DE MONSEIGNEUR LE PRINCE D'ORANGE

MONSIEUB,

Voici un poëme d'une espèce nouvelle , et qm n'a point d'exemple chez les anciens. Vous connaissez l'humeur de nos Français; ils aiment la nouveauté; et je hasarde non tam meliora quam nova , sur lespérauce de les mieux divertir. C'était l'humeur des Grecs dès le temps d'Eschyle, apud qiios :

lllecebris erat et grata novilate morandus Spectalor.

Et, si je ne me trompe , c'était aussi celle des R-om-iins :

Nec minimcum meruere decus , vesligia grœca

Ausi deserere...

Vel qui prœtextas , vel qui docuere togatas.

Ainsi j'ai du moins des exemples d'avoir entrepris une chose qui n'en a point. Je vous avouerai toutefois qu'après l'avoir faite je me suis trouvé fort embarrassé à lui choisir un nom. Je n'ai jamais pu me résoudre à celui de tragédie , n'y voyant que les personnages qui en fussent dignes. Cela eût sufQ au bonhomme Plaute , qui n'y cherchait point d'autre finesse : parce qu'il y a des dieux et des rois dans son Amphitryon , il veut que c'en soit une, et parce qu'il y a des valets qui bouffounent , il veut que ce soit aussi une comédie , et lui donne l'un et l'autre nom , par un composé qu'il forme exprès , de peur de ne lui donner pas tout ce qu'il croit lui appartenir. Mais c'est trop déférer aux personnages, et considérer trop peu l'action. Aristote en use autrement dans la définition qu'il fait de la tragédie, oii il décrit les qualités que doit avoir celle-ci , et les effets qu'elle doit produire , sans parler aucunement de ceux-là : et j'ose m'imaginer que ceux qui ont restreint cette sorte de poëme aux personnes illustres n'en ont décidé que sur l'opinion qu'ils ont eue qu'il n'y avait que la fortune des rois

560 A MONSIEUR DE ZUYLICIIEM.

et des princes qui fiU cnjKible (rime action telle que ce grand maître de l'art nous prescrit. Cependant, quand il examine lui-même les qualités nécessaires au héros de la tragédie , il ne touche point du tout à sa naissance , et ne s'attadie qu'aux incidents de sa vie et à ses mœurs. Il demande un homme qui ne soit ni tout méchant ni tout hon ; il le demande persécuté par quelqu'un de ses plus proches; il demande qu'il tombe en danger de mourir par une main obligée à le conserver : et je ne vois point pourquoi cela ne puisse arriver qu'à un prince, et que dans un moindre rang on soit à couvert de ces malheurs. L'histoire dédaigne de les marquer, à moins qu'ils aient accablé quelqu'une de ces grandes têtes , et c'est sans doute pourquoi jusqu'à présent la tragédie s'y est arrêtée. Elle a besoin de son appui pour les événements qu'elle traite; et comme ils n'ont de l'éclat que parce qu'ils sont hors de la vraisemblance ordinaire, ils ne seraient pas croyables sans sou autori'é , qui agit avec empire, et semble commander de croire ce qu'elle veut persuader. Mais je ne comprends point ce qui lui défend de descendre plus bas, quand il s'y rencontre des actions qui méritent qu'elle prenne soin de les imiter ; et je ne puis croire que l'hospitalité violée eu la personne des lilles de Scédase , qui n'était qu'un paysan de Leuctres, soit moins digne d'elle que l'assassinat d'Agamemnon par sa femme , ou la vengeance de cette mort par Oreste sur sa propre mère ; quitte pour chausser le cothurne un peu plus bas :

Et tragicus plerumque dolet sermone pcdeslri.

Je dirai plus. Monsieur : la tragédie doit exciter de la pitié et de la crainte, et cela est de ses parties essentielles, puisqu'il entre dans sa définition. Or, s'il est vrai que ce dernier sentiment ne s'excite en nous par sa représentation que quand nous \ oyons souffrir nos semblables, et que leurs infortunes nous en font appréhender de pareilles , n'est-il pas vrai aussi qu'il y pourrait être e.xcité plus fortement par la vue des malheurs arrivés aux personnes de notre condition, à qui nous ressemblons tout à fait, que par l'image de ceux qui font trébucher de leurs trônes les plus grands monarques, avec qui nous n'avons aucun rapport qu'en tant que nous so.iines susceptibles des passions qui les ont jetés dans ce précipice; ce qui ne .se rencontre pas toujours ? Que si vous trouvez quelque apparence en ce raisonnement , et ne désapprouvez pas qu'on puisse faire une tragédie entre des personnes médiocres , quand leurs infortunes ne sont pas au-dessous de sa dignité , permettez-moi de conclure, à simili, que nous pouvons faire une comédie cnt.e des personnes illustres, quand nous nous en proposons quelque aventure qui ne s'élève point au-dessus de sa portée. Et certes, après avoir lu dans Aristolequela tragédie est une imitation des actions, et non pas des hommes, je pense avoir quelque droit de dire la même chose de la comédie, et de prendre pour maxime que c'est par la seule considération des actions, sans aucun égard aux personnages, qu'on

A MONSIEUR DE ZUYLICUEM. 561

doit déterminer de quelle espèce est un poëine dramnlique. Voilà, Monsieur, bien du discours, dont il n'était pas besoin pour vous attirer à mon parti , et gagner votre suffrage en faveur du titre que j'ai donné à Don Sanc/ie. Vous savez mieux que moi tout ce que je vuus dis; mais comme j'en fais confidence au public, j'ai cru que vous ne vous offenseriez pas que je vous iissc souvenir des choses dont je lui dois quelque lumière Je continuerai donc, s'il vous plaît, et lui dirai que Do7i Sanc/ie est une véritable comédie, quoique les acteurs y soient ou rois ou grands d'Espagne, puisqu'on n'y voit naître aucun péril par qui nous puissions être portés à la pitié ou à la crainte. Notre aventurier Carlos n'y court aucune risque. Deux de ses rivaux sont trop jaloux de leur rang pour se commettre avec lui , et trop généreux pour lui dresser quelque supercherie. Le mépris qu'ils en font, sur l'incertitude de son origine, ne détruit point en eux l'estime de sa valeur, et se change en respect sitôt qu'ils le peuvent soupçonner d'être ce qu'il est véritablement , quo qu'il ne le sache pas. Le troisième lie la partie avec lui, mais elle est incontinent rompue par la reine ; et quand même elle s'achèverait par la perte de sa vie, la mort d'un ennemi par un ennemi n'a rien de pitoyable ni de terrible, et par conséquent rien de tragique. Il a de grands déplais rs, et qui semblent vouloir quelque pitié de nous, lorsqu'il dit lui-même à une de ses maîtresses :

Je plaindrais un amant qui souffrirait mes peines;

mais nous ne voyons autre chose dans les comédies que des amants qui vont mourir, s'ils ne possèdent ce qu'ils ;iiment, et de semblables douleurs ne piéparent aucun effet trafique; on ne peut dire qu'elles rillent au-dessus de la comédie. Il tombe dans l'unique malheur qu'il appréhende : il est découvert pour iils d'un pêcheur; mais, en cet état niime, il n\\ garde de nous demander notre pi ié, puisqu'il s'offense de celle de ses rivaux. Ce n'< st point un héros à la mode d'Euripide , qui les habillait de lambeaux pour mendier les larmes des speciateurs; celui-ci SLUtient sa disgrâce avec tant de fermeté , qu'il nous imprime plus d'admiration de son grand courage, que de compassion de son infortuire Nous la craignon pour lui avant qu'elle arrive, mais cette crainte n'a sa source que dans l'intérêt que nous prenons d'ordinaire à ce qui touche le premier acteur, et se peut ranger int^r communia utrius(/iir dramatis , a ssi bien que la reconnaissance qui fait le dénoùnient de cette | i' ce. La crainte tragique ne devance pas le malheur du héros, elle le suit; elle n'esi pas pour lui, elle est pour nous; et se ijroduisant par une pr mpte application que la vue de ses malheurs ïious fait faire sur nous-mêmes, elle purge en nous les passions que uous en voyons être la cause. Enfin je ne vois rien en ce poëine qui puisse mériter le nom de tragédie, si nous ne voulons nous contenter de la définition qu'en donne Averroés ' qui l'appelle simplement un art

' Conunentateur d'Aristote H vivait au ïne siècle.

562 A MONSIFATR DR ZUYLICIIKM.

de louer. Fn ce cas, nous ne lui i ourrnns dénier ce titre ?nns nous aveugi r volontairement, et ne vouloir p s voir qie toutes ses parties ne sont qu'une peinture des puissantes impressions que les rares qualités d'un honnête lîomme font sur toutes sortes d'esjirits, qui est une façon de louer assez ingénieuse et hors du commun des panég\riqiies. IMais j'aurais mauvaise grâce de me prévaloir d'un auteur aiahe, que je ne connais que sur la foi d'une traduction latine: et, puisque sa p raphrase abrège le texte d'Aristote en ce article, au lieu de Pétendre, je ferai mieux d'en croire ce dernier, qui ne permet point à cet ouvrage de prendre un nom i lus relevé que celui de comédie. Ce n'est pas que je n'aie hésité quelque temps, su- ce que je n y voyais rien qui put émouvoir à rire. Cet agrément a été jusqu'ici telknicut de la pratique de la comédie, que beaucoup ont cru qu'il était aussi de sou essence, et je serais encore dans ce scrupule , si je n'en avais été guéri par votre Heinsius, de qui je viens d'apprendre heureusement que itiovere risuni nnv consfUiiit comœdiam , aed plebis auctijnnm est, et afjiisus. Après l'autorité d'un si grand homme, je seras coupable de chercher d'autres raisons, et de craindre d'être mal fondé à soutenir que la comédie se peut passer du ridicule. J'ajoute à celle-ci l'épiibète de héroïque, pour satisfaire aucunement à la dignité de ses personnages, qui pourrait sembler profanée par la bassesse d'un titre que jamais on n'a appliqué si haut. Riais, après tout, Monsieur, ce n'est qu'un intérim, jusqu'à ce que vous m'ayez appris comme j'ai du Tintiluler. .le ne vous 1 adresse que pour vous l'abandonner entièrement : et si vos EIzéviers se saisis.sciit de ce poème comme ils ont fait de quelques-uns des miens qui l'ont pn'cedé, ils peuvent le faire voir à vos provinces sous le titr? que vous lui jugerez plus convenable , et nous extculerons ici l'a rèl que vous en aurez donné. J'attends de vous cette instruction avec impalieiice,pour ni'affermir dans mes premières pensées , ou les rejeter connue de mauvaises tentations : elles flotteront jusque-là; et si vous ne me pouvez accorder la gloire d'avoir assez appuyé une nouveauté, vous me laisserez du moins celle d'avoir passablement défendu un paradoxe. ISlais quand même vous m'ôteriez toutes les deux , je m'en consolerais fort aisément, parce que je suis très-assuré que vous ne m'en saunez ôter une qui m'est beaucoup plus précieuse: c'est celle d'être tjute ma vie, INIousieur, votre très-humble et très-obéissant serviteur,

COUNEILLJÎ.