ACTE II, SCENE II

NA.THAN

Tous les chefs des états puissent-ils nous entendre!

SALA.DI1V

Voilà parler en sage , en homme sûr de soi. Quelle est donc ta réponse?

NATHAN

Un moment. Permets-moi De te conter d'abord une histoire authentique, Une histoire morale, et d'un auteur antique.

SALADIN

Pourquoi pas? à coup sûr tu la conteras bien.

NATHAN

Bien, non; mais à l'auteur je ne changerai rien.

SALADIN

Modeste avec orgueil ; c'est ton vice ordinaire.

NATHAN

Un père avait trois fils qu'il aimait comme un père:

Il avait hérité d'un effet précieux,

D'une bague , trésor chéri de ses aïeux ;

C'était un diamant d'un éclat admirable.

Un don rendait surtout la bague inestimable :

Elle faisait aimer son heureux possesseur:

Se faire aimer, c'est là le premier bien du cœur.

Dans ces épanchemens de naïve tendresse

Que, lorsqu'on n'est point père, on appelle faiblesse,

Sous le sceau du secret souvent il a promis

La bague de famille à chacun de ses fils;

Mais la vieillesse arrive; il faut choisir. Que faire?

Il consulte un habile et discret lapidaire,

Et fait tailler par lui deux autres diamans

Au modèle donné de tous points ressemblans,

Et si fort qu'ils trompaient jusqu'aux regards du père:

Il ne reconnaît plus la bague héréditaire.

Son cœur est soulagé du poids qui l'accablait:

Chacun de ses en fans sera donc satisfait.

En secret tour-à-tour le vieillard les appelle,

Les bénit, leur remet la bague paternelle,

Lève les mains au ciel, qu'il invoque pour eux.

Et meurt heureux lui-même, en laissant trois heureux.

SALADIN, après un silence.

La suite de l'histoire; et qu'en veux-tu conclure?

NATHAN

La suite se devine : éclats, débats, rupture; Enfin devant le juge on vint plaider ses droits, Juge intègre et vieilli dans l'étude des lois. On parla longuement pour éclaircir l'affaire. Plus on l'éclaircissait et moins elle était claire. La bague existait bien, mais comment la trouver? Tous les trois affirmaient; nul ne pouvait prouver. Saladin voudra bien me pardonner, j'espère. Si je n'y vois pas mieux que le juge et le père.

Est-ce là me répondre? Eh! Nathan, les objets Sont si fort différens.

NATHAN

Les mêmes à-peu-près.