ART. XIII ET DERNIER

A la première réquisition du public, tout lutteur dont la chute semble contestable est obligé de laisser examiner par tous ses épaules imprégnées de sable, et doit se retirer tout de suite après de la carrière, s'il est jugé vaincu.

Certifié conforme à la minute de la charte sacramentelle . du Lucatoriat :

Le Directeur des Arènes Maudurques,

Inkocent Truquettil,

ant-icD avocat du Roy, chevalier de Saint-Grégoire-le-Grand et du Médjidié.

170 OMPDR AILLES

Cette lecture, écoutée dans le plus grand recueillement par tous les spectateurs, s'acheva sans aucune observation de leur part; aussi le lecteur, s*adressant aux célèbres' champions, qui se dévoraient des yeux, put-il accomplir aussitôt sa tâche, selon les formalités prescrites :

— Il est bien entendu que votre lutte sera courtoise et bénigne, athlètes?

— Oui.

— Jurez-le devant Dieu.

Le Tombeau-des-Lutteurs leva sa droite et le Bourreau-des-Faubourgs sa gauche.

— Or donc, conclut le régisseur en quittant Tarène, chacun pour soi et Dieu pour tous! allez, hommes; faites votre devoir...

Et, du haut des gradins circulaires geignant sous son poids, la foule entière :

— Advienne que pourra !

Seuls, face à face, les deux illustrissimes se fendirent l'un sur l'autre, en même temps, se tournèrent le dos, coururent et se rencontrèrent au milieu de la lice, après avoir décrit un arc de cercle chacun d'eux en sens inverse.

— A toi l'honneur!

— On te le cède î

Ils s'embrassèrent comme pour s'étouffer, et leur embrassement, dénoué, se renoua, s'interrompit et se reforma pour se briser et se reproduire cent fois encore. On l'enseigne, en statique, en le démontrant : égales, deux forces se neutralisent, et rien n'indique qu'elles s'exercent jusqu'à ce que l'une l'emporte sur l'autre en l'abolissant. Tels ces deux lutteurs à peu près psirs 1

LE TOMBBAU-DES-LUTTEURS ili

On les regardait en silence, et, bien qu'ils s'efforçassent, on se demandait, tantily paraissait peu, si leur immobilité n'était pas de l'inaction et leur sourde persévérance une absence d'ardeur. A leurs haleines brères, ainsi qu'à leurs peaux transsudantes, on s'aperçut enfin de la méprise où l'on errait, et, dès lors, on se pas-, sionna pour cet âpre, mais froid duel, qui, vraisemblablement, ruinerait à tout jamais la réputation, sinon la vie des duellistes. Soudain, et de conceri , ils laissérent tomber leurs bras au long de leurs cuisses, et s'in-terrogèrent jusque dans l'âme et jusque dans l'idée. Aucun d'eux n'avait reculé d'une semelle, et leurs orteils s'étaient, pour ainsi dire, implantés là même où l'un et l'autre avaient pris position au début du combat. Très étonnés tous les deux, ils semblaient s'accuser réciproquement d'un faux calcul et ne point trop savoir à quoi s'en tenir sur leur solidité respective...

— Observe-toi, rousseau !

L'interpellé fit claquer ses doigts comme pour exprimer ceci : « Je m'en fiche un peu de la prudence I » Et, s'étant rué sur son astucieux riva.!, qui feignait, avec quoi art I de vouloir attendre tout heurt de pied ferme, il faillit se fracasser contre les cornes des balustres de bronze.

— A ce chassé-croisé-là, remarqua-t-on sur les banquettes, il y «lura mort d'homme ici I

Celui qui venait de l'échapper si belle entendit le propos et se précipita de nouveau; les matamores de la troupe étaient atterrés : « Adieu leur quiétude ! adieu leur repos! s'il arrivait malheur à leur garant et fondé de pouvoir, adieu tout! il leur incomberait alors d'en découdre avec Messire La Sourdine, et ce n'est pas lui

172 OMl»DR AILLES

qui serait décousu ! » Mais le protecteur, d'un seul coup d'œil, les rassura : « puisqu'on l'exigeait, il serait sage; on pouvait, comme toujours, s'en rapporter à sa parole. » En effet, au lieu de se jeter en avant, à corps abandonné, comme il l'avait fait deux fois de suite sans autre résultat que de compromettre la partie, il se remit à tâter le fourbe d'en face, et, quand il l'eut assez pressenti, difficile et prudente recommença' la manœuvre à laquelle on était astreint de recourir avec un pareil artisan, qui, se rappelant son ancien métier d*écorcheur de chevaux, procédait anatomiquexnent, c'est-à-dire que ses mains, habituées à palper des corps de bêtes mortes, savaient, par analogie, où s'appesantir pour gêner en un être humain le jeu de tel ou tel organe : ici le diaphragme, là Tépigastre ; ici la pomme d'Adam, là le thorax; à mer\'eile! bon! Et, d'une simple pression de doigts sur quelque partie sensible, l'ex-valet d'abattoir ôtait tout ressort ou coupait la respiration à son loyal concurrent, en sorte que celui-ci, désorienté par cette série de touches scientifiques, se redonna bientôt à tous les diables...

— As-tu perdu la carte, fils !

Si « Plein-de-Chic » ne l'avait pas encore perdue, il était en train de la perdre, et vraiment il y avait de quoi; car tantôt « Triste-Gueule » lui cassait les côtes rien qu'en les effleurant, et tantôt il lui tordait délicatement, l'un ou l'autre bras, de manière que contrarier ou faciliter la torsion n'était pas faisable, à moins de se désarticuler le membre ou de s'estropier. Où donc apprenait-on à travailler ainsi? Cette méthode inconcevable agaçait encore plus le sévère athlète que celle, pourtant assez peu classique et fort irritante du Terrible

LE TOMBBAU-DES-LUTTEUBS 173

Bossu de Saint-Jean-d'Angély. Lui, du moins, Antricon- Balastor, chargeait à fond, et, contre semblable Polichinelle, on avait un assaut à soutenir, après tout; tandis que ce galérien blafard, aux yeux de somnambule, cette espèce de tatillon, assommant avec ses chiquenaudes interminables, lesquelles, en ayant seulement Tair de caresser Tépiderme, engourdissaient les os, ankylosaient les jointures, se serait bien gardé de pousser quelques brillantes botties, à ses risques et périls.

— Sabre donc ça, colonel !

L'Ours-du-Nord, qui s'apprêtait à pro lester contre ces clameurs intempestives, si souvent nuisibles à ceux qu'elles veulent servir, et d'ailleurs prohibées par les statuts, avala son verbe et pâlit en pétrissant entre les siennes les mains du Loyal -Espagnol, lequel n'en croyait pas ses yeux : ainsi qu'une eau dormante s'éveille et bouillonne, ainsi l'ex-amant de cœur des filles soumises de Paris avait évolué sur lui-même, e(, d'un tour de hanche si rapide que personne ne sut en apprécier la valeur, renversé, non sur les deux épaules, mais sur le flanc droit, l'étalon excédé de la trop indépendante ribaude damée de Mauhors, auprès duquel luimême était tombé coup sur coup, en exhalant un guttural et sauvage :

— Hurrah !

Possible que lapasse eût été régulière; mais ce qui s'ensuivit, non pas! Étendu dans la lice à côté de celui qu'il avait pris en défaut et bousculé, le Faiseur-de- Lois s'ingéniait, d'une main, à lui introduire du sable sous les paupières, et de l'autre, afin de le mettre hors d haleine, il lui tortillait le caleçon et la ceinture.

Heureusement pour le Grand-Blond que celte pute titrée M"® la marquise de Montauriol ne Tavait point totalement exprimé, la veille, et qu'il était encore solide du biceps.

— On m'a passé la jambe, déclara-t-il en se relevant sur un genou, trahison I

Et, furieux, en dépit des hum! hum! huml répétés du « bon grincheux », qui l'exhortait ainsi de loin à se contenir, il cramponna si violemment au cou Mein Herr Véru, que la face incolore de ce métis s'empourpra, bleuit, et qu'on le vit, lai, tirer une langue de pendu. Nom do Dieul le misérable I il serait traité royalement, et, puisqu'il avait commencé la valse, sans cistres ni rebecs, son vis-à-vis allait, de même, la unir.

— Relevez-vous...

Us n'entendirent point.

— ... Tout de suite!

Injonctions vaines; et la lutte horizontale continua furibonde: allongés tous les deux et circonvoluanl comme des reptiles à travers la lice, ils avaient des soulèvements de croupe inattendus et des déhanchements à se déboîter les lombes. Enlacements sur enlacements, voltes sur voltes et cabrioles sur cabrioles? On eût dit parfois, à les voir se disloquer ainsi, deux clowns britanniques, ou plutôt deux mannequins en caoutchouc, tant leurs troncs enroulés se dilataient ou se contractaient à volonté. Qui remporterait? Tantôt celui-ci semblait devoir obtenir l'avantage et tantôt celui-là! Soudain ils apparurent côte à côte, à plat ventre, haletant comme des chiens,

— Hardi!

Tout écumanls, ils se reprirent et, deux secondes après, ils râlaient de plus belle en s'entre-dévorant. Adieu les passes savantes I En ce choc déréglé, fou, dérivant beaucoup moins de la lutte à mains plaies que du pugilat et de Tacrochirisme, vaincre à tout prix et n'importe par quel moyen était le but évident du vagabond sans aveu, briguant, certes, la suprématie dans les arènes, mais surtout les monnaies exposées à tous les yeux, et son scrupuleux antagoniste était bien obligé, bon gré mal gré, pour égaliser les chances, de se défendre unguibus et rostro. Crédieu ! quelle boucherie. Entre eux des vautours ou des panthères se fussent plus ménagés, et voilà qu'au comble de lai rage ils en revinrent brusquement, ces frénétiques, aux combinaisons professionnelles. A terre et maintenant à genoux, qui devant qui derrière à tour de rôle, ils s'évertuaient, tantôt vivement, tantôt posément, celui-ci en appliquant l'une de ses mains sous l'abdomen et Tautre sur l'occiput en môme temps que le poignet correspondant sous l'aisselle gauche ou droite de celui-là, celui-là virant sur luimême après avoir contracté ses dix doigts autour de tel ou tel bras de celui-ci, tous les deux, avec la même anîmosité; à se jeter sur les omoplates, et ce périL leux exercice se prolongea tellement que Martin, en émoi y balbutiait sans cesse aux oreilles du Castillan :

— Il est flambé, le nôtre, s'il s'obstine à louvoyer ainsi contre ce félon !

Et Blas, n^ pouvant admettre cette éventualité, répondait, toujours confiant:

— n gagnera!

Le pubhc, lui, n'avait pluâ de langue et flxait l'œil

176 OMPDR AILLES

sur les forcenés, les allouvis, qui, pivolant sur leurs genoux el bombant ou rentrant leurs reins selon le cas, roulaient sans cesse d'un bout à l'aulre de la lice, enveloppés d'un voile de poudre, et se cognaient parfois contre les balustres de fer. Ah! nenni, Mauhors n'avait assisté jamais à de si sanglantes fêtes, et la foule, enfiévrée autant que charmée, ne savait se défendre, en suivant les péripéties de la bataille, de se pencher ou de se cambrer à Tinstar des combattants en furie. Eh bien, quoi! d'où provenait ce bruit étrange, assez semblable au craquement d*une solive qui se rompt ? Tout le monde se courba vers Tarène et Ton vit vaguement dans un tourbillon de cendres un des deux anthropophages se relever.

— Est-ce toi, Tami?...

— C'est moi!

— Bravo !

L'autre cependant, blême et long-élendu dans la carrière, ne bougeait point.

— Tu l'as tué?...

— Pas encore.

— Alors que fait-il ?

— Le pont!

En effet, il « faisait le pont », cet arsouille, avec le ferme espoir de persuader aux gobe-mouches, dont . se compose presque toujours la majorité d'une nombreuse réunion populaire, que, s'il demeurait ainsi posé sur ses talons et sur sa nuque, Téchine à dix ou quinze centimètres de terre, c'est que ses omoplates n'avaient pas touché. La plupart des athlètes, rangés autour de la balustrade, et les amateurs assis au premier rang, soutinrent bien, à Tenvi les uns des autres.

qu il avait été tombé selon toutes les règles énumérées dans la charte; mais le peuple encore volage, ou plus rigoureux, voulant, avant d'arbitrer, une preuve irrécusable, présuma, lui, non sans quelque plausibilité^ que cette preuve était probablement inscrite en caractères lisibles à. même la peau de « l'appelant »...

— Ohé, là-bas, Sainte-Cruche, requille toi donc et circule un brin.

N'attendant que cet ordre, le patenté g jeusard se remit sur ses gigues et fit le tour du cirque, en exhibant très complaisamment, à qui tâchait d'y voir, son dos, où régnaient de vagues fleurs de lis. Hasard ou non, il ne s'élait incrusté de sable qu'en Tune de ses épaules, et, si l'autre s'offrait rouge comme de la chair d'écorché, rien de plus n'indiquait qu'elle eût porté. Vrai Dieu ! jamais depuis son apparition aux arènes la victoire n'avait été souhaitée de si grand cœur au « favori » ; pourtant on ne devait pas, on ne pouvait pas le déclarer pleinement vainqueur après un coup si douteux I Un tollé se fût élevé plus tard dans les arènes languedociennes et provençales, où l'on jalousait tant Mauhorsetson prodigieux champion; ensuite, il était de toute nécessité que l'infâme libéré de Toulon et de Brest, qui depuis avait fabriqué tant de chaussons de lisière en mainte centrale, reçût une volée plus verte que ça; puis, enfin, en conscience, on n'eût pas été fâché que la liesse durât encore un peu...

— Soit! s'écria le Carrier, récidivons; seulement, il me faut un jury !

— Parfait, rien de plus juste!...

Et quand on eut assez encensé « Sa Grandesse », qui n'avait jamais montré tant de bonne grâce, et que

178 OMPDRAILLBS

la lice, où volait une vapeur aveuglante, eut été suffisamment arrosée d'eau, le jury, formé de six citadins et de six paysans des marches limitrophes, nommés par acclamation, entra dans Tarène et s'y casa de façon à bien juger les passes...

— Allez!

Et la foule, après lui, prononça ce mot d'usage et, très inclémente, ajouta :

-— Point de merci !

Les deux « redoutables » se remirent aussitôt en garde. Albe I*", un peu pâlot et fort distrait, interrogeait très fréquemment de l'œil la haute galerie attenante à la plate-forme et semblait échanger on ne sait quels signes d'intelligence avec quelqu'un d'invisible qui se fût trouvé là. Quant à Nabuchodonosor III, plus hideux que jamais avec ses grosses moustaches de croquemitaine inondées de salive et ses mamelles boursoutlées, il paraissait abîmé, lui, dans de très profondes algèbres, el, mélancolique, se disant peutêtre que rien n'était moins aisé que de faire la loi toujours et partout, il tirait parfois sa jambe gauche luxée ou meurtrie, qui, lente, très lente à se mouvoir, se souvenait sans doute du boulet que, jadis, elle avait traîné là-bas...

— Allez, répétèrent pour la troisième fois ceux du jury; bravoure et loyauté !

Contre toute attente, le Bourreau-des-Faubour^s bien moins endommagé qu'il n'en avait' Tair, se porta si brusquement en avant, que le Mâle-de-la-Grésigne, étourdi de cette attaque impétueuse, si contraire aux pratiques habituelles de l'escobard, oscilla sur ses orteils, la clavicule à demi rompue par ce choc à

poings Termes plutôt qu'à mains ouvertes, s'ahurit et manqua de choir en arrière, à la grande ire des rustres, qui s'écrièrent d'une voix unanime, en le gourmandant :

— Tu n'as donc plus de sève ?

Alors lui, dont les racines valaient toujours autant que les branches, et qui pensait mériter encore le nom que les rudes gars des cimes d'Aujols, ses pays, avaient cru devoir un jour lui donner à cause de sa ténacité pareille à celle du saule, adressa soudain aux lourdauds qui venaient de « l'engueuler » cette fière riposte :

— On est toujours l'arbre incamé, langues d'aspics!... et je rebuterai ce bûcheron-là I

Puis, se tournant vers les sujets de la troupe, qui tremblaient et pour eux et pour lui, sans plus de motifs que la bande champêtre déjà rabrouée, il leur exprima d'un sourire qu'jl comprenait leurs avis cent fois répétés, savoir : qu'avec les rampants de l'espèce de Tex- forçat, il fallait éviter de lutter à terre, un serpent ayant toujours quelques chances de l'emporter, même sur un lionl...

— N'ayez crainte!

Et, s'étant reporté vers le galeux bandit, à qui tant de décgnvenues successives avaient un peu troublé les sens, il lui fit clairement entendre d'une œillade que si lui, « Nabucho, » s'imaginait de l'envelopper, ainsi qu'à Tarascon en avait agi naguère, à l'égard de Pôl rAuroch, ce vieux pilier des arènes nimoises, un lutteur infime tel qu'Ulliel-le-Boa, c'était une espérance vaine, et d'autant plus que désormais on lutte* rait poitrine contre poitrine, debout.

— Oui, bien, appuya le peuple, qui se rendait très

IgO OMPDRAILLES

bien compte de cette éloquente mimique; debout, à la guise des anciens 1

Une grimace de désappointement fut la première réponse du féroce chafouin, qui d'ordinaire ne brillait guère à ces nobles escrimes perpendiculaires, et sa seconde une série de coups de front à l'instar des béliers et des boucs, suivie d'on ne sait quelles ^'lissades trop ou trop peu catholiques ayant pour but de faire perdre l'équilibre à son antagoniste et d'en avoir raison, accroupi ; mais tout fut inutile ! Kn vain, cet estafier si fertile en fraudes d'autant plus inévitables qu'il déroutait, étant ambidextre, les gauchers comnae les droitiers, usa-t-il de toutes ses frimes et piqua-l-il des têtes innombrables dans « la sciure », afin d'y conduire après soi le pharamineux « hurluberlu » ; celui-ci, montrant là combien il était digne aussi d'avoir été surnommé l'Intlexible, s'entêta,^, malgré vents et marées, à ne plier ni rompre ; et toutes fois et quantes que « Touche-à-Tout » dont le pif s'allongeait, s'allongeait à chaque nouvelle tentative infructueuse, se redressa, gris de poussière et les yeux en compote, la foule, railleuse, lui cria:

— Voyons, sois franc, Nosor, comment trouves-tu ce bouillon?

Nosor, n'ayant garde de repartir, expectorait, avec le sable qu'il avait aspiré, des chicots saignants ; puis, convoiteux, papelard, il lorgnait avec tendresse l'urne emplie d'or, rutilant au soleil. Évidemment, si l'autre travaillait pour la gloire, lui, le pauvre, opérait pour l'argent.

— Oh! tu peux te fouiller à ton gré; va, nini, va^ ce lot n'est pas pour toi I

Convaincu qu'en effet il ne décrocherait pas la timbale ep que les monacos, hélas ! les jolis monacos ne seraient pas pour lui, le « vilain merle » se découra-t geait, lorsque certain auxiliaire émanant de lui-même le réconforta.

— Tiens ! disait-on sur les gradins, où montait une odeur forte, pénétrante et salace comme celle qui sort des élables à cabrils, ça pue, ici !

Le fait est que ça, vraiment, empestait à tel point qu'on se bouchait le nez et qu'on crachait comme si Ton eût avalé quelque médecine, tandis que l'empoisonneur, habile à profiler de toïut, plaçait son infect poitrail suant sous le nez de « la Grand'Nonain », qui, le cœur soulevé de dégoût et les bras ballants sur les cuisses, succombait, asphyxié.

— Ventilez un peu ! cria le peuple ; on étouffe, enlevez cette chiffe !

Ârribial et Blas se pendirent tous deux aux cordes qui mouvaient le vélarium.

— Houplà!

Des poulies grincèrent, un cabestan gémit ; en haut, la toile immense, remontée, s'enfla comme un ballon, et de toutes parts à la fois entra dans l'enceinte l'air aromatique et pur des soirs de mai.

— Pff ! souffla-t-on : il fallait ça !

Rafraîchi par cette délicieuse brise, et grâce à quoi délivré des miasmes délétères qui l'avaient presque méphitisé, Monseigneur des Lys se ranimait aussi, lui, comme il reçut du Roi des Pourris au creux de l'estomac quatre ou cinq bourrades des plus « scientifiques »,si brèves que personne ne les remarqua, mais si précisément administrées qu'elles lui humèrent l'ha-

182 OMl'DRAIIXES

leine et qu'on le vit tituber au milieu de la lice, pareil à quelque biberon en proie au vertige alcoolique.

' — Hé, major !

Aussitôt il retrouva, son aplonjb, et l'exécrable coupe-jarrets qui souriait à la façon d'un petit saint fut empoigné, brandi, mené tambour battant, au ravissement des Maudurques, qui s'exclainèrent en chœur :

— Ran, ran, ran tan plan !

— Oui, prends Ion sac !

— C'est fî, n, i, ni, fini...

Soudain, la gaudriole expira sur les lèvres des daubeurs, car le daubé, dont les transes, mal déguisées, offraient depuis quelques minutes un si divertissant spectacle aux yeux de tous, estimant bien, ce mauvais garnement, que, siV ne se servait vite de ses plus ignominieux expédients, il ne tarderait point à être mis en capilotade par celui qu'il avait « raté » tant de fois, s'était laissé, jouant ainsi son va-tout, tomber en arrière, un peu de côté, tout en entraînant avec soi son adversaire quasi victorieux, qu'il reçut sur les deux genoux, de manière à lui briser incontinent la poitrine. Hé! le calcul s'explique. Aux termes du règlement, tout lutteur obligée pour une cause quelconque, de déserter l'arène, est considéré comme vaincu. Donc,- le tacticien immonde avait cru sans doute, tout bonnement, qu'après un tel coup le « Formidable innocent », enfoncé, cracherait le sang et se retirerait de la lice, abandonnant ipso facto la victoire et l'enjeu. Quelle erreur! Heurté rudement à la pointe du sternum, « Mademoiselle » avait, il eçtvrai, crié de douleur et porté les mains à son sein endolori ;

mais, rendu vite à lui-même, il s'était rejeté vers les balustres, afin d'éviter un nouveau cho", et voici que, maintenant, il revenait, implacable, irrésistible, à l'assaut... Tartufe sourit alors, et, sautillant à clocbe-pied, comme si Tune de ses jambes eût été grièvement blessée, implora le public.

— Que baragouines^tu ?

— J'ai mal.

— Où?

— Là!

— Sous les ongles?

— Aux chevilles !

Soit que les assistants, amusés par l'accent lamentable et la mine piteuse du retors aux abois, eussent voulu jguir plus longtemps de ses risibles supercheries ou qull leur parût écloppé réellement, ils s'écrièrent, au désespoir du vieil ours, qui, mugissant, s'arrachait les poils ;

— Halte, enfant, halte-là !

Docile, en veine d'indulgence, il se montra débonnaire; mais, en s'exécutant, il plaqua sur le faux infirme un tel regard de mépris que cet odieux acteur, ivre de rage pensa se vendre plus de vingt fois avant de parvenir à la dernière marche de l'escalier monumental, sur laquelle, après avoir traversé la lice en boitant très bas, il s'assit à portée de l'urne métallique où rayonnaient, tendre objet de ses vœux, les cinq cents louis d'or promis au vainqueur, dans la peau duquel il n'était pas... encore.

— Hein?

— Aiou ! geignit-il d'un ton si douloureux qu'il eût apitoyé des pierres, oui, mais si caressant que les

régisseurs des arènes, accourus, jugèrent à propos de surveiller la prime de très près : aïe, * aïou, quelle male-chance !

Ët^ parmi la foule, insensible à de si vives et si légitimes souffrances, un loustic cria :

— Pleure, pleure sur le quibus!

On rit à belles dents de « l'aspirant au trône », qui s'en retournerait Gros-Jean comme devant, avec une veste aussi longue qu'une soutane d'abbé, sans même avoir de quoi payer un corbillard à ses illusions mortes ; et quand force gorges chaudes eurent été faites à ses dépens, on lui demanda de toutes parts, à brûlepourpoint, s'il se trouvait, oui ou non, en état de continuer la marourke ?

— Un instant..

— Tout de suite ou jamais !

Ainsi mis au pied du mur, il tressauta fort ingambe en vérité ; mais, se ravisant trop tard pour en imposer, encore à tous ceux qui. là, sans peine aucune, avaient surpris le secret de la comédie, il revint en flattant sa patte « malade » au beau milieu de la lice, où, l'œil à terre et l'esprit dans le bleu, rêvassait... Fange déchu!

— Confrère...

Il déploya les bras comme un oiseau étend ses ailes et toisa la chenille qui s'était permis de le traiter avec tant de familiarité.

— Quoi donc ?

— Crève !

— Après toi, sire !

Et, les prunelles allumées de ce flambant courroux dont en pareil lieu, quelques jours auparavant, avait été si fort eff^rayé Mayeux, le fringant Mayeux, pécaïré l

il fondit sur le ribaud, comme un gerfaut sur une chouette, et tout fut bâclé celte fois en un clin d'œil : Tépouvantail des crânes, strangulé. voliigea dans Tair ainsi qu'un fêlu de paille et s'abattit en plein sur le dos, à la place même où naguère encore il paradait en se lissant Tirapériale.

— Oh! ma foi, ça y est, claironna le Loyal- Espagnol, les deux épaules ont touché ! .

— Pas en môme temps, interrompit le jury, suprême arbitre ; l'une après Tautre !

— Eh bien ! revenons-y, dit Bras-de-Fer, hérissé comme un coq, ça me va !

Puis, sans permettre à l'imposteur de recourir à quelque nouveau subterfuge ou de concevoir un autre stratagème, et ne craignant plus, lui, le délicat, de^se souiller au contact d'une charogne dont les émanations pestilentielles Pavaient suffoqué presque au fort de la bataille, il le ressaisit d'une main toute-puissante, et, superbe, il en jongla...

— Miracle! tonnèrent, d'un bout à l'autre du Colisée, les urbains ravis; miracle !

EL les ruraux, toujours prêts à traduire leur enthousiasme par des odes et des ballades légendaires, dirent une chanson de geste^ rimée par quelque obscur troubadour du moyen âge à la gloire du pair de France, neveu de Charlemagne, de ce bon paladin en détresse dont Polifint s'entendit jadis à travers les Pyrénées, de Roncevaux à Toulouse, et qui portait à son flanc la noble Durandal :

« Ourland es tournât ^

Roland a reparu W

186 OMPDRAILLKS

In nostros countrados.

Dans nos régions,

E sas mas an sounat,

Et ses mains ont brai,

Plenos de trounados,

Pleines de foudres,

Sul Cou/fet engounnat

Sur le casque bossue

D'as Sarrazinados V

Des guerriers sarrasins ;

Bol damoura praici.

Il veut désormais vivre ici,

Lou baient porto-sabre ;

Le vaillant porte-glaive ;

A ta be riguen-s-iy

Soyons-lui donc reconnaissants,

Car un di soun cadabre

Puisqu'un jour son cadavre

Flourira lou pais.

Honorera ce pays.

Tant bel qu'el Paradis,

Aussi beau que TEdeu,

Ount linoun las cabalos,

Où hennissent les cavales,

B/ancos fillos realos

Blanches filles royales

Del Bayard des Aimounty

Du Bayard des quatre fils d'Aymon,

Al naou castel d*amount !

Dont le château couronne no^ montagnes l »

Surexcité par le vibrant récit de ce poème lyrique, le preux chez lequel on distinguait un autre Roland de qagme qu'on avait cru reconnaître en lui, lors de son Wmbat contre le taureau de la Camargue, Thésée

immolant le Minotauredes temps mythologiques, Albe, le bel Albe allait toujours au bruit des applaudissements et des trépignements qui, tout à coup, redoublèrent d'intensité, parce qu'il avait redoublé lui-même de violence. Oh ! qu'il était grand et combien beau! Tel que Tathlète antique au sortir du bain d'huile, il miroitait sous la chaude buée dont ses membres, gonfiés au point de faire explosion, étaient enveloppés de toutes parts, et sa langue proférait on ne sait quels défis. Où donc avait-il puisé cette surabondance de forces ? Hé quoi ! tant d*énergie après deux heures de haute lutte ! Â n'en pas douter, il fallait qu'il eût le diable au corps ! et le sale prétendant passait positivement un mauvais quart d'heure... On en parlerait encore dans cent ans et plus. Secoué, lâché, repris, quitté, ressaisi, tordu comme un chiffon, ce reptile, cette larve, cette vermine, se désolait entre les vivantes tenailles qui le mettaient en charpie et se crispait en l'air avec des contorsions de damné. Vainement, à plusieurs reprises, tenta- t-il ce qui jadis sous les remparts d'Ilion, aux jeux donnés en l'honneur de Patrocle, après la mort du Priamide Hector, avait réussi si bien au perfide Ulysse affrontant Ajax Télamonien, le plus naïf, mais aussi le plus inébranlable et le plus héroïque des Achéens, venus sur les nefs rapides devant Troie, sans en excepter ni le grave Agamennon, ni l'infortuné Mené las, ni le sage Idoménée, ni l'ajiile Teucer, ni le fier Mérion, ni le vaillant Diomède, ni même le bouillant Achille aux pieds légers; Oœpdrailles ne plia point sous les talons appliqués à ses rotules meurtries, et, plus déchaîné, plus grondant que jamais, il s'acharnait au carnage lorsque tle dix

188 OMLPDRAlLLEiS

mille poitrines trop longtemps comprimées jaillit, comme un éclair, ce cri de colère et d'angoisse :

— Assassin !

Non, non pas de doute, on avait très bien tu l'atlentat : il avait trahi son serment, Louis Véru. Quelle racaille ! Ah! c'est ainsi, par Dieu ! qu'aux bravades d*Iquolt, en Provence, il avait, en concourant, frappé Le Franc-Cévenol Angel ! Un coup de pied au-dessous de l'aine, et quel coup !... Atteint aux parties, « El Léon, » les traits envahis d'une pâleur mortelle, frémissait en proie aux affres de la douleur, mais toujours debout et faisant craquer parmi ses doigts convulsés les os du traître d'entre les lèvres fangeuses de qui s'échappaient pêle-mêle des imprécations, des litanies, il regardait fixement une grosse pomme de fer entée sur une pique au pourtour de la balustrade... Aussitôt chacun comprit la rouçe pensée qui le hantait, et, sans réfléchir aux conséquences d'un tel conseil, on lui cria de toutes parts et d'un seul jet :

— Tue-le ! oui !

Personne, personne au monde ne pQuvalt sauver celui qui venait d'être condamné par tous, et que déjà le Tombeau-des-Lulleurs balançait comme une fronda au-dessus des balustres... Encore une seconde, et la cervelle du maudit volait, émieltée et sanglante, au loin, sur les gradins.

— Oui, va donc!

Conspué par la foule inexorable et tenu au-dessus de la tête du justicier, le coupable ferma les yeux, se sentant perdu...

— Non ! accentua, dans le grand silence du suprême moment, claire et mordante, une seule voix, qui bien-

tôt ajouta, plus incisive et plus autoritaire encore: « Ici ! »

Tous les regards montèrent aux combles du cirque d'où cette parole avait dû descendre, et l'on distingua vaguement une aquiline et bilieuse figure césarienne, au delà de la plate-forjne, parmi deux persiennes entrebâillées...

« Sanj^-Dieu ! n'était-ce pas du faîte de ce belvédère que jadis un vieux brave avait crié d une bouche hargneuse au peuple avide d*être renseigné sur la santé du Gontadin, tombé presque mort dans la lice : « On le sauvera peut-être! » et n'était-ce pas aussi de là qu'était venu dans Tarène ce magique bouquet de caoïellias adressé la veille au « mateur » de la bête à cornes, et qu'était parti, trois ou quatre jours auparavant, Tordre de supplicier le Bossu? Si ! mais si... »

Gomme toutes les têtes se tendaient derechef, tout là haut, le volet se ferma.

— ... Disparue!

Or, lorsque les yeux se baissèrent vers Parène, il avait obéi déjà, pùle serf, le carrier! et voici qu'il aidait le misérable, gracié contre la volonté publique, à se relever de la couche sablonneuse où, tout doucement, avec des précautions quasi maternelles, ses mains furieuses l'avaient posé...

— Ma revanche! osa demander Robert-Macaire, ^quand me la donneras-tu ?

— Demain.

— Ici?

— Mais.

— Aux mêmes conditions ?

— Sans doute ! et j'ajouterai de mon gousset vingt,

190 OMFDRAILLES

trente^ ciuquanle, cent pistoles aux dix mille francs que voilà.

— Bien ! ne manque pas an rendez-vous» bichon de marquise...

— On y sera, détrousseur de garces I Seulement, toi, retiens ceci: je n'épargne pas toujours les carnassiers!

Kt, très impatient» eût-on dit, d'obtenir le satisfecit d'on ne sait qui, le dompteur de monstres, laissant là celui qui se rongeait les griffes, s'élança d un bond sur l'escalier sans rampe où vainement ses deux impeccables affldés voulurent i*essuyer avec des linges chauds ; ensuite, baissant lout à coup pavillon, il gravit les soixante marches de pierre avec cet le soumission de caniche dont il avait fait preuve pour les redescendre, au jour inoubliable de sa palpilsinte lutte contre Antricon-Balaslor, le Terrible-Bossu de Saiut- Jean-d'Angély.

LesXlITravâux étaient terminés: Hercule avait eufin accompli sa tâche !

On s'en alla.

— Bonsoir, adieu paniers, adieu raisins, vendanges sont finies! susurrait avec amertume l'industriel enrichi, connu sous le nom de « Directeur des premières arènes du monde », en voyant tous les vomitoires du cirque dégorger la foule innombrable qui, pendant douze après-midi consécuiives, s'élait disputé les gradins; salut, belles recettes I salut, jaunets et blanquets' adieu mes amour s, c'est raclé ! Désormais, nous n'aurons pas un chat ici...

Mon Dieu l les chagrines réflexions de ce Crésus de récente date avaient leur laison d'être et, conome lui, les nombreux gagne-petit de son personnel admiuis-

LE TOMBEAU-DES-LUTTEURS \9i,

Iralif, se sentant d'ores et déjà sur le pavé, faute d'emploi, pensaient très assombris « que ça ne durerait plus guère »l Où trouver, en effet, à présent, un Porthos capable de se tamponner avec le premier pensionnaire, qui, d'ailleurs, à peine réparé, menaçait de nouveau mine! et comment à l'avenir appâter le public? Oh ! c'était bien fini! De longtemps on ne se marcherait pas sur les cors autour des guictiels; il n'y aurait jamais plus de queues de trois kilomètres aux portes du vieux cirque romain, et le mieux était peut-être de fermer boutique illico ! » Bonne ou médiocre, pareille idée travailla si bien Innocent Truquettil dit Pas-de- . Fiasco, que cet ex-avocat du roy, chevalier de Saint- Gré goire-le-Grand et du Médjidié, faillit y donner suite aussitôt après la représentation; néanmoins, le grippesous se contint, et, contre toute probabilité, les Maudurque^ soit de la ville, soit de la banlieue, reparurent le Jeudemain aux arènes, aussi nombreux que la veille. On ne venait pas assister, en chœur, au triomphe définitif et prévu du u Benjamin ». Non! il était prouvé, depuis vingt-quatre heures, et surabondamment, que personne n*était de taille à lui river son clou ; mais si la revanche accordée au pire des crocheteurs n'intéressait qu'à demi, l'on brûlait de savoir si « la fçmme invisible qui criait tantôt : Je veux ! tantôt : Je ne veux pas! > interviendrait encore pendant les luttes, et comment elle se^mani resterait cette fois-ci ; car, à dire vrai, les gens s'attendaient de sa part à d'autres gestes, émouvants ou^réjouissants, plus ou moins fous... et, tout d'abord, on fut servi. Patati patata, certain Boniface, originaire des montagnes où poussent les chaudronniers et toutes sortes d'étameurs, qui s'était vanté jadis de n'avoir

192 OMPDR AILLES

jamais eu de cire aux yeux, ni les prunelles à la poche, ni du coton dans les oreilles, et que, naguère, à cause de son intarissable faconde, on avait fortement bouchonné coram populo, se lança, dès l'ouverture des grilles, à travers les banquettes, et là, distribuant à droite comme à gauche force poignées de mains, se mit, sans qu'on l'en priât, à jacasser comme une pie : Entre chien et loup, autrement dit à la brune, il s'était, la veille, rendu, suivant son habitude, bien qu'il n'y fût plus employé depuis longtemps, en un palais où sa bonne amie, dont il avait eu déjà le plaisir de parler en maintes circonstances et tout dernièrement encore, était en train de lui tenir au chaud un consommé d'aristocrate, incarnadin comme les écrevisses .qui y nageaient, et au frais plusieurs litres d'un Jus fameux à coup sûr! Or, la si gente drôlesse, assez goguelue d'ordinaire, était aux , anges, ce»soir-là. u Qu'est-ce qu'il y a donc! » « Il y a, gros bêta, que bientôt nous serons libres de faire ici les cent coups sans avoir rien à craindre de la patronne ni du commissaire, et que nous y pourrons fricoter à notre aise pendant toute une saison... » « Explique un peu. » c< Pas aujourd'hui. » « Quand ça? » « Tôt. » « Eh bien ! Va pour très tôt, m'amie, et verse à boire après m'avoir baisé! >» Mademoiselle le baisa; puis, lui, pauvre diable, mais bon prince, avala quatre assiettées du potage écarlate, lequel, entre parenthèses, calcine joliment les boyaux, et lampa deux bouteilles de hianc et quatre ou cinq de rouge ; ensuite, bien garni, lesté, parfaitement en règle, il quitta ses nippes, s'épandit sur la plume et : « Je t'en supplie, approche vite ici, mon bijou. » Toujours obligeante, Céselle on plutôt

FrancéseUe arriva, le sommeil aussi, puis« ronflons I » Elle ronfla si consciencieusement, celte fille céleste, qu'elle Téveilla... « Fouchtra^ quelle musique 1 est-ce que je rêve ou non? » Il rôvait si peu que, s'étant Jevé du lit et débarbouillé la frimousse avec de l'eau froide comme de la glac**,il enienditencoremfèux la sonnerie et là, réellement, il fut si ravi qu'il salivait de bonheur. Et cette harpe lointaine le magnétisa de façon que, malgré lui presque, il sortit tout extasié de la chambrette, enfila deux ou trois longs corridors et parvint sur la poinle des pieds jusqu'au pas d'une porte entr'ouverte, derrière laquelle, au milieu d'un salon tout doré, charmante bonbonnière, entre huit grands flambeaux allumés, se tenait, jamais vous ne le devineriez 1 un petit tortillard, vêtu d'une houppelande bleu de ciel à tresses d'argent et coiffé d'un kolbak, pareil à ceux des tambours-majors, beaucoup plus haut que lui. Ce vilain charmeur pinçait son luth magique et se pâmait aux pieds d'une statue représentant la bourgeoise telle qu'elle doit être lorsqu'elle ne porte ni chemise ni caleçon. Ah! cette musique, cette musique! il me semble que je Pois encore! elle vous donnait une envie, une envie folle de mourir de plaisir, à telles enseignes qui si là, dans le couloir, à portée de ses mains, il y avait eu quelque maritorne, môme laide comme le cul d'une monine, j'aurais enfin été dans cette circonstance, oui, monde, oui, sieurs! infidèle à ma tendre amante. « Ah ça! la belle, lui demandai-je aussitôt que je fus revenu près d'elle, apprends-mui donc, je t'en conjure, pourquoi cette espèce de nain roucoule si plaintivement là-bas, au fond du vieux corridor, entre les deux tourelles? » Ensommeillée, elle

me répondit en bâillant : « Tu l'as donc vu? » « Parbleu, je crois bien! » « Alors, tu l'as reconnu? » « Serait-ce pas ce bout d'homme à gigues torses qu'un soir nous avons applaudi de si grand cœur tous les deux, «n Tune ' des barraques sises auprès du Château-More, sous les arbres des quinconces? » « Si. » « Lui, c'est lui, le musico portugais dont toutes les dames de la haute raffolent à Mauhors? » « Oui, c'est ça, c'est Dom Kiki. » « Que ce soit le Drac en personne ou Kiki lui-même, c'est un fameui enjôleur qui m'a tout remuée! » Làdessus, elle m'embrassa; je lui rendis pareilles caresses, ' là trouvant mille, cent mille fois plus invitante que de coutume. Et, quand nous nous fûmes becquetés à l'instar des colombes en avril, encore toute mourante, elle soupira, la maligne, en me couvant de l'œil : « Oui, ' c'est une musiquette fort douce, qui me fait aussi pas mal d'effet, à moi! » Ces paroles-là, voyez-vous, au heu de me fâcher, ravivèrent mon transport en m'expliquant le sien, et ma foi, vive Cupidonl Ici, comme partout ailleurs, sans doute, on dit que parfois les ivrognes avisent Bacchus par le douzil des barriques; eh 1 je le croirai, moi, qui, cette nuit, en mon amoureuse ivresse, aperçus au ciel du lit l'enfançon divin avec ses ailes et son bandeau, ployant son arc et nous criblant de fortes flèches, la poulette et moi. « Mais, dis-je à ma beauté dès qu'il se fut envolé, tu ne m'as point encore appris, aimable maîtresse, pourquoi le luth de ce délicieux magicien rit, pleure et chante là haut? x> t< Oh! ça, c'est un secret! » « Un secret entre nous! y songes-tu? » « Si tu n'étais pas si bavard... » « On m'a calomnié, bébête, on m'a vilipendé ; depuis ma naissance, on m'impute à tort d'avoir l'oreille aux

aguets et la languette en branle; ah! je suis sourd comme un pot et muet comme une tanche ; un gnian gnîani » « Oui-dà! » « Je le jurel » « Ahl tu m'induirais à baptiser des tuiles, et, sotte, j'ai trop de faiblesse pour toi ; pèse un peu ces quatre mots ; si tu me promets sur ton âme de n'en p^ler à personne, personne, entends-tu ! je vais te montrer à j'iostant même ce que nul chrétien ici-bas n'a peut-être jamais vu! » « Quoi donc? » « Ghutt surtout n'étemue pas, ne tousse pas I » « Sois tranquille I » « Hé bien I allons, viens! » Et, comme je finissais de boucler mes bretelles, elle me prit par la main et nous sortîmes à tâtons du nid où nous avions tant pigeonne! « Halte-là! soufttat-elle, après que nous eûmes fait, pieds nus et sans chandelle, un tas de tours et de détours à travers cette maison princière où jadis Henri IV, ce vieux coureur de prétentaines, arrivant incognito de la capitale qui l'avait proclamé roi moyennant qull allât à la messe quoique parpaillot, visita dans la même nuit ces deux Montauriol, la mère et la fille, qui, suivant des papiers trouvés sous la Révolution en notre Gapitole, conçurent chacune deux bessons et moururent en couches, le même jour; ici, c'est ici, mon loulou! > Retenant alors notre respiration, elle, la minette, et moi, nous nous glissâmes côte à côte dans une large chambre obscure où montaient à la fois, de l'étage au-dessous, un air de guitare très lent, aussi pur, plus angélique qu'un cantique d'âmes, et des soupirs fort plaintifs. <c Saint- Dieu! que se passe-t-il en bas? Y assassinerait-on quelqu'un, par hasard? » v Idiot, tu crois ça? me riposta ma inie en étouffant un gros besoin de rire ; on n'est pas à la guerre, ici; liens, agenouille-toi sur le

parquet et mire un peu par ce trou que j'ai fait,* tu verras un drôle d'assassinat I » « Oh! m'écriai-je en appliquant mes prunelles à la fente en question, oh ! oh ! » Vrai, je fus ébloui, mais là, comme qui reçoit un coup de soleil dans les yeux. Une curieus.e scène ! et dans quel endroit! Imaginez une pièce carrée aux quatre murs tendus d'une étoffe de soie aussi bleue que Tazur du ciel et toute piquéB d'étoiles et de soleils ; on eût dit un coin du paradis, et je me le figurai d'autant mieux qu'il y avait là, si je mens, que je meure! un couple en costume d'Adam et d'Eve; ah! nom de nom, mes amis ! Elle était couronnée de tleurs et portait, la femme, non pas blonde comme notre, première mère, mais brune comme la concubine de Lucifer, une mantelle de gaze aussi transparente qu'une nuée d'automne, et son corps, un peu bistré, s'amorçant à cçlui de l'homme plus blanc, lui, qu'un lis, et roux comme Jésus de Nazareth, semblait se dresser parfois sur la pointe d'une queue invisible et dardait une porge de païenne reluisant ainsi que de Tor bruni, sous un grand lustre de cristal accroché par de fines chaînes au plafond. Ah! cette créature! Elle était si séduisante et si diabolique, qu'on brûlait comme un tison rien que de la voir. Imprudente tendron, où diantre m'avais-tu mené? Mais la diablesse ouvrit la bouche, et sitôt je perçus une voix de sirène aussi perlée que le verbe des saintes : « Oui, roucoulait-elle, indolente, oui, l'auguste reine dont je viens de te conter l'histoire se paya la fantaisie d'être aimée d'un horrible brigand, et c'est pourquoi, moi, qui puis avoir pareille turlutaine, ai voulu hier que tu ne détruisisses pas le plus réussi de tous, celui que je choisirais peut-être le cas échéant...

dbyGoogk

Oh! je ne ris pas. Et §i, la veille, au contraire, il me plut d'être inclémente à M. de Gonti, je, veux dire au vivant portrait de feu ce prince bossu, c'est que j'abomine cette race de malins contrefaits qui me rappellent un de mes adorateurs, Saturnin de la Trid, dont je me lassai tellement au bout de trois semaines, que tous ses sosies, encore aujourd'hui, me sont insupportables au point de me donner des attaques de nerfs ; or, voilà, mon chien, voilà tout; et maintenant occupons-nous un peu de nous, s*il te plaît, Médor ! » Alors lui, royal limier ou plutôt simple lapin grandiosement découplé, ma foi ! couvert d'une peau de lion et trimballant entre ses mains une massue à nœuds énormes, eut un sourire de béatitude; après quoi, sur un signe de la fée, il se mit à quatre pattes comme un bourriquet, et cette capricieuse pàiresse l'enfourcha. Chacun son goût sur 4;ette boule! Ils se promenèrent ainsi, l'un portant l'autre, en leur resplendissante caverne, et, quand ils furent fatigués de ce jeu biscornu, crac! l'amazone s'étala tout de go sur une chaise longue très basse, assez semblable à celles où, si Ton s'en rapporte aux vieilles estampes exposées le long de nos quais, se gobergeaient les Grecs et les Romains du temps jadis. L'ensorcelé s'assit, timide, au bord de cette espèce de lit en bois des îles, à ce que je crois, et la guigna comme nos abbés guignent la Vierge Marie, et, lorsqu'il l'eut bien contemplée, il prit un éventail de plumes d'autruche et l'en éventa. Misère de Dieu ! c'était pitié de voir aux fj'enoux de cette poupée, frêle comme un roseau, de cette mignarde trop faible pour se tremper elle-même la soupe, ce gaillard, taillé pour dompter les coursiers et les taureaux, s'engourdir les doigts avec cet outil de

coquette!... et, tandis qu'il Ten chatouillait gauchement, elle closit l'œil et devint si blême que je la crus morte. Elle Tétait si peu, la grivoise, que soudain, se quillant, elle saisit entre ses bras la tête du galant auquel elle enfonça censément de la braise dans les yeux, car il recula vite ainsi que quelqu'un qui se brûle, et ses deux quinquets coulèrent à l'instar de deux fontaines. Oyez, citoyens : si vous avez vu, de même que moi, votre serviteur, qui pendant trois ans et dix mois, ai résidé de l'autre c8té de l'eau, là-bas, au Mexique où règne certaine fièvre jaune qui faillit bien m'envoyer ad patres, une cavale sauvage errer au galop sous bois, en hennissant, échevelée, fumante, le front plein d'éclairs, l'écume aux dents, et les naseaux arrondis comme des lucarnes, alors, alors seulement, vous pourrez vous faire une idée de cette déesse infernale, sinon, non, ça vous est défendu. Par saint Ory, gardien de ma paroisse! j'étais là, moi, plus épaté que cet heureux mortel, et j'ardais autant que lui, pendant que l'infatigable ménestrel égratignait toujours sa sublime mandoline, laquelle, furieuse à ce moment-là, chantait un hymne d'amour entraînant comme une marche guerrière, et qui, joué par des cuivres au fort d'une bataille, enlèverait d'un coup nos régiments et les jetterait sur les canons avec encore plus de vertu que la terrible Marseillaise! « Holà, fit ma mignonne, que j'avais oubliée un peu, ne t'emporte pas, mon gros, et tire vers ici. » Fort ému, je me dressai tant bien que mal, la suivis de mon mieux, et, dans la même salle, à quinze ou vingt pas du poste abandonné, je m'étendis derechef à plat ventre et collai mon œil contre un trou donnant en plein, celui-là, sur le gracieux boudoir où,

pécaïré ! se démenait... Dom Kiki. Pauvre oisillon, je le; plaignais! Sa musique eût enflammé dçs branches, vertes sous la glace, et ce n'est pas pour lui qu'il atti-» sait avec tant de goût! «Triple Dieu! goujate, apprends-, moi ça ; saurait-il, lui, le malheureux, saurait-il qu'il tient la chandelle? » « Il la tient si peu, si peu que ses deux mains sont occupées à gratter sa guitare. » € Oui, mais entendons-nous... » « Oh! c'est tout entendu! » « Coquine ! écoute-moi, ne t'avise pas au moins de me faire endurer une telle passion, ou je te tordrais le cou ! M « N'aie pas peur. » « Et toi, tremble ! » « Imbécile, au lieu de m'attraper ainsi par la peau, regarde ça ! » Si jamais recommandation fut inutile, ah ! vrai, c'était bien celle-là, bigre! oui, mes frères! Aplati sur le carreau, j'Quvrais des yeux plus grands que des portes cochères, à ce point que tout s'y logea sans peine. Et quand j'eus assez étudié ce pitoyable foutriquet qui devenait beau, me semblait-il, à vue d'oeil, et parfois s'envolait, ainsi que s'il avait eu des ailes, en tourmentant son luth enchanté, jusqu'aux lèvres de la femmestatue qu'il avait atteinte et baisée déjà plusieurs fois, avec quelle adoration! impossible de peindre ça! je revins à mon premier observatoire, et, de là, je jouis d'un autre tableau. Sur pattes en ce knoment, la magnifique brune de l'enfer était penchée sur le divin blond, qui, couché sur le dos, paraissait assoupi. « Boun Diou! criai-je en le reconnaissant, Écrase-Museaux et Casse-Gueules! » « Sans doute que c'est lui! tu t'en avises seulement? » « Oui, friponne, oui! » « Tout à l'heure, avais-tu donc la berlue? » « Il faut croire ça..* mais, réponds : elle, cette effrayante nonne à demi nue, serait-ce la patronne? » « Évidemment! » « Ah!

200 OMPÛH AILLES

fouchtra, fouchtra ! quelle aventure ! » Et, remué jusqu'aux tripes, étourdi de tout cela, j'épiai de nouveau... Le Tombeau-des- Lutteurs sommeillait et parlait en rêvant : « Tu m'as tué, tué ! mais je t'aime toujours, Aglaé, toujours! » Un mauvais sourire illumina cette noire et flambante Scorpione, q^ue je crus bien entendre murmurer ceci : « Tant pis pour toi, mauvais outil ! » La rosse, hein? Et, quand elle se fut assurée qu'il dormait ferme, elle souleva sans bruit une portière de velours, et bonsoir!... « OCi va-t-elle donc? » « A côté. » « Chez le violoneux? » « Oui! » « Chez le souffleur? ». « Eh! pardi! » « Profanation! Allons-nous-en d'ici, jouvencelle, allons-nous-en! » Ensemble nous démarr.âraes de ce lieu, les oreilles encore pleines de la prodigieuse ritournelle qui nous avait tant charmés, et, dès que nous fûmes en notre réduit, imaginez ! juge un peu, mon neveu! Mais à peine là : drelin! drelin! « Attends! grognonna ma grisette qui bisquait un brin, on me sonne! » c Eh! laisse sonner et qu'elle patiente là-bas, cette princesse de quatre sous que nous n'avons dérangée mie, nous autres! » Se rendant à mes instances, la mâtine resta quelques minutes encore auprès de moi; puis, le service l'exigeant, elle décampa, c Ne t'ennuie pas trop seul, mon lolo! > « Va, ma lolotte! va!... > Pure et vive, l'aube commençait à blanchir les vitres de la délicieuse chambrette où depuis l'an passé je suis reçu chaque soir avec tant d'aménité, quand mademoiselle Frimousse-en-l'Air me réveilla; car je m'étais rendormi, vous pensez, après de telles fières émotions : « Hé bé, petite? » c 11 y a du nouveau! i> « Quoi? > « Flanque ton nez à la fenêtre, et tu verras! > Sitôt dit, sitôt fuit; et voilà qu'au

bout d*un instant, emmitoufûée comme une Russienne en de chaudes fourrures et portant, en guise de manchon, l'aiguiseur, cet heureux Petit-Poucet, la Montauriol, excrément du Diable et cauchemar du bon Dieu, parut sur un perron à l'un des coins de la cour et monta très lestement avec son fardeau dans une ample berline attelée de deux jeunes rouans conduits par certain escogriffe appelé Zulifîa, mon successeur, un propre à rien. « Hue ! > Aussitôt les deux battants du portail armorié s'ouvrirent avec fracas et la voiture, sortie de l'hôtel, roula bruyante sur le pavé de la rue au Xyste. c Oui, mais ce n'est pas tout, soupira Césette, il faut à présent que je prévienne l'autre qui prendra ça je ne sais comment; triste commission que j'ai là! Bahî j'y galope! arrive qui plante! > Et, sans barguigner, elle y couiut et lanterna si peu que, moins d'un quart d'heure après, j'ouis des sanglots en la cour, oh! des sanglots déchirants, et c'était le Carrier qui, j'en frémis encore! en train de les exhaler, hissait du palais en adjurant le ciel. « Ah ça,demandaije à la messagère qui rentrait, toute pensive et contrite un peu, que lui as-tu dégoisé pour qu'il se désole ainsi? > « La vérité. » « Quelle vérité? j> « Tout ce qu'on m'avait chargé de lui réciter et même le reste. i> tt "Explique-toi clairement. » Tu lui diras, m'ordonna madame en partant, tu lui diras que je vais de ce pas à Paris voir ma chère amie Sa Majesté régnante coqueluche des Français, et que de la capitale je me rendrai droit en Bretagne, dans un couvent, afin d*y vivre et d'y mourir. » Or, j'ai répété cela; seulement, j'ai de plus ajouté que l'ingrate avait filé, non pas seule, mais avec il signor gracioso ! Que veux-tu ! j'ai

lâché caî-.. « Ne plus la revoir, gémit l'autre en baisant le brocart des tapisseries et les divans, plus jamais, jamais plus, ô mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu ! ) Vrai, ce mâle qui pleurait comme un bébé, m'a fendu le cœur, et me voici fort hypothéquée et repentante d'en avoir tant craché. > Tel fut le rapport de celle qui sera ma légitime un jour, \à moins que je ne change d'avis, chose possible, vu qu'il ne faut jurer de rien sur le plancher des vaches, et je vous prie de croire que je compatis aussi bien qu'elle aux souffrances du délaissé dont la douleur ne s'explique que trop; pensez donc, gens, et mettez-vous à sa place : être engeigné, lui, meilleur que du pain, et quitté, lui, ce lion, pour un pareil rossignol. Il y à de quoi, certes, entre nous, s'en vouloir éternellement de n'être pas aussi mal foutu que ce sacré pou de Dom Kiki ! . .. >

Le verbeux Pascalou s'arrêta là, car le marteau de l'horloge monumentale des Arènes frappait trois coups, et c'était l'heure de la revanche accordée par le digne lutteur à l'infâme voyou qu'il avait terrassé la veille.

— Allons ! «'écria la foule, très peu saisie des confidences de l'Orne ment-des-Cochers, qui passait pour le plus grand blagueur du lieu, mais néanmoins vaguement inquiète : avancez, les chicocandards !

Seul, Nabuchodonosor III, hideux avec ses chairs, livides couturées de cicatrices, et ses yeux troubles pochés au beurre noir, arriva, clopinant pour tout de bon cette fois, sur la plate-forme où, pendant quelques secondes, on le vit regarder de travers et menacer du poing le colossal Alcide de bronze qui la commande; après quoi, d'une allure traînante, ensommeillé comme toujours et plus sinistre encore que la veille, aux sons

mariés du chapeau chinois, de la grosse caisse et des cymbales, instruments emblématiques de tous les charlatans, et par lui dès ce jour adoptés, il descendit, s'arrêtant parfois, les soixante marches, ses mains coutelées aux doigts crochus, jointes derrière son dos voûté, le chef un peu branlant, et non plus la queue d'une rose entre les dents, mais une grosse cigarette allumée au bec...

— Oa>ne fume pas ici !

N'ayant aucunement l'air d'entendre l'observation générale, il gagna la lice, après s'être assuré que le pot aux roses, ou plutôt aux piastres, gisait entre les deux guivres, auprès des balustres, et, vers le milieu de l'arène, il s'accroupit, arrogant et cynique, à la façon des Orientaux.

— Hél loi, nous narguere^is-tu par hasard, ex-rameur de galères ?

— Sans doute ! eut-il l'air de dire en rejetant par les nariues toute la fumée qu'il avait avalée; on vous em.. .musqué tous; et ses épaules, stigmatisées ajoutèrent : très carrément !

— Ouais, goddam, à la gêne point de plaisir; soulage-toi I bientôt l'étrilleur en chef t'apprendra la politesse ; va, toujours, va.

Le vieux « cheval de retour », haussant les mandibules, caressa ses accroche-cœur; s'imaginait-il, ce pignouf-là, que Sans-Peur et Sans-Reproche avait la colique et que cet intrépide ne viendrait point au rendez-vous?

— Ici, petiot, ici doncl...

M Hé"^ mais que signifiait l'absence prolongée du bon drille? Où traînait-il ses guêtres, ce Jean Logne, et

204 0MPDRA1LLE5

pourquoi flâner et baguenauder ainsi? C'était mal, bien mal à lui, vraiment, d'être en retard en pareille occurrence l »

— Ours, toi, vas le querre, et ramène-le céans, mort ou vif. *

Fort gentil, l'interpellé, qui, d'ordinaire, ne brillait pas par trop de complaisance, escalada la rampe en quelques enjambées et revint seul au bout de dix à quinze minutes.

— Hé bien ? • ' ;

— Il n'est pas là i

« Gomment? Trois heures et demie étaient sonnées et ce lambin n'avait pas paru... Vrai Dieu, par exemple ! on s'embêtait à la fm des fins! et combien de temps encore faudrait-il supporter les outrecuidances du banquiste qui, manquant de mémoire, apparenmient, osait se gorgiaser avec la cigarette, qui lui roussissait les ongles, au beau milieu de cette lice, qu'il avait, moins de vingt-quatre heures plus tôt, baisée "et rebaisée?... ah cal »

— Véru, grommela tout à coup Tâpre doyen de la troupe, on se charge de Vaplanir, si le peuple y consent.

— Toi?

— Moi.

— Viens I On t'emmerde !

En deux sauts, Ignace, à qui Ton octroyait très volontiers la permission de « plumer le paon », eut franchi la balustrade, et déjà, coudes au corps et tête oblique, il courait sus à ce bel oiseau, lorsque le régisseur des arènes, entre eux interposé, se hâta de dire que, « loin de s'élever contre les vœux du public, Pad-

mini^tration y souscrivait de tout cœur; mais que, pour le respectable chg^mpion qui s'offrait, elle tiendrait seulement la moitié de la somme promise au vainqueur du Tombeau; déclaration qui fut bien amère au grognard! « Double-Dieu, voilà qu'il ne complait plus à présent et qu'on le prenait pour un zéro e^ chiffre, un cocon, un caduc! Attention! Encore une fois au moins ses griffes et ses crocs allaient ira* vailler !...

— Roule, proféra Blas qui lisait dans l'œil furibond de son compère, navigue ; ça divertira ceux de ton bord, et même, ajouta-t-il en désignant les galeries, eux tous.

— Oui, cogne, appuyèrent unanimes les athlètes, assomme et fends !

Eux, les Maudurques, « eux tous, » on ne peut plus touchés de la juste colère de leur ancienne idole, en oublièrent un instant le Grand-Blond et crièrent au Gros-Chenu :

— Pense à ce que tu fus et courbe le faquin, nous sommes avec toi...

— Bon!

Et Papa Féroce ouvrit la danse : « Avancer, reculer, simuler un retrait de corps, faire soudain volte-face, exprimer ostensiblement par le jeu de sa physionomie des intentions qu'il n'avait pas, et dissimuler au contraire celles qu'il avait réellement, approcher et se dérober au même instant, tâter un point pour en surprendre un autre ; essayer de menacer ici pour mieux atteindre ailleurs, s'appliquer à déconcerter son antagoniste, qu'il fallait absolument aveugler d'abord afin de pouvoir ensuite le coucher méthodiquement sur le

sable » ; il déroula, le vétéran, toutes ses capacités, et Ton eut une çeconde édition de certaine lutte mémorable, datant déjà de plus d'un an, avec cette différence près qu'au lieu d'avoir affaire au novice des Pierrières, dont la force surnaturelle annihilait toutes les combinaisons du routier, celui-ci se trouvait en présence d'un fin matois qui, non-seulemenl connaissait et pratiquait lous les trucs licites ou non, mais bien d'autres encore ! Aussi ce jeu, très pénible et très mesuré malgpé d'apparentes violences, sembla-t-il aux impatients traîner en longueur et se changea-t-il, pour les satisfaire, en un combat désordonné. Lors on revit « le brutal » d'autrefois. Si ses camarades, disaient souvent de lui qu'il était homme à vous casser on membre pour avoir le plaisir de vous le raccommoder, ils durent changer d'avis ce jour-là ; car leur aîné avait la mine d'un c tranche-sec », qui certes ne rebouterait rien après avoir tout débouté. Le farceur t il se plaignait à tout propos, et ce, depuis son retour de Beaucaire, où pourtant il s'était fort distingué, de manquer de souplesse, et jamais once, zèbre, orang-outang ou sarigue n'avait gambadé comme lui. c Voyez-vous, mes petits, on décline ; on a des chevrons et mon échine n'exécute plus ce que ma cervelle invente : on se rouille! > Allons, allons, on savait à quoi s'en tenir maintenant sur ces doléances, et bien que son poil, plus touffu qu'au temps jadis, si c'était possible, eût passé du gris de fer au blanc d'argent, la bête était toujours aussi leste que solide, et, pardi I « Poléon le parfumé >, qui versait des flots d'encens par tous ses pores, n'en ignorait pas, lui.

— L'antique,^dit-il, une minute I

— Oui, tiens, en voici deux 1

LE TÔAtfBEAU-DES-LUTTEURS 207

Et le Tieux barbli bûcha : coups de hanche, aceinlurage par devant, tours de bras, aceinturage par derrière, étoutfage & la €h»iceUerie; abatage en douceur et «0:ilier de forée, opposition de buste et même crocsen-jambe>' il usa de tout puisque l'autre en usait. Oh ! lui, mons Ignace, autrement dit Martin, et plus familièrement encore Martiaowski, que l'eau de Cologne et le patchouli n'avaieat point efféminé, se moquait bien des mauvaises odeurs ! et Monsieur des Vidanges eut beau lui souftler. aux naseaux son haleine corrompue par les sucs de la nicotine et les crasses du schnick, il ne fit point la fillette ni le fiUet et ne se trouva pas mal. La lutte à terre ? oh ! si c'est ça que tu demandes, sois servi, cul-de-jatte, et vogue à tes souhaits en pleine glaise sur les deux fesses; on t'embrêne ici comme ailleurs !

-^ Soigne-le, dit la foule, tanne-le !

Heureux d'obéir, « Maître Rageur » le soigna, le tanna comme un vrai mégissîer, et puis quand c Cuir- Tanné 1, qu'une pareille détrempe à Técorce de chêne avait amolli singulièrement, eut assez mangé de poussière et qu'il eut perdu le goût de ce pain indigeste et peu substantiel, le rude ouvrier de Castelnau-de-Berbéjac, en Gascogne et non en Pologne, ainsi qu'on pouvait le croire à ses prénoms et surnoms, se mit sur pattes, et, comme un âne du pays de Lomagne, braya.,.

— Ohé ! lascar, hardi I

— J'y suisl on va continuer, et, dès que ce sera fini, nous recommencerons...

En effet, ça continua, cessa, puis recommença. L'heure des atouts scientifiques était venue. On en reçut, on en rendit, ensuite on passa, petit à petit,

sans barguigner, à la longue série des guet-apens et des coups de Jarnac. c A renard, renard et demi l Si t'es Normand, je suis Gascon. Entendons-nous ! Après le procès. Hé bien, attrape, mon cher; empoche, pif! paf ! pouf ! Une, deux, trois, quatre. » Il en pleuvait, des taloches, il en grêlait, des horions, tant et tant et si bien que le gourmand en eut assez. « Ah I tu fouines ? en ce cas, c'est le moment de rebourrer î > et celui qui bredouillait entre ses dents ce rocailleux soliloque se développa. Quelle furie ! Jl fallait voir ça. Bien équilibré sur les orteils, il pugoait des coudes à ravir et, quand il joua du jarret et de la caboche, à , l'instar de Nabucho, celui-ci tomba...

— Tu l'as, il y est, « Tristan! »...

Il y était presque en etfet. Un effort encore et c'eût été fini, c N" 2 > avait gagné ! Par malheur, le pustuleux, ayant tordu ses vertèbres, se dégagea de l'étreinte, et le peuple alors, convaincu que, pour clouer sur le carreau ce pestiféré qui fusait comme de la bouse de vacbe sous les sabots d'un bidet, le maillet du < N* 1 > était indispensable, surgit sur les banquettes et signifia sa volonté. Vainement l'ancien, désolé, criait qu'on lui volait la victoire, il fut contraint à quitter la lice et Ton réclama :

— Monseigneur I

— Attendez-le sous l'orme, souffla d^une voix rauque Trompe-la-Mort. Attendez-l'y... jusqu'à matines.

— Hé?

— Ni maintenant ni plus tard, S. A, ne fignolera par

— Qu'en sais-tu?

— • Je le sais.

— Expose!

— On y va; mais laissez-moi d'abord me rafraîchir un peu la gueule.

Et l'impudent, ayant tiré de son caleçon de combat une feuille de « papel de hilo », lentement y roula quelques bribes de tabac belge; ensuite, au moyen d'une allumette puisée en la même blague et qu'il fît partir en grattant de l'ongle le phosphore, il embrasa cette pipette...

— Hé bien, donc?

— Ce flémart ne viendra pas aujourd'hui, parce qu'il a peur de moi ; c'est un lâche!

— Un couard, lui? tu mens!

Et le Loyal- Espagnol, ayant bondi par-dessus la balustrade et les athlètes y rangés, saisit à la gor^c l'insulteur.

— Halte, ordonna la foule, halte-là !

— Carajo ! cono ! fulmina Blas, hors de soi ; s'il ne fait pas des excuses, je l'étrangle net.

— Toi, -m'étrangler, puce?

— Oui, morpion.

— Ah! dit quelqu'un, puisque c'est votre envie, tapez, les petits' agneaux, tapez !

Et la foule moutonnière ;

— Allez-y...

— Pardon, il s'agit de ne pas confondre, intervint de nouveau le régisseur des arènes ; si c'est un duel au dernier sang que vous voulez, l'administration, trop faible pour s'y opposer de vive force, proteste contre de telles joutes, interdites dailleurs par les autorités ;

ù contraire, si c'est une lutte régulière que vous exiger, nous y consentons de plein gré ; toutefois, en

^10 OMPDR AILLES

(•e cas, la prime, défendue par... « N* 3 > sera réduite à deux mille francs; ainsi, pas d'équivoque ici; nous disons: deux mille francs,

— Accepté ! clama le public, espèces défalquées et franc assaut I

— Très bien, alors.

Si « la Bourse-ou-la-Vie >, irrité de voir qu'on rognait sans cesse Tenjeu, se mordit les lèvres, le Castillan, humilié, pâlit :

— Un tel affront à moi, je ne le méritais point ; n'importe, j'irai!

Puis, toujours brave, il s'élança...

— Courage, ami, courage !

Et rOurs-du-Nord, humide des baves du lépreux, a^ant gravi précipitammeut les marches de pierre, enfila le couloir qui mène de la plate-forme aux loges où se vêtent les lutteurs, et, rencontrant la Narcisse Upi, qui se rendait en bas, derrière les balustres, il lui demanda si le retardataire n'était pas enfin arrivé ?

— Non, répondit l'interrogé, je suis là depuis les trois coups et je ne l'ai pas vu.

— C'est elle, encore elle, qui nous vaut ça; cette chamelle 1... oh!

Là-dessus, Arribial, tout pantois et tout crispé, s' étant laissé choir sur un banc de marbre scellé dans io maçonnage, enfonça ses mains dans sa crinière et songea...

« Si rOrnement-des-Gochers hâblait souvent, il ne hàblait pas toujours, hélas! A pointe d*aube ce jour-là, trois lutteurs en goguette, Iquem,Mascaro a elBarcarô, sortant d une maison de filles en laquelle ils avaient passe la nuit en compagnie de Nabuchodonosor III,

qu'ils y laissèrent endormi sur les pendilles d'une borgnesse tzigane appelée Uranie et surnommée Aiguise-Lames, s'étaient cassé le nez contre i^ne riche berline yerte qui fraDchissait à fond de train la porte Latine et dévalait vers la Zyœnne par la côte de Pari^. Une pâle brune, aux yeux de feu, pressant sur son sein on ne sait quelle courte et Jaide poupée coiffée d'un bonnet à poil, leur sourit du dedans de cette voiture, et, se penchant à la portière, les regarda longtemps. Sans qu'elle s'en aperçut, un fin mouchoir que froissaient ses doigts s'était envolé parmi l'herbe d'un talus, à bord de route, et ce mouchoir, qu'ils avaient ramassé, portait à Tun de ses coins, brodées à la main, ces deux initiales : A. M., avec une couronne de marquise au-dessus.. . Ah ! ce n'était pas une craque, ça, mille dieux! l'on avait vu ce carré de batiste, aux arènes, on l'avait palpé tout à l'heure I En rapprochant l'aventure des trois noceurs de celles publiées par le sieur Pascalou, bien des points s'éclaircissaient ; tonnerre! il n'avait pas menti, l'Auvergnat! Agiaé de Montauriol, la gouine à ventouses, après s'être gorgée une dernière fois du sang de sa victime, s'était donné de l'air, et, pour ne pas languir en voyage, elle avait enlevé Dom Kiki, cette louve! Où s'établirait-elle, aussitôt débarquée ? En Bretagne, à l'ombre d'un couvent, prétendait le piffre de Saint-Flour; un conte! On n'avait nul besoin d'elle en ce moustier-là. Les nonnes sont de sages et blanches créatures, qui ne recevraient pas celte noire et fausse converse. Il se pouvait cependant qu'avec des protections d'évêques et de cardinaux, la grande dame se fît ouvrir toutes les grilles du monastère. Alors il se passerait de belles farandoles chez les

Sœurs! Elle leur apprendrait, la savanlasse, pour peu qu'elles voulussent s'instruire, un très joli métier. Ah ! les honnêtes pratiques! Une vermine de son espèce élait capable de corrompre et de ronger toute une brigade de saintes. Où qu'elle nichât, en déûnitive, on n'aurait pas la paix du ciel, le diable avec elle habitant la maison, et non pas le bon Dieu ! Bref, elle ne se trouvait plus à Mauhors, et c'était là l'essentiel. Lui, le gars, qui ne l'avait pas suivie, en était délivré. Délivré? peut-être! Honoré-la- Valeur et Ballu-Coupela-Chique, un peu moins de deux heures avant l'ouverture des arènes, l'avaient entrevu dans la rue du Poidsde-l'Huile, en face d'une affiche de théâtre décorée d'images qu'on venait de coller à l'un des murs du Gapitole, et c'était là que, sur l'indication de ces deux francs podailleurs, son mentor l'avait rejoint et salué de la sorte : « On ne te croyait pas si stylé ; depuis quand sais-tu lire, toi, gamin? » AU lieu de répondre à cette plaisanterie, le fils avait pris entre les siennes les mains paternelles et s'était mis à geindre de telle façon que « le parrain », au courant déjà de tant de choses, avait compris de suite que, si ce tourtereau peinait ainsi, c'est que sa tourterelle était partie, w Un verre de clairet ou de brumeux, à ton gré, te remettra ; viens, suis-moi. » L'enfant alors avait marché comme un corps sans âme, et tous les deux, bras dessus, bras dessous, étaient entrés chez la Mère des Saltimbanques, veuve Yolay, qui leur avait servi sur son comptoir d'étain une demi-bouteille de blanquette de Limoux. Us trinquèrent, burent et quand la fiole eut été tarie : « Au revoir, vieux, dit le rousset; on m'espère et je n'aime pas à faire espérer les gens. » « Eh bien,

va; mais où nous retrouverons-nous? » « Au cirque, vers trois heures. » « Est-ce que tu lutteras tantôt? •> «Oui, pardieu! ;> « Malgré les jambes qui flageolent et ta mine de déterré?... » Sans relever cette observation amicale, il avait ûlé tant bien que mal, le malchanceux, et les deux prunelles qui s'acharnaient après lui le virent s'arrêter de nouveau devant l'affiche aux images, eu dépouiller le mur et disparaître avec elle comme une ombre dans le passago souterrain qui, partant de la Roche-Urbaine, aboutit au delà des remparls, sur la live gauche de la rivière, non loin des Haules-Berges. Eu vain celui qui n'aurait pas dû le perdre de vue s'enfonça-t-il dans la crypte et réveilla-t-il les noirs échos qui dorment là-dedans, on ne lui répondit rien, il ne découvrit personne, et voilà tout; explique le reste qui devinera, carie reste semblait inexplicable. Oui, pardine, oui! pour que ce propre ouvrier, si doux, mais si fier, et toujours à cheval sur sa parole d'honneur, manquât le rendez-vous par lui-même assigné solennellement la voille au « mangeur de blanc », il fallait, ma foi, qu'il fût... Eh! dame, on pouvait tout supposer, et la vieille ganache qui, certes, avait eu grand tort de le laisser s'engouffrer tout seul sous la voûte qui des cimes de la ville décline vers le fleuve, en serait arrivé à croire qu'il trempait en pleine eau; mais non, heureusement pour tous comme pour lui, pécaïré ! il n'avait pas eu cette folie, il ne s'était pas noyé, puisque deux ou trois minutes avant que le joyeux carillon des Tours Sarrasines sonnât none, Esati Bigorre et Saint-Barlhélemy- Décrochez-Moi-Ça lavaient rencontré sur la place des Centaures et s'étaient entretenus avec lui. « Je monte,

214 OMI'DRAILLES

allez, précédez-moi, leur avait-il dit d'une voix brisée, en montraut le Colisée où la foule entrait à flots; soyez tranquilles, quoique assez mal fichu, je compte bien n*être pas moins heureux aujourd'hui que je ne le fus hier; encore quelques secondes et vous verrez ça... > Dès lors, on n'avait plus entendu parler de lui... Qu'était-il devenu? Mystère I Où se tenait-il? Les sorciers seuls n*en étaient pas ignorants; et voilà que l'ombre des styles marquait quatre heures de relevée aux cadrans de tous les clochers et de tous les belvédères. Ahl quelles transes! quelles affres! En provoquant cette espèce de Boustrapa que l'Ultramontain sans doute brossait ferme en ce moment, troun de Dieu! Chevronné-Dru, lui, n'avait qu'un but : allonger le tapis et fatiguer assez le bâtard d'on ne sait qui pour que ce faux aigle refusât de s'empoigner avec le vrai, si, par cas, celui-ci, se présentant en lice, voulait, quoique courbaturé, batailler quand même et dépenser son dernier chyle en combattant. Hélas I à quoi tant de combinaisons avaient-elles servi? l'hypocondriaque n'était pas revenu; peut-être même ne reviendrait- il jamais. Je cruel! Oh! quelles tracasseries I Avait-il quitté l'endroit et poursuivait-il -son al)ominab!e Dulcinée? Eh! non ! il ne serait pas parti comme ça sans embrasser ceux qui l'aimaient tant; il n'aurait pas déguerpi sans dire adieu, mille misères ! au Mal- Léché, son tout dévoué professeur d'escrime et, pour n'en pas dégorger plus, sa fidèle bête de garde... saints I ô saintes I où campait-il? où gisait-il? où donc, où donc?...

Quoiqu'il suât à grosses gouttes, en se questionnant ainsi, le palient avait froid, et, glacé de pied en cap,

frissonnait comme un fiévreux, tandis qu'en désordre, à la débandade, un essaim de pensées se levaient, bourdonnaient sous son crâne en tousvsens, obscures, changeantes, fugitives, insaisissables. Ah ! c'est que, si ce noble et riide va-nu-pieds, blanchi sous les coupoles des bâtiments antiques et hâlé par Tair âpre des longues routes parcourues sous le ciel aveuglant du Languedoc, avait été, dans sa carrière, témoin de bien des gabegies, et si sa bonté native, le dominant toujours en dépit de certains instincts farouches et même sanguinaires, n'avait pas laiss| de lui donner mainte tablature, il ne s'était jamais senti travaillé de la sorte, non jamais ! En ses oreilles, en toute sa cervelle bruissaitune rumeur pareille à celle des ondes torrentueuses qui se brisent contre les digues sous Mauhors, entre les Grands-Moulins, et son cœur, tendu, ronflait comme un tambour. Allait-il être attaqué, lui, l'individu, de cette maladie effrayante appelée le haut mal, laquelle avait emporté, voilà vingt et un ans, son taciturne et vénéré maître Héliboï le Commandeur-de- Loubéjiôc, qui dormait le dernier, sommeil là-bas, à Nîmes, sous une pierre tombale, au milieu du cimetière des huguenots, ou bien était-il menacé d'un de ces accès furieux auxquels son premier compaing, Gyscla Sans-Merci, venait de succomber à Toulouse, en l'hôpital des fous? Eh! fort possible, en vérité, cela !

— Voyons, voyons, il ne s'agit pas de battre la breloque; assistons-nous, un peu de calme! et tâchons de mieux raisonner.

Raisonner! il y parvint à force de vouloir, et soudain, après de longues spéculations nébuleuses, suivies d'un

court délire, une idée claire et vive naquit en son cerveau...

— J'y vais, s'écria-t-il, j'y vais !

Se mouvant aussitôt, il gravit quatre à quatre les quinze ou vingt degrés d'un escalier de fer en spirale, et, s'étant heurté, dans sa précipitation, coiitre un épais buis clos, il s'en écarta pensif, intimidé. Là, derrière les ais de cette porte de chêne noir, régnait, élevé sur les indestructibles murailles dudrque romain et donnant en plein sur la lice, un assez vaste Jocal auquel on accédait de deux côtés, savoir ; 1® du dehors, par des marches de granit débouchant sur le pavé de la chaussée des Sagittaires; 2° du dedans, par cet étroit boyau que masquaient les statues de marbre sises sur la plate-forme, autour de l'Hercule d'airain datant des vieux âges. Or, seul entre tous les athlètes de la troupe, le « Principal » résidait aux arènes, où Tadministration, afin de l'avoir toujours à la main, avait exigé qu'il logeât, et, là, môme, sous ces combles, était son domicile, dopt, excepté ses deux intimes, encore ne s'étaient-ils permis d'y venir que mandés! aucun autre n'avait jamais franchi le seuil. « Y pénétrer par bris, par effraction, rien de moins aisé; pourtant, cela se pouvait, ouil mais une telle audace serait-elle pardonnée un jour?... Et celui de qui la résolution était proverbiale hésitait.

— Ah ! dit-il enfin, en surmontant ses indécisions, assez barguigné! l'on saura!... C'est moil'c'est moi, m'ami I ^

Personne ne répondant à cet appel, l'indiscret frappa deux ou trois légers coups sur les vantaux et, respirant à peine, attendit. On avait marché, lui sem-

blait-il, à Tintérieur du réduit et Ton y marchait encore. « HepI hep! » Pas de réplique. 11 cogna plus fort, avec ses poings d'abord, avec ses pieds ensuite ; et, comme nul bruit de pas, de voix, ne se produisait, il s'ingéra d'écouter et de regarder par le trou de la serrure..,

— On sait. 11 est chez lui! la clef branle en dedans; il y a quelqu'un ! Aboie, brame ou piaule, mignon,jele veux ; il le faut, c'est pressé !

Néant à la requête 1 Hé quoi? se moquer ainsi des terreurs lancinantes d'un suppliant! Enfoncer la barrière, oh ! si l'on n'eût été retenu jusque-là par un trop sot sentiment de respect, elle eût depuis longtemps volé de toutes parts en éclats.

~ Eh bé, moutard, eh bé?

Ni mots, ni mouvements! Sandî, mais alors ce n'était plus du tout ça. Parbleu! s'il ne donnait pas signe de vie, c'est que, de deux choses l'une : ou ce possédé était en commerce avec la Tentatrice déjà de retour, ou bien il avait à tout jamais perdu le verbe et l'action; oh! cela, c'était clair comme le jour. Rester davantage en un tel doute et vivre ainsi pour mourir quinze fois à la minute, oh 1 que nenni ! Tant pis! si,, tôt ou tard, S. M. se fâchait, on lui dirait m...iel à la rigueur.

— Rallie, chevelu ; sinon, pour moi, plus rien de sacré ! je casse tout ici !

Le chevelu ne rallia point.

— Tonnerre! une... deux... et trois! tu l'as voulu!... Le choc fut tel que la lourde porte chevillée de clous

à maugère céda, s'abattit, se fracassa, vis, pêne, gonds, serrure et verrous ayant été descellés du même coup.

— Et, moi, me voilà!

Puis, encore effrayé de sa hardiesse, « le sacrilège» entra dans une vaste pièce carrée, haute, froide et dont les "trois larges baies ogivales planaient sur la vieille cité gauloise, en face de ces monts célèbres où jadis le généralissime romain, forcé dans son camp retranché par les Rutènes,debouts et nus sur leurs chars à bœufs, avait failli périr avec tous ses vexillaires bardés de fer. Un lit de sangles, quelques chaises de bois blanc, une table de noyer, composaient tout Tameublement de cette sévère demeure, aux cloisons de laquelle appendaient, fanées, les nombreuses couronnes de métal : or, argent et bronze, arrachées à l'enthousiasme populaire et conquises sur tant de rivaux- par le roi de la lutte. En regard de ce mobilier rudimentaire, alignées sur deux rangs au long du mur, une vingtaine de grossières enluminures qui, d'après l'ordre chronologique, magnifiaient les gestes de l'Épée : — Horace immolant les Curiaces à l'orgueil de Rome; Léonidas avec ses Spartiates aux Thermopyles; Brenn courbant les petits-fils de la Louve; Annibal monté sur un éléphant sacré de Carthage et franchissant les Pyrénées au milieu de ses cavaliers numides et de ses frondeurs baléares; Machabée, refoulant,à la tête d'une po'gnée de Juifs soulevés, les bordes innombrables de Nicanor; l'esclave thrace, Spartacus,brisant sescbarnes; Hennann, exterminant les légions de Varus dans les forêts de Teutburg ; Aétius, triomphant des Huns aux Champs- Catalauniques; Charles -Martel, écrasant à Poitiers les Musulmans d'Espagne; Witikind, le Saxon, bravant, sous Cologne, les Francs de l'Empereur carlovingien ; Pelage, protégeant, à Xérès, la retraite des

Visigoths ; le Cid Campéador assiégé dans les gorges de Teruel par les émirs de la Péninsule ; Richard Cœurde-Lion, plantant sa bannière sur' les créneaux incendiés de Saint-Jean-d'Acre ; le Sarrasin Malek-Adhel, frère du sultan Saladin, taillant en pièces les croisés aux portes de Jérusalem ; Bertrand du Guesclin, le bon connétable, délivrant la France de TAnglais ; Gonzalve de Cordoue chassant les Mores de Grenade ; Bayard, le chevalier Sans-Peur et Sans-Reproche, au pont de Garigliano; Jean Bart s*élançant, la hache d'abordage au poing, sur le navire amiral de l'ennemi; Marceau, le sans-culotte imberbe, chargeant à bride abattue les carrés impériaux auï plaines de Fleuras; la Tour tf Auvergne, le premier grenadier de la République, conduisant à l'assaut sa colonne infernale ; Ney, précipitant ses cuirassiers à Waterloo; puis enfin avec ses Mille, au cœur de Palerme, sous le ciel de Sicile, Garibaldi, la Chemise-Rouge; — avoisinaient les portraits daguerréotypes, de deux autres braves, plus modestes sans doute, mais non pas, certes, moins magnanimes : Antonio Blas et l'Ours-du-Nord, en harnais de bataille. Amoncelés sous ces figures héroïques, des linges jonchaient le sol carrelé ; plus loin s'étendaient des bardes diverses, qui d'un- côté, qui de l'autre; ici, tout un équipement de forestier du Rouergue : épieu de cormier, chapeau de feutre uoir à laiiges bords, sayons et braies de toile blanche, corne de chasse, gourde avec bandoulière, guêtres de basane et brodequins ferrés en cuir de veau; là, des engins de lutteur : huit à dix ceintures omnicolores, plusieurs en peau de buffle avec des anneaux de chanvre, une paire de caleçons de combat et maintes écharpes aux cou-

leurs de Tinvincible athlète : or et feu ; puis enOn, bi niantes, étalées sur une feuille de papier écolier fixée au moyen d'épingles contre la courte-pointe qui recouvrait le grabat, en lequel on n'avait couché ni la veille ni les nuits précédentes, car une araignée courait au milieu de sa toile tissée entre les linceuls et le traversin, une chaîne de* filigrane de cuivre avec une médaille d'étain oCi souriait, parmi de petites têtes d'anges, celle, plus grande et plus bénigne, de la vierge Marie, « conçue sans péché. » Trois lettres, visibles sous leurs enveloppes non cachetées, avaient été posées au chevet du lit, et la première portait cette suscription : « A ma très chère sœur Habelanel » On lisait sur le pli de la seconde : « A mon ami le Loyal- Espagnol. » Et quant à la troisième, l'intrus, aussi tremblant qu'une feuille de peuplier au souffle de la tramontane, y déchiffra son propre nom, et c'était l'écrivaiu public établi près la cour du Gapitole, au coin de la rue du Poids-de-l'Huile, où le père et le fils avaient trinqué le matin chez la veuve Yolay, c'était ce grapignan interprète ordinaire des baladins illettrés, et dont les jambages énormes faisaient la joie des sapeurs de la garnison et des bonnes payses, nourrices à Maujiors ; c'était ce menu scribe qui, pardieu ! les avait griffonnées toutes les trois. « Ah çà! Colas était-il donc parti? parti sans espoir de retour, puisqu'il laissait un souvevenir à chacun de ceux qu'il aimait et dont il se savait aimé ; parti, le méchant, sans embrasser personne; pas même son vieux sermonneur; oh! l'ingrat, l'ingrat!... » Tout à coup, percevant autour de lui, malgré les nuages opaques qui dansaient devant ses brûlantes prunelles, une foule d'objets indistincts, celui qui se

désolait avec tant d'amertume entrevit à deux pas de soi, sur la table, un chiffon rouge : « Hé quoil le morceau d'afQche illustrée que le malheureux avait ôté, dans Tavant-midi, de Tune des façades du palais comtaunal? » Oui, c'était bien la mêtne image : un jeune amant en pleurs se traînant aux pieds d'une inhumaine, qui le nargue et le fuit; et plus bas, sur le même barré blanc : ce pauvre garçon expirant, le front troué d'une balle... mon Dieu! qu'est-ce que tout cela voulait dire? et que signifiait encore cette bande de papyrus collée avec des hosties sur le pan de l'affiche de théâtre ; bande découpée à l'un des placards que l'administration des arènes faisait apposer chaque matin aux quatre coins de la ville, et sur laquelle, imprimés en forts caractères aussi larges que la main, s'enlevaient ces mots :

OMPDR AILLES

LE

Oh! par le Sacrifié! par I. N. R. L I par le juste et trois fois saint pendu! ces lettres-là, pâteuses et pleurardes, ressemblaient beaucoup à celles que l'on grave sur les pierres cruciales des sépultures I « Seigneur d'En Haut, ayez pitié de moi!... » Le soupçon affreux qui visitait cet angoissé l'ébranla de fond en comble, et, ballotté comme un fétu par la tourmente, il trébucha, chancela, chut ; puis, soulevé de nouveau, rencontra sous ses doigts frémissants le loquet d'une porte à

vitres dépolies,qui tourna, stridente, sur ses charnières.

— 11 est peut-être là, souffla-t-il en se poussant dans une sorte d'antichambre assez mal éclairée et fort cave : Albe ! Albe !

Une autre porte, entrebâillée celle-là, recula soudain devant le vieux brusquiaire qui s'avançait à tâtons comme un aveugle, et presque aussitôt de maigres langues de lumière se répandirent dans une chaude salle à plafond bas, sans fenêtres, et dont les inflexions indiquaient qu'elle était assise sur les deux courbes murailles du cirque, l'intérieure et l'extérieure, séparéps, en tout leur circuit, par un lai^ge chemin de ronde.

— Où es-tu, mien? où donc...?

Comme on n'y voyait guère en cette ténébreuse retraite, l'obstiné perquisiteur ferma ses yeux encore éblouis du jour vif d'à côté, puis, les ayant rouverts, il les fixa sur l'ombre la plus dense, et tôt après ceuxci, habitués à Tobscurité, distinguèrent une à une toutes les richesses fantasques dont il était entouré dans ce magnifique nid, où ne manquait que l'oiseau...

« Dieu ! quel coin î et comme on l'avait décoré ! Jadis, au temps de la maladie incompréhensible du beau Clitandre, il ne recelait qu'une armoire boiteuse, avec trois méchantes cadières, dont l'une dépaillée, et maintenant il y avait de tout et du joli! Ces glaces, ces statues en marbre, ces lustres, ces globes, ces candélabres, ces meubles d'ébène et d'ivoire, ces damas chamarrés d'or, ces sophas œillés d'argent, et là -bas, au fond, ce grand panneau de cristal; ahl tout cela c'était chic ! et le plafond donc ! où de rubiconds ché-

rubins aillés^ à cheval sur de gracieuses palombes, s'embrassaient à tire-larigot; et cette prodigieuse lampe d'acier, tordue comme un serpent autour d'une colonne, et qui descendait en zigzags au long de la paroi, cette lampe à vingt bras^ à cent becs, devait, allumée, luire conmie un soleil au-dessus de cette crédence d'albâtre où s'empilaient tant de coupes, aussi légères que des dentelles, et tant de cocasses flacons à demi remplis de liqueurs aussi jaunes que l'ambre et plus roses que des roses... roses. Sainte Félicité, patronne tutélaire du Rouergue et du Quercy, quel luxe ! En Toilà des cadres de taille que le doreur avait plaqués de feuilles blondes ! en voilà des tableaux de première qualité I celui-ci, pas besoin d'être un fin clero pour en saisir le motif: un péant endormi rêve et se croit dans les jardins célestes de Mahomet, tandis qu'une beauté le tond. Dieu me damne! çà, pardi! c'était Samson, le fléau des Philistins, déplumé par l'astucieuse. Dalilah I Puis, à l'autre bord, en ce gaillard si bien musclé, filant une quenouille, on reconnaissait illico le mauvais coucheur des anciennes époques, en train d'en conter à certaine nymphe appelée... appelée... Ah! ma foi, bernique, on ne sait plus; son nom commence par un Ol Tiens, tiens, en face, il s'y carrait encore, le casseur d'assiettes assommant des tarasques et des loups-garous, avec une branche d'olivier pesant de trois à quatre quintaux! et cet Hercule-là, milliard de dieux ! ressemblait trait pour trait à celui des pics d'Aujols; ahl c'était tout à fait ça? même bourre et même museau ; crédi I quelle œuvre affinée de main ouvrière ! et soignés aussi tous les bibelots d'alentour, y compris ces tapis si mous,

224 OiMPDRAlLLES

lesquels, si Ton n'avait pas été tant estomaqué, Ton aurait véritablement pris plaisir à trépigner un brin •'... N'est à plaindre, fichtre ! qui peut se payer de tels joujoux! Si minable qu'on soit, on comprend, on prise le bien-être, et tout meurt-de-faim serait capable d'en jouir autant que n'importe quel richard. Essaye de céder ta place à ce maigriot, et tu verras, ventru!... Mais ce qu'il y avait de plus caressant et de plus agréable à l'œil, là, c'était un dodo comme on n'en fabrique guère à Mauhors ni nulle part, aussi spacieux , qu'une chambre d'auberge et blasonné, peste ! à l'instar de ceux, fort rares aujourd'hui, qu'on admire pâr-ci, par-là, dans les gentilhommières de certains porteperruque de l'ancien régime; un meuble antique, ^uoi! fouillé par d'habiles cisailles, et sentant tellement bon qu'il fallait, de force ou de gré, triples chignons! élargir la narine et le flairer. Rien de mieux établi et de plus commode que cette litière ! On y pouvait naître, s'y reproduire, y crever à l'aise, et, positivement, ça flattait plus qu'un matelas de corps de garde ou que la paillasse d'une estimable gueuse. 11 n'y a pas à dire, mon bel amil c'était artistement conditionné de haut en bas ! On s'y juchait au moyen d'un marchepied perdu sous des peaux de martre zibeline, et si roides en étaient les rideaux où s'ébattait une ronde de pantins, mâles et femelles, qu'ils se tenaient d'aplomb comme des murs, et, bien que la trame en fût douce et soyeuse, on les eût dits de tôle ou de fer-blanc ; corbleu ! ça provenait peut-être de ce qu'ils étaient pourvus intérieurement d une quantité de miroirs; il y en avait, il y en avait partout : au chevet, aux pieds, au ciel, à la ruelle, à bâbord, à

tribord, en proue, en poupe et sur les bastingages. Ah ! vraiment, enfermés, tourterelle et tourtereau, dans cette curieuse alcôve, il leur était facile de se croire en une cage de verre comme aussi de se voir de la nuque aux orteils quinze mille fois, si ce n'est plus, parmi ces plaques unies, frappées par la lumière parfumée d'une forêt de bougies et de girandoles y incluses Sapristi! la drôle d'inventi on I nom d'un passereau! sans compter qu'entre les draps de satin noir, étendu sur les couettes entassées, sous ces courtines, elle et lui devaient se paraître aussi blancs que des statues de neige. Oui, si la pernicieuse donzelle ne valait point tant seulement la corde pour la pendre, elle n'en était pas moins une magicienne fort entendue! Et lui, le tendre énamouré, quand elle le serrait là tout cru contre elle, il se figurait parbleu ! ça se devine, être en paradis. Allez, vous autres, qui prêchez la morale^ allez donc ne pas aimer une citoyenne qui se ^montre si peu vêtue au milieu de tant d'éclairs, et puis tachez de l'oublier, si, par hasard, elle se refroidit et vous plante là. Cher petit I... où qu'il campât, il devait bien souffrir, en se rappelant cette chaude paillarde si cossue! Un paour épris d'une princesse et couchan avec ! un ver de terre amoureux d'une étoile, comme on dit à la comédie, et l'étoile se livrant au vermisseau, ça ne se voit pas tous les jours en ce bas monde I Or comment voulez-vous qu'après avoir goûté d'une enchanteresse si musquée, on aille se frotter avec plaisir à quelque gouge bête comme une ànesse et sale comme un peigne!... Heureusement qu'on ne [meurt pas d'amour et que les blessures ouvertes par une infidèle se ferment toutes seules ! Il guérirait, l'endo-

lori, là-bas, an loin, en Grésigne, sur le Rocas hanté des corbeaux et des colombesi aux bords de la Veyre si verte et si chantante ; il se reposerait encore au fond de la grotte des Fossiles oh les calcaires distillent d'étemelles gouttes d'eau ; les cris de la foulque oreillarde et du grèbe cornu n'irriteraient plus ses nerfs comme jadis et ses narines s'empliraient des odeurs sauvages des violiers qui mouchètent de leurs touffes d'or les débris des tours romaines ; il se consolerait vite, auprès de sa saine et fière sœur, l'honnête Habelane, aussi pure que le lis de la Yallée-aux-Fauvettes et plus belle que l'aurore ; amis, parents et connais^ sances, y compris Casso-Poulos, ce chien des chiens, chacun s'empresserait de Tégayer à qui mieux mieux^ et bientôt, autour de lui, solidement réparé, le soir, à la veillée, on se délasserait au fond des bois peuplés de bêtes meilleures que les gens, sous le ciel toujours étoile de ce pays béni; puis là, mes enfants, au priatemps comme à l'automne, en hiver comme en été» quelle cocagne? A bas tout esclavage, et vive la lis berté!... »

— ... la sainte Liberté I

Tout à coup, le songeur rasséréné qui répétait cefînale avec allégresse et marchait à grands pas, s'enfonçant jusqu'à mi-jambe dans les laines moelleuse^sous lesquelles disparaissait le parquet de mosaïques, s'arrêta.

— Qu'es aco ?

Ses pieds avaient rencontré danis un angle une sorte de bourbe, et glissé comme s'ils se fussent appliqués sur une épouge imbibée d'eau. Quelle impression bizarre! Il se sentait les chevilles mouillées d'un liquide tiède et gras.

— Ehl mais...

Se trouvant alors assez loin de l'huis par où seulement cette pièce concave reçoit du jour, auprès de cette portière en cristal qu'il avait, en s*introdùisant là, tout d*abord aperçue, et derrière laquelle, à moins que le pinacle n'eût été modifié depuis un an, existait une cellule en surplomb des galeries et confrontant à Tarène, Tbomme, en train d'affoUir, se rapprocha vite du seuil et se pencha pour discerner dans la pénombre quelle matière humide et gélatineuse engluait sesorteils.

— On les dirait teints en noir!...

Instinctivement, il y posa sa droite et, l'ayant sentie,

il l'appliqua tout humectée à ses lèvres.

— Salé? qu'est-ce?...

Et, d'un bond, le dément traversa l'antichambre et s'examina, bouleversé.

— Cristil

Ruisselants, ses talons se gravaient en rouge sur le briques grises et mates du carreau...

— Je te veux I où es-tu ?

... Rétrograder vers le pan de cristal enchâssé dans une boiserie, y coller les mains, le cramponner l'ébranler, l'extraire et l'abattre émietté, trois secondes lui suffirent pour cela. Seule, une tenture de velours cramoisi lui barrait encore le passage. Y toucher, à celle là, terre et cieux ! il n'osait pas ; fermant l'œil, il s'y contraignit enfiri ; arrachée, l'étoffe lui resta dans les doigts, et, malgré lui, ses yeux condamnés se dessillèrent.

— Au secours ! bégaya-t-il aussitôt en tombant foudroyé sur les genoux ; à moi I senorito ; j'ai peur, a secours I

Soudain, il se redressa, plus blême qu'un fantôme de cire, entra dans la logette et rampa ve rs une baignoire en marbre blanc, contre laquelle, en caleçon de lutte et nu comme au combat, le jouet à la fois et le fétiche des Maudurques, héritiers des passions latines, gisait, poignardé.

— Petit, ô petit !

Et, péniblement arrivé jusqu'à son bien-aimé, qui portait au cou ce même médaillon semé de diamants dont il était paré le jour où, dans la lice, on l'avait vu s'évanouir sous les faibles poussées du Cbacal-de- Monaco,le vieillard l'étreigoit timidement, lui descella les paupières, lui tâta le cœur, lui chercha l'haleine et, tout épouvanté, lui baisa la bouche, ofi tremblait une mousse rosée...

Aïe ! aïou ! •

Puis deux ruisseaux de larmes coulèrent sur la face ravinée de ce rude athlète, éploré comme une veuve et palpitant comme une mère devant son en'^aii^ expiré !

— Tué ? toi, mort ?

On affirme, serait-ce vrai? que les désespérés ont une seconde vue. En proie à la plus cruelle afOiction qu'il eût jamais encore éprouvée en sa vie tissu de misères et de deuils, cet être à demi borné qu'illuminaitsa clairvoyante douleur, reconstituait sur-le-chsunps avec une merveilleuse lucidité, le suicide dans ses moindres détails et perçut tout ce qui s'était passé. La fin violente de ce candide abandonné par la plus atroce des maîtresses et que toute autre qu'elle eût conservé comme la prunelle de ses yeux, il s'en rendait compte à présent, il y assistait, il la voyait et

l^aurait pu ri*Jaatre à tous sans se tromper d'un iota. Voici, voici : dans la matinée de ce jour néfaste, entre neuf et dix heures, quand lui, Je vieux stérile, en quête de son jeune adoptif, Tavait trouvé par miracle au coin de la rue du Poids-de-rHuile, et devant Taffiche placardée sur Tune des murailles latérales du Gapitole, le garçon, n'ignorant certes pas en cet instant que l'odieuse drôlesse, dont malheureusement il était plus féru que jamais, avait quitté la ville en emportant sous ses jupes princières, non moins souvent troussées que celles d'une fille publique, Dom Kiki, ce nabot des Quinconces, aussi laid qu'un pou ; le calamiteux garçon, trop sensible, hélas ! subissait alors mille supplices, et sûrement il était déjà décidé, malgré tout, à s'occire. Honoré-la-Valeur et* Ballu, qui l'avaient accosté làBigorre et Saint-Barthélémy, qui plus tard l'entretinrent sur la place des Centaures, ne s'étaient point abusés : il avait dû rentrer sous son toit au moment même de l'ouverture des grilles. A peine chez lui, seul avec ses tourments incurables, il s'était probablement dit que l'honneur lui commandait de descendre une dernière fois dans la lice, et voilà pourquoi, pécairé, il avait dépouillé ses habits bourgeois et revêtu son mince fourniment d'histrion ; oui, mais, à l'aspect des objets familiers qui lui rappelaient la porte-malheur sans laquelle vivre lui paraissait impossible, il ne s'était pas senti, sans nul doute, le courage de caracoler en public ; et, ma foi ! résolu, calme, intrépide, avec ce sourire résigné que la glaciale mort n'avait pas encore figé sur ses lèvres, il s'était occupé des funèbres préparatifs. Une relique laissée à sa blonde sœur, la forestière ; un souvenir offert à son

230 OMI'DHAILLES

frère d'armes, le tramontain ; une pensée filiale adressée à son quasi consanguin, le patriarche des arènes : « Adieu, père et maître, à jamais adieu ! je pars et t*embrasse in extremis ; » il avait mis les pieds dans sa tombe. Oh! là, dans cette logette, vrai berceau d'amour, où, si souvent, entre les bras de la mauvaise femme, il s'était cru le plus heureux des hommes et le plus royal des rois, qu'elle n'avait pas été son agonie en revoyant autour de lui tant de choses qui lui parlaient d'elle! Ici, pleine encore d'une eau limpide fleurant la verveine et le thym, étincelait la profonde baignoire en marbre blanc, inscrustée de toutes sortes de métaux, où, la veille encore, cette sirène maudite à qui ne faillaient, pour figurer exactement la sifflante Mélusine, que la queue d'une guivre et la Tangue bifide dn Cornu, s'était immergée, alléchante, enivrante à damner un saint; et là, pêle-mêle, appendues à des patères écaillées et vertes comme les hydres dont elles avaient la form?», se tordaient ses mantelles de batiste, si fines, si transparentes, qu'au travers de leur trame son corps souple et perlé devait poindre, comme une aube, de la cime aux orteils ; enfin, plus loin, au-dessus d'une étonnante glace de Venise, bombée et polie comme les boucliers en acier des anciens guerriers s'étalaient sur les rayons d'une mignarde étagère en bois de rose, ornée de fleurs et d'oiseaux fabuleux en émail, force coupes et force bassins ciselés autour desquels rôdaient une kyrielle de petites boîtes en or, en argent, en tout ce qu'on voudra, garnies de poudres et de pâtes jaunes, bleues, violettes, blanches, rubines, et quantité de liqueurs mirifiques en de menus flacons gentiment travaillés,

un véritable arsenal de galante, quoi ! pour s'huiler, s'embaumer, se rejeunir, se plâtrer l'estomac, se friser le crin et se rincer le museau ; bref, pour se ragaillardir le système et se faire ragoûtante autant que possible ! Oh I rien n'y manquait, et c'est de là, ventredieu! que M°»* Hume-Tout sortait à moitié nue, et qu'elle allait, aussi fraiche qu'une innocente jouvencelle de quinze ans, et mille fois plus engageante que si sa nudité de catin experte eût été complète, recevoir, dans la somptueuse niche voisine, au fond du grand lit \ miroirs, son invincible lion, encore tout fumant et tout écmuant de la victoire... le pauvre martyr ! au lieu de s'étendre pour y râler de souffrance, entre les suaires noirs et satinés de cette couche infernale, où la savante impudique s'ingéniait à Thébéter de plaisir, il avait préféré, qui n'eût compris pourquoi 1 s'assassiner en ce juchoir secret, d'où si souvent, à l'insu de tous, elle dirigeait les batailles à son gré. Lamentable victime I avant de s'entailler, il avait probablement jeté par le volet entr'ouvert de la chambrette un suprême regard sur la lice où son premier rival, flevenu le meilleur de ses dévots, et son dernier vaincu, rebut de toutes les lies, étaient aux prises; et peut-être, s'entendant appeler par la population impatiente de l'applaudir, avait-il amèrement considéré ce théâtre où l'humble tâcheron de la Grésigne s'était acquis tant de gloire, et, vaillant entre les plus vaillants, avait mérité le noble titre que nul désormais n*arborerait, à l'instar d'un panache ou d'un étendard, aux quatre vents, celui de Tombeau-des-Lutteurs,.. Se souvenant alors de ses innombrables triomphes, et pour rendre hommage sans doute à sa 'première maîtresse,

la foule 1 inconstante, volage, elle aussi de même que les autres, il avait décroché la meurtrière lame, un fer forgé sur le patron des glaives antiques et dont Mauhors, un jour, lui fit cadeau dans les arènes, et s'en était-il percé, bravement, ainsi que Brutus, autrefois, etconmie tons ces grands désolés qui ne surent survivre à la perte de quelcjuC/ idole : une amante, une mère, un ami, la cité, la religion, la patrie ou la République! Ah ! faux Dieu, toi qui ne protèges personne, il tomba ! Bien que Tavaleuse eu eût, la veill pinte joliment, il en avait encore dans 1^=^ ^-iaes, avant de se férir, le chéri, car son poignard, Tarme votive, l'arme honorifique, Parme fatale l enfoncé d'une main sûre au cœur, avait, à peine échappe d*entre ses doigts défaillants, été repoussé violemment, hors, presque^ de la gaine de chair, et le sang, tout le sang, alors libre de s'épancher par la plaie béante, avait jailli comme une fusée jusqu'aux lambris d'appui, d'où maintenant il refluait goutte à goutte au long de plusieurs rigoles vermillonnant la muraille, et ' venait se perdre sur le carreau, dans la mare éclatante où le cadavre était noyé... »

— Filsl filsl

Et, tout navré, prostré, hagard, aveugle, aphone, aboli, ses séniles mains tremblantes appuyées sur le cœur arrêté du mort, le vieil orphelin de l'âme du héros, et de sa propre âme à soi, car les deux n'en composaient qu'une seule, croyait voir rouler et tourbillonner les exquises babioles dont la cellule était pleine et la cellule idem. Malgré son anéantissement, il avait déjà remarqué, cependant, tout ce qui traînait là: les axonges, les cosmétiques, les essences, les

LE TOMBEAL'-DES*LUTTEUUS 23 J

élixirs, les fards, les mixtures, les baumes, Vaqua serafica, les mille ustensiles de toilette, épiloirs, houppes de toutes formes, crayons de toutes nuances, éponges, râpes, godets, épingles à cheveux, fers à calamistrer, tout enfin, tout, horjtnis un cadre ovale à moitié enfoui sous des voiles légers et dont les ors atteints par quelques rayons obliques lui prirent soudain les prunelles. « Hein? » Il écarta machinalement des peignoirs de mousseline, des jupes de tulle, des robes de gaze, des plaids écossais, des tissus algériens et regarda.

— Toi, dragon, toi?

C'était la marquise, en effet; triomphante, exposant ses lombes velues et bises, arrondissant ses seins fuHgineux qui paraissaient, en vertu de Tartifice infini du coloriste, chargés de soufre et de salpêtre, elle se coudait sur des peaux de bêtes fauves, et ses pieds divins, quoique fourchus, jouaient avec la crinière énorme d'un ex-tyran de l'Atlas. Il avait fallu qu'elle se dépoitraillàt de haut en bas et qu'elle se montrât nue comme un ver, telle qu'elle était née, au peintre, afin celui-ci pût la tirer si bien; non, rien de plus saisissant que ce chef-d'œuvre, inspiré par l'amour ou, qui sait! peut-être par la haine! Impossible de faire mieux et si frappant. On l'avait un peu grandie, et cependant c'était ça ! Pour la reconnaître, il suffisait de l'avoir aperçue une seule fois au Cours ou làbas, au Temple ! Horrible et belle, elle était reproduite à dans toute son horreur et dans toute sa beauté I Vivante sur la toile, elle y respirait et s'y vautrait. Ah ! c'était bien elle, nerveuse, maigre, pâle comme une trépassée; c'étaient ses dents vipérines, son col

ondoyant à Tégal de celui des cygnes, ses narines dilatées ainsi que celles des épagneuls ou des braques suivant au galop le gibier à la piste, ses traits mâles, son casque de poils hnins et laineux, sa toison moutonnée où s'épanouissait et se dardait une vulve volcanique ayant dès insolences viriles; ses sourcils barrés, ses yeux, ses yeux sataniques aussi noirs que la nuit, plus phosphorescents que des pierreries, lesquels criaient: J'ai faim ! j'ai soif! et d'où s'exhalaient aigus, fols, sensuels, un torrent d'effluves; enfin, ses lèvres duvetées, charnues, humides, 'encore que brûlées, dévorantes, qui semblaient se délecter au goût de la proie, saigner... et ce n'était point un rêve, non! elles saignaient: une goutte de sang frais «t vif les rubéfiait; en expirant, le Grand-Blond, toujours servile, avait payé son dernier tribut au vampire, à l'insatiable femelle dont les regards incendiaires, capables de réchauffer le plus blasé libertin, ne ^savaient mordre sur l'impassible célibataire qui la toisait froidement...

— Inri-Dieu! Ton se nargue de tes incantations: Essayes-y, ^tu verras I Si les serpentes de ton acabit avaient affaire à des limes aussi dures que moi, ça serait bientôt réglé, va !

Le succube ouit-il ces apostrophes proférées à la face de son effigie, on eût juré que sa bouche, où se caillait la goutte de sang accusatrice, s'était plissée de dédain, et que ses pupilles irradiaient agrandies, bravant Tinfirme qui la bravait.

— Tiens I rosse, putain, ah I putain I

Et, ressuscitant avec toutes ses brutalités, FOurs-du- Nord, ainsi qu'il se fût rué sur une créature humaine,

sauta, gencives découvertes, orbites allumés, sur le portrait de cette chienne aristocrate et le broya ; toile, bois, peinture, dorure, il pulvérisa le tout entre ses griffes, hélasl trop impuissantes; puis cette malédiction et ce blasphème jaillirent ensemble de sa gorge en feu :

— Voracel... Ah! s'il y avait quelqu'un dans les nuées; démone!.,.

En cet instant, une clameur immense monta du fond du Cirque.

— Arrive, fainéant, hurlait avec un singulier accent le peuple en furie; arrive donc, déserteur, pour défendre ton drapeau I

Que signifiait ce ^o//e général? Le doyen passa sa tête convulsée, livide par la lucarne de la logette, et ses regards, inspectant l'arène, y furent témoins d'un autre spectacle accablant. Étendu sur le dos, les omoplates collées au sol, le Castillan venait de succomber, et sur lui s'assouvissait honteusement Louis Véru, vainqueur. Humilier ainsi l'ami, le frère, le lieutenant du Tombeau-des-Lutteurs, c'était humilier le Tombeau des-Lutteurs lui-même.

— Ici! mugit de nouveau la foule, impatiente de voir venger l'injure faite au maître en la personne de l'un de ses disciples; avance ici, l'on te veut, toi, du Rouergue !

Et tous les champions fameux que le Contadin, autrefois, avait, en les subjuguant, ameuté; contre luimême : Yul l'Arête, Edouard La Baliste, Unciels, Ijex Longue-Avoine, Ail l'aîné, les deux Upi, Mandragore, Antricon-Balastor le Terrible Bossu de Saint-Jeand'Angély, Pharnacope le Fléau-des-Dévorants, Sanito,

Le Bœuf, Fuzetta, Montbars le descendant des Boucaniers de la Havane, et l'Exterminateur-des-Forts, Irbi- ^ny l'Enfant posthume du Supplicié, Digliol TAnthropophage, Halte-Là, Gardé-à-Vos, Esprit Tallu, Sans Nom Tex-bourreau, Py le Bigame, Hill, Erdaou le Fils du Moine et de TAbbesse, Ymial le Mangeur-de-Feu, Robert le Diable, Henry le Cossu, Jurion, Navali le Bergamasque, André Pôvre, Ustripiers le Géant-du- Mont-Blanc, Quadragale, Avindorou, Job le Relaps, Zacharie l'Invulnérable, Hey, Vie le Circoncis, Saraù le Philosophe et Feu-Ardent, tous, abjurant à jamais leur vieille haine, tendaient les bras vers la plate-forme et, suppliant cçlui qui les avait éclipsés de venir mater rinfàme Faiseur-de-Lois, se crevaient les poumons à répéter ce vain appel :

— Le Carrier ?

— Recueillez-vous, répondit des cimes de l'édifice une voix enrouée et lugubre ; il s'apprête, il va venir. Hercule I

Un sanglot, quel sanglotl suivit ces paroles déchirées, et, pendant que le Bourreau-des- Faubourgs, elTaré, plongeait ses mains avides en l'urne aux sous, et que, tout meurtri, le Loyal-Espagnol remontait avec effort les soixante marches de pierre, athlètes e^ spectateurs, tout ce monde tumultueux, ayant encore dans l'oreille le timbre de la voix formidable descendue des combles, braqua les prunelles sur le sommet de l'escalier monumental où bientôt allait poindre le vengeur annoncé.

— Qu*entend-t-on ?...

11 était près de six heures du soir ; éparses, quelques ombres crépusculaires se mêlaient aux gloires du

couchant, et, si, tout là-haut, Tamphithéàtre à peu près enseveli dans un clair-obscur, était sur le point de se confondre avec la crête des murs d'enceinte, en bas, le balustre de la lice où convergeaient, ensanglantées, les ultimes lueurs du soleil, flambait, embrasé comme le ciel.

— ... Écoutez!

Un pas lourd, très lourd, incertain, inégal, avait retenti, retentissait au fond du corridor planchéié, confinant à la plate- forme, en ce moment toute ruisselante de rubis, d'opales et d'aznr.

— 11 vient, il est là !

Presque aussitôt une étrange silhouette se profila sur le pyramidion, et tous les deux : Ignace mourant, transportant entre ses bras paternels Albe mort, surgirent, tragiques, dans les tlammes solaires, au îaîte du Golisée...

— Oh!

Ce cri de terreur salua la spectrale apparition, et Nabuchodonosor III lui-même, atteint de panique, laissa tomber dans la poudre Targent qu'il avait gagné...

— Dieu ! Dieu !

Sanglant et blême, Ompdrailles, son sein percé pleurant de longues larmes vermeilles, ses cheveux roux llottant sur ses épaules rigides, son front ceint de Tune de ces guirlandes de chêne si vaillamment conquises jadis, assez semblable, vue de loin, à la Couronne d'Épines, rappelait le Christ descendu de la • croix, et, saintement nouée à la manière hébraïque, autour de ses flancs, une large ceinture pourpre achevait de lui. prêter la figure auguste du Crucifié; jamais,

vivant et combattant, il n'avait été si gj-and ni si beau !

— C'est lui ! Lui ! regardez-le ! voilà ce qu'en a fait une sangsue !

Et, tandis que Blas éperdu baisait les pieds à l'imposant cadavre, Arribial, pareil à quelque apôtre avec ses vénérables mèches de poils blancs, le tenant pieusement sous les aisselles, l'offrait à la muette adoration de la foule.

— Oui, reprit-il, menaçant et pénétré, la Montaurio! la Scorpioue!...

Immobile, pétrifié, le peuple considérait encore le prestigieux défunt, de qui, frappée d'un rayon céleste, la tête aussi triste, aussi bénigne que celle de l'Agneau, s'entoara d'un nimbe, et dont la barbe blonde resplendit comme un buisson d'or, lorsque, au dehors du cirque, une cloche voisine, bien connue, un beffroi qui jadis annonçait les déclarations de guerre, le gros bourdon de Notre-Dame de Mauhors, sonna lentement un glas sépulcral...

— A genoux !

On s'agenouilla; quelqu'un récita le Deprofundis et dit, en montrant celui qui n'était déjà plus qu'un souvenir :

— Requiescat m pace!

Puis chacun se leva, sortit des arènes, en silence, et tout le monde, sans s'être donné le mot, marcha délihérément vers l'hôtel de la rue au Xyste, auquel, après avoir franchi les buttes de l'Ergastule, on mit le feu. Vainement la garnison, accourue au son du tocsin, essaya-t-elle d'éteindre l'incendie : il ne resta rien, absolument rien du fangeux habitacle où s'étaient passées tant d'orgies, et l'on dressa sur ses ruines

dbyGoogk

un poteau, portant cette inscription énigmatique ; Avis A LA. HâutIs !

Inscription et poteau se trouvaient encore là, sous la République, en 1873, époque à laquelle un certaia de Broglie, était premier ministre et duc, ces marques insignes de la colère d'une ville disparurent, et l'on voit aujourd'hui sur remplacement du palais détruit une chapelle que, rentrç dans les ordres, et devenu tout-puissant à Paris comme à Rome, le R. P. Ulpien d'Isaru, un des premiers amants de la luxurieuse dame, a fait ériger avec Fobole des chastes plébéiennes du pays, en l'honneur d'on ne sait trop quel Sacré- Nombril.

Paris, 1864-78.

E. DENTU, ÉDlïEUK, 3, PLACE DE VALOIS, PALAIS-ROYAL.

Nouvelle Collection à 60 cent, le volume

Ls Librairie E. ÛENTU, en créant cette nouvelle collection de Yolumes k bolxante centimes — les Maîtres du Roman, — ne s'est proposé qa'un but, celui de vulgariser, par des publications faites dans de bonnes conditions matérielles, au meilleur marché possible, les œuvres de nos romanciers les p^us distingués, et de constituer ainsi une Bibliothèque populaire vraiment digne de ce nom.

PREMIÈRE SÉRIE (parue)

1 ÉLIB BEBTHET Le Charlatan 1 vol

2 AlliFEED ASSOLLANT. . Léa 1 voL

3X0th$ COLLAS Le Fils du Garde-Chasse i vol.

4 DUBiUT DB LAFOBB8T . La Baronne Emma 1 ▼»!.

5 CHAttLES JOLIET La Novice de Tiianon 1 vol.

6 LOUIS JACOLLIOT L'Affaire de m rue de la Banque. . 1 vol*

7 PAUL PERRET Le Saint de Bois l vol!

8 LOUIS NOIR Les Compagnons de Buffàlo. ... 1 vol.

9 A. LAPOINTE Le Roman d'un Médecin 1 vol!

10 ADOLPHE BELOT Folies de Jeunesse 1 vol!

DEUXIÈME SERIE (parue)

11 B. GIRAUD Mademoiselle Beuots, i

12 EUE BERTHST . .

13 F. DU BOISGOBET