIUS

Les plus aiidacioiix craindront votre justice, Et le reste en tremblant ira voir son supplice. Mais ne leur donnez pas, tardant trop à punir, Le temps de se remettie et de se réunir : Envoyez des soldats à chaque coin des rues; Saisissez l'Hippodrome avec ses avenues; D;ins tous les lieux public s rendez-vous le plus fort. Pour nous, qu'un tel indice in!éressc à sa mort, De peur que d'autres mains ne se laissent séduire , Jusques à l'écliafaud laissez-nous le conduire. Nous aurons trop d'amis pour en venir à bout; J'en réponds sur ma tête , et j'aurai l'œil à tout.

pnocAS.

C'en est trop, Exupère : allez, je m'abandonne Aux fidèles conseils que votre ardeu)' me donne. C'est l'unique moyen de dompter nos mutins, Et d'éteindre à jamais ces troubles inlestins. Je vais, sans dilférer, pour cette grande affaire Donner à tous mes chefs mi ordre nécessaire. Vous, pour répondre aux soins que vous m'avez promis, Allez de votre part assembler vos amis; Et croyez qu'après moi, jusqu'à ce que j'expire, Ils seront, eux et vous, les maîtres de l'empire.