HOMERE

(Traducteur : Leconte de Lisle).

Vi£lor Hugo

Maîîre,

Enfant, je balbutiai votre nom déjà immortel ; adolefcent^ je me nourris de vos chefs-d'œuvre; homme, & plus que jamais de vos fidèles, je vous offre aujourd'hui ce travail avec V admiration & le refpeél que doit avoir pour votre génie sans rival tout ouvrier dont la plume efi V outil,

Léon Cladel.

Paris, le i" mai 1879.

OéMTT)\QAILLES

le

T0m'BEQ^V-T>ES-LVTTEV1iS

Tombeau - des - Lutteurs

LBE Ompdrailles, carrier de son état, avait, la veille de ce jour-là seulement, quitté les pierrières de la Grésigne, sises auprès de Briiniquel, en Rouergue , son pays natal. On annonçait depuis assez longtemps son arrivée à Mauhors , & les Maudurques, assemblés aux vieilles Arènes Latines qu'on venait de rouvrir, disaient de lui des choses vraiment extraordinaires : « Il était fort autant que beau, doux comme un mouton, plus sobre qu'un âne & non moins neuf qu'une pucelle ! « Aussi, dès

qu'il apparut au bord de la haute & vaste plateforme qui domine le stade, n'y eut-il qu'un cri parmi les spectateurs attentifs :

— Enfin, le voilà!

Puis un grand silence, à peine coupé par le souffle mal contenu d'un amas de poitrines ; un seul regard : vingt mille prunelles dardées sur le nouvel athlète.

Il descendait une à une les soixante marches de pierre & s'avançait, nu comme un marbre...

Arrivé pas à pas au milieu de la lice fraîche couverte de sable de rivière, il rougit & salua le peuple, entassé sur les gradins.

Encore enfant & déjà viril, des muscles, pas de graisse; un torse de héros, une ombre de duvet s'allongeant en droite ligne d'entre les mamelles vers le nombril & se perdant, plus touffue, sous les plis d'un caleçon couleur de feu; des reins bien creusés, irréprochablement assis sur des hanches un peu rondes; svelte, élancé sans être fluet ; mains & pieds exquis ; bras & jambes étalonnés au compas; un cou flexible & robuste arrosé de cheveux fluides tirant sur le roux, allant par mèches & vifs comme des rayons de soleil ; l'air franc, des pupilles bleu clair & profondes ainsi que des coins d'azur, une bouche

Le Tombeau- Jes-Lut reii.

paisible & la narine en mouvement; imberbe & la peau chaude de ton, des traits hardiment modelés & vivant en très bonne harmonie ; un front presque carré, la face sereine & superbe d'un archange : il était, TOmpdrailles, amoureusement & savamment étudié par les yeux avides de la foule, qui ne pouvait se rassasier de le voir.

— Hé! mugit-elle en dilatant ses innombrables poumons, ohé, toi, l'autre r^

Alors, à cet appel, se dressa bruyamment, au sommet de la rampe, Arribial, V Ours-du-Nord, ainsi dénommé, quoique du Midi, parce qu'il se balançait constamment à l'instar du farouche mammifère plantigrade des mers glaciales. Sous cette masse humaine qui pesait au moins deux quintaux, la plate-forme gémit. Il s'ébranla tout d'une pièce, hargneux, inquiet, morose, rêche & poilu de pied en cap. En dévalant l'escalier cyclopéen, il promenait des regards indolents sur les pentes étagées de l'amphithéâtre ; &, retroussées par un sourire bestial, ses épaisses lèvres, qui semblaient saignantes, découvraient un double râtelier de dents aiguës & blanches ainsi que celles des carnivores. Au bas des degrés, il s'arrêta, bâilla, secoua sa tignasse noire aussi fournie & non moins crépue qu'une toison de bête ovine:

Ompdr ailles

ensuite, sans se hâter, en se dandinant, il mit avec prudence ses larges pieds dans la carrière. On l'admirait presque en le voyant marcher : à chacun de ses pas, ses chairs bises & fauves oscillaient au long de sa charpente, tandis que ses orteils se marquaient & craquaient sur le sol. Les pectoraux en relief, les membres arqués, les biceps rigides & s'arrondissant sous le derme comme des boules, l'œil mi-clos & sardonique, l'encolure tassée entre les deux épaules, la griffe engainée, & la gueule toujours béante, il alla se camper en face de son adversaire , qui n'avait pas bougé d'une ligne, & le toisa de haut en bas. Insolent & louche, il respirait la force & la ruse par tous ses pores : spontanément chacun l'applaudit.

— Tête d'or n'est pas mal forgé, mais notre brunâtre le doublera comme un jonc...

— Et sans suer encore !

— Assez causé.

— Silence !

— A la porte! ne troublez pas les acteurs, sang-Dieu !

— Chut!...

Ayant soigneusement & très paresseusement frotté l'une contre Fautre ses mains qu'il avait à plusieurs reprises enfoncées dans le sable,

Le Tombeau des Lutteurs

& mâchonnant entre sesdentsunepaillequ'ilavait ramassée à terre, « le rentrant » se traînait, ambigu, pelotonné sur lui-même, vers « le débutant », qui, les bras croisés sur sa poitrine, se tenait droit comme une barre de fer & immobile comme une statue au beau milieu du champ. On entendit bientôt des froissements de chairs, secs, rapides, précipités, & Ton vit en même temps des langues de poussière monter en spirale du fond de l'arène au velarium. « Assis ! assis ! ils s'attrapent. » On disait vrai. Les athlètes s'étaient abordés. Ils s'empoignaient. On ne tarda pas à s'apercevoir que le combat serait intéressant & d'une nature toute particulière. En effet, des deux champions, Tun, la vieille barbe, était praticien hors ligne, & ses victoires autant que sa cruauté l'avaient rôjidu fameux à plus de cinquante lieues à la ronde ; l'autre, le blanc-bec, obscur, inconnu, n'avait évidemment jamais lutté, mais il était tenace comme un chêne de sa forêt natale, & si solide qu'il recevait sans sourciller & sans broncher non plus qu'une muraille des chocs à piler comme verre, côtes & mâchoires, à crever n'importe quel coffre irréparablement. Une minute s'écoula, qui parut très longue aux curieux. « L'animal faisait l'espiègle & s'amu-

sait, ce malin ! disait-on ; il tâtait le cuir & flairait les tripes au bambin , un peu de patience î il avait froncé les sourcils & s'humectait les babines, on verrait bientôt... » Ta, ta, ta! le vétéran, qui ne s'amusait pas le moins du monde, leva brusquement la tête, étonné. Son corps humide & contus portait la trace des doigts, qui s'y étaient imprimés, au lieu que celui du morveux était encore lisse & sec comme un pan de granit. Une sorte de grognement apprit au public que ff la bête », agacée, commençait à s'irriter un brin.

— Oh ! par exemple ! firent plusieurs voix ! ce n'est pas possible !

Accroché des deux mains au coude gauche du grand dadais, l'astucieux, qui méditait depuis quelques instants un coup de bras qui lui était très familier; le têtu, qui ne lâchait jamais le morceau^ d'ordinaire ; le maître, heurté d'une façon non moins terrible qu'irrégulière par la poitrine du novice, avait instantanément rompu la mesure, &, chancelant sur ses talons, était allé s'asseoir à dix pas plus loin, sur son séant. Oui, mais s'il était massif, il était agile aussi, ce gaillard ! A peine eut-il touché terre que, malgré son propre poids, il avait rebondi sur soi-même ainsi

Le Tombeau'des-Lu t leurs

qu'une balle élastique, & s'était jeté, le sang aux prunelles & la salive aux lèvres, sur Tapprenti, qui fut aussitôt pris à bras-le-corps. On criait, on trépignait d'émotion, & chacun se perchait de son mieux sur les banquettes, aux premiers comme aux derniers rangs du colisée.

— Hep! patron, à toi !

Poitrine contre poitrine, front contre front, ils cherchaient à se déraciner de terre réciproquement, les deux « vigoureux », inflexibles comme des rouvres. Subitement « Taîné », qui roulait des yeux féroces, ploya les genoux, se redressa, cambra ses reins, ouvrit & referma ses « pinces » en un clin d'œil : « le cadet » était ceinturé... Toute la salle tressaillit : « Allait-il être vaincu déjà?»

— Hardi, carrier, hardi donc !

Il sourit, on se rassura; quoique dans la position la plus critique où pût se trouver un lutteur, il n'était pas même ébranlé; ses mains travaillaient, lentes & calmes; ses regards tranquilles erraient au loin devant lui; Tautre pourtant haletait, les globes de l'œil lui sortaient des orbites; maints flots de sang lui empourpraient les tempes; ses veines saillaient au long de ses membres & lui dessinaient sous le pelage une sorte de bleuâtre réseau; ses artères, démesurément

lO Ompdraille.

gonflées, semblaient prêtes à se rompre : il était effrayant &, néanmoins, imposant dans sa sauvage beauté.

— Serre, pacant, serre !

En vain s'épuisait-il en efforts & bandait-il toute sa musculature, ce velu ! a l'aiglon » ne pliait point & ne respirait pas plus vite entre les pattes crispées qui Tétreignaient. On l'eût dit vraiment doué, celui-ci, d'une vigueur surnaturelle. Impassible & doux, bien que sévère, il ressemblait, & beaucoup, à Fange des peintures murales de Delacroix, à l'esprit opposant, sans lassitude, sa vertu toute divine à la fougue animale de Jacob.

— Bravo, le Blond ! bravo !

Les applaudissements arrivaient à lui de toutes parts à la fois. On l'encensait. Il abaissa sa droite grande ouverte & la ferma sur le crâne montueux qui le heurtait sans trêve ni merci : la boîte osseuse eut l'air de diminuer sous la pression des doigts. Aussitôt, le furieux, calmé, pâlit, & son mufle endolori se contracta : le jeune hercule était dégagé. Certes, il lui eût été plus que facile alors de brusquer le brusquiaire encore étourdi, puis de l'étendre sur les deux omoplates, selon la règle; ignorance ou pitié

Le Tombeau-des-Lutteurs

peut-être, il n'en fit rien & se contenta de le pousser rapidement & sans art : Vartiste, lui, s'affaissa cependant, lourd comme un bœuf. Elle ne pouvait en croire ses sens, la foule, & n'osait plus se gaudir. Abasourdie, elle regardait « le détrôné », qui se releva difficilement cette fois. Il écumait; tout meurtri de sa chute, inondé de sueur, étranglé par la colère, il faisait signe quil n'avait pas été tombé 8l montrait ses épaules ; une seule, la gauche, en effet, était imprégnée de sable.

— Il a raison, ça n'y est pas...

— Si, si !

— Non, non, non.

— Une autre passe, une autre !

— Oui, oui

Curieux de savoir si le luron, dont on constatait la rage & la rancune, puiserait en elles un surcroît de violence & d apreté, le public exigea que la lutte recommençât, & sur-le-champ.

t Papa Féroce », qui n'attendait que cet ordre, eut une grimace de joie & se mit incontinent à rôder autour de celui qu'il voulait à tout prix terrasser, stigmatiser comme il faut, à l'échiné... & quelle sagesse ! Ah ! c'est qu'il se gardait main-

12 0/npdrai lie s

tenant à cœur comme à carreau, le professeur : tortueux & furtif, il allongeait le nez, clignait Fœil, avançait obliquement la tête, entr'ouvrait la bouche & tirait un peu la langue. Au mode dont il procédait, accroupi sur ses jarrets & les paumes appuyées à ses genoux, on comprit tout de suite que c'était par quelque tour de Jarnac qu'il espérait démonter l'élève & l'avoir : évidemment, il mitonnait un coup: il fallait, comme de juste, lui laisser prendre tout son temps & ne point l'ahurir : on n'y perdrait pas! En£n, après avoir réfléchi bien à son aise, il engagea de nouveau l'affaire. On le vit tout à coup s'effacer, s'enfoncer, se fondre, disparaître en lui-même, se raser à la manière des jaguars & des onces, se développer & se rétrécir encore, bondir, agiter ses membres en tous sens, donner du front & soulever la croupe comme un taureau, ruer, s'enlever & retomber d'aplomb sur ses jambes, chose surprenante chez un tel replet ! avec une souplesse de singe, en évitant sans cesse & toujours très à propos l'attaque ou la riposte du blondin, qui, sans doute, ne savait pas les finesses du métier, mais qui, le gars! avait des poignets meurtriers comme des étaux & des projections irrésistibles de muscles, soudaines ainsi

Le Tomheau-des-Lutteurs

que des détentes de ressorts. Inutile stratégie : le savant manœuvrier se dépensait en vain.

— Houp là, Martin ! houp !...

Acharné de plus en plus au travail, il eut beau ruser, feindre, trahir, simuler un retrait de corps & faire soudain volte-face, exprimer ostensiblement par le jeu de sa physionomie des intentions qu'il n'avait pas, & dissimuler, au contraire, celles qu'il avait réellement, approcher & se dérober au même instant, tâter un point pour en surprendre un autre, essayer & menacer ici pour mieux atteindre ailleurs, s'appliquer enfin à déconcerter son vis-à-vis, qu'il fallait absolument aveugler d'abord, aiin de pouvoir ensuite l'appliquer méthodiquement sur le carreau ; « Nigaudinos » ne s'inquiétait guère de tout ce déploiement de stratagèmes, & restait imperturbablement planté, ferme comme une colonne, au milieu de la lice, actif en regards, avare de gestes, simple à la fois & magistral ; on ne se lassait pas de le contempler : il avait enflammé les cerveaux, subjugué les esprits, conquis les cœurs.

— Haïeî...

Et tandis que ce cri qu'elle avait poussé montait jusqu'aux frises du cirque, la foule, sympa-

thique au bel athlète inconnu d'elle la veille encore, se guinda, tout entière, frémissante sur les bancs.

— Eh ! ques aco ?. . .

Le venimeux roublard avait fini par accrocher au cou son naïf adversaire, & prompt comme réclair, s'était retourné sur lui-même avec furie pensant bien le « basculer » sur les reins, puis, coup sur coup, l'envoyer à terre en plein sur le dos. On crut que c'en était fait de l'innocent, & que le matois, à la fin, triomphait. Erreur! Non seulement il n'avait pas perdu pied, le « pierrot », mais encore il n'avait pas même oscillé le moins du monde en recevant le terrible coup de hanche du casseur d'os, lequel, épouvanté d'une telle résistance & n'en pouvant plus, avait laissé retomber ses bras au long de ses cuisses, & s'était abattu tout d'une pièce aux orteils de celui dont dix mille bouches acclamèrent aussitôt la victoire. Ensanglanté, les coudes & les genoux écorchés jusqu'au vif, les poils souillés de poussière, harassé, maté, poussif, rejetant par les narines le sable qu'il avait mordu de toutes ses dents, le vieil ours déconfit put à peine se relever, &, debout, resta plus d'une minute indécis sur ce qu'il avait à faire; enfin, éperdu,

Le TombeaU'des-Lutteurs ic

livide, hagard, & tremblant de tous ses nerfs, il abandonna l'arène en montrant le poing au moutard qui l'avait éclipsé sans retour & s'arrachant la barbe avec désespoir, pendant que mille fois répété, volait vers les nues ce nom, désormais immortel :

— Ompdrailles! Ompdrailles! Ompdrailles!... Et lui, le triomphateur, haussant & baissant

alternativement ses bras, remerciait encore le peuple ivre d'enthousiasme qui lui faisait ovation , lorsqu'une voix réclama solennellement <i l'assaut entre le vainqueur de l'Invincible & Blas le Loyal Espagnol! »

— Oui, très bien, oui.

— Cela regarde le brosseur, qui mérite tous nos compliments; il peut refuser.

— Allons donc !

— C'est son droit.

— Il acquiescera! Nous voulons qu'il travaille encore, ici tout de suite.

— Et s'il est fatigq^ér^

— Bah! il ne l'est point.

— Interrogez-le.

— Es-tu las, petitî^

Très heureux d'être interpellé si tendrement, il secoua la tète avec grâce , & ses cheveux,

Ompdr aille.

atteints par l'un des rayons de soleil qui trouaient l'énorme toile tendue au-dessus du cirque , ses grands cheveux blonds ondulant, bruissant autour de ses tempes pures comme l'albâtre & sur son cou poli comme une tige de cristal, eurent des lueurs fugitives d'auréole.

— Il n'est pas du tout essoufflé, voyez donc; il consent...

— Attendez un peu.

— Non, non, illico !

— Minute.

— A rinstant ! obéissance au souverain ! Ohé, là-bas , ohé ! . . .

Soudainement, à la joie indescriptible des amateurs, on annonça que le Castillan, docile au vœu de tous, se préparait à combattre & ne tarderait pas à descendre.

Il parut, en effet, presque aussitôt. En trois bonds , il eut franchi les soixante degrés de pierre, & vint tomber en arrêt devant le dompteur acclamé du rugueux Arribial.

— Luttez!...

A peu près de la même taille & du même âge, admirablement découplés l'un & l'autre; celuici brun, plus ardent & mieux instruit; celui-là blond, placide, ignorant les rudiments de l'art,

Le Tomheau-deS'Lutteurs 17

mais d'une solidité qui neutralisait les ressources de la science : élégants, corrects, harmonieux & presque égaux en noblesse, ils s'affrontèrent en souriant.

— Très bien !...

On battit des mains aussitôt qu'ils se furent enlacés, &. tant les éloges qui suivirent cette prise leur furent impartialement répartis, il eût été difficile de dire lequel des deux se conciliait davantage les faveurs du public. Qui l'emporterait, du premier aussi gracieux qu'énergique, & pratiquant comme pas un tous les secrets de sa profession, ou du second, qui, sans y entendre malice, avait prouvé néanmoins qu'on pouvait faire quelque fond sur lui> Personne n'osait pronostiquer la victoire ni la souhaiter à celui-ci plutôt qu'à celui-là, car depuis longtemps l'un était aimé de tous ceux que l'autre avait si vite séduits; & comme chacun d'eux accomplissait généreusement son devoir, on les encourageait avec la même chaleur. Autant la précédente lutte, qui s'était terminée à la honte de l'Oursdu-Nord, avait été féline, autant l'actuelle, non moins sérieuse, était courtoise & charmait les galeries, au lieu de les soulever, hurlantes, en délire. On était surpris , en même temps que

0 mpdr ailles

touché, de voir que, malgré la franchise & l'impétuosité de leurs attaques, les deux rivaux évitaient de se meurtrir, & qu'au plus fort même de leur joute herculéenne, ils se témoignaient sans jactance ni bassesse, & comme attendris, une mutuelle estime.

— Assez ! assez ! assez !

Et dans ces paroles éclatant en tumulte parmi l'enceinte monumentale étaient contenus à la fois Tordre & la prière d'en finir. On se refusait également à'Fidée du triomphe ou de la défaite de Tun ou de l'autre de ces « gentilshommes )) ; on ne voulait ni vainqueur ni vaincu. Mais Blas, qui naguère avait, à diverses reprises, « appuyé du côté » , faiblit derechef. En se relevant, il avoua qu'il était à bout. On ne pouvait mieux reconnaître la primauté d'un émule; &, devant tant d'abnégation d'une part, tant de modestie de l'autre, les sympathies du public s'aiguisèrent encore ; aussi , lorsque ces deux braves s'embrassèrent, tout le monde se sentit-il ému jusqu'aux entrailles de cette fraternelle accolade, & les bonnes larmes, qu'appellent toujours les gestes magnanimes, arrivèrent -elles à tous les yeux...

« Yul, dit VoArête, qui devait lutter contre

Le Tombeau-des-Lutteurs

» Uzairche, la Fleur de Guyenne ^ empêché, ' demande à se mesurer avec le carrier des pier^ » rières de la Grésigne, & jure de ne pas le » lâcher avant d'en avoir eu raison. »

A ce grossier défi, proclamé d'une bouche sonore entre deux salves de bravos par le recteur des jeux olympiques, « le Nouveau », qui remontait, déjà célèbre, les marches qu'il avait descendues, ignoré, six quarts d'heure auparavant, s'ancra sur place, &, pour la première fois, un éclair d'orgueil alluma ses prunelles, & ses narines s'enflèrent.

— Hé bien! dit-il d'une voix brève & douce encore, quoiqu'elle frémît de colère mal contenue, on est là; qu'il vienne, Yulî...

Et sur-le-champ il se rabattit à reculons vers l'arène, les regards attachés à la plate-forme où venait de surgir une longue figure noire. Il avait plus de six pieds de haut, ce Ghiolof, &, réellement, il était le bien surnommé. Roide comme une armature de fer, maigre comme un os, ses côtes saillaient au long de ses flancs décharnés, & semblaient vouloir forer la peau d'ébène qui les recouvrait; tout le reste à l'avenant: un buste de squelette, les membres anguleux, des pieds & des mains secs ainsi que du bois mort, tout

20 Ompdr ailles

bossues de nodosités; un cou de héron, une tète de bélier avec de noirs flocons de laine entremêlés de quelques lils d'argent, & des oreilles en pointe & pareilles à ces cornus appendices que les traditions hiératiques attribuent depuis mille ans & plus à Lucifer.

— ^J^etro. Satanas! ...

On ne plaisantait pas, & lingénu, deux fois victorieux, avait absolument perdu sa bénignité : toute sa face respirait un mélange de terreur religieuse & d'implacable haine. Au lieu de se tenir sur la défensive, ainsi qu'il l'avait déjà fait dans les deux combats antérieurs, il courut au nègre avec le geste crucial habituel des chrétiens catholiques, & Tétreignit désespérément. Huit ou. dix minutes durant, on vit les deux corps, le noir tranchant sur le blanc & le blanc s'enlevant en vigueur sur le noir, étroitement unis & pour ainsi dire conjugués. Yul le gigantesque avait quatre ou cinq pouces de plus que son magnifique antagoniste &, sans cesse, le front pur & blond de celui-ci s'élançait obstinément contre le menton fumeux de celui-là, dont les lèvres tout à coup s'ensanglantèrent. S'étant pris la langue entre les dents, il s'était lui-même mordu, ce démon ! qui rugissait, pendant que ses doigts

difformes & griffus s'enfonçaient à même la gorge neigeuse du carrier, dont aussi le sang vermeil coula. De haut en bas, au pourtour du cirque, une immense clameur d'angoisse émergea subito de toutes les poitrines. On criait d'eifroi. Ton tremblait pour « l'enfant de la Terre & du Ciel «, on allait se précipiter pour l'arracher aux ongles de Vautre; mais, au même instant, on entendit craquer des vertèbres, ensuite comme un broiement de chairs, & le monstre, que chacun crut foudroyé, se rompit l'ossature sur le sol, son vainqueur restant debout. Horrible & semblable au serpent infernal, à force de se tordre, il se retourna prostré contre les pieds qui le pétrissaient, &, les labourant de l'ongle, il réussit à souder ses crocs à l'entour d'un tendon. Oh! alors, le Grand Blond, échevelé, blessé, saignant, orageux, formidable, les regards acérés & flamboyants comme des glaives, tragique & plus beau que l'Archange dominateur du Dragon, lui posa souverainement un talon sur la croupe, &, l'ayant contraint, en y pesant, à dilater les mâchoires, il le faisait bâiller & vomir comme une hydre & menaçait de l'écraser sans miséricorde, de l'introduire en terre, aux yeux terrifiés de la foule, qui, demandant grâce

à la fin, arriva non sans peine & presque trop tard à l'obtenir.

— Au revoir, lion, & vive toi !.. .

Quels débuts! Arribial l'Owr^-^ifw-A^or^. dépossédé de son prestige; Blas le Loyal Espagnol & l'idole des afficionados, s'inclinant de son propre arbitre devant une puissance supérieure à la sienne; Yul VoArête. réduit à néant; il n'en eût pas tant fallu pour mettre au pinacle un conscrit dont la gloire avait obscurci du premier coup celle des grognards qui, jaloux d'abaisser cet insolent parvenu, jaillirent contre lui de tous côtés; aussi vit-on en très peu de temps descendré dans la lice : Etienne le Pâtre-des-Py rénées . Arnaud-Timbalier^ ^nit la ^JR^ncune^ Évariste ^ras-de-Fer^ Rabasson, de Paris, une étoile de la salle Montesquieu, Albus & Ramon les Premiers Lutteurs du Monde^ Pain d'Orge, OEillards, Alcide Bonne-Grâce, Yvoni Tête-de-Roc. Kanals, Xaliu, Zumalaterrino Vlnacessible Catalan, Nané, Cuq, Quadragale le Sanglier de la Lorraine^ Agné, Jost la Terreur des Hommes Forts, Suy, Rey, Bip, Pech, Henri le Cossu, Echaguë le Loup du Gévauàan, Esprit Tallu, les deux frères Upi, de Nîmes, trois fois couronnés aux Jeux oAnnuels, Edouard la Batiste, Ix-

Le TombeaU'des-Lutteurs 23

maé,Flû, Le Bœuf, image exacte du type jupitérien, effrayant comme le Laocoon, avec le boa tatoué s'enroulant autour de son corps; Saint- Jacques, Ysse, Antoine Peyrolas le Bouvier de VHonor de Cos. Sapy, Pujol l^Mariti de la Belle- Poule. Imhaii le Zéphyr de la Tafna. Montbars X Exterminateur des hercules, & le dernier descendant du grand Boucanier de la Havane ; Hep, Py le Bigame. Auguste Tonnerre, Urbain le Borgne des oArdennes, Erbigny V Enfant posthume du Supplicié j Digliol V oAnthropophage , Halte-Là, Garde-à-Vos, Sans-Nom, ex-bourreau ; Mes-Chiffes, Asina, Cœur-Dur, Samuel le Roi des Juifs j Origène la Massue. Ey Voâstre du Béarn, Navali, Larrieu, qui porte à bras tendus un énorme cheval de limon tout harnaché ; Masson, dont les reins soulèvent quinze mille kilos de pierre ou de plomb ; Baptiste Ouvizié le Loup de la Bourrèque, Andria VoAigle du Mont-Cenis, Ondouix le Prince des Q/luvergnats^ Hié, Rumor Barbe-Rousse^ Amé, Ça- Va, Wasser, Emile-Emile, Ubentchiffsche le Gros Bavarois, Sutters, Zach, Igex Longue-oAvoine, Adalbert Pharnacope, compagnon tailleur de pierres & le Fléau des Dévorants, Serp, Audouy l'Hercule, celui-là même qui, plus tard, com-

24 Omp drailles

plice de Jacques Latour, trempait dans l'assassinat de Labastide-Besplas ; Virole Outre-Mer, Chrétien V(24ntechrîstj Évêque le Chevelu, Dupontavillène le Colosse de la Garonne, Orlail le Rempart du Midi, Gosse le Taureau de la Camargue, Honoré la Valeur, Rôl le. Jaguar, Niort^ André Cimetière, Alpy la Cime, Outil VHorloger, Adolphe le Pressoir, Unikouï, Bernard^ enfant de Bordeaux & V Effroi des Braves, Arpin lui-même, & Marseille entin, Marseille de la Palud, Marseille le Nec plus ultra! Mais tous ces hardis compagnons, accourus à l'envi du Languedoc & de la Provence, subirent la marque impériale de celui qu'ils voulaient à tout prix découronner, & qui, sans cesse florissant, en dépit de leur ligue, monta de cime en cime; &, témoin de cette escalade grandiose, le peuple, avec ses mille bouches retentissantes comme des buccins, exaltant son favori qui « ne savait pas lutter », le proclama roi des arènes & le décora de ce surnom étrangement forgé : Tombeau-des-Lutteurs...

11 régnait^ l'humble paysan du Rouergue; il touchait aux étoiles^ le carrier de la Grésigne : hier, lampion, aujourd'hui, soleil !

Adulé, fêté, n'ayant pas encore, depuis six

Le Tombe au- de s- Lutteur s 25

mois, rencontré son maître ni son égal, ce héros allait de temps en temps dans les villes voisines récolter de trop faciles lauriers, lorsqu'après une absence qui n'avait pas duré moins de trois semaines, il reparut tout à coup aux arènes, jaune comme la cire & les yeux presque éteints. Une ride verticale coupait en deux son front, naguère uni comme un miroir, & sa magique chevelure d'or, qui, si peu de jours auparavant, rayonnait ainsi qu'un nimbe autour de son crâne, avait à cette heure perdu tout éclat, &, lui retombant inerte au long des tempes, s'en venait mourir entre ses deux épaules, sur les chairs cxtraordinairement amaigries. En outre, il respirait avec peine; sa poitrine était parfois soulevée par des quintes de toux aussi déchirantes que des sanglots, puis son torse, surtout l'ombilic & les mamelles, était marbré de larges taches rouges, & chacune de ces taches avait en soi Ton ne sait quelles stries blanchâtres assez profondes & ressemblait beaucoup à l'empreinte enflammée que laissent à la peau certaines morsures humaines qui sont à la fois des baisers.... — Hé! l'ami ! lui cria-t-on en le voyant frémir de pied en cap & pencher de tout son poids vers la terre, ainsi que s'il eût été violemment

20 Ompdr ailles

aspiré par quelque irrésistible bouche, eh ! major, d'où diable sors-tu? Si tu trembles la fièvre, il ne te faut pas batailler !

Il feignit de n'avoir pas ouï cet avis si charitable & marcha, machinal, à La Baliste, un Breton qu'il avait jadis renversé, non sans quelque effort. Ils se frôlèrent. On remarqua, dès les premières passes, que, tout en escrimant, le benjamin remuait les lèvres & se parlait à soimême à la guise de ceux qu'une idée fixe habite: il ripostait d'ailleurs avec mollesse & pour ainsi dire automatiquement aux attaques les plus rudes, &,loin de se garder, restait toujours à découvert. Il avait cependant appris les finesses de l'art & connaissait la parade à présent. Où donc avait-il la tête, & pourquoi, lui, si jaloux de bien œuvrer, était-il à ce point inattentif au travail > En vérité, l'on était tenté de croire qu'il agissait de la sorte à dessein & qu'il désirait être battu : plusieurs fois, en quelques minutes, il l'avait échappé belle, & malgré cela n'en persistait pas moins à se mal défendre, ayant l'esprit on ne savait où. Pressé, poussé sans relâche & déplacé sans cesse, il alla tout à coup en trébuchant se cogner a l'un des piliers de fer quisou- Uennent la charpente du cirque ; on entendit ses

Le TombeaU'des'Lutteurs 2J

reins sonner contre la tige de métal, à laquelle il se cramponna, tout essouflé. Qu'avait-il donc enfin? On ne l'avait jamais vu si vite & si facilement fatigué, lui, l'infatigable. A coup sûr il devait être malade, très malade & paralysé par son mal ; sans quoi le ragot auquel il avait affaire eût été déjà saisi, culbuté, balayé dans le sable & bellement puni du mince avantage qu'il avait surpris plutôt qu'obtenu. Mais non! Au lieu de se redresser sur ses ergots &de fondre comme un coq sur « le chouan », qui, troublé d'avoir ainsi refoulé celui que personne n'avait jamais astreint à rompre d'une semelle, se tenait piteusement en garde & suait de peur en son maillot, Albe, hélas! Albe, les yeux voilés de nuages & la gorge pleine de hoquets, encore adossé contre 1 arbre métallique, avalait son humiliation & ne bougeait point. Enfin, à la longue, il essaya de réagir sur lui-même & revint, avec des allures d'imbriaque, occuper au milieu du cirque la place dont il avait été si rondement expulsé vingt secondes auparavant. Toute la foule, debout sur les gradins, silencieusement écoutait râler de fatigue & regardait chanceler le « grand Monsieur », à qui tout à coup, du haut des combles, une voix impitoyable cria:

28 Omp drailles

— Salue ton capitaine !... & toi, Morbihannais, achève l'infirme!

A cet outrage eniiellé, le « primerain », ordinairement si débonnaire, eut un hérissement de fauve, & ses bras s'appesantirent avec un bruit terrible sur les flancs du quidam en qui l'on osait déjà reconnaître son supérieur. On vit aussitôt se tordre & diminuer Edouard La Baliste, qui tomba. La victoire avait une dernière fois été clémente à son élu, mais à quel prix ! il titubait à travers l' arène, épuisé : ses lèvres étaient blanches; il crachait le sang. On n'apprécia guère une prouesse si laborieuse, mais néanmoins si méritoire ! &, lui, le preux, tant ses thuriféraires accoutumés étaient dans la stupeur, on lui laissa gravir sans le gratifier d'un seul bravo les soixante marches de pierre au sommet desquelles, s'étant reposé quelques instants, il s'inclina, blême comme la mort, devant le public, & disparut en se traînant... Aussitôt qu'il se fut effacé derrière la colossale statue d'Alcide, qui masque les couloirs accédant à la plate-forme, un immense soupir de soulagement s'exhala des poitrines ; après quoi les langues se débridèrent en même temps & partirent toutes à la fois :

— 11 est crevé!

Le 1 ombeau-des'Lut leurs 29

— Bon à mettre au rancart.

— Hors de service !

— Usé!

— Rendu !

— Fini !

— Qui diable aurait cru ça? Nom de Dieu! quel dommage! un tel lapin!

— Avec des soins on revient de loin !

— Une, deux & trois, il n'a plus qu'à se flanquer au lit & qu'à boire du meilleur.

— Autrement... au sapin!

— Oui, c'est à craindre.

— Eh ! nobles ou gueux, nous y passerons tous sans exception.

— Il s'est peut-être démoli la colonne en se démenant, ce brise-tout.

— Ou peut-être aussi caresse- t-il trop la bouteille ou le carafon.

— Non, il ne boit pas.

— Un coup d'air, une courbature?^...

— Ouiche !

— Eh bien! alors, quoi?

— Quoi !... quoi !... vous n'êtes pas malins ; & pardi, les femmes!...

— Hé ! ma foi ! qui sait > elles sont toutes plus ou moins enragées.

— Il était si beau, l'enfant !...

— Touché ! voilà.

— Ça doit être ça, car eniin...

— ■ Notre vieux Martin connaît le fin mot, je gage, lui.

— Possible; hélons-le!

— Hé ! porc-épic.^ hé! là-bas, hérisson > hé! Tortie } aie la complaisance de rentrer tes piquants & viens ici.

S'entendant appliquer tous les sobriquets amicaux par lesquels on le désignait jadis, au temps où nul encore ne l'avait étrillé, lOurs-du-Nord, qui se promenait soucieux au bas des galeries, leva la tête. Indifférent, ainsi que le public, à ce qui se passait alors dans l'arène, où s'entre-choquaient pourtant deux cogneurs d'importance, Évariste Bras-de-Fer & Pharnacope le Fléau-des- Dévoirants, il se rendit aussitôt auprès de ceux qui le réclamaient impérieusement & dont plusieurs prétendaient, non sans raison, que personne aussi bien que lui n'était à même de les renseigner à souhait. En effet, après avoir haï comme la peste « ce gâte-pâte » qui, le premier, avait eu Thonneur de lui faire baiser du poitrail & du râble le pulvérin, Arribial était devenu tout à coup Tami, le frère, le chien, la chose de

Le TonibeaU'des-Lutteurs 31

son cauchemar, & cela parce que, dans une nuit de janvier où les cailloux gelés se fendaient sous leur croûte de glace, celui-ci, sans balancer une seconde, l'avait intrépidement oté des mains d'une troupe de soldats du train, ivres, qui se divertissaient en pleine rue à le taillader à coups de bancals.

— Il m'est sacré, depuis l'autre hiver, ripostait-il souvent aux brouillons qui cherchaient à raviver sa rancune & je l'aime aujourd'hui ; malheur à qui le mécanisera! sans lui^ j "étais nettoyé; l'on s'en souvient de la daube, oui-da!...

Cette rixe était née au fond d'un cabaret de Mauhors , à la suite de quelques propos de caserne ignobles tenus par les traîneurs de ferraille à rhôtesse, dont le doyen des arènes, qui se désaltérait flegmatique dans un coin, avait brusquement pris la défense, en disant que, si les langues ne se taisaient pas, il les couperait rasibus 8c les fourrerait en sa poche. Alors, les militaires avaient dégainé leurs flamberges & s'étaient écriés qu'ils allaient se fabriquer d'abord un pâté d'ours & le gober ensuite. Il n'en fallait pas autant pour mettre en branle l'irascible poilu, de son naturel assez friand de plaies comme de bosses, & la danse commença. Verres , brocs , jarres , bou-

Omp drailles

teilles, ustensiles divers , chaises & bancs , Sa Sauvagerie se servit de tout ce qui lui tomba sous les doigts, si bien que le sol fut jonché tôt de débris de toutes sortes, & rougi d'un liquide à peu près de la même couleur que telui dont chacun s'était abreuvé si copieusement. Onze ou douze contre un! En vérité, la bataille était trop inégale & ne pouvait durer longtemps. Si dur à bâter qu'il fût, le grison avait trop à faire & devait fatalement succomber sous le nombre, à la fin. Enfermé dans un cercle de fer, lardé de tous côtés par les pointes & balafré par les tranchants des lames, il regardait à droite, à gauche, ne sachant que devenir, & brayait. Tout à coup, il se cabra, bondit, passa sur le ventre de ceux qui lui barraient le seuil de la porte, ouverte par bonheur, & gagna le large, en emportant entre ses pattes un assaillant mis en loques & qu'il étranglait en fuyant. On le poursuivit, on l'atteignit, on allait l'envelopper encore. Afin de ne pas être pris par derrière, il s'accula contre le portail d'une maison d'apparence quasi princière, & là, ramassé sur luimême, il présentait aux glaives son bouclier humain, dont il usait aussi parfois, à l'instar d'un martel, pour assommer les troupiers soûls

Le Tombeau^des-Lutteurs

de fureur encore plus que de vin ou de rogome, & tout saignants. Ils réussirent, nonobstant, à lui reprendre enfin leur camarade à peu près étouffé. Dès lors, sans armes, sans ressources aucunes, à bout de forces, absolument hors d'état de résister davantage , le « pékin » croisa stoïquement les bras sur sa poitrine & s'offrit de haut en bas à ses meurtriers , qui, pour savourer leur vengeance, le piquaient avec amour & délicatesse, de ci, de là, partout, à travers les chairs, & parlaient à chaque instant de le clouer vif, ainsi qu'on fait une chouette, aux battants de la porte cochère, qui, parole d'honneur! il était temps, oui... grinça sur ses gonds! & le martyr, sur le point de danser sa dernière gavotte, agrafé presque aussitôt par une serre si puissante qu'il ne put aucunement comprendre à quel pharamineux autour elle appartenait, fut enlevé de la voie publique comme une paille &, ma foi! posé sur ses pieds, à l'intérieur de l'hôtel, derrière le potail, contre lequel se ruèrent, en vociférant, les bourreaux entièrement dupés, & qui se referma sur eux en dépit de leur violente opposition. « Enfonçons ça, hurlaient tous ces soudards; en avant! « Après maintes & maintes tentatives sans cesse infructueuses , ils comprirent enfin

24 ump

Omv drailles

qu'ils ne pourraient jamais forcer l'obstacle, & décampèrent, sacrant comme des huguenots. Or, lui, l'excellent catholique, à l'abri sous le porche de la maison palatiale, entendit sonner au loin sur le pavé les éperons de leurs bottes & les fourreaux de leurs sabres de cavalerie... A peine les rumeurs de cette bande armée se furent-elles éteintes, il inspecta les alentours, & vit, à la lueur du réverbère apposé dans une excavation de la muraille domestique, un fier mâle, arcbouté sur ses jambes & les reins appliqués au vantail mobile de la lourde porte de chêne bardée de plaques de fer, laquelle gémissait encore des coups qu'elle avait reçus. Hésitant, & d'ailleurs assez vexé d'avoir eu si besoin d'être secouru, le quinteux des arènes se poussait audevant du particulier auquel il devait un si beau cierge, mais il s'arrêta net en reconnaissant en lui le fort des forts. « Sang-Dieu! Grande-Poigne.^ à présent on est fixé ; puisque te voilà, je ne m'étonne plus!. . » Et, sans songer à ce que le susdit faisait en pareil lieu, ni comment il s'y trouvait, Sieur Rabat- Joie ajouta du fond du cœur : « A la vie, à la mort, fils, & merci ! i» Le fils lui tendit la droite en silence & fit de la gauche un geste qui signifiait : « Tais-toi ! » puis

Le 1 onibeau-des-Lutteurs 35

ils sortirent de Thôtel, bras dessus, bras dessous... A partir de ce moment, l'aîné des deux, ayant abjuré sa haine, loin, bien loin de jalouser encore l'autre, avait crié sur tous les toits, & plus haut que qui que ce fût, que l'enfançon, à qui lui-même n'allait pas à la cheville, était positivement le a bataillard )> le plus chic qu'il y eût en France & dans le monde entier, affirmant au surplus que, si quelqu'un voulait soutenir le contraire, il était prêt, lui, « vieille brisque «, à cadenasser le bec aux radoteurs , quels qu'ils fussent. Evidemment on n'osa pas trop contrarier le discoureur, & tout à sa guise il avait pu vanter, chanter, aimer son cadet, qui, du reste, le lui rendait bien. A bon escient, on disait donc au cirque comme en ville que, depuis l'affaire des tringlots, divulguée par un griset (faubourien), occulte témoin de l'aventure, ils vivaient ensemble ainsi que vivent entre eux deux doigts de la même main, & c'est parce qu'on supposait qu'ils devaient être au courant de toutes leurs actions respectives que l'on avait entrepris à la légère de tirer les vers du nez à Maître Martin !

— Exprime-toi ; vite, allons.

Assailli de toutes parts & bombardé d'un côté, de l'autre, à droite, à gauche, en avant, en ar-

^6 0 mpdrailles

rière, en tous sens, il ne savait auquel entendre ni que répondre à tant de questions tombant sur lui dru comme grêle, & qui pouvaien,t néanmoins se résumer toutes en une seule, que voici : « Pourquoi ton mignon n'est-il point en bonne santé } » Soit que véritablement il ignorât le ff pourquoi » , soit qu'il ne lui plût point de faire des confidences à la foule, il se contenta d'abord de rôder, inquiet, grommelant des paroles obscures, au milieu des curieux; ensuite il lança quelques jurons & force soupirs en exigeant de l'espace & de l'air, puis, comme on s'acharnait sur lui de plus belle, à son corps défendant, & qu'on le persécutait de cris & de prières en le serrant contre les poitrines au point de l'empêcher de jouer des poumons selon ses besoins, il se renfrogna pour tout de bon & montra les gencives...

— Espèce de brute ! lui cria-t-on, irrité beaucoup plus de sa taciturnité que de sa grimace, on ne prétend ni te voler ni te manger ton ourson, on veut uniquement savoir ce qu'il a; nous Faimons autant que toi, nous autres, entends-tu r^. . .

L'acariâtre, ayant haussé les épaules , tourna les talons, & redescendit dans l'arène. Il avait alors les yeux moins méchants que tristes, & tout

Le Tombeau-des-Luttciirs

le monde remarqua que, s'il avait Tair si chagrin, la mine si quinaude, les cils humides & les paupières cernées, il devait en jauger plus qu'il n'avait voulu certainement en dégorger, « l'animal! »

— Fichez-moi la paix, cria-t-il de loin aux importuns, j'ai tout dit, là!

S'il avait tout dit, il n'avait rien révélé, cet indécrottable ! absolument rien. Urbain le Borgnedes-Ardennes serait, lui, plus commode sans doute; il était très bon diable, assez bavard, & pourvu qu'il eût vent de l'affaire, il jaserait. On le somma de franchir la balustrade & de comparaître sur les gradins. Il vint & s'en alla comme il était venu, muet comme une carpe. Yncaps, Suy l'Epervier-de-l'Andorre, interrogés tour à tour, n'en dégoisèrent pas davantage. Après eux, la Templinerie, aussi sourd qu'un pot, essayant en vain d'entendre ce qu'on lui cornait aux oreilles, & d'autres, bien d'autres encore, sollicités sans aucun résultat, on dut enfin se résigner à vider les arènes, & chacun se retira de son côté, sans avoir recueilli le moindre bruit qui expliquât tant soit peu la décadence imprévue & peut-être irrémédiable du c Metteur au pas ». Éprise de son demi-dieu, la foule craignait vrai-

38 Ompdraiiles

ment pour lui. Chose certaine ; il était en danger; à savoir si le mal qui le rongeait pouvait être conjuré! D'où provenait-elle d'abord, cette affection, & quelle en était la naturel Engoué, passe, oui ; mais poitrinaire, Lui, bâti à chaux & à sable, & plus dur qu'un roc? allons donc! Que la débauche l'eût ainsi ruiner^ non pas! A l'envi tous ceux de la partie avaient souvent certifié que leur trop fameux compaing aurait eu le droit de porter une robe blanche, & qu'il ne buvait que de Peau ; puis il n'y avait qu'à le voir, il n'était pas fait, lui, comme les autres, il n'esbrouffait personne, il n'était pas sottisier, il n'était pas gueulard, il n'avait aucun des appétits des £ers-à-bras de sa profession, &, loin de vivre, ainsi que nombre de ces individus, aux crochets de quelque gourgandine, il fuyait les paillardes, si bien que ses commensaux l'appelaient entre eux, & pour se moquer de lui, ^Monseigneur des Fleurs de Lys^ ou qM^^^ oAlbe la Grand-Nonnain ! Or il fallait attribuer à des motifs plus plausibles l'origine & le développement de sa maladie, & motiver aussi de toute autre manière le trouble de ses esprits & l'épuisement de son corps. Ainsi raisonnait le public, à qui, malgré son bon sens, échappait entièrement la cause d'un faitsi étrange,

Le Tomheau-de s-Lutt eurs 39

& d'où naissaient toutes les anxiétés, lesquelles redoublèrent bientôt d'autant que non seulement (( le Préféré » ne figura pas dans les luttes qui suivirent celle où La Baliste avait failli l'emporter sur lui, mais encore son intime, l'Intraitable. Et, si celui-ci ne se montrait point, c'est que, parbleu! l'autre, allait de mal en pis& filait un noir coton... Auprès de qui s'instruire .> Où puiser quelques informations, où > Tâtés à ce sujet, les jaseurs fieffés de la troupe s'étaient bien gardés de soufilermot, &, qui plus est, ces matamores, entre autres Arpin, Le Bœuf & Marseille de la Palud, qui se partageaient de nouveau la royauté des arènes, qu'une fois ravie aux émérites d'entre eux le carrier avait accaparée, affectaient à présent de faire bon marché de leur maître à tous, devant qui, si souvent, ils s'étaient prosternés de force & bien bas. Oh! c'était vrai, très-vrai, disaientils à tout bout de champ, ce nigaud les avait tombés, oui, mais ils étaient vaincus d'avance, la salle étant contre eux ; ou bien le pied leur avait glissé juste au moment où la victoire leur riait; ou bien encore un éblouissement avait occasionné leur chute; & s'ils n'avaient pas été souffrants ou mal fichus, « le Vierge, ce coïon » , ne les aurait jamais, jamais culbutés, n'en dé-

plaise à Grogne-Toujours ; sans doute, celui-ci, quoique fort surfait, n'était pas le premier venu, mais chacun deux valait au moins le mal peigné qui vieillissait, grisonnait, perdait son poil, ses crocs comme son haleine, & n'avait ensuite que de traîtres coups ; puis enlin, ce dur à cuire, ce mauvais coucheur, ce sacré bougre avait fait le serment de ne plus se carder avec qui que ce fût au monde, si, par hasard, il arrivait malheur à son ange; or, l'ange en question ne battait plus que d'une aile; il était impossible qu'il se relevât, il détalait au triple galop; il était tué, n, i, ni, iini, hni tout de bon, archi-fini! bientôt il rendrait Fâme & tournerait le beuglin, ce joli pierrot; enfin, lui mort & enterré, à eux l'empire ! » A tout cela, le peuple n'opposait la plupart du temps que son dédain, & parfois, après avoir froncé les sourcils & protesté par ses murmures contre de telles hâbleries, il reposait en silence & presque avec plaisir ses regards sur le Loyal-Espagnol, qui, parmi tous les athlètes, était le seul à montrer beaucoup de retenue &non moins d'affliction. On savait qu'il était aimé de celui qu'on aimait , & chacun lui marquait combien son attitude correcte était sympathique à tous; souvent aussi, dès qu'il entrait en lice, on

Le Tombeau-des -Lutteurs 41

se rappelait leur intéressant & gracieux combat, ainsi que sa noble conduite à lui, Blas, lorsque, encore debout, il avait déclaré généreusement que, « n'étant pas de taille, il renonçait! » Ah! comme à ce souvenir on le prônait d'ensemble ! & comme on se frotta les mains, un beau soir, quand, sous ses attaques ardentes & toujours de bonne guerre, on eut vu s'abattre Le Bœuf, dont les rodomontades atroces avaient indigné tous les cœurs. Et lui, l'ami fidèle, même après sa victoire & pendant qu'on l'acclamait avec transport, il « n'en menait pas large » & semblait accablé de tristesse. On conclut alors de cette persistante inquiétude, si bien inscrite au beau milieu de son front, la iin peut-être prochaine, hélas ! du natif de Bruniquel; aussi, vingt dieux! avec quelle stupéfaction d'abord & quelle allégresse ensuite, ce jour-là, entendit-on annoncer officiellement que le « fifi » redescendrait le lendemain dans l'arène! Il n'était donc pas sur les dents, il n'était donc point à quia, comme avaient essayé de le faire croire ses rivaux, ou plutôt ses inférieurs. On entendrait encore rugir le lion ! on reverrait se hérisser sa belle crinière & luire ses beaux yeux. A la portée de ses grifîés , il était possible, il était probable, il était certain que

42 Ompdr ailles

Pharnacope, Albus, Èvariste, Unikouï, Larrieu, Monbars & tous les autres arrogants auraient la patte plus basse & la gueule moins ha^ute. Et l'Africain, Yul l'Arête, qui, lui, péchait par la mémoire, à ce qu'il paraissait, avait assurément quelque chance de sentir de nouveau peser sur sa croupe d'ébène le pied blanc du Grand- Blond... Avant vingt-quatre heures, on en verrait, certes, de bleues, de noires, & peut-être de rouges aussi...

Mordioux! on vit, oui.

Le lendemain, avant, bien avant l'heure de l'ouverture des portes, le monde, assiégeant les guichets des arènes, se pressait tumultueusement contre les grilles au dehors, en attendant avec impatience le moment de prendre place au dedans , sur les gradins , autour des deux hémicycles, & l'on eût dit, tant était intense la fièvre des Maudurques, qu'ils dussent assister à Tun de ces spectacles vraiment exceptionnels qu'on ne donne jamais deux fois lan. Hé, mon Dieu! l'archiprêtre officierait, il est vrai, mais ne Tavaiton pas vu déjà cent fois, & ne pourrait-on pas cent fois encore le voir officier en son église.^ Est-ce qu'il devait étonner aujourd'hui la foule plus qu'il ne l'avait fait hier, plus qu'il ne le

Le Tombeau-des-Lutteurs .43

ferait demain } ou bien avait-elle hâte, celle-ci, de juger par soi-même à quel point étaient peu fondées les espérances homicides des coadjuteurs jaloux de lui, & ses humaines alarmes, à elle?' Inquiétantes, ces diverses préoccupations agitaient bien à la rigueur la masse du peuple, oh ! mais moins, beaucoup moins qu'une sorte de pressentiment aussi cruel à Tesprit que lourd à l'âme. On voit souvent le populaire avoir de ces craintes énigmatiques, & que parfois un événement prochain explique & justifie. Ainsi, l'on avait lieu d'être satisfait à la pensée de retrouver sain & sauf celui que la Camarde avait serré de près, &, loin d'en éprouver une dilatation de cœur douce, on se sentait obsédé d'on ne sait quelles appréhensions. Un silence des plus mornes avait donc succédé, sans qu'on s'en rendît compte, au ramage fatidique de tant de peureux assemblés; & lorsque, enfin, on ouvrit les barrières, un mouvement d'hésitation, voire de recul, se manifesta chez tous ces citadins en proie aux mêmes angoisses ; on huit cependant par entrer à la longue. « Assez-Ou-Je-Tape », en caleçon, la poitrine & les membres nus, que tout de suite en pénérant dans l'enceinte on vit se balancer, avec ses allures d'ours habituelles, au-dessus de la plate-

44 Ompdr ailles

forme, avançait sa narine pincée & se mordillait l'ongle. Il n'avait pas le mus'eau très serein, cet aimable patlu , non, certes, & les autres « sans chemise », tous, hormis un seul, ennemis jurés du « Revenant «, exhibaient, au contraire, des yeux fort illuminés & des lèvres, en vérité^ bien joviales. On ne fut point, sur les gradins, agréablement flatté du contraste, & la mauvaise impression qu'on en reçut augmenta les vagues craintes que chacun nourrissait en soi.

— Première lutte ! attention, citoyens, annonça la voix sonore du crieur du cirque : « Igex contre Arribial ».

Aussitôt le dernier désigné, qu'on ne connaissait pas si prompt, dévala bruyamment Fescalier, &, du dernier degré, s'élança dans la carrière, où le fat qui l'y suivit à pas comptés attrapa cette apostrophe en plein bec :

— On va te pommader!

Et là-dessus, sans onguents ni cosmétiques d'aucune espèce, « le coiffeur » opéra. Bien que ses jarrets fussent toujours très élastiques & ses harpions plus alertes que jamais, il eut cependant fort à faire pour ne venir à bout de rien, & même, à la iin, on trembla pour lui, qui, la tête prise sous Tune des aisselles & froissée aux

Le Tombeau-des-Lutteurs.

coudes anguleux du faraud, un retors aussi! résistait assez mal au rude coup de la chancellerie. « Y songes-tu ! dis donc, c* est toi que Ton frictionne ainsi > » Déjà ses détracteurs, les bons confrères, qui tant de fois avaient éprouvé la verdeur de son bras & celle d'un bras encore plus écrasant que le sien, encourageaient de leurs sourires le malin qui le tripotait de la sorte, & celui-ci clignait des yeux, indiquant par là qu'il tenait son homme, quand, tout à coup, « la vieille bète «, que chacun croyait suffoquée, gronda! puis se redressa d'un trait, enlevant de terre & comprimant entre ses doigts gercés & noueux le surnommé Longue-Avoine, dont les membres battirent l'air, & qui, bientôt après, s'étalait tout à plat, ayant sur son ventre enfoncé Martin en furie. Une triple salve d'applaudissements ébranla le bâtiment de pierre, & le « Bourru j», déjà sur ses pattes, & ne manquant pas d'haleine, appelait dédaigneusement de la droite comme de la gauche un efflanqué de vingt-cinq ans environ, ainsi qu'un trapu presque du même âge, également vexés de la chute d'igex & brûlant tous deux de la venger : Ensemble, ils arrivèrent, exaspérés, à l'appel du brutal.

— L'un ou l'autre, fit-il en arrachant de sa

46 Ompdrailh

barbe quatre ou cinq crins, qu'après les avoir roulés il mit ensuite entre ses dents pour y remplacer la courte tige de paille qu'il était accoutumé de mâchonner en luttant & que cette fois il avait involontairement avalée; à qui le tour>

— Au plus pressé, d'abord! prononça la foule unanime; Echaguë, le premier!

Immédiatement, le Sanglier-de-la-Lorraine céda le pas au Loup-du-Gévaudan; & celui-ci, desservi plutôt que secondé par sa colère, alla maladroitement donner contre l'Ours-du-Nord, qui, vif comme un éclair, le coucha raide, selon les règles, d'un coup de hanche.

— A toi maintenant, Quadragale !

Et, sans tergiverser, (f Père l'Antique », ayant accroché par le cou l'autre godelureau qui n'avait pas encore combattu, l'envoya fesses pardessus tête demander au plancher des vaches si le a Balayeur des Fanfarons » avait encore^ quoiqu'il grisonnât, du poil quelque part !

Hill, Agné, Balandrin, Arnaud Timbalier, les frères Upi, Kapdal & toute la bande hostile à a la Sainte-Trinité b , c'est-à-dire au trio d'amis que nul ne pouvait désunir ni vaincre, étaient en désarroi ; vainement tentèrent-ils d'amoindrir leur échec, on ne les écouta point. Ils eurent

Le Tombeau-des-Lutteurs 47

beau s'écrier, ces chicaneurs, que Machin, leur estimable camarade, avait pirouetté sur la tête, & que ses épaules étant « indemnes « , il fallait, comme de juste, annuler un si mauvais coup, le peuple trouva, lui, que le coup était très bon, décisif, & que Chose, ayant admirablement allongé Machin, Machine & C% il avait bien mérité de ses deux inséparables; bref, qu'ils étaient tous les trois, le Gris, le Brun & le Blond, des flambards sans pareils & la fine fleur des arènes ! Un peu moins réjoui qu'on ne l'eût désiré, « le Revèche » laissait passer la louange & paraissait vouloir s'en rendre plus digne encore aux dépens d'Upi l'aîné, lequel, ne consultant que sa bile, avait franchi les balustres & bondissait dans la lice...

— Encore celui-ci ! fit la griffe noire du mangeur d'hommes, requérant du public la permission de courber ce nouvel ennemi; rien que celui-ci, je le veux, donnez-le-moi !

— Vite alors, fais vite, pendard ; empoignele, hume-le, & que ce soit fini!

Tôt obéie, la foule, toujours avide de revoir son favori, mais dont Timpatience avait été jusque-là tenue en suspens par des vaillantises auxquelles il n'était pas absolument étranger, la

foule acclamait avec frénésie le rude ouvrier, débarrassé en un tour de main du dernier assaillant, lorsque le puîné de ce présomptueux, s'étant jeté du haut des marches, s'accroupit en tombant sur Téchine du vainqueur., A cette agression inattendue, féroce & déloyale, qui souleva sur-le-champ une tempête de cris & de protestations, celui-ci plia les genoux; mais ses rotules ayant pénétré pesamment dans la gorge d'Upi major, toujours étalé sur les omoplates, & qui râlait de souffrance, il alla chercher derrière ses propres reins Upi junior, & le ramena pardevant en lambeaux & tout disloqué : cela fait, il réunit entre ses pattes les deux frères roulés dans le sable, &, montant ensuite sur leurs corps embrassés, il les maintint sous lui, pantelants à la fois de douleur & d'épouvante.

— Halte^. animal !

Obéissant de nouveau, quoiqu'à regret, il lâcha sa proie; & malgré son triomphe, le plus éclatant qu'il eut peut-être obtenu jamais, il gravit, tout aussi hargneux, & même tout aussi triste qu'il les avait descendus avant le combat, les soixante degrés du vaste escalier intérieur, au sommet duquel le Loyal-EspagnoL en harnais de bataille, & les traits altérés, l'attendait. A di-

Le TombeaU'des^Lutteur.

verses reprises, ils s'étreignirent en échangeant quelques paroles rapides; & plus d'un parmi la , foule, au moment qu'ils se séparèrent, entendit le jeune qui disait au vieux :

— Oui, sois tranquille, on va leur donner du ûl à retordre, & crever là, s'il le faut!

Et le bouillant tramontain, accouru dans l'arène, chargea sur-le-champ une sorte d'obèse, qui montrait orgueilleusement aux galeries ses ganglions, ses bourrelets, ses couennes, ses pieds, & son ventre d'hippopotame, & sa tête d'oiseau, toute sa molle charpente & toute sa carrure informe, eniin. Une fois, deux fois, trois fois, Blas, accélérant ses efforts & geignant sous le faix, ne put soulever tant de viande & si peu d'esprit.

— Ton chef de lile roulera cette futaille; abandonne-la, menu...

— Non ! répliqua-t-il aux trembleurs , elle n'est pas trop ronde pour moi.

Puis, ses dix doigts contractés autour de l'un des avant-bras de cet autre Falstaff, il prit un nouvel élan, &, s'étant retourné d'une pièce en opposant sa colonne vertébrale à la panse adipeuse du pataud, il lui fit perdre pied, le tint un instant sur la croupe, ployé en deux, & le

projeta violemment, après lui avoir imprimé un mouvement de bascule qui ne suffit encore point ; tombée d'un seul bloc, la tête en avant dans le sable, où sa face apoplectique disparut à moitié, les jambes en haut, le crâne en bas, cette pyramide de graisse ainsi posée à rebours tâchait toute ruisselante à se remettre sur sa base; mais, impitoyable & laissant voir sur tous ses traits qu'il fallait qu'il fût tel, celui qui l'avait déplacée, la poussant & la repoussant sans cesse, Arnaud Timbalier, archiprince des ventrus & roi des balourds, s'écroula tout à coup avec fracas, entraînant avec lui son laborieux destructeur, qui le couvrit en sens inverse, & dont les orteils crispés lui labourèrent très profondément la racine du cou & toute la figure...

— Atout, mon bedon !

Enthousiasmée des exploits de l'agile lieutenant du capitaine général, & songeant aux merveilles que bientôt devant elle accomplirait celuici, la foule applaudissait à tout rompre.

— A présent, si les quatre goulus qui m'ont défié tout à l'heure en veulent encore, sécria le Beau-Brun, souillé de poudre & déjà debout, on les servira rondement.

Interpellé de la sorte, le groupe assez éclairci

Le Tombeau-des-Lu t leurs

des tranche-montagne contraires aux trois intimes eut des gestes abracadabrants & se précipita dans l'arène, envenimé :

— Nous moucher, toi, pécaïré? dit un grand escogriffe, en toisant le provocateur qui souriait; toi, morveux, toi?

— Moi-même, & tout de suite, pourvu que le peuple y daigne adhérer !

— Oui, l'on daigne, vas-y !

Le Castillan, en bas, au milieu de la lice, & le Gascon, en haut sur la plate-forme, exprimèrent alors une satisfaction réelle, & tous les deux, ravis du décret qui venait d'être rendu, s'inclinèrent ensemble avec reconnaissance devant le souverain arbitre qui, tout étonné de leur joie, leur en eût peut-être demandé la cause du haut des gradins si le signal n'avait été donné de la reprise des luttes...

— Attention ! observèrent à la fois plus de cent personnes, attention à toi, sehorito ! ton compétiteur a l'air diantrement en colère : il danse & regarde de travers.

Il eut beau danser & regarder de travers, ainsi qu'on le disait, Polycarpe Balandrin de Lyon ne fut pas assez grand pour avoir raison du « petit crapaud d'Espagne », qui le battit en un clin

d'œil & fit ensuite mordre coup sur coup la poussière aux trois autres furibonds : Simplice Agné, Kapdal & l'Anglais Hill, encore intacts.

— Enlevé! Bravo! c'est ça! nous les avons! Ils Y sont tous !

A ce rauque cantique d'allégresse, les spectateurs émerveillés, ou plutôt ébaubis, car jamais aucun, artiste n'avait mieux tricoté des poignets, ni ne s'était montré plus expéditif que le transpyrénéen, levèrent la tête, & chacun d'eux vit alors un vieux sire, qui, pendant l'action, après chaque avantage, avait échangé des œillades d'intelligence avec son jeune compère victorieux, sauter en renâclant, ainsi que la bête dont il portait le nom, du haut des balustres dans Tarène. oii, devant le clan vaincu, tous les deux s'embrassèrent chaudement, en hommes aussi iiers qu'heureux d'avoir rempli leur devoir.

— Hé, vigoureux ! hé, chicard ! hé, madur ! s'écria le peuple entier, qui pensait que le Carrier de la Grésigne eût dû participer à cette liesse ; arrive donc, toi, seigneur!...

Au nom de celui que toutes les bouches appelaient avec passion, les deux triomphateurs se rembrunirent instantanément.

— Té, té ! qu'est-ce qui vous défrise?

Le Tombeau-des-Lutteu.

Ils jetèrent autour d'eux un long regard chargé damertume, & la foule, au pourtour du cirque, eut de nouveau Famé envahie de ces pressentiments singuliers dont tout le monde, sans exception, avait subi l'atteinte dans la rue, au moment même de l'ouverture des grilles. « Si le favori n'avait pas encore paru, c'est qu'il n'était pas sans doute en état de tenir ce qu'on avait promis peut-être à son insu. Parbleu! rien de plus clair, cela! La consternation des deux dévoués, qui l'aimaient au point de se sacrifier pour lui, n'en témoignait-elle pas suffisamment? il filait une triste quenouille, il était bel & bien hypothéqué, le brave garçon, &, ma foi! certes, on pouvait parier à coup sûr qu'on n'aurait pas ce soir-là le plaisir de le voir se tirer la bourre avec aucun de ses dénigreurs... Eh! mais, au fait, en supposant qu'il eût eu assez de nerf pour se produire & que la grosse coqueluche dont il était atteint depuis peu lui eût permis de travailler à l'aise, avec qui donc ou plutôt contre qui se fût-il alignée Contre qui?... Règle invariable : un champion n'est jamais admis après sa défaite, & dans la même séance, à se représenter devant le public. Or, tous les lutteurs inscrits avaient été désarçonnés & mis

54 Ompdr ailles

hors de joute, sauf un seul, & celui-là, bon Dieu! ce chétif Provençal, aigre & faux entre tous ceuxde la « croisade»^ méritait-il, lui, d'être touché par la royale main de l'Incomparable ! Oh! non, ce n'était pas lui, ce ne pouvait être lui, ce disgracieux, cet aztèque, ce puceron, ce zéro, ce rien, indigne même d'en être regardé de près ou de loin, qu'on destinait à l'honneur de se faire crever la paillasse par le Numéro Un? « On se disait encore cela qu'advint sans bruit Henry Nivuzet, le Chacal de Monaco.

— Qui t'envoie?

Exsangue, déprimé, malsain, l'œil oblique, le front fuyant, la chair terreuse, le bas-ventre & les reins couverts d*une bure noire^ lamée de blanc, il dévalait...

— Où va-t-il>

A mi-pente, Numéro-Deux & Numéro-Trois l'abordèrent. Il répliqua par une contraction des lèvres qui sembla vouloir être un sourire d'assentiment aux paroles graves qu'ils lui tinrent l'un & l'autre, parlant bas à son oreille, & pendant qu'ils remontaient en toute hâte les degrés, il mit, lui, les pieds dans la lice, en se donnant de tels airs, qu'on le hua de toutes parts. Se secouant sous les bordées, équivoque & torve,

Le Tombeau -des 'Lutteurs 5^

hérissé comme une hyène, avec des ondulations de serpent, il rampa jusqu'au centre de l'arène, à ce moment coupée, le soleil au déclin distritribuant inégalement ses chaudes lueurs en deux zones très distinctes, Tune dorée par les rayons, l'autre dans l'ombre, & c'est droit à celle-ci qu'alla ce hibou, sans hésiter une seconde.

— Or çà î lui cria-t-on , est-ce vrai que tu prétends tégaler à notre Phébus, toi, caricature.^

Il ne répondit ni oui ni non, & montra ses dents aiguës aux galeries...

— Un coup de son pouce, & bonsoir, gringalet, tu sombres!

— Et si sa bouche te souffle dessus, adieu, tu t'envoles jusqu*aux astres.

— Silence... écoutez ceci.

— Quoi }

— Curieuse bataille! Un pou va se repaître d'un lion & l'engloutir en une bouchée!

— Une seule>

— Oui, monde, & le digérer vif.

— Hé, truands, hé !

— Quoi?

— Ce noble se fâche ! il nous montre la lune en plein midi...

— Par exemple ! à la porte, ce mirliflore, à la porte !

— Attendez donc que son passe-port lui soit signé par le Tomb... !

Il ne put en jaillir davantage de la gorge des gens. Un cadavre avait surgi don ne sait oii, qui planait là, là, debout & livide, sur la plateforme. Il respirait, il haletait, il vivait, ce mort, flottant au-dessus des marches; ses fidèles à ses côtés, l'un à droite & l'autre à gauche, prêts à le recevoir entre leurs mains, l'escortèrent jusqu'au seuil de la lice. Au moment d'y pénétrer, il leur fit un geste impératif, & tous les deux, soupirant comme on sanglote, s'étant postés docilement derrière les balustres, il reprit son allure rythmée & sourde, pareille à celle d'un fantôme, & se glissa dans l'arène, où, frappé d'aplomb par la lumière, il apparut en toute sa splendeur. Eh quoi! ce long décharné, ce spectre imprévu, ce corps déjà sans âme & sous la peau duquel transparaissaient os, muscles, nerfs & vertèbres, tout le squelette ; ces qii atre membres aussi secs que quatre tiges d'acier; cette face camuse & tout en dents ; ce front ainsi percé de deux trous noirs & profonds comme la nuit ; ce buste anguleux & affaissé, ce crâne où n'étincelait plus

Le Tombeau-des-Lutteurs 57

& ne vibrait plus la grande chevelure blonde si lumineuse, enfin cette carcasse sans nom : Albe, le bel Albe, çàr^ Lui-même; hélas! c'était bien lui. Ventredieu! qui l'avait contraint à sortir des ténèbres & l'avait ainsi poussé vers le jour> Ah! certes, s'il s'était traîné jusque-là, ce n'avait pas été de son plein gré. Pour qu'il fût descendu moribond de sa couche, il fallait qu'il eût subi, le malheureux, une tyrannie de fer, & c'était évidemment pour l'y voir anéantir qu'on l'avait forcé à se rendre dans la carrière où si souvent il avait triomphé. Bien, fort bien; oui, mais on avait compté sans le peuple souverain, & celuici, non! ne permettrait pas qu'il agonisât & mourût là, achevé par un vermisseau, cet alérion .

— N'y touche point, tonnèrent en même temps mille voix épouvantées & furieuses ; n'y touche pas, Monégasque!

Ompdrailles joignit les mains comme un pauvre qui demande Paumône, &, par signes, implora la foule, atin qu^elle lui fît la grâce de le laisser en découdre avec le fourbe avéré qu'on accablait d'invectives. Il avait, quoique expirant^ encore du prestige, & savait se faire obéir aussi, lui , ce dominateur asservi. Personne n'osa lui crier :

^8 0/np drailles

(t Non! non! « & l'on ferma les yeux pour ne pas être témoin de son inévitable chute. Ébloui par les rais versicolores du couchant, il avait reculé jusqu'aux deux guivres de bronze qui défendent l'accès de l'arène, & c'est là qu'il reçut en frémissant de fond en comble les premiers heurts du trigaud, auquel il riposta bien mollement, & qui pourtant, tout confondu, fléchit le^ genoux devant la chancelante Majesté. Quoi! malgré sa souffrance, il avait encore fait tout ça, le pulmonique en rupture d'âme. Ah ! c'était bien assez ainsi ; non, non, le tyran ignoré ne pouvait en exiger davantage, & le peuple ne devait pas en permettre plus.

— Sufîicit! halte-là!

Mais lui, trop servile esclave d'un despote inconnu, persista. La froidure mortelle aux entrailles, il continuait à tousser sous les étreintes d'un drôle, peut-être stipendié, quand, par hasard, ayant effleuré de ses doigts émaciés sa poitrine sifflante, il tressaillit & se courba, troublé.

— Qu'a-t-il donc }

Un joyau qui, retenu par un cordonnet de soie rouge, lui pendait au cou tout à l'heure encore, un bijou qu'on avait déjà vu sur lui le jour de sa lutte contre Edouard La Baliste, un

Le Tombeau-des-Lutteurs co

riche inédaillon d'or en forme de cœur & tout incrusté de diamants qui reluisaient au soleil, avait, l'attache s'étant rompue, coulé jusqu'à terre & disparu dans la poudre, où, maintenant sans pouls, sans haleine, ahuri, frissonnant, aussi blême qu'un trépassé, les genoux ployés & l'échiné horizontale, il le cherchait à tâtons, d'une main, tandis que de l'autre il repoussait, à demi couché sur l'un de ses flancs & pareil au gladiateur blessé, les assauts sans cesse réitérés & de plus en plus sauvages du Chacal.

— Aohî hurla du haut de la plate-forme le grognard de la troupe en levant ses poings énormes au ciel, lâche, cafard, polisson, fourbe, patarin, misérable, est-ce ainsi.... ^

Ce débordement d'injures assénées au plus méprisable des hères révélait bien des secrets à la foule ; elle comprit alors que si les deux vaillants, acclamés par elle tout à l'heure, s'étaient imposé la rude tâche de renverser successivement toutes les célébrités annoncées sur l'affiche, c'est qu'ils voulaient à tout prix que pas un de ces paons ne pût se vanter d'avoir terrassé le Tombeau-des-Lutteurs ; elle s'expliqua de même pourquoi celui-ci, le malheureux, étant /orce de livrer bataille à de pareils oiseaux, eux deux, les

6o Ompdrailles

braves gens, avaient volontairement laissé debout seul, tout seul, le vil Provençal, par qui TAigle, en tout état de cause, ne saurait être diminué d'une ligne ; elle crut saisir en outre que si celui-là, cœur de boue & bras vénal, s'était engagé, d'une part, à ne pas disputer la suprême palme au mourant, il avait été, d'^^e part, acheté, « payé A rubis sur Tongle » pour lalui ravir : aussi, remuée jusqu'aux moelles & souhaitant ardemment, tout comme ceux dont elle avait admiré naguère le dévouement fraternel, que le héros gardât sa réputation d'invincible au delà de la tombe, ordonna-t-elle, la foule, que le combat cessât aussitôt : trop tard, il était trop tard d'une seconde! Enlacé honteusement par derrière, pris sous les aisselles pendant que, tout pâmé, baisant son médaillon enfin retrouvé dans le sable, il se relevait , le tenant entre les doigts , ainsi qu'un prêtre à l'autel y tient l'hostie, le Roi des Athlètes, déraciné, s'était abattu sur ses quatre membres avec le bruit d'un arbre mort qui tombe sur les branches, & tout autour de lui déjà Nivuzet osait, le traître, palpiter de joie & croasser d'orgueil. Une patte vengeresse, une griffe ursine, châtia ce corbeau. L'on applaudit au redresseur &, de tous côtés, on s'élança de l'amphithéâtre

Le Tombeau-des-Lutteurs 6i

en pleine lice, où, blanc & long-étendu sur le sol, ainsi qu'une statue arrachée de son piédestal, le vaincu soufflait à peine !

— Ami ! fils ! enfant !

11 disjoignit ses paupières, haussa le front, & s'appuya sur l'un de ses coudes. S'y maintenant un instant, il salua du geste de ceux qui vont mourir le peuple en émoi, puis, ses yeux grands ouverts étant devenus vitreux, il retomba tout d'un coup sur le dos, & ses cheveux, ses cheveux de flamme, où s'étaient posées tant de couronnes, si magnifiquement conquises, traînèrent de ci, de là, parmi la poussière , éteints & déshonorés. « Soutenez-le! enlevez-le! » Il ne voyait plus rien, il n'entendait plus rien. On l'appelait, il ne bougeait point, &, du crâne aux orteils, tout son corps était aussi froid que la glace & rigide comme elle. Atterrés & territiés, ses deux frères d'armes se penchèrent sur lui .

— Vit-il > interrogea-t-on, vit-il?

— Hé! non! répondit l'un, ânonnant comme les bègues, non pas !

— Si, si fait, cria l'autre d'une voix enrouée & terrible en soulevant entre ses bras le grand corps inanimé; de l'air, au large! de l'air, place!... arrière! il respire...

Et, sans plier sous le glorieux fardeau qu'il portait pieusement, Arribial gravit les soixante marches de pierre, suivi jusque sur la plateforme par le peuple en tumulte, & là, front sourcilleux & dents serrées , il dit à Blas , pour le moins aussi décomposé que l'agonisant luimême :

— £'//e nous l'a tué!... S'il meurt, entends-tu, je la crèverai, moi.

Puis, après ces paroles obscures, tous les deux ensemble, emportant avec eux leur vénéré compagnon évanoui, longèrent un corridor flanqué de murs ajourés de meurtrières^ & disparurent en un pavillon élevé sur l'entablement sphérique de l'édilice & dont un côté du toit saillait, comme un auvent, sous le velarium, au-dessus d'une partie de l'amphithéâtre à ciel ouvert des arènes. Silencieuse & massée dans l'enceinte, la foule attendait un mot de consolation & ne voulait pas se retirer avant de Favoir reçu de la bouche même de Martin. Il fallut bien la satisfaire : Huit ou dix pieds plus haut que la substruction, un des vasistas existant au flanc visible du pavillon se leva soudain,, & par la baie aussitôt passa la figure hagarde & désolée de FOurs-du-Nord. D'un verbe embarrassé de sanglots & de glaires,

Le Tombeau -des- Lut leurs

il affirma, du faîte du cirque, « que \q pit chounet » avait enfin repris connaissance, & que les marchands de mort subite accourus répondaient... presque de lui!

— Bien vrai }

— Vrai !

Presque f* Un bon billet qu'on avait là... Tous farceurs, ces carabins ! Ils en répondaient presque, de la vie du « malade », ou, pour bien dire en français & même en gascon, ils se déliaient à tel point de la vertu de leurs drogues que, si ce très cher en réchappait, contrairement à leur attente, eux, savantissimes, ne seraient à peu près pour rien en cela. Mort-Dieu! quoique entortillée, la pronostication était fort explicite & très peu rassurante, en vérité! mais, somme toute, après un avertissement pareil, on pouvait, en agissant, sinon affranchir le dolent, du moins apporter quelque soulagement à ses maux & les restreindre. Une, deux, trois, à Tœuvre ! Aussitôt dit, aussitôt fait; on organisa, séance tenante, une souscription, & ce ne furent pas les moins fortunés qui se firent tirer Toreille & barguignèrent. Argent, linge, couvertures de laine & draps de lit, hardes de toutes sortes arrivèrent à foison & furent reçus au bureau de la commission élue

ad hoc. Chacun, par son offrande, avait hâte d'exposer ses chaudes sympathies pour le charmant garçon si cruellement atteint, & personne n'eut le cœur insensible, ni l'obole tant soit peu retardataire. Or, une semaine suffit très amplement à récolter une somme assez ronde, telle qu'un bateleur invalide n'en posséda jamais de semblable, & l'on prit rendez-vous afin de la déposer en chœur aux arènes, la première fois qu'elles s'ouvriraient. Il en fut ainsi qu'on en avait projeté : le jour venu, vingt mille contributaires garnissaient les gradins au moment où Rabasson, de Paris, & Montbars l'Exterminateur-des-Hercules, dernier descendant du boucanier de la Havane, s' attaquant, une voix, celle du président du Comité de Secours, requit la présence du directeur des arènes & manda surle-champ ft Pater «& Frater « . Après diverses allées & venues, on répondit à cette injonction que, fort occupés auprès du grabataire, les deux '( méritants «, ainsi désignés, se refusaient à quitter le chevet de son lit. Tout le peuple, à ces mots, s'émut follement & déclara qu'il n'était pas là pour contempler celui-ci ni celui-là, mais pour accomplir son devoir, & que, si les susdits étaient en train de remplir le leur, ils n'avaient

pas le droit, que diable! de mettre obstacle à ce que le monde se comportât bien aussi... - Donc, qu'ils arrivent !

— Ensemble!

— Immédiatement!

Et comme, en dépit de mille cris divers tendant tous au même but, les deux 0 hospitaliers ^ ne s'empressaient point de paraître, on tinit par signifier au régisseur en chef que le chemin qui mène sous les combles du cirque était connu de tous, & que, si ces sacrés têtus ne voulaient pas se déranger une petite minute, on allait simplement escalader la rampe & les relancer là même où Ton savait très bien qu'ils étaient l'un & l'autre. A ces propos, suivis d'un commencement d'exécution, intervint, affolé, l'imprésario, qui, sollicitant en vain quelque répit, dut, pour rétablir l'ordre, s'engager à faire venir tout de suite ceux dont on exigeait la comparution personnelle. On se tut alors & l'on guetta patiemment les garde-malades, qui se montrèrent entin sur la plate-forme, où les accueillit aussitôt un tonnerre d'applaudissements. Sombres, portant imprimée sur le front la trace de leurs veilles & de leurs angoisses, ils se dépêchèrent de demander à la foule ce qu'elle souhaitait

66 Ompdr ailles

d'eux. Un blousier se leva. Lorsqu'il eut péroré, les deux comparants se regardèrent un instant en silence : après quoi, le plus âgé des deux, & non pas le moins lugubre, indiquant qu'il se disposait à répondre, étendit sa membrure & mut ses babines. Si dilatées vraiment que fussent toutes les ouïes, on ne perçut d'abord qu'un soupir rauque, un autre, un autre encore, & puis rien, absolument rien. Navré, moitié pleurant, moitié rechignant, ce morose avait noué ses pattes autour de sa gorge & semblait vouloir en arracher on ne sait quoi qui Ty gênait. Enfin, s'étant tourné vers son adjoint, il parvint à lui dire ceci : « Ça ne veut pas sortir... glousse donc, toi, si tu peux... » En tout autre endroit & dans toute autre circonstance, il eût été fort possible qu'un tel avortement eût provoque quelque large explosion de rire & valu maint lardon au stérile harangueur, mais on n'était pas venu processionnellement au cirque aiin de s'ébaudir aux dépens de quiconque, & personne n'avait à cette heure aucun goût à la plaisanterie : aussi se contenta-t-on de se serrer davantage les uns contre les autres, & l'on attendit sans goguenarder que le Loyal-Espagnol se décidât à prendre à son tour la parole...

Le Tombeau-des-Lutteurs 6j

— Écoutez !

Il s'avança, sérieux, la casquette à la main, sur l'extrême bord de la rampe, & commença par remercier les Maudurques des égards inouïs qu'ils avaient eus pour le meilleur des bons; ensuite il ajouta que celui-ci n'oublierait jamais de semblables preuves d'affection, & que, s'il recouvrait ses forces, il chercherait sans cesse & trouverait peut-être un jour le moyen de témoigner sa reconnaissance à tous les citoyens de la noble ville; en somme, s'il n'allait pas mieux encore, il ne se sentait pas pis, & ses familiers, ainsi que lui-même d'ailleurs, espéraient beaucoup que Tair natal lui rendrait la santé très rapidement ; cette opinion était partagée par ses médecins, les plus renommés de la province, qui, s'étant longuement consultés, avaient enfin déclaré qu'il pouvait être transporté sans danger aux Pierrières de la Grésigne, proche Bruniquel, en Rouergue; or donc, il s'embarquait, le soir même, ce pauvre enfant, accompagné de son vieux tuteur, à qui, tout à l'heure, un trouble fort naturel avait ôté les moyens de s'exprimer clairement. On devait être tranquille : en de telles mains, aucuns risques à courir : il serait bien gardé, soigné comme un petit poulet, le

Grand-Coq! &, certes, n'aurait rien à craindre des malintentionnés; bêtes ou gens; quant à lui, Blas, obligé, contraint, à son très cuisant regret, de rester à la ville, oii le retenaient sa femme & ses cinq marmousets, il serait trop heureux de transmettre au public, & surtout lorsqu'elles seraient favorables, des nouvelles de celui que tout le monde^ à Mauhors, choyait tant, hormis certains sacripants que l'envie empêchait de dormir...

— On les connaît, ces estafiers, on les prise à leur valeur !

Interrompu par les approbations bruyantes de la foule au moment oii du haut de l'estrade il jetait un regard écrasant de dédain sur les conjurateurs, qui, rangés en bas autour de la balustrade, avaient baissé la tête & n'osaient plus sourire de pitié ni hausser les épaules à présent, ces bravaches, toujours prêts à décocher le coup de pied de l'âne au lion ! le mordant discoureur laissa s'apaiser toutes les houles, & , beaucoup plus acerbe encore , appliquant sa main droite sur sa poitrine, il poursuivit ainsi, d'une voix moins concentrée :

« HombreSy si celui qui va quitter les arènes y retourne jamais, il bridera, comme je la bri-

Le Tombeau-des-Lutteurs 69

derai tant qu'il sera loin d'ici, la gueule aux méchants apôtres qui déblatèrent sans raison contre lui. Ces phénix-là, qu'ils se lèvent! Aucun d'eux, j'en suis sûr, ne décrochera le soleil! On les a vus à l'œuvre, ces aboyeurs, ces dévorants. Si le piqueur qui les a si souvent fouaillés n'est plus là, nous y sommes encore , & , por Dîos ! on apprendra que nous avons aussi, nous, tout ce qu'il faut pour tenir un fouet & pousser les chiens au chenil! Le cœur sur la main, la main ouverte ou fermée à l'occasion & constamment au service des ayants droit, tel fut & tel est notre excellent camarade, que j'aime à cause de ça, carajo ! de même que d'un autre côté, vous, citoyens, vous l'affectionnez, pour sa puissance & sa douceur incomparables ! Il ressuscitera, qu'on le sache, il redescendra de sa montagne, & gare alors ses rudes pinces î... »

— Oui : c'est tout à fait ça! bientôt il nous reviendra, guéri !

— Plus étonnant que jamais!

— Solide comme le fer!

— Aussi dur qu'un granit!

— Toujours affable !

— Ainsi soit-il ! les bons vents l'accompagnent & qu'il pense à nous !

70 Ompdr ailles

— Salut, salut à Lui, proficiat!

Il dut très certainement, l'affligé qu'on honorait de la sorte, percevoir de son lit de douleur ces vivats universels, qui ne cessèrent un peu que lorsque certain muet, accroupi sur la plate-forme, eut rattrapé sa langue, & quelle langue !

— Ah! c'est toi, noir museau! D'où sors-tu tout enfariné? que prêches-tu > ne mâche pas tes oraisons; on t'écoute... hein?

Effaré, l'ours, le bon ours se consuma si bien en grimaces & grondements qu'il réussit enfin à faire entendre au public que le vacarme, arrivant aux charpentes du toit , importunait le « junhomme », qui. Dieu merci! n'était pas assez sourd pour ne pas ouïr les braillards qui gueulaient ainsi. Lors, dès qu'on eut reçu cette farouche invitation au calme, on se contint, & quelques instants après, le précédent orateur ayant répété que chaque fois o qu'il y aurait lutte » il fournirait lui-même au peuple des nouvelles « du Chéri », l'on s'ébranla silencieusement sur cette promesse formelle, & tout le monde évacua sur la pointe des pieds les gradins, personne ne se souciant guère , ma foi ! d'assister aux joutes qui n'avaient pas encore eu lieu, mais dans lesquelles ne pouvait point figurer celui dont les bagages,

Le Tombeau^des-Lutteurs

hélas! trop minces, roulaient déjà vers les Pics d'Aujols !

Il partit, aussi, le Carrier...

Réellement, après la manifestation qui s'était produite au cirque & dans la ville, un gérant de spectacles populaires si digne de Têtre eût bien mal servi ses propres intérêts en ne spéculant pas aussitôt sur les sentiments du public : aussi le directeur des arènes , en barnum fort avisé qu'il était, n'eut garde de laisser échapper la belle occasion qu'il avait de faire de grosses recettes à peu de frais. Une mine d'or pour un coup de tam-tam, où sont donc ceux-là qui hésiteraient à le donner? Evidemment, les deux premiers sujets disparus, inutile de songer un seul instant à affriander le peuple épris de ces pensionnaires hors ligne. & qu'il eût été complètement impossible de remplacer, en lui vantant le mérite de la troupe athlétique, ainsi démembrée, ou plutôt entièrement décapitée; il fallait pour l'attirer au colisée un autre appât, & le meilleur était tout choisi ; quelqu'un, exempt de malice, l'avait involontairement trouvé ; restait à s'en servir. On en usa. Loin donc de magnifier Albus, ^tnit la Rancune, Igex Longue-Avoine, Upi frères, Edouard la Baliste, Arû, Rouge-OEil , Landry, Xaliz,

j2 Ompdrailles

Zabo, Ça-Va, L'OEuf, Fa-Ré, Carabansail le Maflu, Patoiiillard dit Sans-Souci, Quid, Dau, Walman, Nané, Kapdal, Lodoï, Boum, Maximilien-Victor La Templinerie, Adalbert Pharnacope, le Fléau-des-Dévoirants & Ramon , en un mot tous ceux que leur conduite à l'égard de Tidole du peuple avait rendus antipathiques à l'amateur, on publia à son de trompe , ensuite dans les feuilles locales, puis encore au moyen d'innombrables prospectus distribués matin & soir aux quatre coins de la cité, ce très important