CHAPITRE PREMIER

GëDéalogie. de Cromwell. — Propriétés patrimoniales de la' famille. — Alliance des Cromwell et des Stuart. — Urigine purement saxonne des Cromwell. — Première enfance • d’Olivier Cromwell.

La famille ancienne et saxonne des barons Cromwell, dont le domaine féodal se trouvait à Tattershall dans le Lincolnshire , semble originaire du Crumwell ou Cromwell (le Puits de Crum), petit hameau saxon , situé sur la limite brientale du Nottinghamshire; c’est une localité peu importante. Sous Édouard 11 y' un baron Cromwell siège au parlement ;

LA JEUNESSE DE CROMWELL

depuis le moyen âge jusqu’au commencement du xvir siècle , beaucoup de Cromwell , nobles et roturiers , riches et pauvres , quelques-uns schérifFs , d’autres fermiers , tous étrangers au mouvement de la cour et de Londres-, sans alliance avec la race normande, se trouvent répandus dans cette région. Notons avec soin la descendance saxonne et populaire d’Olivier Cromwell.

Henri VIII courroucé contre le pape jette la population saxonne, la bourgeoisie et les fermiers d’Angleterre dans le mouvement de révolte qui soulève le Nord contre le catholicisme; ce mauvais homme, qui comprenait son époque et son pays, force les seigneurs de suivre l’impulsion protestante, et les console en leur livrant des débris de monastères ; alors un Cromwell surgit dans l’histoire d’une façon terrible. C’est le destructeur des couvents , moriachomm, le bras

droit de Henri VIII dans cette œuvre de destruction et de dommage, Thomas Cromwell, devenu comte d’Essex. Son père, dit-on, av^t une forge à Putney , et probablement c’était un des membres de la grande famille des Cromwell , quelque fils cadet venu du Lincolnshire pour trouver à Londres les moyens de vivre. Nul ne se montra plus ardent à l’œuvre que ce Thomas Cromwell , sous la main duquel papistes et. cathédrales tombaient comme lesTeuilles sous le vent d’automne. On s’insurgeait dans plusieurs

Digilized by GoogI

' Lfm I., CHAPITRB I. ' 5

comtés en fa^ieur de la vieille religion ; Thomâs Cromwell se servit contre les rebelles et les catholiques 'de son neveu sir Hichard Cromwell, l’aïeul même du Protecteur, et qui aida vigoureusement son oncle. Personne n’avait soupçonné l’existence de ce Richard, neveu de Thomas le premier ministre , avant l’apparition de deux lettres publiées en 1847 et classées parmi les MSS. Cottoniens ' ; on y voit se dessiner clairement les relations del’olicleet du neveu ; l’un animé d’une rage ardente contre la papauté et le monachisme^, l’autre galopant à droite et à gaiïche , allant de couvent en couvent à la poursuite de ces pauvres moines, faisant la chasse aux prêtres pour exécuter les ordres dé son oncle , abattant les capuchons, emprisonnant les abbés, puis revenant h Londres prendre part ^un tonrnoi que Sa Majesté hon<H*e de sa présence, et fort bien accueilli du défenseur de la foi et de l’ennemi du pape. Récompensé par le don de plusieurs abbayes , Riébard absorbe une grande quantité de terres ecclésiastiques dont il arrondit sort domaine; il finit par fonder une propriété importante. Homme d’action et d’exécution, il veut que l’on saisisse un •certain sir John Thymbleby, son voisin, qui s’oppose à la sainte réforme de l’Église ; il suggère à son oncle le désarmement de tout le comté ; puis il

‘ Cleopatra , t. IV, p. Î040.

LA JEUNESSE DE CROMWELL

court de Cambridge à Ely, d’Ëiy à Ranpey , de Ramsey à Peterborough , casse les abbés, brise les croix , expulse les religieuses, assez bon homme pour les prieurs qui se soumettent et renient le {Mpe , cruel .envers ceux qui se montrent /rotuord ( réfiractaires). . Tel est l’aïeul d’Olivier Cromwell.

• De cette race protestante et véhémente^ sur ce domaine formé des débris et des dépouilles catholiques, naquit, en 1599, Olivier Cromwell, qui n’étàit, on Je voit assez, ni le fils d’un brasseur, ni le descendant d’un boucher. Shakspeare vivait; la vieille reine Élisabeth ayant précipité le mouvement protestant était adorée du peuple ; dans le Nord un frémissement et une ardeur de combat se faisaient sentir ; l’Angleterre prévoyait la.grandeur que l’insurrection contre Rome' devait lui apporter. La fainille Cromwell , par son adhésion aux nouvelles idées qui dominaient l’avenir, était devenue puissante dans le pays ; Richard,

destructeur des couvents etagent de son oncle Thomas,

avait légué à sir Henri Cromwell son fils, connu sous le sobriquet du « Chevalier d’or, » uji vieux monastèoce de femmes, Ilinchinbrook , situé sur la rive gauche de rOuse , rivière aux flots mélancoliques gémissant sur un lit sans pente et murmurant parmi les joncs. Henri en fit un beau. manoir, et l’hospitalité d’Hinchinbrook devint célèbre. Son fils aîné, sir Olivier, après en avoir continué la tradition, le vendit

Digilized by GoogI

, UrÊM I, CHAWIUK J.

aux Montagii^ depuis comtes Sandwich. C’est à eux qu’appartiennent aujourd’hui le château , ses grandes salles où les vieux portraits des Cromwell sont encore pendus , et les pelouses vertes inclinées vers le fleuve paresseux et les longues avenues de saules et d’or» mes. Robert, père du Protecteur, réparâtes brèches de sa légitime par un mariage singulier. 11 y avait dans le pays. une famille Stewart, alliée aux rois, et dont l’un des auteurs , prieur catholique de la ville d’Ely, aveit opposé quelque résistance à la réforme , â Henri VIU, à Thomas et à Richard Cromwell ; cette résistance papiste ne' tint pas contre le titre offert de doyen protestant de la cathédrale ■ et le fermage héréditaire des dîmes qui assurait sa fortune. La mère d’Olivier Cromwell, arrière-petite-fille de ce converti, fut Élisabeth Stewart, arrière-cousine de Charles I", > roi d’Angleterre , et dont la 4ot consistait dans ces domaines et ces dîmes enlevés aux catholiques.

La résistance catholique virait d’un Stuart; la persécution protestante est exercée au xvi* siècle par deux Cromwell; la fortune qui découle de c^ deux sources révolutionnaire et théologique se concentre sur le dictateur puritain Olivier Oomwell, symbole du protestantisme armé. • *

Cette fortune, honnête pour la province, trop peu considérable pour endormir l’ambition , équivalait à

LA JEORSSSE DE CROMWELL

quelques trente mille livras de' rente d’aujourd’hui . Olivier avwt quatre ans, et Hinchinhrook n’était pas vendu , lorsqu’un brait de chasse y annonça ht venUcde Jacques I" , arrivant d’Écosse pour trôner en Angleterre, et qui rendait honneur à la parenté de mistress Cromwell, une Stewart, comme nous l’avons dit. Le roi avait passé par Belvoir , le plus beau manoir féodal de l’Angleterre, et il était arrivé à Hincbinbrook,

« toujours chassant, » dit la chronique. Le petit enfant Olivier, neveu du seigneur d’Hinchinbrook, put contempler la royauté dans sa poihpe ; Jacques passa deux nuUs-chez les Cromwell-Stuart ses alliés , ht des chevaliers dans la grande salle, et entre* autres l’onclie paternel du Protecteur, sans oublier son propre parent ThomasStuart ou Stewart d’Ely, onclë maternel de l’enfant. Puis il prit là route de Londres, laissant le revenu de sir OHvier entamé par les frais de la visite royale; plusieurs années après, retournant en Écosse et renouvelant cet honneur coûteux, le monarque fut modestement hébergé par la bourse appaAvrie * du seigneur. Sir Olivier fut même forcé, en 1627 , de céder son manoir pour la somme d’à peu près soiEpntequince mille francs d’aujourd’hui, que sir Sidney Montagu lui paya, et dont trente-deux mille cinq cents devinrent la proie d’un seul créancier ; puis il alla cacher ses regrets , ses splendeurs éteintes et son royalisme invétéré dans les marais de Ramsey-Mere, où il

LIVRS I, CHAPITRE I.

avait une petite propriété; son neveu, devenu chef puritain, revint l’y trouver plus tard, comme on le verra, avec une troupe de dévots à bandoulière de cuir.

Telle était la situation de la famille , dans laquelle n’apparalt ni brasseur, ni boucher, et dont le second membre, père de Cromwell, enrichi par son mariage et résidant à Uuntingdon, éclipsa bientôt le frère ainé, baronisé par le roi et enseveli dans ses marécages. A Huntingdon, de 1599 à 1620, pendant que l’Espagne et Rome s’armaient pour le catholicisme, que l’Ecosse, l’Angleterre, la Saxe, la Scandinavie se liguaient contre le Midi , pendant qu’une fermentation sourde et populaire pénétrait tous les recoins des plus petits villages saxons, — Robert Cromwell élevait, sur lés bords de l’Ouse, sa famille nombreuse. Dans cette solitude sévère , Olivier, son cinquième enfant, ne pouvait manquer d’entendre parler souvent des abominables papistes , de la « prostituée de Rabylone , •• de RavaUlac, le prétendu jésuite qui assassinait Henri IV, du roi d’Espagne , évidemment identique avec l’ante- ' christ, surtout de’ Laud, exécré du peuple comme un demi-catholique , et qui , archidiacre à Huntingdon , était très-assurément le fils de Belzébuth ; toutes ces matières préoccupaient vivement les esprits. C’était d’elles que devait rêver le' petit Cromwell, quand il allait chasser aux outardes dans les marais qui environnent Ely. Sa famille paternelle et maternelle était

LA JEUNESSE DE CROMWELL

austère , comme il convient à de nouveaux réformateurs; tout semble prouver l’inexactitude des légepdes aceréditées par ses ennemis sur. ses exploits dans les tavernes, sur le singe qui le poursuivit le long des toits , sur ses habitudes évaporées et ses escapades. Rien ne l’invitait à cette dépense de mauvaises mœurs et de mauvais goût.

La population de ces contrées humides a toujours été mal disposée à ce qui est volupté ou frivoles plaisirs. Le pays , d’un aspect calme , un peu lugubre , rappelle certains paysages de Wouvermans ; à l’occident , des ondulations de terrain peu sensibles se veloutent d’un gazon très-sèrré, à là teinte sombre, entrecoupé de bouquets d’arbres ; à l’orient, l’horizon est noir, et l’espace usurpé par une vaste, plaine marécageuse ; là , les saules pâles et les aunes aux feuilles blanches se balanéent sous le vent , et le vol pesant des oiseaux aquatiques sillonne lourdement un terrain fangeux. L’Ouse, avant de pénétrer dans ces régions, décrit plusieurs détours , et , changeant de couleur à mesure qu’elle avance , devient noii'e de-jaune qu’elle était , se colore de reflets métalliques , que le soleil fait miroiter à la surface de ses flots plombés , et finit par se perdre dans des forêts de plantes grasses, d’algues, de joncs et de nénuphars. On n’a pas besoin de dire que nulle teinte romanesque ou d’invention n’a été admise dans ces détails de paysage ; l’exactitude