DE LA PREMIERE ÉPITRE

Réveille-toi , tnilord, etc.

Ma juste admiration pour Pope ne nfaveugle point sur ses défauts. J'avoue que ce commencement de V Essai sur l'Homme m'a toujours paru très défectueux. Ces figures accumulées, où l'homme est tour à tour un labyrinthe, un jardin, un champ, un désert, manquent de goût, de précision et de clarté. Ce défaut est très commun dans Lucain, dans Young , dans Ovide : Virgile , Racine et Boileau n'y tombent jamais. Je sais que Voltaire se permet de revêtir la même idée de plusieurs métaphores , comme dans le Discours sur le Plaisir :

.le ne conclus donc pas , orateur dangereux , Qu'il faut lâcher la bride aux passions humaines. De ce coursier fougueux je veux tenir les rênes. Je veux que ce torrent, par un heureux secours, Sans inonder mes champs , les abreuve en son cours . Vents , épurez les airs, et soufflez sans tempêtes! Soleil , sans nous brûler, marche et luis sur nos têtes !

Mais ces images sont si justes et si naturelles , ces vers ont tant de grâce et d'harmonie, et le mouvement des deux derniers est si beau, que la critique la plus sévère doit être désarmée.

Les vers de Pope sont d'autant plus répréhcnsibles , qu'il les a placés dans le début de sou poème. Pourquoi n'annoncc-l-il pas , en commençant, les quatre divisions de VEssni sur l'/fomme,

5S OEUVRES DE FOMANES.

donl le plan est si bien conçu ! Voyez comme l'auteur des Géorgiques développe son sujet dès l'entrée !

Quid faciat lœtas segetes , etc.

M. de Saint-Lambert, dans un poëme à peu près semblable, iniilc cette noble simplicité de Virgile.

Je chante les saisons et la marche féconde De l'astre bienfaisant qui les dispense au monde. Il prodigue au printemps la grâce et la beauté ; Du trésor des moissons il enrichit l'été ; L'automne les enlève aux campagnes fertiles , Et l'hiver en tribut les reçoit dans nos villes.

Quels objets ! l'homme et Dieu , etc.

Ici le sujet commence ; et , dans le morceau qui suit , Pope se montre également philosophe et poëte.

On peut remarquer, dès ce commencement , la diirérence du génie des poètes anglais et des poètes français. Pope ne fait nulle difficulté d'employer, dans ses vers, les mots d'attraction, con-ncxion, gradation :

The strong connections , nice dependencics , Gradations just , etc.

Nos bons écrivains en vers rejetteraient ces mots comme trop secs et trop abstraits. Je ne partage pourtant pas l'avis exlrèrue de ceux qui excluent du langage poétique tous les termes que la philosophie et les découvertes modernes y ont nécessairement introduits. Quand ces termes sont placés habilement , ils peuvent

ESSAI sua L'HOMME h'.)

enrichir le style , loin de le dénaturer. Je lue souviens qu'un homme de lettres me soutint un joui- que l'expression de grand tout, qui se retrouve assez souvent dans les poètes de ce siècle, était inconnue à ceux du siècle dernier. Je lui répondis par ce vers de Racine, qui dit dans un de ses hymnes, en s'adressani à Dieu :

O toi , dont la puissance A créé ce grand tout, soulenu par tes mains!

Si du plan le plus saye , en médilanl ses lois , etc.

Il faut surtout méditer ce raisonnement : c'est un de ceux qui font la l-ase du système expliqué dans VEssai sur l'Homme.

Son chien, fidèle ami , l'accompagne à jamais , etc.

On a loué Voltaire d'avoii- peint le chien, dans la Henriadc , pai' une périphrase assez vague , qui pourrait convenir au cheval ; je ne vois pas le motif de «;et éloge. Kacine a placé le mot chien dans Athalic de la manière la plus nohle, et l'a répété trois fois. La véritahie création est de faire entrer dans le langage poétique les termes familiers, qu'une fausse délicatesse veut en exclure, sans hlesser, comme de raison, Tharmonie et l'élégance.

Pourquoi les feux du ciel brillent-ils? et pourquoi, etc.

Voltaire a visihiement imité cet endroit :

li'homme vint , et cria : Je suis puissant et sage. Cieux , terres , cléments , tout est pour mon usage. L'Océan fut formé pour porter mes > aisseaux, etc.

no OEUVRES DE FONÏANES.

Je suppose que les poésies philosophiques de Voltaire sont assez connues des lecteurs, pour qu'ils remarquent sans peine les vers ennpruntés à Pope. Je n'indiquerai dorénavant que les imitations plus éloignées qui pourraient échapper à quelques personnes.

L'homme veut être un ange, et les anges des dieux, etc.

Les Anglais, nourris de la lecture des livres saints, y font souvent allusion dans leurs ouvrages ; on en verra plus d'un exemple dans VL'ssaisur l'Homme.

f^ois du même œil au moins et l'homme et la nature.

Ce raisonnement demande beaucoup d'attention. Après avoir fait convenir l'homme que les désordres physiques sont nécessaires, Pope tire de cet aveu la conséquence naturelle, que les désordres moraux sont nécessaires aussi.

Elle n'est point prodigue, elle n est point avare , etc.

Ce passage sur les différentes facultés des animaux et de l'homme ; le suivant, sur la gradation des êtres, sont admirables dans l'original. La poésie et la métaphysique réunies ne peuvent s'élever plus haut.

L'ange qui les conduit, dans leur chute entraîné , Laisse échapper d'effroi leurs rênes vagabondes, etc.

Allusion au système de Platon , (jui faisait présider un génie aux révolutions de chaque sphère céleste.

ESSAI SUR L'HOMME. Cl

La nature est un corps qui pour âme a Dieu même.

Cette magnifique description de Dieu rappelle les vers du sixième livre de Y Enéide , où Virgile expose la doctrine des stoïciens , qui admettaient une âme universelle :

Principio , cœlum ac terras , camposque liquentes, Lucentemque globum lunœ , titaniaque astra , Spirilus intùs alit; tntamque infusa per artus Mens agitât molem, et magno se corpore miscel. Inde hominum pecudurruiue genus , vitœque volantum, Et quce marmoreo fert monstra sub œquore pontus.

Cette faible imitation, que j'ai essayée pour ceux qui n'entendent point la langue de Virgile, leur donnera la facilité de comparer le poëte romain et le poëte anglais :

Dans les veines du monde une âme répandue, Partout de ce grand corps agitant l'étendue , Remplit les champs de l'air, et la terre et les eaux ; Alimente l'éclat des célestes flambeaux ; De son feu créateur à la fois elle anime Les monstres bondissants sur les flots de l'abime , Et les peuples ailés , et les troupeaux nombreux , Et l'homme cnQn qui pense, et qui règne sur eux.

On trouvée peu près les mêmes idées dans un hymne qu'on attribue à l'ancien Orphée, et qui est adressé au dieu Pan, symbole de la nature. Voici une traduction assez littérale des premiers vers de cet hymne :

O Pan ! la terre et l'air, l'eau , la flamme féconde, Dont l'éternel combat maintient l'ordre du monde ,

Forment en s'unissant les membres de ton corps ! Ta flùle aux sept luyau.v , variant ses accords , Guide et ramène en paix sur la voûte azurée De sept astres divers la marche mesurée. Pan , ta vaste présence emplit l'immensité , etc.

Le hasard, une fin qui se cache à nos yeux, etc.

Ce vers renferme un grand sens : c'est une forte objection contre ceux qui nient les causes finales. Les athées se tourmentent en vain ; ils ne peuvent répondre aux preuves tirées de ces causes finales, qu'ils osent nier si ridiculement.

Je ne puis songer Que cette horloge existe, et n'ail point d'horloger.

Tous leurs sophismes ne réfuteront jamais ce raisonnement simple et naturel, qui appartient au déiste le plus ignorant , comme au déiste le plus inslrui!.