CHAPITRE QUATORZIÈME

Dans rintroduciioB de <^ livre, j'ai déclaré que le crédit moral était le crédit par excellence; mais j'ai reconnu aussi que» dans Tétat de désordre économique où nous vivons, au milieu de la compétition de tous les intérêts, dans Fatmo^ sphère de l'antagonisme, de Finsolidarité, de l'imprévoyance, le crédit moral était à peu près impossible, ou n'était possible qu'à des confiions spéciales et sur une échelle tout à fait restreinte.

Il ne faut point demander aux seules institutions de orédit que comporte notre état social ce qu'elles ne pourraient donner. La constitution nonnale du crédit personnel suppose nécessairement une organisation quelconque de l'industrie, l'équilibre de la production et delà consommation, la division rationnelle du travail ou des fonctions, etc., l'échange régulier des services ou des produits, la solidarité des intérêts, c'està-dire un nouveau mondé industriel. 11 n'y a point de crédit sans garantie de remboursement ; il n'y a point de garantie de remboursement, pour les avances faites sur simple parole, là où l'emprunteur, ne possédant rien, n'est pas même assuré de trouver à tirer parti de son activité et à écouler ses produits. Aujourd'hui donc, le crédit moral, n'offrant point de sécurité à celui qui le donne, ne pourrait même pas répondre aux espérances de tous ceux qui l'invoquent comme un libérateur.

C'est parce que le crédit moral ne peut être établi présentement sur des bases rationnelles ; c^est parce qu*îl fait courir aux capitaux qui y sont consacrés de grandes chances de perte, que nous avons doté nos institutions spéciales avec les bénéfices nets de la banque de circulation, c^est-à-dire avec des fonds qui peuvent être compromis en totalité sans ébranler en rien le crédit des autres institutions. — Si l'industrie était organisée, si la production et la consommation étaient en constant équilibre ; si Témulation et la solidarité des travail leurs étaient substituées à la concurrence homicide et à la lutte impitoyable des intérêts, nous aurions pu facilement mettre au service du crédit moral de plus puissantes ressources.

Peut-être même y aurait-il une destination plus féconde à donner dès aujourd'hui aux bénéfices de la banque centrale, si Ton voulait sérieusement exécuter Fart. 13 de la Constitution, si Ton voulait assurer aux bras inoccupés un travail constant et une rémunération suffisante , si Ton voulait encourager les associations agricoles.

On pourrait, par exemple, laisser aux comptoirs nationaux et aux sous*comptoirs le soin de distribuer le crédit personnel à tous les travailleurs qui offrent des garanties morales, puis consacrer les bénéfices de la banque de circulation à fonder dans chaque département, en faveur des ouvriers sans ouvrage, des ateliers permanents de travail qui ne susciteraient point une redoutable concurrence à l'industrie privée, et qui n'ajouteraient point à Tencombrement des marchés; des ateliers dont les produits, en grande partie, seraient consommés par les producteurs eux-mêmes. En d'autres termes, on pourrait, avec les bénéfices de la banque centrale, provoquer ou encourager la fondation de colonies agricoles dans chaque département.

Si, dans notre organisation administrative, l'unité cantonale était autre chose qu'une circonscription judiciaire sans importance; si elle devenait le centre des intérêts collectifs de loutes les communes qui composent le canton; si elle

CHAP. XIV, — CREDIT PERSaNNEL ET MORAL. 309

remplaçait Tarrondissement, qui n'est qu'une unité purement factice , une véritable superfétation ; si le conseil cantonal était chargé de régler les rapports étroits dMnléréts qui unissent toutes les communes d'une même contrée; si ce conseil centralisait sous sa direction les ressources disponibles de toutes les communes, les fonds de Tassistance publique, les secours de la charité privée, et même les centimes additionnels, pour en tirer le meilleur parti dans l'intérêt des pauvres et dans l'intérêt de tous les contribuables ;

Si toutes les communes d'un même canton s'entendaient pour fonder à frais communs, sur des terres vagues et incultes, un établissement agricole où l'on donnerait du travail aux pauvres valides, un asile aux vieillards, des soins aux infirmes et aux malades, l'éducation professionnelle aux jeunes gens, sauf à faire payer à chaque commune une part dans ]és frais proportionnelle à ses ressources ou au nombre de ceux de ses membres qui seraient entretenus dans l'établissement;

Si, dans cet institut principalement agricole , on combinait l'agriculture et la petite industrie de façon à employer utilement toutes les forces et tous les bras , à faire alterne^ le travail des champs avec le travail de l'atelier, à mettre les colons en état de se suffire à eux-mêmes et de consommer sur place la majeure partie des produits obtenus ; si, de plus, on s'efforçait de réaliser là les économies de tout genre qui résultent de la vie en grandes réunions et de la consommation sur une vaste échelle , on arriverait certainement à faire produire à chaque individu bien au delà de sa dépense, et chaque colon ^ au lieu d'être à charge à ses compatriotes, contribuerait ainsi , après avoir pourvu à ses propres besoins par son travail , à l'accroissement de la richesse publique.

Oh ! si Ton voulait procéder ainsi , on pourrait distribuer entre tous les cantons la part attribuée à chaque département dans les bénéfices nets de la banque centrale ; on pourrait même, au moyen du crédit , faire des avances à ces associations de communes , avec certitude de placer utilement les fonds prêtés , de récupérer plus tard ces avances , soit sous

forme de produits et de récoltes , soit sous forme d'améliorations foncières.

Ce serait un excellent moyen d'encourager le travail, de retenir à la campagne la population qui afflue dans les TÎlles pour y chercher des moyens d'existence , et Ton pourrait en outre former parmi les colons des compagnies d'ouvriers qui entreprendraient ^ pour le compte des particuliers et des propriétaires » des travaux de défrichement, d'irrigation, de drainage.

Il faut espérer qu'on finira par entrer un jour dans cette voie féconde; mais, présentement, nous sommes réduits à proposer les seules choses qu'il soit possible de faire accepter.

C'est pourquoi nous avons proposé des institutions spéciales de crédit personnel , bien que nous ne nous abusions pas sur les résultats qu'on en peut attendre.

Nous avons autorisé les comptoirs à faire des- opérations de crédit personnel , soit directement , soit par l'intermédiaire et sur la garantie des sous-comptoirs. Nous les avons autorisés à prêter sur deux signatures, à fournir des avances aux fermiers, aux métayers et aux cultivateurs, sur la caution du propriétaire ou d'un répondant 5 à fournir des avances aux ouvriers et aux artisans , sur la garantie des personnes qui ont commandé et qui doivent payer les travaux. On trouve un répondant plus facilement qu'on ne trouve' un prêteur : quiconque inspirera et méritera confiance, pourra donc obtenir la signature d'une caution solvable, et avec cette signature se faire ouvrir un crédit au comptoir d'escompte ou au souscomptoir.

C'est déjà là une première organisation du crédit moral.

Néanmoins , il est des opérations pour lesquellfô il est difS»

cile de trouver une caution , des opérations d'ailleurs que les comptoirs nationaux ne pourraient entreprendre. Les comptoirs , par exemple , ne peuvent immobiliser leurs capitaux à long terme , commanditer le travail , fournir à un ouvrier intelligent et laborieux les moyens de s'établir, alors même que les conditions seraient favorables et que l'établissement pk*ésenterait toutes les chances de succès. — Pour cela , il faut des institutions spéciales, des institutions qui puissent aliéner pour longtemps , pour plusieurs années , et même , à la rigueur, hasarder des fonds sans nuire à leur crédit. Les institutions de crédit personnel qui sont dotées sur les bénéfices de la banque , qui disposent en quelque sorte d'un revenu annuel , d'un revenu qui peut être dépensé en totalité en prêts philanthropiques , sont précisément destinées à jouer ce rôle de commanditaires des pauvres.

Ces institutions prêteront directement , ou cautionneront les emprunteurs.

Pour les prêts , leurs ressources disponibles seront forcément bornées par les capitaux qu'elles auront en «aisse.

Pour les cautionnements , au contraire , leurs ressources seront aussi étendues que leur crédit.

Dans le système du cautionnement, l'institution est simplement intermédiaire entre le capital et le travail; elle fait prêter, mais ne prête point, n'avance point de fonds]; elle répond seulement des pertes , et s'engage à payer en cas d'insolvabilité du débiteur principal. Elle devient , comme je le disais plus haut, le banquier des pauvres, se bornant à endosser leurs billets ; et elle peut ainsi , à l'aide d'un faible capital , favoriser un grand mouvement d'affaires. Sur la garantie de l'institution , un ouvrier honnête trouvera facilement à acheter à crédit ou à emprunter des matières premières ou des marchandises pour exécuter une commande , puis payera avec le prix du travail exécuté, et l'institution pourra ainsi cautionner plusieurs ouvriers sans avoir à débourser un centime.

Dans le système du prêt direct , elle aurait dû fournir ellemême tous les capitaux qui ont été avancés par des tiers sur

s 12 2* PART. — DISCUSSION DE PRINCIPES.

ga garantie ; elle aurait été par cela même hors dictât de créditer tous ceux qu'elle a pu cautionner.

Dans le premier cas , elle a seulement a couvrir les pertes ; dans le second , elle est obligée de fournir tout le fonds de roulement « tout le capital engagé.

On ne peut attendre immédiatement de grands résultats de ces institutions de crédit moral. Cependant c est un germe que Tavenir pourra développer. Quand les bénéfices de la banque auront été accumulés et capitalisés pendant plusieurs années; quand chaque département , en moyenne , possédera un fonds de 500,000 fr., par exemple, il sera déjà possible, avec une pareille somme, d'entreprendre quelque chose de sérieux, de créer, si Ton veut, une vaste colonie agricole où tous les pauvres de la contrée trouveraient un asile et la sécurité de Texistence.

Il est probable que les départements , les communes et les particuliers s'empresseraient d'augmenter la dotation annuelle de ces établissements d'utilité publique ; et, le travail aidant , les colonies bien dirigées pourraient se transforma en magnifiques exploitations agricoles et industrielles tout ensemble, où Ton préluderait à une nouvelle organisation de l'industrie, où Ton essayerait de résoudre théoriquement et pratiquement tous les grands problèmes qui agitent aujourd'hui le monde.

Si nos institutions de crédit ' personnel , ainsi que nous le reconnaissons franchement, ne seront point en état, d'ici à plusieurs années , d'exercer une action décisive sur la condition des travailleurs, il en pourrait être autrement delà banque centrale, des banques immobilières, des comptoirs d'escompte et des sous-comptoirs de garantie.

Je n'entends point parler ici de l'influence générale du crédit sur la production et sur le travail; je ne veux point répéter

ce que j'ai dit dans les pages précédentes du crédit personnel qui pourra être distribué par les comptoirs ou les sous-comptoirs. — Je yeux dire que la banque centrale^ les banques immobilières et les comptoirs donneront nécessairement au crédit moral une impulsion puissante, quoique indirecte, et j'explique ma pensée.

Quand , par suite de Torganisation générale du crédit, Tintérét sera descendu à 3, à 2 pour 100, et même plus bas encore ; quand la banque et les comptoirs, par la force même des choses, auront pris la place de tous les escompteurs et de tous les préteurs d'argent , on verra les capitalistes réduits , pour tirer parti de leurs fonds , pour se créer des revenus , à se mettre en quête de placements, à se lancer dans les entreprises, à commanditer directement le travail. Le capital qui est aujourd'hui universellement demandé, qui commande au travail d'une manière à peu près absolue et impose ses conditions, sera forcé de s'offrira son tour, de rechercher Talliance féconde du travail, d'aller au--devant des inventeurs , des ingénieurs , des ouvriers habiles et laborieux. — Ce sera le monde renversé. Ce sera le travail qui deviendra maître du marché et qui fera la loi ; ce seront les capitalistes qui seront en concurrence, qui se disputeront au rabais la faveur d'être admis, en qualité de bailleurs de fonds, à^participer aux produits du .travail. Ils ne demanderont plus , pour le concours de leurs capitaux , la plus forte part des bénéfices : ils se contenteront d'un minime intérêt, car ils sauront très-bien qu'on pourrait aiséme^Lse passer de leurs capitaux , car la commandite sera pour eux le seul moyen de vivre sans travailler. Nous lisons fréquemment dans les journaux des annonces ainsi conçues : c< On demande un associé bailleur de fonds pour Texploitation d'une industrie qui donne 25 pour 1 00 de bénéfices nets, sans la moindre chance de perte. On garantit le capital, on offre 6 pour 100 d'intérêt, et Ton abandonnera la moitié des profits. » « On assure 20 pour 100 de dividende annuel à qui pourrait disposer d'une somme de 100,000 fr., etc., etc.» Un jour viendra où l'on lira dans la quatrième page des ga-

zelles des a^fe comme celui-ci : <(Uii capitaliste qui a des fonds à placer, demande un associé qui veuille se charger de faire valoir des sommes importantes. Il se tiendrait pour satisfait si on voulait lui assurer un intérêt de 3 pour 100, etc. )» — Alors les capitalistes poursuivront les inventeurs et les entrepreneurs d'industrie, comme aujourd'hui les honunes à idées fécondes poursuivent les détenteurs de capitaux. On trouvera des bailleurs de fonds , même pour les spéculations les plus téméraires, pour les projets les plus hardis; le capital soUicitera le travail par tous les moyens, lui fera les plus belles conditions et les plus séduisantes promesses, se mettra complètement à sa merci.

Gomme tous les emprunteurs qui pourront offrir des garanties réelles ou morales trouveront crédit à bas prix auprès des banques ou des comptoirs, il ne restera aux capitalistes d'autre mode de placement que la spéculation et la commandite. Il faudra aventurer des capitaux pour en tirer intérêt ; ce qui est aujourdliui loyer de l'argent ne sera plus que prime d'assurance pour les risques courus.

Qu'on organise donc le crédit réel, mobilier et immobilier, le crédit foncier et le crédit agricole, le crédit conunercial et le crédit industriel, puis l'on verra le crédit moral et personnel se constituer, l'on verra se former des sociétés de prêts au travail, l'on verra les capitalistes obligés de prendre à leur compte tous les hasards de la spéculation, toutes les chances de rinconnu. Les particuliers rempliront volontsiremait, à leurs risques et périls, la fonction que nous^vons attribuée aux institutions spéciales de crédit personnel, et se feront entre eux concurrence.

Au moyen âge, la grande question, c*était raflranchissement des communes et TémancipatioB du tiers état.

La grande question, de nos jours, c'est l'affranchissement du travail, l'amélioration du sort des classes laborieuses.

Les bourgeois se sont affranchis en se déclarant solidaires, et avec Taide du pouvoir central ; les travailleurs s'émanciperont aussi en s'associant, avec ou sans l'appui de l'autorité.

Le crédit est certainement un puissant*moyen d'émancipation, car il peut fournir des armes pour cette lutte industrielle; mais, sans débouchés assurés, nous le répéterons^ à satiété, pas de crédit possible pour las travailleurs. L'essentiel donc, c'est de créer des débouchés aux produits futurs du travail, c'est d'organii^r avant tout le débit ou la consommation.

L'ensemble de ceux '^ui vivent de leur travail et de leur industrie forme la grande majorité des consommateurs. Si tous ces consommateurs, dont les intérêts sont identiques, s'entendaient pour échanger leurs produits ou leurs services, pour se donner réciproquement leur clientèle, le crédit moral pourrait être fondé sur la double base du travail assuré et des débouchés garantis.

11 7 a, dans la seule ville de Paris, cent mille citoyens riches ou pauvres qui votent aux élections pour la même liste, qui sont pour Fématicipation du travail. Ces cent mille citoyens et leurs familles représentent peut-être cinq cent mille consommateurs. Voilà certes une clientèle suffisante pour assurer la prospérité de diverses industries.

Si tous ces consommateurs, par exemple, prenaient la résolution d'acheter leurs vêtements chez les tailleurs associés, croyez-vous que les ouvriers tailleurs ne disposeraient pas bientôt d'un immense crédit? Croyez-vous que les fabricants et les marchands de drap ne se disputeraient pas le privilège de fournir des matières premières à l'établissement qui aurait un si vaste débouché, une-si nombreuse clientèle? — Mais tous les manufacturiers, tous les entreposeurs de drap viendraient à l'envi offrir des marchandises, à six mois, à un an de terme et à un rabais extraordinaire : ce serait à qui proposerait lés plus avantageuses conditions ! Le capital.irait au-

devant du travail et lui fournirait les moyens de s'affranchir; les capitalistes viendraient eux-mêmes commanditer les travailleurs.

Mais il faut que l'association ne soit pas avantageuse aux ouvriers seulement , il faut aussi que les consommateurs en recueillent les avantages. Les tailleurs associés s'empresseront de diviser en deux parts les profits excessifs aujourd'hui prélevés par les patrons ou par les intermédiaires ; ils abandonneront Tune de ces parts aux consommateurs en réduisant proportionnellement le prix des produits, et ils réserveront Taulre pour le travail. Le prix des vêtements pourra être réduit d'un tiers, et les ouvriers recevront, en sus du salaire habituel, un dividende en raison du travail effectué dans Tannée, dividende qui égalera, qui dépassera peut-être le montant même du salaire et qui doublera la rétribution du travail.

Ainsi, pour affranchir les ouvriers (ailleurs du salariat, pour les mettre à même de conquérir rindépendance et le bien-être, pour leur procurer toutes les ressources du crédit, les consommateurs n'auraient qu'à s'entendre, qu*à promettre leur clientèle et à tenir leur promesse, sans même avoir besoin d'avancer un centime : ils y gagneraient, au contraire, une réduction considérable dans le prix de leurs Têtements, une économie de dépenses.

Ce que nous disons des tailleurs, on peut le dire de toutes les autres professions ; le même système peut être appliqué à tous les corps d'état et à toutes les industries. ,

En réduisant le pirix des articles de consommation, les ouvriers associés verraient augmenter leur clientèle» verraient venir, à Tappât du bon marché, ceux mêmes qui professent et qui pratiquent le principe d'exploitation. Et à mesure que le débouché s'étendrait, l'association ouvrirait ses rangs à un plus grand nombre d'ouvriers, accueillerait dans son sein et admettrait au partage des bénéfices de nouveaux sociétaires.

Le difficile serait de réunir les premiers fonds nécessaires à

la création de l'établissement. Ce capital primitif, les ouvriers pourraient le demander à leurs camarades ou à des souscripteurs volontaires, sans avoir besoin d'invoquer Tappui et la subvention de rÉtat. Tout ce que les associations demanderaient au gouvernement, ce serait l'impartialité, la non-intervention, la neutralité la plus absolue.

La malheureuse Irlande payait à O'Connellune subvention annuelle de 1,800,000 francs! La société des Annales de la propagation de la foi perçoit en France, sou par sou, une liste civile de plusieurs millions chaque année I Est-ce qu'on ne pourrait pas, pour réaliser une œuvre comme Témancipalion du travail, fonder aussi en France une souscription permanente et volontaire? Est-ce qu'on ne pourrait pas trouver un million d'individus disposés à donner un sou par semaine? Un million de souscripteurs, à un sou par semaine, c'est une recette hebdomadaire de 50 mille francs, une recette de 2 millions 600 mille francs par année. Avec 50 mille francs, on pourrait, chaque semaine, fonder 10 associations sur les différents points de la France ; on en pourrait fonder 520 en 52 semaines, et le fonds commun irait toujours grossissant par le produit des souscriptions, par les rentrées des capitaux prêtés ou avancés , par l'accumulation de toutes les ressources.

Que la souscription soit organisée par départements, par cantons; que les recettes soient employées dans le département même à fonder des associations locales sous la surveillance des souscripteurs; que tous ceux qui s'intéressent à l'émancipation du travail apportent à ces associations leur clientèle, et bientôt le salariat aura en grande partie disparu, et avec le salariat l'une des causes les plus énergiques de la

misère.

Je crois qu'il serait facile d'augmenter considérablement le nombre des souscripteurs ; je crois qu'on pourrait obtenir, parmi les classes riches, des cotisations de cinquante centimes, de 1 franc par semaine, et parfois même des prêts gratuits, des avances, des dotations importantes. Je crois que les asso-

dations allireraienl prompleinent les consommateurs par l*intérét, par l'appât du bon marché. Je crois que dès que leur , clientèle prendrait des développements* les fournisseurs de matières premières viendraient eux-mêmes offrir des marchalulises à crédit ; je crois que le travail aurait bientôt le capital pour complice ou plutôt pour auxiliaire ; je crois, enfin, quMl serait possible, sous un régime de liberté, d'améli<Nrer sans bouleversement la condition des classes laborieuses.

Aujourd'hui, rien de cela n*est possible. Le droit d'association, de réunion, de souscription, consacré par la constitution en principe, n'existe plus en fait. A toute tentative de souscription la pcdice opposerait des obstacles poâtifo. Elle verrait partout des complots contre la sûreté de TEtat, des conspirations, et elle aurait recours à l'arbitraire, aux arrestations préventives, à toutes les rigueurs sans nom qui sont autorisées par nos lois.

11 faut donc attendre des jours meilleurs.

Je laisse momentanémeat de côté cette question du crédit moral par l'association, qui est trop importante pour être traitée accessoirement. Ce peut être l'objet d'un livre spécial, non le thème d'un simple chapitre. Cette question se rattache, du reste, au vaste problème de l'organisation de l'industrie et du commerce ; car il ne s'agit pas seulement d'associer les ouvriers d'une même profession, mais d'établir des rapports de solidarité entre les professions différentes , mais d'associer les producteurs et les consommateurs ; et toute association normale doit être, autant que possible, basée sur l'industrie agricole. Encore une fois, je ne puis aborder ici un si vaste sujet. J'écris un livre d'actualité, un livre qui traite du crédit au point de vue de la société présente, plutôt qu'au point de vue de l'avenir ;• je dois donc réserver la question du crédit personnel et moral, du crédit à développer dans un État économique fondé sur les principes de l'association, de l'organisation de Tindustrie, de la régularisation des échanges.

Ce qui caractérise les époques de transition et les sociétés désorbitées, c'est que rien de rationnel n'est possible, c'est

qu'on est forcément condamné à subir ce qu'on désapprouve, à ne pouvoir réaliser le bien que Ton conçoit, les plans que trace la raison. Présentement, nous en sommes là. Un temps viendra peut-être où, par suite du progrès des idées et des institutions, il sera possible de réaliser une organisation vraiment démocratique du crédit. Alors, nous dirons comment, selon nous, le travail pourrait conquérir F indépendance, se passer du concours onéreux des capitalistes et des intermédiaires ; comment l'ouvrier pourrait travailler pour son propre compte, devenir pleinement propriétaire du fruit de Ses œuvres ; comment pourraient être réalisés la solidarité des producteurs et des consommateurs , l'ordre et la justice en l'industrie.