L AVOCAT PATRU

gogne, M. Lévêque commençait à s'échauffer. Il aimait les équivoques» et s'écria en frappant sur la table :

— Messieurs, écoutez, je vous prie ; je suis le maître de la maison; écoutez, messieurs, que je fasse une proposition. Mon hôte, M. Patru, a la réputation d'être un expert en affaires de galanterie : je vote pour qu'il nous raconte Tune de ses amourettes.

La proposition fut appuyée avec grand bruit. Madame Lévêque faisait mine de vouloir se retirer ; mais le mari déclara que sa femme n était plus une petite fille, et qu'il ne souffrirait pas qu'elle fît la mijaurée comme les dames de l'hôtel Rambouillet, ajoutant qu'il lui avait déjà conté plus d'une bonne histoire dont elle ne s'était pas gênée pour rire de bon cœur.

— Messieurs, dit Patru, afln de satisfaire tout le monde en ménageant les oreilles de madame Lévêque, je vous ferai le récit d'une amourette qui, pour ne m'avoir conduit à rien, ne m'en a pas moins tenu au cœur plus qu'aucune autre.

Notre avocat commença son histoire par une peinture détaillée des mœurs et de l'aspect pittoresque de la seigneurie de Venise, où il avait demeuré dans son voyage.

— Je regardais un jour, poursuivit-il, une procession qui traversait la place Saint-Marc. J'aperçus, au milieu des jeunes vierges, une fille plus belle que toutes ses compagnes, et je sentis, à un regard qu'elle jeta sur moi par distraction, mon cœur percé si cruellement, que j'en fus tout bouleversé. Je ne né-

gligeaî pas néanmoins de la saluer, et j'en reçus une inclination de tête qui acheva de porter le trouble dans mon âme. La mère de celte adorable personne marchait à côté d'elle.

Le lecteur a déjà deviné que Patru racontait sa première rencontre avec la fille du procureur Turpin. Madame Lévêque seule pouvait comprendre rintention du narrateur et reconnaître l'exactitude des détails. Patru avait beau jeu pour parler de son amour et de sa discrétion. Il en profita pour se faire valoir le mieux qu il put. Quand l'histoire fut achevée, le mari prit la parole.

— Est-ce là tout? demanda-t-il ; n'avez-vous fait que saluer cette belle fille quand elle était devant sa porte?

— Rien autre chose.

— Quoi! vous ne lui avez parlé que cette seule fois?

— Rien qu'une fois.

— Allons donc ! vous ne dites pas le fond de l'affaire, ou bien, ma foi ! votre histoire n est pas bonne.

— Je vous la dis comme elle est.

— Elle ne vaut rien.

— Et vous, madame, demanda Patru, la trouvezvous mauvaise?

— Elle m*a intéressée ; mais je ne comprends pas pourquoi vous n'avez pas essayé devons faire recevoir chez la demoiselle.

— Il serait trop long de vous en dire les raisons; croyez pourtant qu'elles sont bien fortes, puisque je me suis privé d'un si grand bonheur, malgré toute

l'avocat patru. 295

Fardeur d'un amour qui n'est pas éteint à cette heure où je vous parle.

La dame baissa les yeux et ne fit plus de questions; et comme le genou de M. Patru effleura imperceptiblement le çien, elle donna le signal pour quitter la table.

En s'en retournant chez lui, vers minuit , Patru repassa dans son esprit tout ce qui s'était dit le soir. Il cherchait à deviner s'il avait produit quelque impression sur l'esprit de la jeune dame. Tantôt il concluait pour Taffirmative et tantôt pour la négative, en sorte qu'il se coucha sans savoir à quoi s'en tenir, ce qui cause toujours une grande 'fermentation dans la tête d'un amoureux. En efifet, il vit dans ses songes les cheveux blonds et le doux sourire de madame Lévêque, et se réveilla le lendemain tout rempli de l'image de cette aimable femme.

Ce fut sans doute encore par suite de ses fantasques idées que Patru demeura huit grands jours sans retourner chez son confrère. Il ne laissait pas de faire politesse à M. Lévêque lorsqu'il le trouvait au Palais ; il lui donnait des conseils au sujet de ses plaidoiries; mais il ne parlait point de l'aller voir. Si c'était un calcul, il se trouva bon , car M. Lévêque, loin de se mettre en tête que ce garçon pensât à sa femme, se prit pour lui d'une amitié extrême.

Un matin, notre jeune avocat, n'y pouvant plus résister, s'alla mettre en faction, le manteau sur le nez, dans les arcades des Mathurins-Saint-Jacques , où madame Lévêque passait souvent pour aller faire ses dévotions à Saint-Severin. Du plus loin qu'il l'a-

296 ORIGINAUX DU XYIl* SifeCLR.

perçut il se dirigea vers elle de manière à la rencontrer face à face. S'il eût été moins troublé par Vamour, Patru aurait aisément reconnu, dès le premier mol delà conversation, qu'on avait pensé à lui pendant ces huit jours. Par une vieille et innocente ruse, que les femmes ne manquent jamais d'employer, la jeune dame, feignant d'avoir pris au sérieux l'histoire de Venise, demanda si Patru avait songé à sa belle inconnue.

— Elle ne m'est pas sortie un instant de l'esprit, s'écria-t-il ; je l'ai vue nuit et jour, et je l'aime avec plus de passion que jamais.

— Pauvre jeune homme ! Mais avouez que vous avez agi avec elle d'une façon étrange ! Vous avez justement employé le meilleur moyen de ne pas lui plaire.

— Cela est vrai ; mais je vous jure qu'en agissant ainsi j'ai cru faire pour le mieux, et accomplir un sacrifice nécessaire qui me coûtera le bonheur.

— Eh ! comment donc l'en tendez-vous ? demanda la dame désorientée.

— Je vais m'expliquer tout franchement. Sachez que je ne possède absolument rien, et que cette divine personne n'avait pas de bien non plus; nous aurions formé le ménage le plus malheureux. En l'épousant, je l'aurais plongée dans la gêne. Le spectacle de sa misère m'aurait assassiné chaque jour, car j'aurais voulu lui donner un royaume. J'ai préféré mille fois être le plus à plaindre des hommes que de lui faire partager mon triste sort. Je me suis toujours dit qu'étant pauvre je ne devais point me

l'avocat PATRr. 297

risquer près des demoiselles ; et, puisque j'ai manqué à mes résolutions, je saurai souffrir seul et avec courage.

Madame Lévêque marcha longtemps en silence, d*un air de réflexion ; puis elle dit tout à coup :

— A présent qu'elle est mariée avec un autre, vous pourrez du moins la revoir.

— Je ne vous ai pas dit qu'elle fût mariée ! s'écria Patru ; mais aussi bien il est inutile de feindre, et, je le vois, vous savez que c'est vous que j*aime.

— Sans doute, répondit naïvement madame Lévêque en levant ses yeux bleus sur notre avocat, je l'ai deviné depuis longtemps.

Dans ce moment ils arrivaient ensemble au portail de réglise.

— Monsieur Patru, poursuivit la jeune femme, je me suis trompée sur votre compte ; ce que j'ai pris injustement pour de l'orgueil et de l'insolence était de la délicatesse ; j'en suis honteuse, et je vous offre mon amitié, ne pouvant vous donner daVantage.

On portait alors des mantes blanches, et les mains de madame Lévêque étaient restées cachées dans ce vêtement de dessus ; je ne sais comment il se fit qu'il en sortit une du milieu des larges plis. Patru s'en empara, et la pressant avec ardeur :

— Je suis fier de votre amitié, dit-il ; mais si je prends une fois l'habitude de vous aller voir je ne pourrai plus m'en défaire.

— Venez toujours : mon mari vous estime fort, et je suis obsédée de visites.

298 ORIGINAUX DD XVIl« SIÈCLE.

Madame Lévéque, retirant sa nmia de celles d'Olivier, avait disparu par la porte de l'église.

Changeant tout à fait de conduite à partir de ce moment, Favocat, pendant trois ans entiers, ne laissa plus passer un seul jour sans aller voir madame Lévêque. Le mari en fut charmé ; il n'avait à la bouche d'autre nom que celui de Patru. Il est vrai que personne au monde ne savait être aimable comme ce garçon pour ceux auxquels il voulait plaire. Il sut inspirer à Lévêque une confiance si aveugle, que celui-ci lui aurait volontiers donné sa femme à garder, 'et qu il ne s*efifrayait aucunement de les savoir tous deux ensemble pendant qu'il était hors du logis. Patru profitait de la permission, et si ses visites étaient quotidiennes, elles devinrent aussi fort longues ; de sorte qu'il eut tout le loisir désirable pour entretenir la jeune dame de son amour.

En homme bien avisé, il prévit de loin que les petits avocats, qui ne bougeaient du giron de sa belle, chercheraient bientôt à lui nuire par jalousie ; cela ne manqua pas d'arriver ; mais, au premier qui voulut le mettre en suspicion dansFesprit de Lévêque, Patru n'eut qu'un mot à dire pour faire chasser la moitié de la bande galante, et il eut soin que la colère du mari tombât sur tous ceux qu'il craignait le plus. Une fois en cette excellente position, il n'eut pas de peine à inspirer quelque tendresse à sa belle, qui l'estimait déjà plus qu'aucun autre homme.

Les petits avocats congédiés se mirent à croasser de toutes leurs forces par la ville, et à tenir des pro-

l'avocat patru. 299

pos outrageants contre Olivier et madame Lévêque. ils désignaient entre eux le mari par un sobriquet que Molière a rendu impérissable en dépit des précieuses, et qui avait alors ses entrées partout, même dans les conversations de cour et la ruelle de la reine. On prononça ce mot, aujourd'hui proscrit, aux oreilles de M. Lévêque ; mais, au lieu de s'en fâcher, il se mit à rire en disant :

— Ceux qui assurent que je le suis sont des sots, qui enragent de ce que je leur ai fermé ma porte parce qu'ils me le voulaient faire. Patru est mon ami, et je m'en vante, car c'est un homme qui ira loin, et qui tient ses lettres de noblesse au bout de sa langue.

Les médisances s'en allèrent,, malgré tout, grossissant, et passèrent du Palais dans les salons; si bien qu'elles arrivèrent jusqu'à madame Turpin. La bonne femme s'en vint fort essoufflée chez son gendre. Elle se plaignit, disant que les choses ne se passaient point comme il faut dans la maison de sa fille ; qu'on jasait par la ville sur les visites de Patru ; et elle fit tant de bruit que M. Lévêque finit par se rendre à ses remontrances. Le digne homme consentit à faire prier Olivier de venir moins souvent chez sa femme; et ne se sentant pas le courage de remplir cette pénible négociation, il en chargea la redoutable belle-mère.

Notre avocat se présenta justement sur ces entrefaites. L'air contraint des assistants à son approche et un signe que lui fit madame Lévêque l'avertirent suffisamment de se tenir en garde. Le mari sortit

300 ORIGiNAUX DU XVU«^ SIÈCLE.

bientôt, et lâ jeune femme aussi ; voyant alors madame Turpin qui se recueillait en elle-même pour lui tourner son compliment, il résolut d'esquiver le coup. Personne ne connaissait comme Patru le côté faible de chacun ; il savait la belle-mère vulnérable à l'endroit de la vanité.

— Il faut que je vous fasse compliment, madame Turpin, dit-il tout d'abord, de la manière dont vous avez élevé et élabli votre fille. Notre ami Lévêque est un homme de talent...

— Vous êtes bien bon, monsieur Patru ; j'ai quelque chose à vous dire...

— On parlait de lui tout à l'heure chez le duc de Montmorency, d'où je viens.

— On y parlait de mon gendre?.*.

— De lui-même; et le duc, qui m'honore de son amitié, me demandait ce que j'en pensais. Je pense, lui répondis-je, que le roi ne saurait accorder la permission d'acheter une charge à aucun homme plus digne de la bien remplir.

— Vous avez répondu cela, monsieur Patru?

— Sans doute; il faut bien servir ses amis quand l'occasion s'en présente.

— Mon gendre vous sera reconnaissant de ce bon procédé ; mais j'ai néanmoins à vous prévenir d'une chose...

— Ce n'est pas tout. Le duc aime fort à m' entendre lire, et comme j'achevais une lecture des vers nouveaux du marquis de Racan : ce Mon cher Patru, me dit-il, je donne à danser la semaine prochaine pour la fête du roi, et je réserve douze billets pour

l'avocat patru. 501

des demoiselles*. Vous êtes en bon pied dans la bourgeoisie, je vous charge de faire la moitié de ces invitations. »

Comme vous le devez croire, madame Turpin, je garde un billet pour vous et votre fille.

— Des billets pour nous, monsieur Patru ! vous êtes un homme charmant. Appelons Marie, et donnons-lui cette bonne nouvelle.

— J'aurai soin que vous soyez priée chaque fois qu'il y aura danse chez M. le duc. «Monseigneur, lui dirai-je, si vous n'engagez encore madame Turpin et sa fille, elles croiront que vous vous repentez de les avoir eues la première fois. »

— Ce que c'est que les amis !

Madame Turpin conçut dès ce jour pour Patru une affection égale à celle que lui portait Lévêque, et notre avocat eut soin de la bien entretenir. Cependant il n*y avait rien de vrai dans ce qu'il venait d'avancer, sinon que le duc de Montmorency donnait le ballet au jeune roi Louis XllI et à la reine mère; mais Patru, qui était bien venu chez le duc, courut à l'hôtel Montmorency. Le grand amiral de France dînait tout seul, et s'ennuyait; il fit servir une perdrix à notre avocat, et le pria de lui conter une histoire. Patru conta ce qui venait de lui arriver. Le duc prit si gaiement la chose, qu'il voulut envoyer ses gentilshommes aux deux dames pour les inviter avec autant de cérémonies que si elles eussent été des marquises. Cela fit du bruit au Châtelet, et nos jeunes

^ Les grands seigneurs appelaient encore demoiselles les dames qui n'étaient pas nobles.

amants en comptèrent des ennemis de pins. Madame Lévéque fut si belle au ballet de Tamirauté, elle s'y tint si décemment, qu'on n'osa pas rire de sa mère, et que les plus hauts seigneurs lui firent lesdoux yeux. La reine elle-même la remarqua; et, s'étant informée de son nom, dit, dans son jargon italien, à M. le cardinal : « Est belle, cette Lévêque ; mi msemble. »

Madame Turpin faillit en perdre la raison. Je vous laisse à penser si Patru et la jeune dame rirent de bon cœurensemble, le lendemain, encausant du motif qui leur avait valu tant d'honneur. Us n étaient pas encore au bout. La belle-mère, à peine arrivée à ne plus jurer que par Patru, voici le beau-père Turpin qui accourt, frappant la terre de sa longue canne et secouant sa perruque, crier chez son gendre qu il fallait être fou pour prêter à gloser aux mauvaises langues comme il faisait. Cette nouvelle botte était cruelle, parce que M. Turpin vivait fort reclus, et qu'étant extrêmement ennuyeux, la lâche de lui plaire n'avait rien d'agréable. Patru y réussit pourtant à force de soins et de sacrifices ; et, la famille entière se trouvant ainsi ensorcelée, notre avocat se vit si solidement installé dans la maison, que les jaloux et les médisants qui lui auraient voulu nuire se seraient fait arracher les yeux.

Une autre circonstance vint encore consolider le bonheur de M. Patru. La jeune bourgeoise avait produit un grand effet aux quadrilles de M. de Montmorency; plusieurs personnages l'avaient recherchée et s'étaient solennellement rangés sous ses lois. Le pré-

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sidenl Tambonneau lui faisait sa visite tousles soirs; le conseiller d'Etat de Mesmes venait souvent en son carrosse, qui était fort connu dans la ville, et M. de Chandennier, celui qui fut plus tard capitaine des gardes, ne bougeait de chez elle. La daine en devint à lamode. Les seigneurs allaient faire leurs dévotions à Saint-Severin pour la voir, et son nom fut souvent répété jusque dans les galeries du Louvre. Notre avocat voyait cela sans peine, étant sûr de la constance de sa belle, et M. de Montmorency, qui savait le fond des choses, disait tout haut à la cour que le petit Patru avait trois belles couvertures, l'une d'acier, l'autre de soie et la troisième de laine, voulant désigner ainsi M. de Chandennier, qui était. d*épée, le conseiller d'Etat de Mesmes, et le président à mortier Tambonneau. Ils pensèrent enrager tous trois des sarcasmes de M. l'amiral de France; mais ils n'osèrent s'en fâcher.

Un quatrième galant se présenta bientôt, plus ardent que les autres : c'était l'abbé Lenormand. Le père decelui-là avait appartenu auducd'Angoulême, qui eût été l'un des premiers hommes de son temps s'il eût pu se défaire de l'habitude de voler ; et comme riUustre prince enseignait lui-même à ses gens la bonne manière de détrousser les passants, les Lenormand avaient toujours conservé de ce patronage une certaine disposition à couper les jarrets. L'abbé était, du reste, un vantard qui disait encore plus qu'il ne faisait. Un jour qu'il parlait avec exaltation de la belle bourgeoise devant M. de Chandennier, celui-ci s'écria :

50i ORIGINAOX DU XVll« 8IÈCLR.

— Je vois bien que nous ne ferons rien qui vaille dans cette maison tant que le petit Patru y viendra.

— Eh bien ! dit Tabbé, je vous en débarrasserai, moi, et je vous demande quinze jours d'avance pour faire ma cour, une fois que j'aurai mis Timportun dehors.

Le marché fut conclu. Notre avocat s'en allait de grand matin au palais, quand unestafier, traînant sa rapière sur le pavé, se présenta devant lui au détour d'une rue. Patru recula de trois pas, el, mettant l'épée à la main, s'apprêtait à croiser le fer *.

— Tout beau! monsieur, dît le spadassin. Ne vous fâchez pas encore. N'êtes-vous pas monsieur Patru?

— Lui-même, et prêt à te jouer la tierce, grand drôle, si c'est à moi que tu en veux.

— Il est vrai que j'ai reçu vingt pistoles pour vous donner un mauvais coup, monsieur Patru ; mais, si je les ai acceptées, c'était seulement pour avoir le plaisir de regarder en face le plus joli garçon de Paris, celui qui fait tourner la tête à toutes les dames, et non pour lui faire du mal, je vous assure ; je vous estime trop pour cela, monsieur, et suis votre serviteur. Ne craignez rien de moi : je vais percer mon pourpoint, afin de pouvoir dire que nous avons lutté ensemble; soyez assez complaisant pour ne point me démentir, et je tirerai encore cent écus à notre homme sans qu'il vous en coûte une goutte de sang.

A quelque temps de là le traîneur d'épée reparut encore :

i Quelques avocats portaienl des épées, et M. Patru était de ce nombre.

l'avocat patru. 305

— Monsieur Patru, dit-il en ôtant son chapeau, je vous remercie bien : vos amours m'ont valu cinq cents livres; vous pouvez à présent dire ce qu'il vous plaira. Je me moque de votre ennemi, puisqu^il n*a plus d'argent ; c'est l'abbé Lenormand. Je vous souhaite bonne chance et vous engage à vousméGer de lui. Tète bleue 1 si vous le désirez, je vous en délivrerai gratis, pour F honneur seul d'avoir servi un aussi galant homme que vous.

— Garde-t'en bien, drôle, s'écria l'avocat : onnous pendrait tous deux, je ne suis pas gentilhomme.

— Vous avez raison ; que Dieu vous tienne en joie ! M. de Montmorency, qui était ambitieux, recevait

grosse compagnie de jeunes gens. Patru se trouva donc chez lui un jour en même temps que l'abbé Lenormand.

— Eh! monsieur l'abbé, lui va-t-il dire en face, où donc aviez-vous l'esprit, l'autre soir, de vouloir faire dévaliser un pauvre diable comme moi? Je n'ai jamais plus de quatre écus en poche, et ce n'est pas de quoi risquer la potence. Je ne pense pas que vous soyez mon ennemi, puisque j'ai à peine l'avantage de vous connaître.

L'abbé perdit la tête complètement à cette brusque attaque, et, tous les rieurs se mettant en cercle, Patru poursuivit la plaisanterie.

— Si l'un de nous avait femme, monsieur l'abbé, ou bien si je vous avais enlevé une maîtresse, je concevrais votre acharnement ; mais je suis garçon, et notre mère l'Eglise est votre seule fiancée. Expliquezmoi donc, je vous prie, quel fut votre dessein en

306 ORIGINAUX DU XYII® SIÈCLR.

m'envoyant ce grand maladroit tireur qui en voulait à ma peau. Serait-ce pour vous entretenir la main, afin de ne pas oublier les leçons de M. d'Angouléme? Mais alors il fallait venir en personne. On Toit \Âm que le feu duc n^est plus là pour vous indiquer les bons endroits; il ne vous aurait jamais décoché contre un pauvre avocat. Peut-être vous vous imaginez qu'il y a un talisman de cheveux de pendu dans la doublure de mes habits? Je suis bon prince, monsieur l'abbé; mon pourpoint est presque tout neuf, et je vous le veux bailler à Tinstant pour huit pistoles, si toutefois vous n'avez pas donné le fond de votre bourse à votre coupe-jarret.

L'abbé tout éperdu prit la fuite au bruit des éclats de rire. Le duc de Montmorency se tenait les côtes. La scène fut contée le soir, par Bois-Robert, au cardinal de Richelieu. Dans son récit, Bois-Robert appela Lenormand Don Scélérat; de sorte que le sobriquet en resta pour jamais à l'abbé, qui n'osa plus se montrer chez M. Lévêque.

Trois années s'écoulèrent ainsi, pendant lesquelles notre avocat, envié des jeunes gens, caressé par les grands seigneurs et fort recherché des dames, goûta un bonheur parfait dans les bonnes grâces de la plus belle personne qui fût au monde. Elle lui garda une fidélité bien méritoire; car le président Tambonneau lui fit, dit-on, offrir en secret une forte somme d'argent pour adoucir ses rigueurs. C'était l'usage alors que les galants se ruinassent en cadeaux; mais Patru, qui n'avait rien, se moquait de la mode et n'avait pas besoin de finances pour plaire.

l'atocàt pàtru. 307

Les amours d'Olivier et de madame Lévêque auraient duré plus longtemps, si le hasard n'y eût mis fin par un événement qu'on aurait cru de nature à rapprocher davantage les amants plutôt qu'à les séparer. Le mari mourut emporté par une fièvre épidémique.

Quinze jours après le convoi de M. Lévêque, Patru n'avait pas encore remis les pieds chez la veuve. Il reçut une lettre de reproches où la dame le priait delà venir consoler. Il fit cette réponse laconique :

c( Je suis le plus malheureux des hommes. Je ne puis vous épouser sans vous mettre dans la gêne, n'ayant au soleil que des dettes. Si je retourne chez vous, je vous perds en vous empêchant de vous remarier. Je renonce à vous; j'en mourrai, mais il le faut. »

Ce fut bien plutôt la jeune dame qui en pensa mourir, car elle tomba malade de douleur. Elle envoya mille dépêches à Tingrat pour le supplier de revenir à elle; jamais il n y voulut rien entendre. Les jours qu il plaidait, madame Lévêque se tenait au premier rang à l'audience pour l'écouter et le voir à son aise ; tantôt notre avocat en perdait le fil de ses idées, et tantôt il s'en échaufifait davantage et parlait avec plus d'éloquence. La veuve pleurait alors, et tout le monde, qui comprenait son désespoir, disait :

— Pourquoi ce méchant Patru ne se rend-il pas à tant d'amour? Quel dommage de voir deux jeunes gens si bien faits l'un pour l'autre se tourmenter ainsi !

508 ORIGINAUX DU IVII® SIÈCLF.

Mais rien ne put vaincre Tobstinalion de TaYocat.

La dame , Youlant essayer de tous les moyens, imagina de lui donner de la jalousie. Elle encouragea les amoureux, se laissa baiser les mains par le président Tambonneau» et ne sortit plus en ville sans avoir autour d'elle un essaim de galants. M. de Gbandennier lui ayant dérobé un mouchoir, elle lui permit de le porter à son bras durant un jour, à condition qu il irait ainsi au palais. Le pauvre Patru en avait les yeux brûlés, et pensait mourir de dépit.

M. d'Ablancourt, qui était son meilleur ami, le trouvant un jour tout pâle et les cheveux mal arrangés, le prit par le bras avec colère :

— Vilain fou, lui dit-il, veux-tu tuer la meilleure des femmes et périr d'ennui toi-même? Faut-il t'éclairer sur ta position? Personne n'ignore que vous vous aimez, personne ne l'ignorait du vivant du mari. Ne crois pas qu'on s'y soit trompé un instant. A quoi donc servent tes sottes idées et ton sacrifice, je te le demande?

— Gomment ! s'écria Patru ; on savait que j'étais son amant?

— Sans doute ; tout ne se sait-il pas ?

— Eh bien ! il est fort heureux que j'aie renoncé à elle, car tout le monde le saura aussi.

— Si telle est ta résolution, ne te laisse donc pas sécher de chagrin et fais la cour à une autre belle.

Dans ce moment ils se promenaient sur la place Royale, où venait la bonne compagnie. Patru s'écriait de temps à autre, en soupirant du fond de son cœur :

l'avocat patrd. 309

— Ah ! que je suis donc malheureux !

Un gentilhoname qui passait s'avança poliment vers notre avocat.

— Monsieur Patru, lui dit-il, que vous est-il donc arrivé de fâcheux? Auriez-vous besoin d'argent? ma bourse est à votre service. Si vous vous ennuyez, venez chez moi ; nous viderons une bouteille d'excellent vin ; je vous ferai de la musique, et ma fille nous servira.

C'était M. de l'Enclos. Patru accepta l'invitation, et on assure que la belle Ninon, qui devint si célèbre et qui n'avait alors que quinze ans, le consola de ses malheurs. Cette nouvelle fut le dernier coup pour madame Lévêque; elle se retira en Champagne chez une parente, et y mourut.

Ces aventures rendirent M. Patru fort coquet. Il vola de belle en belle; mais il n'aima jamais aussi bien que la première fois.

Comme on en faisait le héros d'une foule d'histoires, et que Richelieu aimait les gaillardises, Bois- Robert parlait souvent de lui. M. le cardinal désira que Patru lui fût présenté. La fortune de notre avocat semblait en bon chemin, lorsque cet étourdi s'avisa de rédiger un mémoire en faveur du poëteGombauld , qui venait de perdre sa pension pour avoir publié des vers à la louange de la reine mère, exilée en Flandre.

— Je vois bien, dit le cardinal en faisant ses gros yeux à Bois-Robert, que votre protégé a la tête mauvaise. 11 viendrait ici me dire en face quelque impertinence. Vous pouvez vous dispenser de l'amener.

310 OftlGIHàlIl DU XYIF SIÈCLB.

Que les esprits indépendants se tirent d* affaire tout seuls.

Et en effet, Patru se soutint toujours par ses talents. A trente-cinq ans, sëtant fort amendé dans sa conduite, il prit un peu d'ambition. Ce fut alors qu'il écrivit de très-belles choses que personne ne lit aujourd'hui, mais qui le firent beaucoup admirer de ses contemporains, et lui yalurent une réputaticm presque égale à celle du grand M. de Voiture. Il eut l'honneur d'être reçu membre de l'Académie française; mais il eut le travers de ne vouloir pas aller* aux samedis de mademoiselle de Scudéry et de tourner en ridicule l'hôtel de Rambouillet. 11 disait en parlant du langage des précieuses :

— Je ne suis pas assez bien né pour comprendre d'aussi beaux discours que ceux-là.

Sur ses vieux jours il devint l'ami de Despréaux et de Racine, qui lui lisaient leurs vers et l'appelaient le Quintilien moderne, à cause de la grande pureté de son style.

Patru mourut à soixante-dix-sept ans, pensionnaire de M. de Colbert, et fort estimé.

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Ah ! qu*on était heureux de se voir admis à Thôtel de Rambouillet, en 1628, lorsque la divine réunion des poètes et des précieuses brillait de tout son éclat! mais qu'il fallait se sentir de hardiesse, qu'il fallait être sûr de bien dire et maître de tous ses moyens, lorsqu'on franchissait le seuil de ce temple du beau langage ! Malheur à celui qui s'embarrassait dans ses phrases ! malheur à l'imprudent qui hasardait une tournure triviale, un mot populaire ou grossier 1 II ne trouvait sur les visages que la froideur la plus dédaigneuse, et regagnait honteusement la rue, en se promettant de ne plus remettre les pieds de sa vie dans le sanctuaire du bel esprit.

C'était une collection formidable de plaisants, de satiriques et de rimeurs, que la société d^Àrlhénice, La marquise aimait la plaisanterie sans y exceller. Ce n'était pas sa partie; elle n'y mettait point ses pré-

512 ORIGINAUX Dli XVll*^ SIÈCLE.

tentions; mais qu'elle savait bien approfondir un sujet sérieux ! qu^elle montrait de sagacité dans l'analyse, de recherche dans le tour et de finesse dans le choix des mots 1

Le temps et le local étaient singulièrement distribués à rhôtel de Rambouillet, qu'on pourrait appeler, en style précieux, le pays de Conversation. La première moitié du jour était consacrée aux badinages, aux malices, aux vers légers, aux pointes et facéties. On se tenait alors dans le petit salon. Le soir, les rires n'élaient plus permis. On parlait sur des matières d'importance, on raffinait sur un sentiment, on imaginait des utopies, ou bien on écoutait la lecture de quelque grande production inédite. Le plus communément on adoptait un sujet pour la soirée entière; il fallait l'épuiser et le couler à fond. Après cela, comme vous le pensez bien, aucun philosophe, présent ou à venir, n'avait plus à s'en occuper. On choisissait une passion ou une vertu, un caractère ou une mode. La marquise disait, par exemple : ce Causons aujourd'hui de la bienfaisance, nous passerons demain à la jalousie. y> Et je vous assure qu'il se débitait là de quoi faire un volume in-quarto. C'était alors dans la chambre bleue qu'avait lieu la conférence. Cet endroit où Arthénice recevait les visites de conséquence, est assez célèbre. On y voyait un ameublement de velours bleu rehaussé d'argent.

Parmi les habitués les plus éminents, il faut citer en première ligne madame la princesse de Condé ( celle qui avait failli coûter la raison au feu roi Henri IV) et le cardinal de Lavaletle, qui était

LES PRÉCIKLSES. 515

homme de beaucoup d'esprit, amoureux de la princesse et dans ses bonnes grâces, disait-on. Parmi les gens de qualité figuraient encore M. d'Andilly, M. Arnaud de Corbeville, M. l'évêque de Grasse, mademoiselle Paulet, M. le marquis de Montausier, qui devint gendre de la marquise. Les poètes et écrivains avaient tous des noms aujourd'hui fameux ; ce sont MM. de Gombauld, Voiture, Conrart, Chapelain, CoUetet, Des Yveteaux.

La vicomtesse d'Auchy était une précieuse d'un genre particulier. Cette dame poussait l'amour des belles choses jusqu'à la fureur. Elle ne manquait pas une séance, et jouait plus volontiers le rôle du peuple athénien que celui d'orateur. Un jour, saisie du désir d'être comptée pour bel esprit, elle acheta d'un docteur en théologie, nommé Maucors, un énorme manuscrit de commentaires sur les Epitres de saint Paul, et le fit imprimer avec son portrait au frontispice. La nouveauté était si étrange de voir une dame de la cour commenter un apôtre, que tout le monde acheta le livre. On devina bien que la vicomtesse ne savait pas le latin et ne connaissait saint Paul que de nom ; mais comme elle ne voulut jamais répondre aux questions qu'on lui fit sur son ouvrage et continua de rester muette aux entretiens de l'hôtel de Rambouillet, on ne lui contesta pas ses droits à l'immortalité.

Voiture lui ayant demandé un jour sérieusement lequel elle mettait le plus haut de saint Thomas ou de saint Augustin, elle répondit avec assurance que c'était saint Thomas; mais elle refusa nettement

d'en donner les raisons par des scrupules de dévotion.

Depuis son grand succès la vicomtesse avait un maître d'hôtel qui la servait à table avec le manteau, les grandes chausses et Vépée au côté, suivant la coutume des princesses.

Les originaux étaient en nombre chez madame de Rambouillet; mais, avant les conviés, il est juste de faire connaître d'abord le maître du logis.

Le marquis n'était pas un mince personnage. Il avait près du roi Louis XIII la charge de grand maître de la garde-robe. Il montra longtemps une assiduité extrême à remplir ses fonctions. C'eût été lui faire un mortel outrage que d'empiéter sur ses droits : aussi ne souffrait-il jamais que, pendant la toilette de Sa Majesté, le plus simple vêtement parvînt jusqu'à la personne royale sans avoir passé par ses mains. Il résultait de cette exactitude minutieuse que le premier valet de chambre n'avait presque plus rien à faire, ce qui le contrariait fort. Le marquis eut bientôt un ennemi au plus avant de la cour, chose dangereuse, dont il ne se garda pas assez. Le second valet de chambre s'unit contre lui au premier. Messieurs les ordinaires se mirent de la partie; mais comme le marquis n'abandonnait pas la place et qu'il se tenait au beau de son emploi, on n'avait que bien peu d'occasions de le desservir.

Pour son malheur, M. de Rambouillet avait la vue très-basse. Il ne s'aperçut pas que sa ponctualité même ennuyait souvent le roi, qui aimait à voir de nouveaux visages. Les signes d'impatience qui se

manifestaient dans le mouyement des épaules et les muscles de la figure échappèrent aux yeux myopes du marquis. Ce qui n'était d'abord qu'une manie d'un moment chez le roi finit par se changer en antipathie complète.

Un jour que dans l'exercice de sa charge le grand maître de la garde-robe offrait le justaucorps, Sa Majesté, ne pouvant plus dissimuler son aversion, tourna son dos vers le marquis, et lui présenta, en se courbant, tout autre chose que la tête.

— Si Votre Majesté ne veut plus de mes services, dit M. de Rambouillet d'un air fort peiné, je la supplie de me le faire savoir autrement.

Le roi vit qu'il avait affligé un excellent serviteur, et le pria de ne se pas formaliser ; mais depuis ce moment le marquis devina qu'il n'était point agréable au prince, et sa vie en fut empoisonnée. Il comprit, en voyant la faveur de bien des courtisans, qu il ne parviendrait jamais comme eux. Louis Xlll disait im jour, en accordant le brevet de duc à Saint-Simon, le père du faiseur de mémoires :

— J'aime beaucoup ce gentilhomme, parce qu'il me donne toujours des nouvelles certaines de la chasse, qu'il ne tourmente pas ses chevaux, et qu'en prenant un cor dont il vient déjouer on trouve qu'il n'a point trop bavé dedans.

Telles furent les causes d'une des plus belles fortunes du dix-septième siècle, et le marquis de Rambouillet sentit avec dépit que son mérite pourrait bien ne le mener à rien. Son caractère s'en gâta. Il devint disputeur, et ne voulut plus, dans les conversations

(le la chambre bleue, avouer jamais que d'autres eussent raison sur lui.

Celui qui donnait le ton à Thôtel Rambouillet, on le sait de reste, c'était le fameux Voiture. Fils d'un marchand de vin, Voilure offre l'exemple singulier d'un homme de basse origine devenu de la cour par son seul esprit. C'était un garçon petit et délicat, de chétive apparence, quoiqu'il fût assez bien de visage; il était toujours enrhumé, se plaignait sans cesse pour être caressé par les dames, et se faisait appeler le pitoyable Voiture. Une fois animé, il tenait bien le dé, rencontrait admirablement en bons mots et maniait comme il faut Tépigramme. Pour de la faciHlé, il en avait peu. Quinze jours lui suffisaient à peine pour tourner une de ces lettres qui lui ont valu sa réputation. Il feignait souvent d'improviser; maison le soupçonnait d'apporter des vers tout faits. Néanmoins c'était un si bel esprit, et on lui avait tant d'obligation de montrer au reste des hommes à dire les choses galamment, qu'on ne laissait pas de l'applaudir et de s'assembler autour de lui avec empressement dès qu'il faisait mine d'ouvrir la bouche. 11 était joueur comme les cartes, et passablement libertin, sans oser le laisser voir. Madame Sainctot, qui Vaimait à l'adoration, reçut de lui bien des chagrins.

Le seul écrivain dont la réputation pût balancer celle de Voiture était M. Chapelain. Avant qu'il eût fait sa Pucelle, il passait pour le premier poëte du monde, et comme il travailla vingt ans à cet ouvrage, sa gloire eut le loisir de briller sans pareille. Il touchait des pensions sur toutes les cassettes. Ses

LB8 PRtCIErSBS. 517

revenus s^élevaientbien à 6,000 livres; ce qui était énorme alors : M. de Longueville lui en donnait 3,000. Cependant M. Chapelain était d*une avarice sordide ; toujours vêtu d'une mode en arrière de dix ans. Son justaucorps moucheté venait le plus souvent des i^ieilles robes de sa sœur. Son pourpoint de satin colombin avait sans doute la même origine, et la doublure en était de panne verte, comme les rideaux des cabarets. Cependant, quelque vieille et dégarnie que fût sa perruque, il en aidait une encore plus usée pour la chambre. 11 était petit et laid, crachotait toujours ; mais en cette enveloppe repoussante était le grand génie que vous savez. Chapelain faisait la cour à une jeune fille, habituée de Fhôtel, qu'on nommait mademoiselle Pelloquin, qui riait de lui et regardait plus la corde de son manteau qu'elle n'écoutait ses beaux discours.

Des Yveteaux était gentilhomme et riche. Il pouyait se flatter, pour Toriginalité des manières, de surpasser tous les autres. Il portait habituellement des chausses à bandes, comme un Suisse du roi, un pourpoint de peau, et une chaîne de paille tressée à son cou, en guise de collier; car il aimait la paille et les vieux cuirs dorés, à tel point que sa maison en était pleine. On le rencontrait dans les rues en cet équipage-là, et il avait habitué les gens à le voir ainsi. Du reste, plus libertin que Voiture lui-même, il ne cachait pas ses faiblesses. Son logis était toujours occupé par une douzaine de nymphes qui bouleversaient tout et le volaient souvent. Il s'habillait en satyre, en berger ou en faune, et faisait des or-

3i8 ORIGINAUX DU XVll^ SIÈCLE.

gies. Owand on n'était pas en cérémonie chez la marquise, Des Yveteaux y venait dans ces costumeslà, en se cachant au fond de son carrosse pour n'être point vu des passants. Ses épigrammes eurent beaucoup de vogue. 11 plaisantait agréablement. Comme les précieuses n'aimaient point le cynisme, il se piquait de dire poliment et avec recherche devant les dames. La rue des Marais, où était sa maison, près le couvent des Petils-Augustins, se trouvant à Pextrémité de la ville, madame de Rambouillet l'appelait malignement le dernier des hommes. Des Yveteaux ne soupirait pour aucune des belles de Fhôtel, et trouvait ridicule le bon ton de la galanterie, qui consistait à faire le malade et le languissant, et à parler comme s'il se fût agi de s'évanouir.

Gombauld n'était pas non plus un être ordinaire. Malgré ses cinquante ans, il avait la mine encore jeune et la taille belle. Il semblait un héros de roman des temps passés. On trouvait plaisant de le voir, dans la rue, saluer à l'ancienne mode quelqu'un de ses amis. L'obligation de partager ses regards entre le passant et les pavés, dont il cherchait soigneusement le milieu, la crainte de se crotter et celle de ne point donner à temps son salut, le faisaient piétiner d'un air d'embarras dont on riait ; mais ce spectacle m'aurait attendri si j'en eusse été le témoin, car rien ne m'intéresse et ne m'afflige comme la pauvreté chronique et d^énérée en habitude chez un homme qui mérite un sort meilleur.

Les autres intimes de la marquise ne se singularisaient que par leur esprit ; les dames étaient divi-

LES PKtCIBUSES. 549

nement belles, puisque tous ces poètes les ont célébrées ; quant à la céleste Julie, sa guirlande et les treize années de constance du marquis de Montansier ont assez fait connaître ses appas, Elle était petite et malfaite. C'est à trente-huit ans qu'elle récompensa le marquis d'un amour sans égal, par la possession de sa personne et de son cœur.

Le duc de Montmorency, qui venait de recevoir le bâton de maréchal pour sa grande victoire de Veillane, brillait alors à la cour par-dessus tous les autres capitaines, et c'était sans doute afin de cacher ses projets contre la puissance de M. le cardinal qu'il montrait un amour extrême de la poésie. Le duc était, comme on sait, frère de madame la princesse de Condé. Sa sœur le pria d'assister à l'une des réunions présidées par Arthénice. Ce fut un événement d'importance pour les habitués de l'hôtel. On demanda trois jours de délai : ce n'était pas trop pour choisir convenablement les sujets de conversation. Gombauld fut prié délire quelques vers sérieux; Des Yveteaux se chargea des madrigaux, et Voiture fit une ample provision d'impromptus. Les dames s'assemblèrent extraordinairement pour la répétition générale des badinages et propos légers qui devaient servir d'intermèdes.

De son côté, le vainqueur de Casai se sentait moins d'assurance pour paraître devant ce bataillon littéraire qu'il n'en avait montré sous le feu des canons de l'Espagne. C'était un homme charmant que le duc de Montmorency, grand seigneur de sa nature, chevaleresque en toute sa personne comme par le

520 OMIGINAUX DU XYir SIÈCLK.

caraclère, et, quoiqu'il eûl les yeux un peu louches, les femmes Taimaient à la folie. Son seul défaut était de manquer d'éloquence, et celte qualité n'est pas moins nécessaire à un ambitieux que le courage et la générosité. Peut-être est-ce à la privation de ce grand moyen de manier les hommes que le maréchal a dû sa fin déplorable. Il demeurait souvent court en parlant. Aussi avait-il à ses gages deux poètes, Théophile et Mairet, qui faisaient des vers pour lui, et Tentretenaient une heure chaque matin, afin de lui bien arranger d'avance ce qu'il avait à dire dans la journée. Us lui apprenaient aussi le jugement qu'il convenait de faire sur les choses qui couraient. Comme si la nature eût voulu suppléer dans cet illustre seigneur au manque d'éloquence, elle lui avait donné une grâce particulière dans le geste. Le petit Ménage l'ayant vu discourir un jour s'écria :

— Jésus, que ce duc est heureux d'avoir des bras!

Ce qui faillit lui procurer des coups de bâton.

I-.e grand jour de l'audience étant arrivé, M. de Montmorency entra en consultation avec ses deux poètes à gages.

— Mes maîtres, leur dit-il, trouvez-moi, s'il vous plaît , quelque chose de superflu à conter aux précieuses. Je vais ce matin à Thôlel Rambouillet.

— A l'hôtel Rambouillet ! répondirent les deux marchands d'esprit en changeant de couleur ; il fallait donc nous prévenir plus tôt , monseigneur. Ce n'est pas une petite affaire que de paraître devant Voiture et Chapelain !

LES PRfiCIRUSBS. 52 i

— Eh ! morbleu ! c'est moi qui leur fais honneur, j'espère.

— Sans doute , monseigneur ; mais si d'abord vous parlez aux dames de cet endroit avec 'des morbleu 1 vous allez les voir tomber toutes en syncope.

— Je sais cela ; ne craignez rien. Préparons-nous un peu. Dois-je taire compliment à Gombauld de son dernier ouvrage?

— Assurément, monseigneur. N'oubliez pas qu'il s'appelle les Danàides, et que c'est une comédie héroïque.

— Fort bien. Je lui répéterai les éloges que j'ai donnés à Malherbe la dernière fois que je l'ai vu. Je voudrais une phrase pour prouver que je fais grand cas des vers.

— Il faut dire que les Muses vous donnent vos plus doux délassements des travaux de Bellone.

— Bellone ! reprit l'autre , cela est commun ; il vaut mieux dire la fille de Phorcys et de Céto, ou bien la sœur de Mars.

— Au diable I dit le duc. On me fera bien assez de flatteries sans que j'aie l'air de les quêter. Ce n'est pas à moi de mettre Bellone sur le tapis.

— Si monsieur le maréchal disait seulement qu'il donnerait son bâton de commandement pour une couronne de poëte?

— A la bonne heure! c'est parfait. Au moment où l'un de ces immortels petits messieurs aura lu quelque sonnet, je dirai en me levant, comme ceci : Ah ! que je donnerais volontiers mon bâton de ma-

522 ORÏGINAiJX DC XTm SIÈCLB.

réchal pour une couronne de poète 1 Je suis trèscontent de ce mot-là, Théophile^

— Ne voulez-vous pas aussi lire des vers? demanda Mairet.

— Donne-m'en toujours une demi-douzaine.

— Voici justement un quatrain etoineépigramme qui font le compte.

— Bien. De quoi s'agit-il?

— Des courtisans qui réussissent sans bouger du château.

— C'est ce qu'il me faut. Maintenant , à vous deux, trouvez-moi un sujet de conversation digne d^Toccasion.

— Que pensez-vous de la magnanimité? dit Théophile.

— Magnificence plutôt, reprit Mairet.

— Je préfère magnanimité , cela sonne mieux , dit le duc.

— J'ai là-dessus d'assez belles phrases. Le sujet est bon ; par désir de vous être agréables, les précieuses y tomberont nécessairement.

— D'ailleurs je saurais les y amener au besoin. Voyons tes phrases.

— (( La magnanimité est une qualité qui passe souvent les bornes de la raison commune. Ce sont des événements heureux qui la viennent par après justifier. En effet , il faut être magnanime à un roi de Macédoine, pour aller combattre le grand empire des Perses et former le dessein de la conquête du monde, n'ayant qu'une armée de trente mille hommes, »

— C'est fort beau ce que tu dis là. Attends un peu

que je l'apprenne, ce N'ayant que trente mille

hommes. » Et qui est ce roi de Macédoine ?

— Alexandre, monseigneur.

— Alexandre le Grand ?

— Lui-même. Je poursuis : « Dans les actions extraordinaires qu'ils font, les conquérants sentent en eux une main qui les mène. . . »

— Est-ce qu'on peut sentir une main en soi ? Le diable m'emporte si, quand je gagne une bataille, je sens d'autre main que celle qui tient mon épée !

— Aimez-Yous mieux une force ?

— Une force, oui j cela s'entend, une force. Continue.

— « Une force intérieure qui les soutient et les assure. Dans ces moments, il semble qu'on soit d'accord avec le ciel et le danger, que la mort même soit votre humble servante et comme parmi vos gens. »

— J'aime beaucoup la mort qui est de la maison d'un conquérant. C'est fort bien dit tout ceci, maître Théophile. N'allons pas plus loin. Je pourrais manquer de mémoire. Ventrebleu î si les précieuses ne trouvent pas que je parle comme un Grec, elles iront au diable. Repassons cela un peu : Mon bâton pour une couronne de laurier... la magnanimité... une armée de trente mille hommes. . . une force intérieure qui vous. . . Comment dis-tu ?

— Qui vous assure.

— Qui vous assure... la mort qui semble être à vous. Je suis content, mes maîtres; on vous donnera, comme à l'ordinaire, un quartier de viande à cha-

5i4 ORIGINAUX DU XYIl<^ SIÈCLE.

cun. J'y ajoute pour aujourd'hui une gratificatiou de quatre écus. 11 me faudrait cependant encore une anecdote divertissante, quelque mot pour rire, s'il y a lieu.

— Monseigneur veut-il raconter le duel de M. de TEnclos ? C'est tout frais de ce matin.

— Le père de la petite Ninon s'est battu ?

— Le plus plaisamment du monde. Ses seconds l'ont traîné de force sur le terrain. Il se nK)urait de peur. Au bout de cinq minutes, son homme n'étant pas venu, il s'en voulait aller et disait mille rodomontades.

— Bon cela.

— Enfin on entend au loin un carrosse : « Messieurs, dit l'Enclos, vous êtes témoins que le lâche n'est point venu, je me retire. » On le retient au collet. Le carrosse arrive. Son adversaire va pour en descendre : « Te voilà donc, misérable ? lui crie l'Enclos. Je te vais châtier comme il faut. » Et, disant cela, il court à son homme l'épée haute et le tue sur le marchepied de son coche.

— L'histoire est impayable, mais elle n'est pas neuve. On a accusé le chevalier de Guise du même coup.

— Ce n'était pas vrai, tandis que ceci est exact.

— J'aime mieux autre chose.

— Voulez-vous M. d'Angoulême payant les gages de ses valets en leur commandant de détrousser un passant en pleine rue ?

— Il y a six ans que je connais cela. Vous n'entendez rien à la plaisanterie, mes maîtres. Qu'on

LES PRÉCiEUSKS. 5^5

m'aille chercher à l'instant le petit Patru. II est farci de contes, et fera mon affaire.

L'avocat Patru, ayant été appelé, fournit les anecdotes désirées, et le duc partit pour l'hôtel Rambouillet avec la certitude d'être fort goûté de la coterie, n savait assez le vocabulaire des précieuses pour les menus détails d'usage. Il ordonna donc à son valet de pied de s'enquérir si la marquise était en commodité d'être visible^ et, sur la réponse qu'on volait au-devant de lui avec les ailes de V impatience f il monta les escaliers.

La marquise, un peu émue, vint en effet le recevoir en haut du degré. M. de Montmorency offrit galamment sa main, et s'introduisit dans la célèbre chambre bleue en passant devant une ligne de beaux esprits rangés comme en bataille. Les dames, qui formaient un demi-cercle à l'entour delà cheminée, se levèrent pour donner la révérence. Les hommes s'approchèrent un à un pour faire leurs respects, et tout le monde s'assit au moment où, le duc s'étant posé sur son siège, la marquise dit avec majesté :

— Messieurs, prenez figure.

Puis elle toussa trois fois pour se remettre, et poursuivit en s' adressant au duc :

— Vous êtes ici, monsieur le maréchal, dans le pied-à-terre des muses à Paris. Les neuf sœurs sont de trop modestes filles pour avoir un logis digne de recevoir le premier capitaine de notre siècle.

— Eh ! Dieu me pardonne, je ne les savais pas de si bonne maison. Si l'on en croit la fable, ne vivaientelles pas en plein air comme des bohémiennes sur

326 ORIGINAUX DU XVIl« SIÈCLE.

une montagne? Ce sont des muses de qualité chez qui me voilà.

Voiture, qui ne pouvait rester longtemps en place, feignit d'avoir froid aux pieds pour venir à la cheminée.

— Ce n'est pas une petite bonne fortune pour les muses de Paris, dit-il en se dandinant, que de tenir un héros en leur logis, elles qui font métier de courir les champs pour mettre les grands généraux dans leurs chants.

Voiture équivoquait sur les mots.

— De grâce, reprit la marquise, ne nous jetons pas au plus avant des badinages, mon cher Voiture, car vous êtes vous-même un véritable héros une fois tombé dans une mêlée de ce genre. Vous plairaitil, monsieur le duc, entendre un poème de M. Chapelain?

— C'est un plaisir que je souhaite depuis bien des années.

— Oh ! dit mademoiselle Pelloquin, il y a quatre révolutions solaires que je Feus pour la première fois.

— Vous êtes une méchante, dit Chapelain en déroulant un énorme manuscrit. N'est-ce pas assez des traits de vos yeux sans aiguiser encore contre moi ceux de votre langue ?

— Mes vainqueurs ne vous ont pas blessé snffisamment à mon gré.

— ^Allons! interrompitlamarquise, laissez M. Chapelain ouvrir les écluses de son génie.

Chapelain fit lecture d^une ode fort longue^ Elle

LES PKÉCIBUSBS. 337

yaotait les vertus de M. le cardinal^ et le duc ne pat réprimer trois ou quatre grimaces dans les passages où il y avait le plus d exaltation. Néanmoins il applaudit beaucoup à la fin, et trouva, non sans peine, quelques lieux communs d'encouragement, dont le poète fut à demi satisfait. La marquise, voyant le moment de procéder au premier intermède, se tourna vers une assez jolie personne, et lui dit :

— Ma chère mademoiselle d'Arquenay, ne nous allieï-vous pas conter une aventure étrange lorsque M. le duc est entré?

— Une aventure effroyable, madame, qui m'est arrivée hier.

— Voyons donc cela.

— Vous savez quelle aversion naturelle j'ai pour la vue d'un homme en bonnet de nuit.

— Un homme en bonnet de nuit! s'écria mademoiselle Paulet. Fi I cela doit être bien affreux en effet.

— Je croyais, murmura le duc involontairement en secouant ses épaules, que vous en aviez vu plus d'un.

Mais on n'entendit pas cette réflexion.

— Un homme en bonnet de nuit ! dit la maîtresse de Malherbe en se penchant à la renverse sur son fauteuil ; cela fait naître dans l'esprit d'horribles idées. Ah ! ma chère, cette histoire me va faire mal.

— Et moi donc, madame, concevez-vous que je n'en sois pas morte? Mon frère , le chevalier d'Arquenay, m'a pensé jeter dans les convulsions. Hier,

madame, j'errais dans notre jardin, sous les agréments rustiques S un instant ayant que Fastre du jour se fût mis au bain. Lorsque je rentrai dans la maison, je vis en face de moi M. le chevalier coiffé à\m bonnet de nuit, et le traître ferma la porte pour m' empêcher de fuir ce spectacle. Ce n'était rien encore : non-seulement il me força de prendre la collation avec lui et resta dans ce costume , mais les six fidèles* qui nous servaient s'étaient afbblés de même par son ordre, et ne voulurent pas ôter leur coiffiire malgré mes cris.

— Vraiment, dit M. de Montmorency, vous avez un bien vilain frère, mademoiselle. Pour moi, je n'ai jamais montré par force mon bonnet de nuit à de jolies filles; mais quelquefois...

Le duc s'arrêta, voyant autour de lui toutes les lèvres pincées.

— Votre aventure n'est pas pour en mourir, mon enfant, dit madame de Rambouillet. Moi, qui ai un mari, je sais qu'on peut voir un bonnet sans horreur.

— Comment avez-vous pu en prendre l'habitude, madame?

— Cela vient tout seul.

-;— Je ne trouve pas précisément que cette aventure soit triste, dit M. Des Yveteaux.

— Triste, triste? répéta plusieurs fois la vicomtesse d' Auchy. Monsieur Voiture, est-ce que triste n'est pas une expression à bannir de la conversafion? \m méchant mot?

^ Les arbres.

^ Les laquais.

— Non, madame ; vous le pouvez prononcer sans crainte.

— Mon cher Gombauld , dit la marquise , mon beau ténébreux, lisez-nous donc quelques vers.

Gombauld rougit comme s* il eût eu vingt ans. Mais il se mit à côté de Voiture, qui ne voulait point céder la cheminée. Il récita de mémoire le sonnet suivant :

Je consens à ma peine, et, pour la soulager, J'ai recours à l'objet qui la rend animée.

D'une si douce ardeur mon âme est consumée, Qu'une faveur du ciel ne pourrait m'obliger.

Quand de feux et de traits Philis est toute armée, C'est avecque plaisir que je cours au danger ; Et quand de mon audace elle se vent venger.

C'est lors que ma douleur en est toute charmée ;

Mais à la fin ma vie éprouve tant de morts, Qu'il faut que je succombe à de si doux efforts, Et qu'avecque le cœur je perde la parole.

Dieux ! qu'un bonheur extrême est proche du malheur ! Je ne saurais juger si mon âme s'envole Ou de trop de plaisir ou de trop de douleur ^

— Ohl que cela est beau ! s'écria le duc enthousiasmé. Voilà du moins qui est du plus galamment tourné que je connaisse. Monsieur de Gombauld, je vous tiens pour Fhomme du meilleur goût. Ce que vous faites est clair et facile en même temps que...

^ Ce sonnet de Gombauld est, à mon avis, le plus mauvais qu'il ait produit; mais c'est un de ceux qui lui ont fait le plus d'honneur en son temps.

330 oiicniAux bv xnr siècle.

Diable! le root m'échappe. N'importai le transport où je suis m'excase sofBsamment.

Toutes les dames fireot chorus ayec M. de Montmorency.

— Ce Gombauld, répétait le marquis de Montausier, qu'il dit bien ! et qu'il connaît à fond le friand des choses ! Quelle délicatesse de sentiments ! Que ce qu'il fait est de qualité !

— Et que la passion a de décence dans sa bouche! disait mademoiselle Paulet.

— J'ai un furieux tendre pour ses vers, dit la vicomtesse d'Auchy.

— Et moi de même, crièrent les précieuses, un tendre tout particulier.

— Malherbe, à mon sens, dit M. Conrart, est du dernier bourgeois à côté de ceci.

— Gombauld,mon ami, dit M. Des Yveteaux en faisant une pirouette, il me monte une incertitude à la gorge au sujet de l'un de tes vers. Tu as écrit :

Mais à la fin ma vie éprouve tanl de morts.

J*aimerais mieux mon âme que ma vie. L'antithèse est une si belle chose, qu'il la faut ménager.

Gombauld promit de changer ce vers; mais il n'en fit rien, car on le trouve dans ses œuvres tel qu'il l'avait récité.

— Çà, reprit des Yveteaux, je n'ai pas encore trouvé matière à rire dans tout ce que nous avons dit aujourd'hui.

— Rire ! s'écria madame de Rambouillet ; voilà

LES pftfiaiusBS. 55

encore un mot que je ne puis m'empêcher de trdjuver trivial. Si nous le changions, messieurs? qu'en pensez-vous?

— J*en suis d'avis, dit la vicomtesse ; il me dé* pldt fort aussi. Remplaçons-le par quelque chose de gracieux.

— Si nous mettions en notre vocabulaire : Donner cours à sa gaieté?

— Gaieté n'est guère mieux, dit la marquise ; ce* la sent le petit monde.

— J'ai votre affaire, assura M. Gonrart. Il faut dire : Montrer f ameublement de sa bouehe.

— Oh! c'est trop l'image d'une grimace, dit la belle Julie, qui avait les dents mauvaises.

— Que pensez-vous de ceci? hasarda mademoiselle Paulet :. Perdre son sérieux * ?

— C'est hardi, mais de bon goût.

— L'expression est recherchée, dit la marquise. Les autres en feront à leur idée; pour moi je l'adopte.

Voiture venait de s'approcher de la sœur deChapelain,etlaregardait très-attentivement. Gettedemoiselle était digne en tout point du chantre de la Pucelle. Avare comme lui jusqu'à montrer un véritable génie dans les moyens d'épargner ses chélives dépenses, elle réussissait à porter ses bardes trois fois plus longtemps que les autres femmes, sans y avoir beaucoup de mérite, puisqu'elle les gardait bravement, en dépit des taches et de l'usure. Roide com-

1 On Yoii que la fantaisie de mademoiselle Paulet s'est installée jusque dans le langage familier. On peut juger par là de l'influence des précieuses.

5^ OftJGIfUrX WC TTIF

me nn portrait de famille et compassée aotant que Mm frère, mademoiselle Chapelain n'avait de jeone que son âge. Voilure, en examinant sa toilette, qui était, à irrai dire, fort bizarre par le choix des étoffes et la coupe des robes, ne lui causa pas le moindre embarras. Elle était de ces créatures à part, que rien ne saurait troubler.

— Vous avez là, disait Voiture, un joli pou-desoie, mademoiselle; c'est af&ire à tous pour bien choisir les morceaux. 11 me semble voir le fauteuil de feu M. le connétable ayant pris une forme humaine. Ah ! que je me voudrais asseoir sur votre giron, et me faire porter ainsi à travers la ville par quatre mulets baptisés !

— Allez, vous êtes un petit fou, dit là demoiselle. Je sais que vous me choisissez pour but de vos railleries ; mais j'oppose aux pointes de votre malice le bouclier de mon indifférence.

— Que n'ai-je une armure pareille contre les traits de vos meurtrières ! Mais quel combat avezvous livré, bon Dieu I pour que vos manches soient ainsi noires et chiffonnées?

— Eh I ne vous gênez point ; critiquez mes manches à votre aise. Je saurai ;bien me venger de vos satires.

— Je les veux mettre dans mes vers , pour vous prouver combien je suis dévot à tout ce qui vous touche. Je les rendrai immortelles par ma plume, comme vous les voudriez voir par leur solidité.

La umrquise devina de loin qu*il y avait une improvisation sous jeu et vint aussitôt secourir Voiture.

LES PIÉCIBCSBS. 355

— Ce n'est pas, lui dit-elle, un sujet à méditer longtemps pour un esprit comme le vôtre. Il faut rimer à l'instant sur les manches de mademoiselle Chapelain.

— Oh ! s'éciîa la demoiselle, je donne le champ libre à sa méchanceté s'il nous fait un impromptu.

— Un impromptu , dit Voiture, je n'oserais m'y hasarder, de peur de m*embourber en chemin.

— Allons, Voiture, embourbe-toi, dit M. Des Yveteaux.

— 11 en meurt d'envie, murmura Gombauld.

Voiture ne se laissa pas prier davantage, et, après

avoir feint de se recueillir un peu , il débita lentement les vers qui suivent, en ayant soin de s'arrêter entre chaque stance, pour donner aux précieuses le loisir d'admirer.

Vous qui tenez incessammenl Cent amants dedans votre manche, Tenez-les au moins proprement, Et faites qu'elle soit plus blanche.

Vous pouvez avecque raison, Usant des droits de la victoire, Mettre vos galants en prison ; Mais qu'elle ne soit pas si noire.

Mon cœur, qui vous est bien dévot Et que vous réduisez en cendre, Vous le tenez dans un cachot Comme un prisonnier qu'on va pendre.

Est-ce que, brûlant nuit et jour, Je remplis ce lieu de fumée.

Et que le feu de mon amour En a fait une cheminée ?

— Où ce garçon-là va-t-il chercher tant d'esprit ? s'cci ia M. de Montmorency.

— Ah ! que nous sommes heureuses de vivre dans le même siècle qu'un si grand génie 1 murmuraient toutes les dames prêtes à s'évanouir de plaisir.

Chapelain seul souriait méchamment ; mais c'était par envie et par ressentiment de Taffront fait à sa sœur, qui ne paraissait pas démontée de ces attaques et applaudissait comme les autres.

Cependant la marquise ayant repris gravement sa place près de la cheminée, les dames se rangèrent en cercle , comprenant que le moment était venu d'entamer la conversation sérieuse. D'après ce qui était réglé à Tavance, deux des précieuses causèrent à voix basse de Spinola et du prince d'Orange. Madame de Rambouillet se mit en tiers, et le sujet posé sur le tapis fut bientôt la gloirç. On trouva l'occasion de flatter agréablement le maréchal à l'article des talents militaires , que madame de Rambouillet se chargea seule d'approfondir. La princesse de Condé dit merveilleusement sur la distinction entre Fhonneur et la gloire. Mademoiselle Paulet pbrasa joliment sur la gloire d'être aimée d'une personne de mérite. M. Chapelain rappela bien à propos que les Romains avaient placé le temple de l'honneur proche de celui de la vertu, comme pour apprendre qu'il y fallait passer d'abord, et que par l'honneur ils entendaient les qualités qui vous font tenir pour vertueux ; preuve que les anciens étaient beaux esprits en tout. On en vint alors à comparer ingénieusement les conquêtes militairesavec celles de l'amour,

et il fut dit un torrent de choses délicieuses. Nous ne mettons pas ce torrent sous les yeux du lecteur, parce qu'il coula trois heures durant.

— La gloire n'est point faite pour les femmes, disait la marquise, car il faut, pour conquérir, qne nous soyons belles , et une personne d'une grande beauté ne mérite, selon moi, pas plus de gloire qu'un guerrier qui viendrait à bout d'une petite ville avec une armée de cent mille hommes et une intelligence dans la place. Je fais principalement consister la gloire des dames en leur esprit, lorsqu'il est au-dessus de leur beauté, et qu'elles ont, en un mot, assez de mérite pour être encore aimées quand elles ont perdu ce qui les rendait belles.

Aprèsen avoir dit beaucoup sur ce ton, la marquise céda la parole à un autre , qui ne parla pas moins l(mguement.La compagnie était dans le ravissement, et chaque visage trahissait cette pensée secrète :

— 11 n'y a pas dans le reste du monde de quoi former une seconde réunion comme celle-ci.

Lorsqu'on en fiit arrivé au chapitre des grands capitaines, M. de Montmorency trouva un joint pour placer la tirade arrangée par son poète. Malheureusement il s'embarrassa fort dans la dernière phrase; mais il remua le bras droit avec tant de grâce que la marquise , lui soufflant le mot qu'il cherchait , ajouta en même temps :

— Que cela est bien pensé, monsieur le maréchal !

Aujourd'hui que cette terre est livrée à une génération futile et énervée , qui ne prend de plaisir à rien^ si ce n'est d'un goût rehaussé, ces belles con-

55(5 ORIGINAUX OU XYll^' SIÈCLK.

versations semblent glaciales; mais alors , qu'oû se plaisait à écouter une ingénieuse définition de la gloire ! un discours piquant sur les conquêtes amoureuses I une fine appréciation des nuances qui distinguent deux choses presque semblables ! un parallèle surtout 1 Ah ! si j'avais eu le bonheur denaitre en cesiècledubonlangage, quej'auraiseuun furieux tendre pour les parallèles ! Mais je gage que, si je donnais ici la moitié des périodes qui se débitèrent ce jour-là dans la chambre bleue, le lecteur tomberait endormi avant la page 360 seulement. Ainsi l'amour du beau se perd tous les jours davantage.

La conférence sur la gloire durerait encore sans doute si les valets ne fussent venus présenter des rafraîchissements. Le feu de la cheminée s'était ralenti, et la discussion n'étant pas de nature à réchaufier beaucoup la compagnie, on sentit du froid. La marquise commanda à ses fidèles de ranimer le foyer, et, malgré la recherche de ses expressions, on exécuta ses ordres, parce que les laquais de cette honorable maison étaient habitués au divin phébus des précieuses. Cependant, comme le feu avait peine à se rallumer, M. de Rambouillet dit à son valet :

— Cela n'ira jamais bien si vous ne prenez la petite maison d'Eole.

— Qu'est-ce, monsieur le marquis, que cette maison ? demanda le grossier personnage.

— Eh ! c'est le soufflet. Ne savez-vous pas qu'Éole était le dieu des vents ?

— Excusez-moi, monsieur le marquis, je m'en souviendrai pour une autre fois.

— Que ces gens sont imbéciles 1

— Voilà encore de ces mots, que je n'aime pas, dit la marquise : sot, bélître, imbécile; cela sent Finjuré, et par conséquent le populaire.

— Si nous mettions en place de ces expressions quelque chose de meilleur ton ! demanda la princesse de Condé.

— J'en suis d'avis.

— 11 serait mieux de dire un homme privé des faveurs de nature.

— On s'y pourrait tromper : la laideur est aussi une disgrâce naturelle.

— Que pensez-vous de ceci? dit mademoiselle Paulet : Un être d'intelligence épaisse ?

— J'aime cette locution, s écria la marquise. Je ne veux plus dire autrement. Adoptons cela, mesdames.

Le mol de mademoiselle Paulet eut l'approbation générale et fut enregistré au vocabulaire précieux, d'où il est passé dans la langue la plus bourgeoise, car les petites gens s'appliquaient à imiter en tous points la cour.

Pour se délasser de la grande tension d'esprit causée par la conférence, on fit des historiettes. On joua des gants de frangipane à qui dirait l'anecdote la plus plaisante. Des Yveteaux conta qu'ayant laissé la porte de son jardin ouverte, une jeune mendiante y était entrée, et que, voyant à cette malheureuse une figure honnête, ill'avait recueillie et lui confiait, depuis peu, le gouvernement de sa maison. Voiture raconta que, dans une promenade avec madame Sainctot, cette dame, en voulant sauter un

338 ORIGINAUX DO XYIl® SIÈCLE.

fossé, était tombée sur les mains et que la chute avait relevé ses robes de façon à donner un spectacle assez étrange. Le sujet était difGcile à aborder devant la compagnie. Voiture s'en tira avec une adresse merveilleuse. Il avait envoyé le lendemain à madame Sainctot les vers suivants :

Je m'étais gardé de vos yeux ; Votre visage gracieux.

Qui peut faire pâlir le nôtre, Contre moi n'ayant point d'appas, Vous m'en avez fait voir un autre De quoi je ne me gardais pas.

M. de Montmorency y enhardi par le succès de cette histoire, voulut risquer une anecdote que Patru lui avait contée, peut-être avec Fintention de le jeter dans un écueil, car ce petit avocat n'aimait point le monde précieux.

Il faut remarquer en passant que la bonne société était alors divisée en deux classes très-distinctes. Les gens qui ne voyaient pas la marquise avaient encore un langage aussi plein de grossièreté que celui de rhôtel de Rambouillet avait de recherche. Taudis qu'on proscrivait avec acharnement, d'un côté, des expressions souvent fort innocentes, de lautre on continuait à se servir de mots réputés aujourd'hui orduriers; de sorte que l'anecdote racontée délicatement par Voiture pouvait bien être dite ailleurs, dans le même moment, de façon à faire rougir la personne la moins prude.

M. le maréchal, partagé entre les deux partis, et

fréquentant les gens de toutes sortes, se serait trouvé plus à Taise pour faire des contes à messieurs les gardes qu à des précieuses; cependant il s'embarqua dans son récit à tout hasard.

— Le petit Patru, dit-il, se trouvait, il y a quelques jours, au cabaret avec d'autres avocats, ses confrères. Un officier qui dînait dans le même lieu eut querelle avec un marchand, et, la dispute s'échauffant, le bourgeois fut frappé à la joue : « Monsieur, dit Patru, je vous fais compliment^ vous avez reçu là un fort beau soufflet. — Monsieur Patru, répondit rhomme sans s'émouvoir, vous êtes bien honnête. Je m'estime plus heureux que ce bravache qui me vient quereller, puisque le coup qu'il m'a donné m'a valu votre compliment. Encore que je ne porte point d'épée, je manie les armes assez proprement , et lorsque j'aurai rendu à ce domestique du roi la monnaie de son ècu, si vous lui adressez aussi des politesses, il les pourra bien recevoir avec une grimace fort laide. Allons , monsieur, prenez votre rapière, ajouta le bourgeois en s' adressant à l'officier, et suivez-moi sur le pré; nous allons jouer la contre-pointe ensemble comme une paire d'amis. » Le militaire se tourna vers le mur où son épée était suspendue, et le bourgeois, saisissant l'instant favorable, dit tout à coup : « Je serais fâché, décidément, de priver ce galant des compliments de M. Patru; il faut qu'il les emporte dans l'autre monde.» Et, parlant ainsi, il donna de toutes ses forces du pied au cul...

Si le plafond de la chambre bleue se fût écroulé

340 ORiGniArx dc itii« siècle.

sDr les têtes des prédenses, la amunotioD n^eût pas été plus forte que celle qui remua rassemblée à ce mot inouï de M. le maréchal. Un frémissement involontaire parcourut le cercle consterné. Les hommes pâlissaient d*eflroi, et les dames, immobiles d'horreur, agitaient conyulsiyement leurs lèvres sans articuler un son. Depuis le jour où le roi Louis XIII avait montré à M. de Rambouillet ce que le duc venait de nommer, jamais le marquis n'avait counu de position plus cruelle. M. de Montmorency perdit complètement la tramontane. D balbutia quelques mots interrompus et remua ses bras à faire pitié, sans pouvoir achever son récit. Peut-être cet événement terrible aurait-il bien fini; peut-être, en considération du personnage, les assistants auraientils feint de n'avoir rien entendu, si, par malheur, la princesse de Condé, reprenant ses esprits, ne se fût écriée avec colère :

— Ah ! monsieur mon frère, de quel pays arrivez-vous, et où avez-vous appris ces expressions abominables ?

— Eh ! par Dieu ! répondit le duc passant de l'embarras à Timpatience, je les ai apprises dès mon enfance» madame ma sœur, et vous les savez tout comme moi, morbleu 1 Semble-t-il pas que je gardais les vaches pendant que vous étiez sur les coussins? Je parle franchement ma langue naturelle, et je commence à m'ennuyer de vos puérilités. Ven- Irebleu ! ce que j'ai dit est tout simple ; ceux qui s'en fâchent n'ont qu'à me faire savoir s'ils ne me trouvent pas d'assez bonne maison pour les visiter.

LES PRÊCIBUSES. 541

Les précieuses poussèrent des gémissements lamentables à chacune des vertes exclamations du maréchal, ce qui acheva de lui enlever son sangfroid. M. de Montmorency n'était pas commode à manier quand il avait les oreilles échauffées.

— Oui ! vive Dieu I poursuivit-il en s'adressant toujours à la princesse, parce que vous dites mille sornettes, croyez-vous pas avoir gagné déjà le paradis et que les autres sont des chiens galeux? Apprenez qu'un homme de ma qualité, qui fait état de battre les ennemis du roi, n'a pas le temps d'apprendre par cœur vos balivernes. Je n'ai rien dit d'ailleurs de si singulier. Je ne conterais pas la chose autrement à Sa Majesté elle-même. Voilà comme, à force de raffiner, on tombe dans le ridicule. Aussi bien j'ai de plus graves affaires à traiter que vos tripotages de grammaire, et je m'en irai bien volontiers ailleurs, pour ne pas vous envoyer à tous les diables.

— Monsieur le duc, s'écria le marquis au désespoir, ne nous quittez pas ainsi, je vous en supplie. Malgré tout le respect que je dois à madame la princesse, je ne partage pas son opinion. Je n*ai rien remarqué de choquant dans le récit que vous nous avez fait. Il m'a même fort diverti.

— Je m'en soucie fort peu, continua le maréchal toujours irrité. Je ne suis pas pour divertir les gens. C'est bien plutôt njon métier de leur tailler des croupières. Je laisse à ceux qui enfilent de méchantes rimes le soin d'amuser les oisifs et les mijaurées. Je ne vous en veux pas, marquis. Mesdames, je suis votre serviteur et vous vide le plancher.

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Jean de Gassion était fils du président au parlement de Pau. A dix-huit ans, comme il finissait ses études au collège des jésuites, monsieur son père lui dit fort gravement :

— Mon fils Jean, je suis satisfait ; vous êtes un des bons latinistes du pays, et, quoique vous soyez le troisième de mes enfants, il me faut lenir compte de votre savoir et de vos dispositions. Je vais solliciter votre entrée dans la magistrature de cette ville, et avant peu je vous choisirai une femme digne de vous.

A ces mots, le jeune homme recula de trois pas ; il pâlit comme s'il se fût agi de le mener pendre.

— Une femme! s'écria-t-il, je n'oserais Pépouser, monsieur. Elle ne voudrait pas de moi ; je ne me marierai jamais, si vous voulez le permettre, et pour ce qui est de la magistrature, je n'y réussirais

5i8 ORIGINAUX DU WIV^ SIÈGLB.

Les historiens ont assez parlé des beaux faits d^armes de M. de Gassion, il ne nous appartient pas d'aller sur leurs brisées ; nous aurons seulement occasion de raconter quelques traits isolés, que tout le monde ne connaît pas. Gassion avait une promptitude incroyable à résoudre et à trouver le meilleur moyen de se bien tirer d'affaires dans les passes difficiles. 11 possédait surtout cette force de volonté cornmunicative, qui donne la confiance au soldat et domine les événements. Pendant les vingt années qui suivirent son départ du Béarn, il ne fut pas en tout six mois sans faire la guerre, hormis le temps qu'il resta dans son lit à cause de ses blessures; encore reprit-il plus d'une fois les armes malgré le médecin. C'est pourtant de ce petit nombre de jours oisifs que nous parlerons le plus, à cause de la bizarre façon dont il se conduisit à la cour et dans ses amours.

Quand le prince de Rohan eut accepté la paix, Gassion, qui était huguenot, craignant d'être mal vu de M. le cardinal, eut l'idée de s'offrir au roi de Suède. Gustave- Adolphe avait alors sur les bras Wallenstein et toutes les forces de l'empire. 11 reçut Gassion avec empressement, et créa pour lui une compagnie de Français, qui devint bientôt la meilleure de son armée.

Un jour que Gustave s'était avancé imprudemment au milieu des lignes ennemies, on reconnut trop tard qu'on s'était laissé environner de toutes parts. Les officiers d'ordonnance arrivaient, fort agités, annoncer que le cercle allait se rétrécissant et que le danger menaçait.

— Monsieur le Français, dit le roi au capitaine Gassion, comment fait-on dans votre pays en pareille circonstance ?

— On passe sur le ventre à l'ennemi, sire; et, si \olre Majesté me le permet, je lui vais tracer un chemin à se promener en carrosse.

— Eh bien, marchez devant, nous vous suivons. Gassion prit seulement cent cavaliers avec lui, et,

les plaçant de front, il courut sur un régiment de Croates. Voyant que ses hommes se disposaient à tirer, il leur cria de façon à être entendu de l'ennemi :

— A brûle-pourpoint, messieurs I le bout de votre canon sur leurs moustaches I

Le premier escadron, perdant contenance, recula sur le second et le mit en désordre. Alors, par une manœuvre subite, Gassion ramassa ses soldats en un peloton et enfonça le régiment entier.

Le lendemain Gustave- Adolphe envoya au capitame français le brevet de colonel et un cheval de prix. Les règlements militaires interdisaient aux étrangers l'entrée au conseil; mais le roi de Suède, à la fin de chaque séance, rendait lui-même compte à Gassion de tout ce qui avait été dit, et sortait souvent de sa tente, au milieu des délibérations, pour l'aller consulter. Toujours au lit le dernier et le premier en selle, Gassion se fit une grande renommée, dont le bruit arriva en France. Les gentilshommes des meilleures maisons lui écrivaient de Paris pour lui demander de l'emploi. 11 se forma ainsi un régiment de choix, qui le seconda merveilleusement et contribua fort aux succès brillants de Gustave-Adol-

550 ORicmAUX du xyu» siècls.

phe. Gassion était constamment heureux dans ses expéditions, et lorsqu'on lui en faisait compliment, il avait coutume de répondre :

— La mauvaise fortune est un ennemi comme un autre; il faut lui montrer si fier visage qu'elle n'ose approcher.

En parlant ainsi, le colonel ne songeait pas que la fortune est une femme, et que devant le beau sexe il n'avait plus ni résolution ni courage.

L'ardeur de M. de Gassion et son infatigable activité le faisaient toujours choisir pour les coups de main : il excellait dans les escarmouches, qu'il appelait la guerre du matin. Wallenstein, en plusieurs rencontres, témoigna une haute estime pour lui ; et on s'aperçut plus tard que le cardinal de Richelieu, dans le fond de son cabinet , avait inscrit depuis longtemps le nom de Gassion sur ses tablettes; Gustave-Adolphe le prit en si grande amitié, qu'il le voulait toujours avoir près de lui aux moments de repos ou de danger. U se promenait en sa compagnie des heures entières, en s'appuyant familièrement sur son bras ; il appelait le corps français commandé par le colonel son régiment de chevet , et disait qu'il ne dormait jamais si tranquille que lorsqu'il savait M. de Gassion debout.

Ce fut à la prise de Nuremberg que le colonel reçut sa première blessure; une balle Tatteignit à Fépaule et le mit hors de combat. Le roi le fit porter à la tille, chez le landgrave, et lui envoya son chirurgien.

11 y eut un grand mouvement dans la maison du

premier magistrat de Nuremberg lorsque arriva le brancard où gisait le fameux Gassion. La plus belle chambre fut préparée à la hâte, et mademoiselle EIschen , la fille du landgrave , offrit aux gens de Fart le linge le plus fin. Le pansement et l'extraction de la balle furent douloureux : le colonel les supporta héroïquement; mais il tomba dans un désespoir violent, à cause de l'interruption de son service. Le patient s'agitait extrêmement , et le chirurgien déclara que, si on ne pouvait réussir à le rendre plus calme , il ne répondait pas de sa vie. Le maître du logis suppliait vainement le colonel de se tenir en repos.

— Mordieu ! répondait Gassion en faisant son jurement habituel, vous en parlez bien à votre aise, vous qui allez et venez comme il vous plaît ; mais je ne puis supporter l'idée qu'on se bat là-bas , tandis que je suis étendu sur ce lit. Tenez ! n'entends-je pas le canon ?

Et le colonel se soulevait sur un bras pour prêter loreille au bruit de la bataille qui continuait.

— Voulez-vous donc mourir, monsieur? dit une voix douce; ou bien voulez-vous perdre un membre? Je n'aurais jamais pensé que la meilleure tête de l'armée eût aussi peu de raison.

Gassion tourna les yeux vers le chevet de son lit, où mademoiselle EIschen se tenait appuyée. De grosses larmes tombaient des yeuxbleus de la jeune fille. Le colonel changea de couleur et s'enfonça dans ses draps. j

— Excusez-moi, dit-il afec émotion ; je ne savais»

552 ORIGINAUX DU Xyil« SIÈCLE.

pas qu'il y eût une femme ici. Ne vous fâchez point, mademoiselle; je vais demeurer tranquille.

— A la bonne heure ! dit le landgrave. Voilà de la galanterie bien placée.

— Moi! de la galanterie! murmura M. de Gassion en rougissant davantage ; mordieu ! je ne sai^ce que c'est.

— Allons ! EIschen, reprit le père, puisque M. le colonel est disposé à vous obéir, commandez-lui de prendre du repos et présentez-lui cette potion calmante.

Gassion reçut d'une main tremblante le verre que lui offrit la jeune fille, et, l'ayant vidé d'un trait, il rejeta ses draps sur ses yeux comme un homme résolu à s'endormir.

11 ne fallait pas moins qu'une blessure dangereuse et les longueurs d'une convalescence pour familiariser M. de Gassion avec la vue d'une jolie femme. EIschen lui tenait souvent compagnie. Elle lui faisait la lecture pendant que M. le landgrave allait au conseil; elle apportait, chaque matin, les nouvelles de l'armée, ce qui était un grand plaisir pour le colonel.

Vers le soir du cinquième jour, la campagne étant glorieusement terminée, le roi de Suède rentra dans la ville, et son premier soin fut de visiter M. de Gassion. 11 le trouva couché sur un canapé dans le jardin du landgrave, où il respirait le frais.

— Eh! mon cher colonel, dit Sa Majesté, vous avez là une jolie garde-malade. Cela donnerait envie d'êtte blessé.

— Vous voyez, sire, que je mène Texislence d'un damoiseau.

— Gomment vous en trouvez-vous? vos préventions contre le mariage en sont-elles changées?

— Point du tout, sire. J'ai juré de mourir à votre service. La vie de Tbomme de guerre ne peut s'accommoder avec le mariage.

— Oui-da ! je suis donc un mauvais soldat, moi qui ai femme et enfant ?

— Je ne dis pas cela, sire.

— C'est comme si vous le disiez. Je donnerais beaucoup pour que cette jolie demoiselle vous mit l'amour en tète.

— Le bel amoureux que je serais avec ma figure d'ours en colère 1

— La figure n'y fait rien, monsieur. Une sage Allemande recherche des qualités plus solides. Vous n'êtes pas au Louvre ici. Quel âge avez-vous, ma mie? ajouta le prince en s'adressant à Elschen.

— Dix-sept ans, sire.

— Et vous, colonel?

— J'aurai vingt-trois ans dans quelques jours.

— Eh bien! vous vous convenez parfaitement.

M. le landgrave est riche. 11 n'a que cette fille. Je veux qu'il vous la donne.

— Ah ! sire, que vous me gênez ! dit le colonel. Mademoiselle Elschen est charmante, assurément ; mais je ne puis.. . Je ne songe pas à me marier. Mor-^ dieu! sire, vous me mettez au supplice!

Le roi éclata de rire.

— Vous l'épouserez, Gassion ; vous l'aimerez. Je

354 oRrcnrAux mi xnr sAcle.

gage que vous l'aimez un pea déjà. Ptmv ce qui est de lui plaire , il n'est pas douteux que ce ne soit fait. N'est-il pas vrai qu'il tous plaît beaucoup, mademoiselle?

— Ah! sire, quand cela serait...

— Vous n'oseriez le dire? Eh! voyez le grand mal ! c'est le meilleur militaire qui soit sous le ciel. Si sa valeur ne lui cx)ûte pas la vie, il deviendra le plus grand guerrier de notre siècle. Il est mon ami, et je veux qu'il prenne une femme de ma main. Soignez-le bien, caressez-le comme il faut, et me le rendez bien amoureux ; mais ne perdez pas de temps, car, une fois revenu au camp, il n'y aurait plus qu'un biscaîen qui pût vous le ramener. Avec son air méchant il ne demande qu'à s'apprivoiser. Quand vous l'aurez mis dans vos filets, je vous donnerai quinze jours pour le faire enrager, et puis nous vous marierons.

Gassion n'était pas moins confus que mademoiselle Elschen tandis que le roi plaisantait ainsi ; il baissait les yeux et s'agitait péniblement. Sa Majesté eut pitié de son embarras et changea de propos ; mais, en prenant congé du colonel, Gustave-Adolphe dit tout bas à la jeune fille, en lui passant la main sous le menton :

— Voulez-vous savoir le moyen de captiver M. do Gassion? Ne lui parlez que de la guerre; faites-lui raconter ses campagnes. Donnez-lui à entendre que vous aimez les gens de son état, et que vous laisseriez volontiers votre mari courir les champs.

Il est à croire que la belle renommée de Gassion, son caractère noble et haTdi avaient déjà touché le

LB ■AltCHAL DB GASSIOlf. 355

OBur de mademoiselle Elschen, car elle mit à profit les avis du roi. A force de parler au colonel de ses bataiiles, elle réussit à lui faire trouver le temps moins long. Gassion ne se désola plus aussi fort d'être condamné à Toisi veté. Sans vouloir s'avouer entièrement le charme qu'il trouvait à demeurer près de cette jeune fille, il se disait tout bas que, s'il lui était possible d'avoir une faiblesse, ce serait pour elle. Mademoiselle Elschen n'était pas une Gircé enchanteresse, habile à manier les filets de Tamour : c'était une bonne et fraîche Allemande toute simple, comme il s'en peut trouver encore à Nuremberg; mais elle avait, aux yeux du colonel, le grand mérite de ne lui pas inspirer de crainte, et pour peu qu'elle vint à y ajouter celui de l'aimer malgré sa laideur, il ne pouvait manquer de l'estimer bien au-dessus des autres femmes.

Gustave-Adolphe avait à cœur de marier Gassion pour le fixer en Allemagne. U savait bien qu'il n'y réussirait pas si le colonel revenait au camp sans avoir fait les accordailles. Par suite du plan de conduite qull traça au père de la demoiselle, M. de Gassion fut trois grands jours privé de sa jolie compagne. Le roi s'informa de tout ce qu'avait dit le malade pendant le temps de la séparation; on lui apprit que le colonel avait paru s'ennuyer mortellement, et que, vers la fin du troisième jour, il avait hasardé plusieurs questions sur les causes de cette absence. Le moment parut favorable. Gustave envoya le duc de Weimar auprès de Gassion.

-^ Mon cher colonel, dit le duc, Sa Majesté sait

que Yous aimez la fille de M. le landgrave, c'est pourquoi je me suis chargé de tout par ordre du roi. J'ai demandé pour tous la main de mademoiselle Elisabeth ; le père a donné son consentement. La dot s'élève à 100,000 florins, et Sa Majesté vous fera un présent de la même valeur. Vous pouvez regarder votre mariage comme arrêté.

— Mais je ne veux point me marier...

— Nous connaissons les bizarreries de Tamour, monsieur, reprit le duc avec sangfroid; cette passion aime fort le mystère, mais on vous a deviné, colonel. Il est inutile de dissimuler, tout est convenu; dès que vous serez guéri vous irez au temple. Vous trouverez dans cette boite un collier de perles fines que Sa Majesté vous prie de remettre à votre fiancée. La demoiselle est prévenue; elle vous aimait depuis longtemps.

— Allons donc !

— Elle vous aimait, ndonsieur. Elle en a fait l'aveu à son père en pleurant. N'allez pas lui rien dire qui l'afflige, vous nous la feriez mourir de chagrin.

— Vous croyez, monsieur le duc ?

— J'en suis sûr. Elle va venir ; vous lui arracherez facilement l'aveu de sa tendresse. Je vais rendre compte au roi de mon message.

Mademoiselle Elschen parut et s'approcha en rougissant : le. colonel n'était pas moins agité que la jeune fille.

— Mademoiselle, dit le duc, vous voyez Tefifet que votre présence produit sur M. de Gassion ; et vous, colonel, regardez combien le trouble de cette aima-

ble enfant ajoute à ses charmes. Je vous laisse ensemble, et vais dire à Sa Majesté qu'elle peut compter sur votre éternelle reconnaissance.

Gassion et la fille du landgrave demeurèrent un grand quart d'heure en téte-à-tête sans ouvrir la bouche. Enfin le colonel déploya le collier de perles fines; mademoiselle Elschen se mit à genoux auprès du fauteuil du malade, et M. de Gassion, tout palpitant de joie, passa le collier au cou de sa fiancée. La demoiselle leva les yeux à demi en souriant, et ils s'embrassèrent.

Cependant le colonel commençait à recouvrer les forces et la santé; il avait avoué son amour pour Elschen. On n'en parlait guère, afin de ménager sa timidité ; mais il était déjà question de fixer le jour des noces, lorsque, les ennemis ayant reparu, on entendit un matin les taaibours rouler avec fracas par la ville. Gassion mit aussitôt son uniforme et allait sortir à la dérobée de la maison du landgrave, si le duc de Weimar n'y fût arrivé.

— Vous êtes consigné, monsieur, dit Son Altesse ; le roi m'envoie vous donner l'ordre de garder encore le logis aujourd'hui.

— Monsieur le duc, s'écria le colonel, le roi fera tant que sa générosité me forcera de lui remettre ma démission. Le médecin m'a donné carte blanche, et mon régiment a besoin de moi.

— Je suis fâché de vous contrarier; mais j'ai des instructions formelles. Le roi cède ses pouvoirs à votre prétendue; c'est elle seule cpii peut lever vos arrêts.

358 ouauTAtix du itip siImxb.

Oa demanda audience à mademoiselle Ebdien.

Le colonel mit tant de chaleur dans ses prières cpie la jeune fille accorda la permission de partir, sur Tassurance du duc que la campagne n'excéderait pas trois jours.

— Je vois bien, dit EIschen, que j'aurai une ri* Taie dans la guerre; mais je consens au partage, et ne me plaindrai pas si vous m'aimez autant qu'elle.

— Je TOUS aimerai davantage, pourvu que vous ne cherchiez pas à m'en éloigner.

— Une honnête femme ne doit point contrarier les goûts de son mari.

EIschen renfonça ses larmes prêtes à s'échapper, et tendit une main tremblante, que le colonel baisa de fort bonne grâce ; puis il courut à ses chevaux et à son régiment.

Wallenstein était un habile stratégicien qui traînait les guerres en longueur. 11 arriva que la cam* pagne dura quinze jours, au lieu de trois. Gassion fit des prodiges dans les escarmouches, car on ne put réussir à engager une bataille générale. Il intercepta des convois et pénétra jusqu'au milieu des retranchements de Tennemi. Le bruit de ses prouesses fut porté à Nuremberg.

Une fois parti à la tête de son régiment et livré à sa passion dominante, M. de Gassion ne songea guère à ses amours ; sa fiancée ne recevait de ses nouvelles que par les bulletins de la campagne. Cependant, soit qu'elle eût imaginé ce moyen de captiver le cœur de son prétendu, ou qu'elle eût reçu secrètement des avis du roi, mademoiselle EIschen

LB HARtCHAL DB GASSION. 359

écrivit aa colonel pour lui recommander de se bien battre et de revenir couvert de lauriers. Gassion en fat dans le rayissement : il s*écria qu'il n*y avait pas au monde une femme plus digne de lui, et qu'il répouserait avec bien de la joie sitôt qu'il n'aurait plus rien à faire. D ne se doutait pas][que la pauvre fille passait les nuits à pleurer dans des transes mortelles.

Un matin, Gustave-Adolf^e envoya chercher

— Vous faites de belle besogne, monsieur I lui dit le roi sévèrement. Je ne vous ai pas pris à mon service pour tuer les femmes. Lisez cette lettre.

Gassion ouvrit une épitre du vénérable landgrave ; elle contenait ces mots :

« Sire, ma fille est mortel C'est l'ouvrage de M. de Gassion. Depuis quinze jours qu'il nous a quittés, croiriez-vous quMl ne nous a pas écrit une seule fois? Une épidémie courait à Nuremberg; mais mon enfant se serait guérie, comme tant d'autres, de la rougeole pourprée, si l'inquiétude et le chagrin n'eussent donné au mal une intensité funeste. r>

— Gomment! s'écria Gassion, tremblant de tous ses membres ; une jolie fille serait morte d'amour pour moil Oh! que je suis sot de ne l'avoir pas épousée tout de suite! Je ne retrouverai jamais sa pareille.

— Ne vous désespérez pas, dit le roi, pensant à ses projets sur le colonel ; je vous donnerai une autre femme digne de vous. L'Allemagne est ricjie en tré^ sors de ce genre.

560 OBIGINAUX DU XYI^' SI&CLE.

Mais M. de Gassion s^imagina que le ciel avait regardé ses projets de mariage avec colère; il jura solennellement de ne plus rechercher aucune femme de sa yie, et de se livrer uniquement à sa passion pour la guerre.

C'est peu de temps après cette aventure qu'on donna la fameuse bataille de Lutzen, où Gassion commandait une aile. Un marchand passager avait vendu au colonel, la yeille de cette bataille, un trèsbeau cheval de couleur bizarre, qui fut édiangé contre un autre cheval des écuries.du roi. On a prétendu que l'assassin de Gustave- Adolphe reconnut à cette monture celui qu'il devait frapper. Peut-être, en tuant le roi croyait-il seulement débarrasser lAllemagne du redoutable Gassion. Quoi qu'il en soit, cette catastrophe, sur laquelle on a beaucoup écrit, mit fin aux conquêtes de Gustave- Adolphe, qui menaçaient de renverser l'empire, et la destinée de M. de Gassion en fut notablement changée.

Le colonel n'était pas en peine de trouver de l'emploi ; tous les souverains de l'Europe lui écrivirent pour l'attirer dans leurs armées; mais il arriva aussi un courrier du cardinal de Richelieu, qui savait mieux que personne l'art de prendre les gens. Les princes étrangers offraient à M. de Gassion des honneurs et des richesses; monsieur le cardinal prouva bien qu'il connaissait le faible de chacun dans ce passage de sa lettre au colonel :

« Le roi mon mdtre n'a pas seulement l'envie de vous avoir, il veut aussi que vous lui ameniez votre régiment entier. Ceux qui se sont formés à

VOS exemples nous seront précieux, et nous augmenterons leur nombre de deux compagnies dont j'ai les chevaux tout prêts en mes écuries. Ce sont de belles bêtes, qui ne demandent qu'à porter des braves comme vous, monsieur le colonel. Pour de l'occupation, je vous donne ma foi que vous n'en sauriez manquer céai^s. Monsieur le duc de Lorraine nous prépare une nide guerre. Songez que c'est votre pays qui réclame le secours de votre bras. »

Gassion fit passer le Rhin à son régiment et courut à franc étrier jusqu'à Paris. Le secrétaire d'État Des Noyers le prit dans son carrosse et le conduisit au château de Ruel, où était monsieur le cardinal. Lorsqu'on annonça Gassion le ministre ouvrit ses curieuses tablettes et y trouva ces mots :

« Cœur brusque et sensible, facile à gagner; il serait impardonnable de l'avoir contre soi. »

• Son Éminence employa ses manières caressantes et ses plus affectueuses paroles pour subjuguer le colonel. Gassion n'eut qu'à exprimer ses désirs pour les voir aussitôt satisfaits. Il voulait adjoindre à son régiment une compagnie de dragons, le cardinal lui en promit deux. Il obtint encore la solde extraordinaire et le droit de distribution des grades et faveurs sans le contrôle de la cour. Gassion, au comble de ses vœux, allait prendre congé du ministre, lorsque Son Eminence lui dit :

— Je vous reliens à dîner avec moi, colonel, j'ai encore à vous parler de choses importantes. Pour vous faire passer le temps. Des Noyers vous mènera voir les chevaux et les armes que je vous destine.

5(52 OHiGmÀUx du xvir siècle.

Pendant la visite aux chevaux du cardinal, M. Des Noyers et le fameux père Joseph tinrent compagnie à M. de Gassion. Le confident intime de Son Éminence, voulant aussi gagner Taffeclion du colonel, parla en ignorant des choses du métier. Or Gassion, qui n'était point courlisan, releva sans se gêner les bévues du révérend père. A la troisième sottise que le capucin laissa échapper, le colonel leva les épaules de pitié.

— Je vois bien que nous ne sommes pas de même avis, dit le père Joseph d'un air piqué.

— C'est que nous ne sommes pas de même métier, reprit Gassion. Si je voulais discourir du rituel catholique avec vous, il me pourrait bien arriver de n'avoir pas le sens commun.

M. Des Noyers eut beau faire des signes au colonel et lui marcher sur le pied, Gassion n y prit pas garde et continua ses critiques ; de sorte que le père Joseph conçut dès ce jour une violente aversion pour le nouvel ami du cardinal.

Au dîner. Gassion fut placé vis-à-vis de Richelieu, qui ne cessa de fixer sur lui ses yeux perçants. Son Éminence écouta le colonel si attentivement qu elle n en mangea presque point. Les assistants en firent la remarque; le sieur de Bautru, qui était bel esprit, dit tout bas au ministre:

— Votre Eminence aura une indigestion cette nuit, car elle a dévoré des yeux ce lansquenet entier avec les bottes et l'uniforme.

— Je n'en ai pas encore mangé ma suffisance, réponditle cardinal, elje m'en veux régaler largement.

Le père Joseph, afin de prendre une revanche, discuta fort avec M. de Gassion ; mais il se fit battre une seconde fois.

En quittant la table, le colonel demanda qui était cecapucinal personnage, qui faisait l'entendu; Son Éminence se mit à rire de toutes ses forces et dit à haute voix :

— Ce capucinal coquin, c'est le père Joseph, mon conseiller privé ; ne vous gênez pas pour lui répondre. Il n'y a pas besoin de prendre des mitaines chez moi quand on est homme de votre mérite.

Au moment de remonter en carrosse, Gassion vit venir à lui M. le cardinal, qui l'entraîna près d'une fenêtre :

— Monsieur, dit Son Eminence d'un ton pénétrant, je gage que vous pensez à retourner à vos troupes,

— Demain si je le puis, et si vous daignez m'envoyer tout de suite vos instructions.

— Eh bien ! monsieur, sachez que nous n'avons rien dit encore. J'ai une idée de conséquence à vous communiquer. Revenez dans trois jours.

— Les plaisantes gens que ces grands ! disait Gassion dans la voilure de M. Des Noyers. Je vous demande à quoi bon perdre une journée en politesses plutôt que de venir au fait ! Est-ce que tout le monde cache ainsi sa pensée en ce pays?

— On y fait souvent bien pis encore : on feint de penser tout le contraire de ce qu'on a dans l'esprit.

— Je n'y dois donc guère rester, car je n'entends

564 ORIGINAUX DU XYIl^ SIÈCLE.

rien à ce jeu -là. Et savez-vous ce que Son Éminence a de si secret à m'apprendre?

— Je rignore absolument : c'est quelque affaire qui n'entre pas dans mes attributions. Peut-êtte M. le cardinal veut-il éprouver à quel point vous vous donnez au roi. Je vous engage à ne pas marchander avec lui et à promettre de rendre tous les services qu'on vous demandera. C'est le seul moyen d'arriver promptement à une bonne position.

— Allons ! murmura Gassion, en voilà encore un qui joue au fin avec moi I

Le troisième jour, dès sept heures du malin, le colonel attendait à la porte de Son Éminence. On le fit entrer mystérieusement par les petits degrés.

— Vous vous êtes levé aujourd'hui comme s il s'agissait de surprendre Tennemi, dit le ministre. Allons par ici, j'aime à voir les gens à qui je parle.

Lorsque Gassion fut tourné du côté de la lumière, M. le cardinal prit un ton fort sérieux pour lui dire :

— Avez-vous reçu des propositions de MM. de Bouillon ou des ducs de Guise?

— Aucune.

— Je vous crois. Il se brasse une grande conspiration, colonel.

— Les rebelles au roi n'ont jamais les dés pour eux. Nous les battrons.

— Mieux que cela; nous les préviendrons.

— Votre affaire est de les prévenir , la mienne est de les battre.

LE MARÉCHAL DE GASSIOIf. 565

— Vous pouvez nous servir beaucoup dans cet instant.

— Disposez de mon bras.

— C'est de votre esprit que j'ai besoin.

— Il est à vous.

— Le comte de Soissons est Tâme et le chef de la conspiration. Il débauche les troupes et fait le magnifique.

— Envoyez-moi vers lui, je vous le traîne ici mort ou vif.

— C'est vif qu'il me le faut et sans violence.

— Comment Tentendez-vous?

— Il ne peut manquer de vous écrire pour vous attacher à son parti. Eles-vous homme à lui répondre comme si vous acceptiez ses offres, pour le bien enferrer jusqu'aux dents?

— Mauvaise guerre que ceci, monsieur le cardinal. Je m'en acquitterais mal.

— On vous aidera.

— Je veux dire que j'y ai trop de répugnance. Je ne saurais être déloyal envers personne, pas même envers les traîtres.

Le front de Son Eminence se plissa étrangement^ et ses sourcils gris se contractèrent.

— Point de brusquerie cette fois, Gassion ; prenez le temps de réfléchir.

— Mon premier mot est mon dernier, monsieur le cardinal. Toujours bonne guerre et franc jeu , voilà ma devise.

— Votre fortune serait faite, monsieur.

— Elle restera donc à faire.

5<U> OllIGINAUX DU XV|I« SifcCLF.

— Le roi sera mécontent.

— Il me pardonnera quand je lui aurai rendu d'autres services.

— Est-ce décidé, Gassion?

— Irrévocablement.

— Peut-on du moins compter que vous serez plus inflexible encore pour nos ennemis?

— Mordieu ! monsieur, je vous ai dit que je ne saurais tromper personne, entendez-vous ?

— Touchez là; vous êtes un galant homme. Je ne vous eu veux point, et je vous donnerailes moyens de monter par un autre chemin. Soyez discret seulement, et oubliez ce que nous venons de dire.

— Je ne m'en souviens plus d'un mot.

— Allez maintenant visiter le roi, et puis vous serez libre.

On voit que la délicatesse de M. de Gassion lui fit manquer une belle occasion de parvenir.

Le colonel fut encore mieux accueilli à Saint- Germain qu'à Ruel. Louis XIII le garda longtemps en son cabinet pour lui demander s'il y avait du gibier dans les forêts d'Allemagne, si on y savait bien sonner de la trompe de chasse, et si on portait de la dentelle aux jambes.

En quittant Sa Majesté, le cdonel traversa le salon d'attente, où étaient quelques dames.

— N'est-ce pas là le fameux Gassion? demanda Tune d'elles.

— Lui-même, répondit Bautru, qui était présent.

— Ah! de grâce, arrêtez-le un moment, que nous ayons le loisir de le regarder.

Bautru aborda le colonel et le retint en se plaçant devant la porte.

— Tenez, monsieur de Gassion, lui dit-il, voici la comtesse de Bourdonné qui brûle d'envie de causer avec vous.

— Il est vrai, monsieur, dit la dame; on ne converse pas tous les jours avec des héros de votre sorte.

— Oh ! madame, je vous en prie, parlons autrement.

— Je dis ce que je pense, monsieur, ce que nous pensons toutes.

Un cercle de beautés entoura le colonel.

— Etes-vous au moins ici pour quelques jours ? poursuivit la comtesse.

— Je pars demain pour Thionville, madame.

— ciel ! quoi ! voler si tôt loin du séjour des plaisirs ! vous dérober à nos admirations ! ah ! laissez-nous le temps de vous tresser des couronnes !

— Quelle diable de langue parle-t-on ici ! s'écria Gassion déconcerté.

— Nous savons que vous méprisez notre sexe entier. Il faut que cela finisse, monsieur; il faut que nous triomphions de vos injustices.

— Il le faut ! dirent toutes les belles.

— Mesdames, reprit la comtesse, je vous invite à passer la soirée chez moi aujourd'hui avec M. de Gassion ;.il y va de notre honneur. Nous ne souffirirons pas qu'il retourne à la guerre avec ses préjugés. Vous y viendrez, monsieur. Vous ne sortirez pas d'ici sans avoir promis d'y venir.

— J'ai bien autre chose à faire que d'entendre des sornettes.

— Des sornettes ! voyez le méchant ! l'ingrat ! il faut le battre, mesdames.

— Nous n'oserions! c'est un si vaillant homme! Mais il ne s'en ira pas qu'il n'ait juré de venir ce soir.

— Allons! dit Baulru, est-ce que vous tremblez devant des ennemis si charmants?

— Eh bien! j'irai.

De retour à Paris, M. de Gassion trouva tant de gens assemblés devant son hôtel, pour le voir passer, qu'il n'osa descendre de son carrosse et s'en fut au Palais Royal. Il ne rentra chez lui qu'à la nuit close. Bautru le vint chercher sur les huit heures et l'emmena chez la comtesse.

Les dames de la cour avaient pris en grande affection Gustave- Adolphe. Il circulait depuis peu des romans sur ce prince où M. de Gassion jouait un beau rôle. Lorsqu'on sut que le colonel devait aller chez madame de Bourdonné, toute la cour voulut y être engagée; mais la comtesse n'invita que les plus jeunes et les plus jolies personnes. Deux hommes seulement furent admis, Bautru et M. Gauffre, l'avocat.

Gassion reçut des honneurs extraordinaires dans la maison de la comtesse. On le plaça sur un siège à dos, au milieu d'un cercle où les dames n'avaient que des pliants, et quand on l'eut bien accablé de cajoleries, M. Gauffre fit lecture d'un plaidoyer en faveur du beau sexe. L'orateur passa en revue les femmes célèbres depuis Clélie jusqu'aux héroïnes

LE MABÊCnAL DE GASSION. 569

du siège de Calais. Il vanta ensuite les douceurs de l'amour et parla superbement bien du bonheur que goûtait Renaud dans les jardins d'Armidc. M. de Gassion ne savait quelle contenance tenir pendantce long discours. Il se vouait intérieurement à tous les diables, et n'osait lever les yeux sur Tessaim formidable des jolies femmes. Bautru se mordait les lèvres pour ne pas rire. L'avocat, parvenu à la péroraison, prit une voix larmoyante, en disant que les conquêtes du beau sexe n'étaient rien, puisqu'un fleuron manquait à leur couronne, puisque le grand Gassion ne voulait point donner son cœur.

— Eh! là! ne pleurez pas, mon bon ami, dit le colonel prenant au sérieux le ton plaintif de l'orateur ; je n'ai que vingt-quatre ans ; je penserai à Famour un de ces matins.

M. Gauffre, saisissant l'à-propos, s'écria qu'il y fallait penser aujourd'hui, à l'heure même. Il philosopha comme un dieu sur la rapidité du temps et les ravages de sa faux meurtrière. Il finit par se mettre à genoux, et faisant une invocation pathétique au fils malin de Vénus, il le supplia de descendre du haut des nuages pour lancer ses traits contre ce cœur plus dur que le rocher.

— Mais enfin, dit Gassion, qui perdait patience, que me veut cet homme avec ses pleurs et ses bavardages?

— Je veux que vous choisissiez une belle parmi ces dames, et que vous déposiez vos hommages à ses pieds ; que vous lui donniez le premier gage de votre tendresse par un baiser, et que vous portiez ses cou-

370 ORIGINAUX Dt XVIl«* Sll<CLB.

leurs. Jo veux que vous songiez à elle au milieu des combats, et que votre premier soin, après chaque bataille, soit de lui envoyer un message galant pour lui prodiguer les noms les plus doux.

Les dames applaudirent à cette éloquence entraînante.

— Que je choisisse une maîtresse ici, devant tout le monde ! ditGassîôn en rougissant. Ehbien, voyons: celle que je prendrai m'acceptera-t-elle pour son galant?

— Oui ! répondirent toutes les belles.

— Fort bien ! Dites- moi donc, vous, mon cher garçon , qui pleurez de si bon cœur, votre femme est-elle ici?

— Assurément, monsieur le colonel.

— Allons, c'est elle que je choisis.

L'avocat prit par la main sa femme, qui était fort jolie, et la conduisit à M. de Gassion, qui l'embrassa sur les deux joues, au bruit des applaudissements et des murmures de satisfaction. La jeune dame déta- , cha ses rubans de son épaule et les offrit au colonel, qui se les laissa mettre à son chapeau.

— Ah! monsieur l'avocat, dit Bautru transporté d'aise, vous en tenez. Par ma foi! si j'étais M. de Gassion, je vous en donnerais pour vos discours.

— Il mériterait bien que je fusse un autre homme, disait naïvement Gassion.

— Que vous êtes heureuse, ma chère ! s'écrièrent toutes les belles.

— Que je voudrais que le choix fût tombé sur

moil dit madame de Bourdonné; que je voudrais être mère d'un petit Gassion ^ !

— Pour le coup, ceci est trop fort ! dit le colonel tout à fait démoulé. Voyez l'embarras où me jette cette femme! Vous êles toules des folles!

Gassion sortit en courant, et jura de ne remettre les pieds de sa vie dans un salon. Cette aventure divertit la cour entière, et charma les ennuis du roi pendant plusieurs jours. 11 paraît que le colonel emporta une méchante opinion de la ville, et qu'il avait eu affaire au palais de justice, car on trouve ces mois dans une de ses lettres à M. de Bergère, son frère :

« Quel damné pays que ce Paris ! Gomment y pouvez-vous vivre? Les gens de loi font mille longueurs pour vous expédier, les courtisans ne disent que des mensonges, et les femmes sont des Putiphars ! Jésus ! la terrible chose que ces cotillons et ces bonnets carrés ! »

Pendant un congé que M. de Gassion avait donné à son lieutenant Saint-Alais, il lui écrivit :

a Que trouvez-vous donc de si attachant là-bas? Aller au cours, bâiller aux oiseaux, montrer fine jambe, manger des friandises et faire Tamour? Voilà-t-il pas des occupations bien agréables et du temps bien employé ! Si vous étiez avec moi, je vous ferais forcer de bons retranchements ennemis, tenir cam-^ pagne rase, prendre de bons quartiers à Tarme blanche, et faire de bons prisonniers, qui vous payeraient de bonnes grosses rançons. »

> Ce mot de madame de Bourdonné est historique.

57i OHIGUfAUl^ DU X\n^ StttXE.

Le premier exploit de Gassion au service de France fut d^enlerer en six jours la forteresse de Cambresis, contre laquelle avaient échoué Rantzau et La Meylleraie. M. le cardinal se montra fort joyeux de cette prise, et demanda aussitôt au roi le brevet de maréchal de camp. La confiance de Richelieu dans la vigueur de M. de Gassion était si grande qu'il avait coutume de dire aux ambassadeurs qu'il voulait menacer : « Si vous me faites des difficultés, Gassion les lèvera. »

En moins de trois ans M. de Gassion chassa Tennemi de toutes nos provinces, mit fin à la révolte des pieds-nus en Normandie, et conduisit, dans sa belle campagne de Flandre, les armées du roi jusqu'aux portes d'Anvers. On ne remploya pas dans la guerre du comte de Soissons, à cause de sa conversation avec le ministre.

Un jour M. le cardinal lui écrivit une lettre fort affable :

c( Je me fais vieux, disait Son Éminence; il faut que je songe à assurer le sort de mes amis. J'ai un projet pour votre bonheur, que je veux exécuter devant que la mort me vienne enlever. Bevenez-nous cet hiver, et comptez sur Texlrème amitié que je vous porte. »

M. de Gassion ne se fit pas prier pour aller à Ruel.

— Vous avez des ennemis, lui dit le cardinal. Votre mérite excite la jalousie. Tant que je vivrai ces gens*là ne seront pas à craindre; mais si vous me perdiez, ils vous joueraient de méchants tours, et vo* ti^ caractère franc et loyal ne vous permettrait ps

LE MÀRÉCUÀL DE GASSIOX. 373

de les combattre avec égalité. Je prétends faire votre fortune et vous placer si haut qu'on ne puisse vous atteindre. Le premier bâton de maréchal sera pour vous, et en attendant voici un petit présent que vous accepterez pour Tamour de moi.

Son Eminence présenta deux bagues magniâques, sur lesquelles étaient de gros diamants.

— Eb ! d'où vient que vous me donnez ainsi deux joyaux? dit Gassion.

— C'est qu'il y en a un pour votre femme.

— Votre Eminence peut reprendre celui-là, il est de trop.

— Non, monsieur, car je vous fournirai celle qui doil le porter.

— Abrs c'est diCTérent ; je le garde.

— Dites-moi, maintenant, si votre éloignement pour les femmes est sérieux, car je désire, avant tout, vous rendre heureux.

— Le beau sexe m'a toujours inspiré plus de craintes que de désirs, et je n'estime pas assez la vie pour la vouloir donner; mais si Votre Eminence se charge de choisir pour moi, je n ai pas d'objection à opposer.

— J'ai choisi déjà, Gassion, et vous serez content; le parti est tel que des princes le voudraient avoir. Pour la jeunesse, la beauté, la grandeur du nom et les richesses, vous n'aurez rien à y redire. Nous vous ferons duc, et cette alliance vous mettra de pair avec les plus grands seigneurs.

— En vérilé, monsieur le cardinal, je ne sais plus ce que j'ai fait pour mériter tant de bonheur.

— Ce que vous avez fait ! je vais vous le dire : vous avez été le seul étranger aux vilaines intrigues qui m'ont entouré. Vous avez été le plus honnêle homme de notre temps, plus honnête que moimême, Gassion ; je Tavoue ici entre nous deux, parce que je connais votre modestie. Les cœurs comme le vôtre sont rares ! je veux que vous deveniez le chef d'une maison puissante, et que, dans les siècles à venir, nos rois aient des Cassions à leur côté, qui ne perdent jamais de vue le bel exemple que leur père leur aura donné. J'ai fait du bien et du mal, comme tout le monde, pendant ma vie ; il faut me presser de travailler à entraîner la balance du bon côté. Le temps est précieux. Revenez demain ; je vous présenterai à votre femme, et nous nous occuperons du contrat.

Gassion fut exact à revenir le lendemain ; mais il trouva la porte du ministre fermée. M. le cardinal ressentait les premières atteintes de la crise qui l'emporta en peu de jours. On n'a jamais su quelle était la femme qu'il destinait à M. de Gassion. Le général conta lui-même au roi la position singulière où le laissait la mort de Richelieu.

— Ne vous inquiétez pas, dit Sa Majesté, je me charge de vous marier aussi bien qu'il l'aurait pu faire, et votre bague ne sera pas perdue.

Mais le roi ne songea plus à s'acquitter de sa promesse, et d'ailleurs il ne tarda pas à suivre son ministre dans la tombe. Gassion pensa plus fort que jamais que le ciel le voulait faire mourir garçon; il ne témoigna aucun regret de voir ces projets avor-

1er. Il relourna au camp, et reprit avec ardeur la rude vie qu il préférait à toutes choses.

Ici commence la série de ces belles campagnes qui ont rendu immortel le nom de M. de Gassion, et dont Ihistoire nous a laissé les détails. Il eut une grande part à la victoire de Rocroy et devint l'ami du duc d'Enghien, qui demanda pour lui le bâton de maréchal. Le cardinal Mazarin écrivit que M. de Turenne devait l'obtenir auparavant, et qu'il ne se montrait point si pressé.

— M. de Turenne, répondit Gassion, honorera le grade, et moi j'en serai honoré.

On envoya le bâton à tous les deux. Cependant Gassion fînitpar être cruellement desservi auLouvre.On le peignit comme un ambitieux qui voulait abuser de soninfluence sur Tarmée. Il aurait sufQ que le maréchal prît une fois l'air de la cour pour mettre fin à ces bruits ridicules. Il n*y voulut pas aller. Le gouvernement faible et défiant de la régente Anne d'Autriche inspira de l'humeur à M. de Gassion. Le conseil lui demandait compte de ses moindres gestes et prétendait diriger ses opérations; il lui échappa de dire en ouvrant une lettre de Mazarin :

— Que nous allons lire de bagatelles I

On parla de le faire arrêter, et si Tordre n'en fut pas donné, c'est qu'on craignit de le pousser à la révolte et d'exciter une guerre civile. C'était bien mal connaître le maréchal, et Richelieu avait eu raison de dire qu'il n'était point pardonnable d'avoir contre soi un cœur si sensible et si facile à gagner. Gassion fut abreuvé de dégoûts.

570 OlUGINAtX DU XVir SIÈCLE.

Ne sachant pas comment se débarrasser de lui, le cardinal Mazarin imagina d'employer sa valeur même à le perdre. On lui expédia de Paris un ordre d*atlaquer l'ennemi dans un retranchement inexpugnable. Le maréchal, devinant les intentions du ministre, renvoya Tordre avec cette note au bas :

« Je n'ai de ma vie manqué une entreprise faute de diligence ou de courage, mais ce qu'on me demande est impossible. Si vous voulez ma mort, faites-moi mon procès, et qu on me tranche la tête sur réchafaud; mais ne sacrifiez pas Tarmée à vos ressentiments. Je ne consentirai jamais à mener de braves gens à une boucherie certaine. »

Dans l'altenle de son rappel, le maréchal fut quelques jours absorbé dans une rêverie profonde, doût ses officiers s'effrayaient. Un matin, ses espions l'ayant averti qu'il pouvait s'emparer de la ville de IjCus par un coup de main, il fit sonner le bouteselle, afin que la nouvelle d'une victoire arrivât en même temps que celle de sa disgrâce. Comme il donnait les derniers ordres par la fenêtre d'une maison, tous ceux qui étaient présents entendirent une voix crier à plusieurs reprises le nom de Gassion, sans qu'on pût découvrir qui avait appelé ainsi le chef de l'armée. Cette circonstance extraordinaire parut d'un si mauvais augure, qu'on supplia le maréchal de différer l'expédition; mais il n'y voulut pas consentir, et la voix surnaturelle l'ayant encore nommé une dernière fois, il répondit de toutes ses forces :

— Que me voulez-vous? Est-ce un malheur que

VOUS m'annoncez? J*en attends un par le prochain cotirrier. Si c'est la mort, elle viendra bien à propos pour garder mon nom et ma personne d'un outrage.

En attaquant Lens à Timproviste, larmée rencontra une palissade que les ennemis avaient élevée pendant la nuit. M. de Gassion, furieux de cet obstacle, sauta des premiers à bas de son cheval, et donna l'exemple aux soldats en arrachant de ses mains les pieux qui arrêtaient sa cavalerie. C'est pendant ce travail qu'une balle Patteignit à la tête et le blessa mortellement. Il rendit l'âme au bout de trois jours, le 2 octobre 1647, en recommandant son frère au cardinal Mazarin; mais M. de Bergère fut tué lui-même un mois après le maréchal. Les deux frères, étant de la religion, furent enterrés àCharenton. La cour, qui avait poussé le maréchal au désespoir, lui prodigua les honneurs après sa mort. On lui éleva un fort beau mausolée.

Jean de Gassion n'avait que trente-sept ans quand il périt ainsi glorieusement. M. de Turenne et le prince de Condé n'ayant eu leur belle réputation qu'après lui, il fut réellement le premier homme de guerre de son temps, et sans doute il serait devenu aussi fameux que ces deux grands généraux, si ce coup malheureux ne l'eût emporté à l'âge où d'ordinaire les jtalenls atteignent à leur plus haut développement.

En 1679 deux petits gentilshommes de Normandie entrèrent à la cinquième chambre du parlement de Paris, comme conseillers, en survivance de leurs pères qui étaient morts dans la même semaine. Ces jeunes gens s'étaient mis dans la robe parce qu'ils se sentaient, pour réussir à la cour, trop peu d'ambition et de manège j comme on disait alors; parce qu'ils ne savaient point faire les acrostiches, qu'ils plaisaient médiocrement aux dames, et n'étaient point doués de ces jambes agiles et bien tournées qui vous menaient un homme à la forlune par une succession rapide de courantes et de sarabandes. L'un s'appelait Dreux et l'autre Chamillart. Une étroite amitié les unissait depuis Fenfance. La douceur, la délicatesse et la loyauté de leurs caractères promettaient qu'un jour ils seraient d'excellents magistrats. Le sort semblait vouloir les tenir unis jusqu'à leur

580 OBIGINAUX DU XVII<^ SIÈCLF.

mort en leur offrant la même carrière et les mêmes chances de succès. Us épousèrent, à quelques jours de dislance , deux femmes ayant des dots égales, c'est-à-dire pauvres, et tous deux trouvèrent dans le mariage un pareil bonheur, c'est-à-dire que leurs moitiés furent de parfaites ménagères. Cependant les étoiles de ces deux gentilshommes, qui paraissaient cheminer côte à côte, devaient être bientôt séparées, et Tune d'elles avait à parcourir un cercle immense. Par un de ces caprices du destin que rien ne permet de prévoir, l'un de ces deux noms devait être souvent répété sur les tables de bronze de Thistoire.

Dreux, qui avait reçu de la nature une gravité vraiment magistrale, entra un jour dans le cabinet de son ami avec un air si troublé que Ghamillart lui demanda en tremblant s il n'était pas arrivé quelque malheur. Madame Dreux venait de ressentir les premières douleurs de l'enfantement, et son mari l'avait laissée entre les mains des médecins. Après trois heures d'angoisses conjugales, Dreux apprit enfin que sa femme était heureusement délivrée d'un garçon.

Les deux amis coururent ensemble au chevet de la nouvelle accouchée, et Ghamillart venait à peine de donner le baiser d'usage, lorsqu'une servante effarée lui annonça que sa femme était aussi en mal d'enlant. Madame de Ghamillart mit au monde une fille ; et le soir de ce jour mémorable, tandis que les jeunes mères dormaient et que les rejetons reposaient sur le sein de leurs nourrices, Dreux et son ami s abandonnèrent devant les tisons au plaisir

CHAIIILLAIT. 581

de rêvera ravenirde leur progéniture, en bâtissant des châteaux en Espagne.

— Mon fils, disait Dreux d'un ton d'autorité, sera de robe et non d'épée.

— Qu'en savez-vous, mon cher ? le petit drôle aura peut-être Pesprit entreprenant ; et, s'il ne sent point de goût pour la magistrature, il sera d'épée et non de robe.

— Je voudrais bien voir qu'il s'avisât de manquer d'obéissance ! je vous le mettrais à la raison comme il faut. — Mais il tiendra de sa mère, qui est douce comme un agneau.

— Point du tout, ce sera un démon ; il vous donnera des soucis. Voilà ce que c'est que d'avoir des garçons. Ma fille, au contraire, sera docile et sage. Elle épousera un conseiller au parlement.

— Cela n'est pas certain ; la petite peut fort bien s'amouracher d'un mauvais sujet.

— Baste ! elle ne quittera pas le logis, et ma porte sera fermée aux muguets.

— 11 faudra bien qu'on la mène à la messe, et alors...

— Je ne crains rien, vous dis-je. Madame de Cbamillart saura bien élever une fille peut-être. Je prendrai pour gendre un bon magistrat.

— Par Dieu I j'ai votre affaire ; mon garçon sera votre gendre.

— Eh ! s'il se conduit bien, je ne dis pas non.

— Son éducation me regarde. Acceptez ma proposition.

— Je vois un obstacle. Votre femme a de riches

38!2 .ORIGINAUX DU Xyil« SIÈCLB.

parents en province : il se peut que vous possédiez un jour une fortune considérable, et je ne souffrirais pas que pour une vaine promesse votre enfant vint à manquer une alliance élevée.

— Quand je serais riche comme le roi, ce mariage se ferait, je vous le jure ; mais cette fortune dont vous parlez n'est qu'une supposition ; je vous demande formellement la main de mademoiselle de Chamillart.

— Pour accommoder les choses, je ferai sur mon traitement une économie de mille livres par an.

— C'est cela ; quand la petite sera nubile, vous aurez une jolie dot à lui donner. Est-ce convenu ?

— Touchez là, c'est convenu. — Bien entendu que si Fun des deux avait pour l'autre une répugnance invincible...

— Cela s'enlend. 11 faut qu'ils s'aiment.

— Ils s'aimeront, je l'espère. A quel âge les marions-nous ?

— Le jour qu'ils auront vingt ans. Nous les fiancerons demain en leur donnant le baptême.

Les choses une fois arrangées de cette façon, si l'un des jeunes fiancés avait eu l'ordinaire disposition des enfants à trouver mauvais ce qu'ont imaginé leurs parents, ils n'auraient pas manqué de montrer l'un pour l'autre une aversion profonde ; mais le fils de l'honnête Dreux eût été bien en peine de se faire rétif ou méchant, et la bonhomie de Chamillart, en passant dans le cœur de sa fille, était devenue une candeur charmante. Arrivés à l'âge de puberté, ces enfants s'aimèrent fort tendrement. Élevés dans la

CHAMILLÀRT. 585

persuasion qu'ils seraient bientôt mariés, ils s'abandonnèrent sans crainte à des sentiments que leurs &miUes encourageaient. Joseph Dreux accompagnait partout Micheline de Chamillart. 11 la conduisait à l'église et à la promenade, et les deux pères, qui suivaient 'de loin, \oyaient avec plaisir leurs enfants grandir et se développer comme deux belles plantes. Tout alla bien jusqu'au jour où les amants atteignirent leur dix-huitième année. Ce fut sans doute afin que leur naïve tendresse prît l'énergie d'une passion que le sort se plut alors à élever entre eux mille obstacles. Madame Dreux, ayant perdu son frère aîné, reçut tout à coup un héritage de vingt mille livres de rente. Dreux le père augmenta le train de sa maison. Il eut un logis plus vaste, deux laquais à livrée, l'abonnement à la comédie et le carrosse trois fois la semaine. 11 donna des dîners à ses confrères, se lit quelques amis parmi les gens de cour, si bien qu'en moins de trois mois il passadansla grande chambre et acheta une présidence à mortier. Tout autre à sa place aurait senti l'ambition s'éveiller ; mais le modeste Dreux, se voyant parvenu plus haut qu'il n avait jamais osé l'espérer, ne songea point à s*élever davantage. Les occasions ne lui manquaient pas de s'introduire chez les nobles. De grands personnages l'invitaient souvent à venir conter les nouvelles de la bourgeoisie dans la ruelle de leurs fenimes ; mais il s'en garda prudemment, de crainte de se sentir déplacé près de gens si supérieurs à lui.

Un jour le comte de Jarnac, Fêlant venu voir pour un procès contre les Créqui, daigna faire atten-

tion à Joseph et demanda qui était ce joli garçon. Après avoir complimenté Dreux le père de la bonne mine de spn fils, il s'informa encore si le président n'avait point d'autre enfant. II répéta plusieurs fois d'un air de réflexion :

— Un fils unique ! une jolie fortune ! Nous penserons à lui.

Puis, se décidant à expliquer le fond de sa pensée, l'homme de cour dit négligemment :

— Mon cher président, si vous avez seulement 40,000 livres à donner en mariage à votre garçon, je lui accorde ma troisième fille qui n'a pas de goût pour le cloître et pour qui je me saignerai de vingt mille écus.

— Monsieur le comte, répondit Dreux en saluant profondément, je suis touché d'une proposition qui m'honore infiniment ; mais ce mariage. . .

— Je tâcherai d'obtenir un petit régiment pour le jeune homme; et en attendant, nous avons un étage vacant dausmon hôtel, où il habitera fort à l'aise.

— Je regrette vivement, monsieur le comte, de répondre à tant de bontés par un refus.

— - Eh ! quedites-vous, mon cher président ?

— Je disais que mon fils a étudié pour être dans la robe, et que d'ailleurs. ..

— Eh bien ! il quittera cette carrière. Je me charge de lui.

— Impossible ; je l'ai voué à la magistrature dès le berceau ; il est fiancé à la fille d'un confrère, et pour rien au monde je ne manquerais à ma parole.

CHÀMILLART. 585

— Bagatelles que cela ! Vous réfléchirez à mes offres, président.

Avant de partir, le comte frappa doucement sur la joue de Joseph, et murmura encore :

— Le petit masque est bien bâti ! Je gage que cette raine rose plaira au roi» qui n'aime point qu'on soit jaune et maigre. On l'invitera pour Marly, et il fera son chemin.

Le grand seigneur pirouetta sur ses talons et demanda son carrosse.

Joseph avait changé decouleur plusieurs fois pendant ce dialogue, car les propositions avantageuses du comte auraient bien pu séduire un père moins loyal et moins opiniâtre que le sien ; mais son cœur a^ait palpité de joie aux réponses péremptoires du président, qui n'avait pas coutume de revenir facilement sur ses résolutions. Malheureusement Chamillart était présenta cette scène, et, depuis la sortie de l'homme de cour, il se promenait dans le fond de la chambre avec agitation.

— Mon cher ami, dit-il enfin en s'arrêtant devant Dreux le père, il est bon de remplir fidèlement ses promesses, autant que la raison et l'honneur le commandent ; mais il peut se trouver telle circonstance où cette religion ne soit qu'une délicatesse fausse et déraisonnable, et c'est précisément le cas actuel. Les ofifres du comte de Jarnac sont une occasion que vos devoirs de père vous obligent d'accepter. Je me reprocherais toute ma vie d'avoir été un obstacle à la fortune de Joseph. Regardez donc, je vous prie, nos conventions comme annulées dès cet instant.

386 ORIGINALX DU XVll»^ SIÈCLE.

— J'en suis bien fâché, mon cher ami, répondit Drenx en souriant ; mais yous vous êtes engagé aussi solennellement que moi, et je ne vous tiens pas quitte de vos promesses. Parce que mon fils aura quelques deniers déplus que votre enfant, je ne souffrirai pas qu'un mariage arrangé depuis dix-huit ans soit ainsi rompu. Je prétends comme vous dormir avec une conscience tranquille, et pour cela il faut, s'il vous plaît, que vous me laissiez agir en homme d'honneur. Si vous insistiez davantage, je croirais que c'est vous qui me cachez les raisons pour lesquelles vous désirez manquer à votre parole.

— Eh bien ! soit ; croyez ce que vous voudrez. Peu m'importe, pourvu que je vive en repos avec moi-même. J'accepte cette façon d'envisager la chose. C'est moi qui vous manque de parole, parce que cela convient à mes projets.

— Me prenez- vous pour un écolier avec qui on ne daigne pas s'abaisser à raisonner sérieusement? Je ne vous dégage point de votre serment. Non, par Dieu! j'y tiens plus que jamais, et nous verrons si vous oserez me manquer de foi aussi indignement.

— Assurément, vous le verrez. On ne se mariera pas sans mon consentement, j'espère, et je vous as* sure que je le refuserai nettement.

— Vous êtes le maître de faire le malheur de nos enfants; car le mien restera garçon tant que vous durera cette fantaisie; n'est-il pas vrai, Joseph?

Le pauvre Joseph fit un signe de tête affirmatif^ et essuya de grosses larmes qui s'échappaient de ses yeux.

CHAUILLART. 587

— Vous le voyez, poursuivit Dreux avec chaleur, il aime voire fille...

— Eh ! croyez- vous que ma fille ne Taime pas aussi? Elle en souffrira pendant quelque temps, la chère petite; mais je la consolerai. 11 n*est pas de longs chagrins à dix-huit ans. Us s'oublieront, et plus tard ils seront satisfaits d avoir agi avec sagesse et courage.

— Peut-on fausser ainsi la raison au nom de l'honneur ! Ah ! vous refuserez votre consentement? eh bien! je suis père comme vous; mettez- vous donc dans l'esprit, une fois pour toutes, que je repousserai les offres du comte si vertement qu'il n'aura point envie de les renouveler.

— Si vous faites cela, s'écria Chamillart irrité, je ne vous revois de ma vie.

— Comme il vous plaira, monsieur. Je suis inébranlable.

— Et moi, je ne céderai jamais. J'aime beaucoup Joseph ; mais puisque son père veut s'opposer aux intentions de la Providence, du moins je ne serai pas complice de cette faute, et, dans son intérêt, je lui enjoins de cesser ses visites à ma fille.

Chamillart sortit tout à fait en colère, et laissa Joseph dans un véritable désespoir, car l'amant malheureux savait bien que l'obstination serait égale des deux parts. Le mécontentement de Chamillart redoubla lorsqu'il apprit que Dreux avait fermé Toreîlle aux nouvelles ouvertures du comte de Jarnac. Une semaine entière s'écoula sans que l'un des deux amis allât voir l'autre, ce qui n'était pas arrivé de-

puis bien des années. Micheline languissait comme une fleur privée d'eau. Sa tète blonde, appesantie par le chagrin, s'inclinait sur ses épaules. Le père commençait à comprendre Tinutililé de ses efforts. Il regretta bientôt de s'être prononcé si énergiquement, et n osait pourtant pas encore revenir, quoique ce fut à lui de faire les premières démarches pour une réconciliation. 11 voyait avec confusion la douleur de sa fille et baissait les paupières devant elle comme un coupable. Un jour qu il trouva Micheline appuyée sur le bord d'une fenêtre et plongée dans la rêverie, il s'approcha d'elle et lui prit les deux mains :

— Je suis donc un tyran détestable ? lui dit-il en l'embrassant. Voyez un peu la fière petite personne, qui n'essaye pas même de m'adresser une prière, à moi qui suis tout prêt à me laisser fléchir !

Le jeune flile tressaillit et devint pâle d'émotion et d'espoir.

— Eh ! là ! là ! calmez-vous. Ne va-t-elle pas à présent s'évanouir, parce qu'on veut la contenter! Allons ! ne pleurez plus, Joseph reviendra aujourd'hui .'Votre mère Test allée chercher.

Micheline se jeta dans les bras paternels, et le soir Dreux vint dîner chez son ami avec toute sa famille. Les enfants s'abandonnèrent à leurs rêves de bonheur; mais ce bonheur, il fallait l'attendre deux ans encore !

Une circonstance, puérile en apparence et dont les

suites furent pourtant incalculables, décida de* la

fortune de M. de Chamillart. Dreux le père, afin de

• charmer ses loisirs et de divertir ses amis, acheta un

CHAMILLÀRT. 589

billard. On verra par cette histoire combien il dut se féliciter plus tard de celte emplette. 11 n'est personne dont le bon ou mauvais destin n'ait souvent dépendu d'une minutie. Le père de Micheline, qui aimait fort les cartes, se privait souvent de ce plaisir coûteux. Depuis la naissance de sa Glle il amassait livre par livre la dot promise, et s'abstenait des dépenses inutiles. Le billard étant un jeu d'adresse, il le choisit de préférence à tout autre par économie, et devint bientôt d'une force extrême.

11 faut apprendre au lecteur que Louis XIV, qui n'était plus jeune, ayant depuis peu les digestions moins faciles, ne pouvait s'asseoir au brelan après le dîner sans éprouver un grand feu de tête. Le médecin Fagon ne voulait plus des cartes et commandait un exercice modéré; cependant l'heure du petit jeu ne pouvait être supprimée sans un bouleversement complet dans l'étiquette de Versailles. On concilia le cérémonial avec la Faculté en adoptant le jeu de billard. Le roi y prit goût; c'est pourquoi la cour l'aima passionnément et la ville de même, par imitation des grands seigneurs. Ce fut un succès pareil à celui du bilboquet de Henri 111.

M. de Villeroi, qui avait gagné un procès important par les soins de Dreux et parce que la justice était de son côté, fit un jour l'honneur au président de lui demander la collation. Le maréchal, grand courtisan, était l'un des plus forts de la cour à tous les jeux. Il daigna proposer une partie à Ghamillart, dont le président avait vanté l'adresse en prenant le potage. Quelle dut être sa surprise lorsqu'il se vît

590 ORIGIlfÀUX DD XyU« SIÈCLE.

battu outrageusemeat par un simple conseiller! lui qui rendait quatre points à monseigneur le Dauphin et démontrait à Sa Majesté les coups de finesse ! Il perdit partie et revanche; et, tout en s*excusant sur sa mauvaise disposition du moment, il s'en aUa si mortifié que le lendemain, chez le prince de Condé, il ne parla que de Ghamillart et de l'adresse de ce petit gentilhomme. Le duc de Grammont, d'un caractère vantard et présomptueux, comme la plupart des Gascons, s*écria en riant que le maréchal avait été malmené par les bourgeois comme pendant la fronde; mais que lui, s'il eût été présent, ne se serait pas laissé battre. Villeroi, piqué au vif, ofirit d'amener Ghamillart et de parier mille écuspour lui contre qui les voudrait tenir. La proposition acceptée, on envoya chercher le conseiller dans un carrosse aux armes de Grammont. Voilà donc le père de Micheline introduit à Thôtel Condé, jouant au billard avec des ducs à brevets et faisant toujours gagner son second. Or il arriva que M. le prince et le grand prieur de Vendôme, qui étaient arbitres, se mêlèrent de donner des conseils aux joueurs, et Ghamillart exécutait avec une habileté incroyable les coups indiqués par ces deux illustres personnages, non point pour les flatter, mais par simple politesse. M. de Grammont perdit, et cependant son adversaire se conduisit avec tant de modestie que ce grand monde le prit en amitié. M. le prince voulut avoir Ghamillart à dîner le jour suivant pour le mettre aux prises avec le célèbre Dangeau, le plus redoutable de tous les joueurs, celui dont l'étoile n'avait jamais pâli,

CUÀMILLÀRT. 591

qu*il s^agît des cartes ou des dés, que le hasard, le calcul ou la dextérité fussent nécessaires. Le marquis de Dangeau lui-même fut vaincu. Vainement il rassembla ses forces et invoqua son heureuse fortune. Il fut vaincu ! Sa sérénité, ordinairement inaltérable, parut absolument troublée : il ne retrouvait plus cette assurance dominante ni cette certitude de succès qui en imposent à un faible ennemi. Il mesurait ses coups avec une application qui trahissait le sentiment de son infériorité. Pour comble de malheur, les augustes témoins de sa défaite applaudissaient au triomphe de son rival. Dangeau serait mort de douleur si le roi eût été présent. Il retourna chez lui la rage dans le cœur, et jura mille fois de ne jamais s'exposer à endurer un nouvel affront de ce démon déguisé en conseiller du parlement. Il commençait à se consoler en pensant à Tobscure position de son vainqueur, et fuyait à Versailles au galop de ses six chevaux, afin de chercher des succès sur un plus noble théâtre; mais le marquis n'avait pas réfléchi aux conséquences de sa mésaventure. M. de Vendôme arriva comme lui au coucher du roi. Malgré les regards suppliants de Dangeau, le prieur se donna le cruel plaisir de railler; et comme Sa Majesté s'amusa des mines du désolé marquis, tout ce qui avait les grandes entrées fut assez peu généreux pour assassiner Dangeau de quolibets et de brocards. Le malheureux faillit tomber à la renverse lorsque le roi, en ôtant ses cheveux, s'informa si Chamillart était assez bien né pour qu'on pût l'amener à Versailles. Le prieur donna de favorables renseignements ; il

«"SOS OHIGmAUX DU XV11<' SIÈCLE.

roçul 1 autorisation de présenter son protégé un malin, à 1* heure des petits appartements. Le lecteur comprendra ce que dut souffrir Dangeau ; car il ne poul ignorer que ce courtisan avait gagné de hauts honneui^ et Tamitié du plus grand des rois par le bivlan, le passe-dix et les bouts-rimés. L'introduction de Chamillart par un chemin semblable était une rivalité formidable, et la désespérante adresse de ce nouveau venu au billard menaçait de renverser totalement la fortune du marquis, jusqu'alors unîqw entii? les fortunes de Versailles. Aussi , par la suite» malgré la douceur, la modestie et la franchise qui j;:aguèrent à Chamillart tous les cœurs, le seul IX^i^Stvm regariia éternellement ce parvenu comme uu bouuue d'une ambition cachée, dont on ne coni^i^^tit i^as bien le fond.

Michel de Chamillart arait un de ces caractères

qu\>4ï iH^ iviKontre guère dans les cours, et qui font

que >vHu^ (4ai>k'i tout d^abordaux gens sans qu'ils sa-

V lu^U )HHu\|iK^, U ne cherchait jamais à usurper le

j^vuik^r rau^ ni à s emparer de la conversation ; sa

îMiapUcito uatureUele faisait classer incontinent parmi

Kv^ )HH^nuK\< inolTen^ives. Ses façons n'ayaient rien

^K^ui;^n^ iW $ervile ni dimligne d'un bon gentil-

t^vuuuk'; il u aurait jxîs $upiM>rté les impertinences,

et îi etM.li^it s\ k^ éxiter pour ne se pas voir obligé de

quittée b cvnir. 1^ ne trouve que trop souvent chez

1^ hiMnixH^^ vlu «H^Kle cet orgueil mal déguisé qui les

|*Wi^^ ^ 1^ j^^l^,. atlenlk» à personne ou àpronon-

S iH '^^^ vH>mmuns d'un ton seolaaeieiix. De sa

^ ï^^milUït tt *dit «Il mot spirituel ou digne de-

CHÀllILLART. 595

tre noté; mais comme il se montrait exempt de pré- (entions, il lui arriva souvent de provoquer les sourires obligeants du roi par des réponses qui dans la bouche d'un autre auraient peut-être passé pour des sottises. Débutera Versailles par faire la partie de Sa Majesté, c'était une manière si brillante d'entrer dans le monde que les plus grands noms de la noblesse s'en seraient contentés. Il faut dire aussi que, dès les premiers coups qu'il joua, son incontestable talent éblouit tous les yeux. Les billes dociles semblaient lui obéir avec soumission. Trois fois dans une seule matinée le roi s'écria :

— Cela est merveilleux !

La cour pouvait-elle tarder plus longtemps à entrer en extase devant tant de mérite ? Chamillart se trouva d'emblée engagé à revenir trois fois par semaine, à des heures fixées. Les fins observateurs s'aperçurent bien vite que le temps consacré au billard empiétait sur les autres délassements du monarque, sur les affaires même de l'Etat, et jusque sur les moments consacrés à donner du pain aux poissons des bassins. Plusd'unefois le roi s'écria en soupirant:

— Je suis fâché que M. de Chamillart ne vienne pas aujourd'hui. *

Ce qui donnait à penser que ce gentilhomme ne tarderait pas à se rendre indispensable. En effet, il fut bientôt désigné pour Mari y plus souvent que les favoris les plus heureux, et un certain jour qu'il avait complimenté le grand roi d'un coup bien joué, les diplomates échangèrent entre eux des regards significatifs en voyant Sa Majesté passer, par une tran-

Voici vingt mille livres ; c'est tout ce que je possède; emportez-les, monsieur.

Le plaideur, au comble de ses vœux, accable de bénédictions le magistrat intègre ; il verse des pleurs d'attendrissement et jure qu'il en gardera une éternelle reconnaissance ; mais, avec la larme à Foeil, il s'empare de la dot de Micheline et disparait, laissant Ghamillart étourdi de ce malheur subit et écrasant comme la foudre. La ruine du conseiller était complète, mais son honneur intact : c'est pourquoi il retrouva bientôt son courage, et, se i^dressant avec l'aplomb d'un homme sans reproche, il descendit au salon de son épouse. M. Dreux s'y trouvait justement avec Joseph. Il offrait dans cet instant à sa bru un fort joli pou-de-soie , qui lui avait coûté beaucoup d argent ; ce qui lui valait une remontrance amicale de madame de Ghamillart. Micheline tremblait de plaisir et caressait timidement le généreux beau-père, tandis que les yeux de Joseph brillaient de joie. Ghamillart sentit son cœur paternel se fendre. 11 retomba dans une horrible anxiété en pensant au coup dont il fallait frapper son enfant. Après avoir poussé de douloureux soupirs, il attira sa fille sur ses genoux, et se risqua dans les circonlocutions d'usage qui amènent les tristes nouvelles par une pente toujours trop brusque. Pour mieux déguiser lobjet de son discours, il prit d'abord un ton de mauvaise humeur :

— Ma fille, je n'aime pas cette sensibilité exagérée que vous appliquez à toutes choses. Vous voilà émue et palpitante comme si nous avions échappé à la

CHAMILLAET. 397

mort. Il est bien d*être touchée des bontés de notre ami Dreux; mais il faut garder ces mouvements extrêmes de Fârae pour des occasions plus sérieuses 5 les malheurs ne sont pas rares en ce monde. En vérité, s'il nous advenait quelque fâcheuse affaire, je ne sais comment vous pourriez résister au chagrin avec cette santé délicate et ce pauvre petit cœur qui se brise au moindre choc.

En prononçant les derniers mots, le père s'était trop promptement adouci; le sang de Micheline se glaça :

— Ah ! dit-elle en cherchant à dissimuler son effroi, apprenez-moi donc bien vite le malheur qui vient de m'arriver, et vous verrez que je saurai le supporter avec courage.

— Qui vous parle d'un malheur? que va-l-ellc se mettre dans la tête à présent? la terrible chose que l'imagination d'une femme ! . . . Mais ne fais pas ainsi parade de ton courage, mon enfant...

— Dieu ! qu'allez-vous me dire ?

— Vraiment! s'écria Joseph, si vous n'apportez pas la nouvelle d'un malheur, vous prenez un étrange moyen de rassurer votre fille.

— Allons, dit M. Dreux, parlez, mon ami; je vois bien qu'il y a quelque méchante anguille sous cette roche.

Chamillart ne pouvant tarder plus longtemps à s'expliquer, se souvint de Tingénieux détour employé par Annibal pour annoncer au sénat la défaite de la flotte carthaginoise. Il raconta l'aventure du procès malencontreux et donna les détails de la

598 ORIGIIIÀUX DO XYU"" SIÈCL£.

scène du plaideur, en ayant soin de s*arrêter à propos pour interpeller le loyal Dreux :

— Qu'auriez-vous fait dans cette situation, lui ditil, si c'était vous qui eussiez ainsi causé la ruine d'autrui, et si vous aviez eu dans vos coffres la somme que l'infortuné venait de perdre par votre faute?

— Je la lui aurais donnée sans balancer.

— Eh bien! je suis ce conseiller-rapporteur maladroit et inattentif j la somme perdue, c'est la dot de ma fille.

— Mon ami, vous avez agi en homme juste et honnête. Je vous en félicite; car ce sont là de ces malheurs qui ne troublent point le sommeil. Micheline n'a plus de dot, mais il vous reste de quoi vivre à Taise. Nous sommes assez riches pour parer à ce désastre. Je donnerai 20,000 livres de plus à mon fils, et tout ira bien encore.

— C'est-à-dire, répliqua Ghamillart avec aigreur, que vous payerez mes sottises et que j'aurai consommé votre ruine et non la mienne! 11 serait plaisant qu'un autre vendît son argenterie pour réparer mes fautes, et que je vécusse dans l'aisance en le regardant faire.

— 11 ne s'agit pas d'argenterie vendue. La somme n est pas si considérable pour moi*

— Corbleu ! pas un mot de plus sur ce chapitre, je vous prie. Si je ne puis réussir à combler ce cruel déficit, ma fille du moins aime assez son père pour ne pas lui demander en dot le sacrifice de son honneur. Nous ajournerons le mariage à six mois, à dix uns s'il le faut. Elle souffrira, mais elle prendra coulage en songeant que je partage sa peine*

Micheline cacha son visage dans ses mains en voyant l'abîme qui s'ouvrait devant elle. Dreux com* mençait à s'animer.

— C'est ainsi, murmurait-il, qu'au nom de l'honneur ce maudit homme va plonger dans la douleur tout ce qu'il aime! Ghamillart! tu te repentiras quelque jour de cette obstination déraisonnable.

— Jamais, monsieur, jamais 1 Vous l'avez dit tout à l'heure : ce sont de ces maux qui n'empêchent pas de goûter un sommeil paisible.

— Insensé ! prépare-toi donc à dormir sur le tombeau de ta fille, s'écria Dreux en courant à Micheline, qui venait de s'évanouir.

Au milieu des émotions pénibles qui l'accablaient, Ghamillart se vit obligé d'abandonner sa fille et ses amis éplorés pour courir à Versailles, où le roi l'attendait. Pour la première fois, il comprit avec amertume l'esclavage des gens de cour, auxquels l'étiquette ordonne de dévorer leurs chagrins pour remplir leurs misérables devoirs avec un visage composé, car le sourcil jupitérien du prince devenait menaçant pour celui dont le faciès trahissait les souffrances intérieures. Ce jour-là Dangeau, qui de sa vie n'avait éprouvé un chagrin de cœur, venait d'exciter l'admiration du grand roi par des coups miraculeux. Le duc de Lauzun, te plus magnifique joueur de la cour, venait de perdre contre lui quatre mille écus. L'apparition du redoutable Ghamillart ne troubla pas son assurance.

— Eh ! mon cher, dit le roi, vous arrivez à propos. Ce diable de Dangeau nous traite comme des

400 ORIGINAUX DU XVIl« SIÈCLE.

impériaux. Je prétends lui faire rendre gorge, et vous serez de moitié dans mon jeu.

Une partie du plus haut intérêt commença aussitôt. Chamillart et le roi se mirent d'un côté, Dangeau de l'autre avec l'ambassadeur de Venise. Pendant longtemps la fortune parut favoriser Theureux marquis; mais Chamillart, par un coup hardi et imprévu, enchaîna la déesse mal intentionnée, en faisant douze points sans céder le tapis à ses adversaires. Dangeau, échauffé par le jeu, demanda la revanche. Une nouvelle bataille s'engagea plus acharnée encore que la première ; mais le résultat en fut le même, parce que le roi déconcerta le marquis en le raillant sur une faute légère. Après une séance orageuse il se trouva que, sa majesté abandonnant à son second les bénéfices gagnés, Chamillart possédait environ mille louis d'or, c'est-à-dire vingt-quatre mille livres. Le père de Micheline, débarrassé par là des soucis domestiques qui le rendaient morose, retrouvant sa bonne contenance habituelle, prolongea les plaisirs du roi par une dissertation savante sur le billard; et, dans un moment où Dangeau cherchait à soulever des objections contre ses théories, il se hasarda jusqu'à dire €[ue pour un joueur consommé le carambolage était toujours possible. Dans ce temps, où le billard n'était pas encore arrivé au point de perfection qu'il atteignit de nos jours, c'était peut-être un paradoxe. I^ roi, qui craignait le génie dans les princes et les gens de haute naissance, l'encouragea toujours lorsqu'il le trouva chez les hommes d'une condition

CHAMILLÀRT. 401

assez médiocre pour ne pas porter d* ombrage à sa prioire. La témérité de Ghamillart lui plut singulièrement, et, afin de montrer qu'il aimait à récompenser royalement le mérite en le mettant d'abord à Tépreuve, il plaça les trois billes en ligne droite sur la diagonale du billard et dit au conseiller :

— Si vous exécutez ce carambolage, je vous accorde un logis dans le château.

Tous les assistants ouvrirent des yeux où se lisaient l'envie et le dépit, car, l'appartement à Versailles ne se donnant qu'à des grands seigneurs, il fallait que Ghamillart reçût, le jour même de son installation, quelcpie charge importante dans les affaires ou la chambre du roi. On verra bientôt quelles étaient les vues secrètes de Louis XIV sur le nouveau favori. Ghamillart, qui les ignorait encore, appela à son aide la sûreté de son bras, la justesse et la fixité de son coup d'œil; puis, ajustant avec plus d apprêt et de soin que d^ordinaire, il donna un coup d'une force moelleuse et savamment calculée. Le bloc d'ivoire effleura la première bille, et, décrivant un losange parfait comme s'il eût été doué d'intelligence, vint mourir sur la seconde aux applaudissements de sa majesté. Ghamillart venait de renverser tous les obstacles qui s'opposaient encore à sa fortune. Les ténèbres qui l'environnaient se dissipèrent tout à coup, et une roule large, unie et droite comme les allées du parc, s'offrit à ses yeux éblouis.

Un murmure timide d'inquiétude et d'improbation circula au loin dans les galeries.

— Que va-t-il se passer demain ? disait-on ; un

402 ORIGINAUX DU XYl^ SIÈCLE.

petit conseiller au parlement a reçu la (Hromesse d*un logement à la cour !

— Est-ce qu'on en voudrait faire un marquis? chuchotait d'un air de mépris Dangeau, oubliant son origine beauceronne.

— Pour moi, assurait un gentilhomme de la chambre, je ne lui céderais pas à moins d*un million mon emploi dans la garde-robe ; mais je ne pense pas qu il aspire à monter d'un trait aussi haut.

— Il aura quelque emploi dans les meubles.

— Silence! dit un homme bien informé, il nous dépassera tous de la tète avant le soleil de demain.

— C'est un garçon charmant et d*un excellent caractère.

— Il est certain qu'il joue divinement le caram* bolage.

Chamillart, sentant ses voiles enflées et sa barque en bon chemin, s'élança dans son carrosse de louage avec la légèreté d'un courtisan. Il se frottait les mains ; il gesticulait en frappant sur ses poches qui regorgeaient d'or, et songeait avec plaisir qu'il rapportait le bonheur et la joie dans sa maison. Pendant qu'il roulait sur le pavé de Versailles, sa famille tenait un conciliabule pour aviser aux moyens de lui arracher le consentement au mariage. Dreux , qui ne s'était pas mis en colère trois fois dans sa vie, poussé hors de son caractère , se démenait comme un diable et se perdait en menaces incohérentes. Il parlait de vendre sa maison, de réaliser cent mille livres et d'enlever Micheline pour la marier à son fils. Joseph excitait la fureur de son père, et voulait

CHAMILLAIIT. 405

partir à TiastâDt même. Les deux mères prudentes cherchaient des expédients plus raisonnables, et Mi*cheline pleurait en silence. ChamiUart parut sur ces entrefaites :

— Je ne veux plus de cris ni de larmes ici, dit* il en entrant. Je vous satisferai tous à la fois : Joseph peut épouser ma fille quand il voudra ; ainsi plus de querelles, s'il vous plaît. :

— Convenez donc , au moins , répondit Dreux , que vous nous avez valu bien inutilement une journée de tourments et de mauvaise humeur.

— Fort bien; mais je n'entends pas qu'on me gourmande, puisque je me rends de bonne grâce, et que je vous autorise à partir pour Téglise quand il vous plaira.

— C'était bien la peine de faire ainsi pleurer votre fille !

— Je saurai obtenir mon pardon, monsieur. Je connais Micheline, elle ne sera pas inexorable.

— Allons ! il n'y a pas moyen de vous garder rancune.

— Je m'en flatte , mon cher Dreux; mais vous êtes de singulières gens de ne pas seulement vous informer du motif qui a changé mes résolutions. Vous méprenez pour une girouette ou pour un fâcheux maussade, qui se plaît à contrarier ses amis. Soyez bien assurés pourtant que pour rien au monde je ne consentirais à marier ma fille à un homme riche si je n'avais une dot convenable à lui donner.

— Encore I Vous allez donc recommencer?...

— Un peu de patience.

404 011GINACX BC XYll^ SifcCLB.

Ghamillart versa sur la table un monceau de louis brillants et sonores , qui jamais ne s'étaient glissés que dans des poches de soie ou de velours. Il raconta ensuite comment cette fortune était venue entre ses mains ; puis il parla du carambolage sublime qui lui valait le logement à Versailles. Dreux recula de trois pas à cette dernière nouvelle.

— Ouais! s écria-t-il; le logement près du roi ! ceci n'est plus un badinage ! Savez-vous que vous marcherez de pair avec les plus huppés de la cour ? On vous donnera quelque poste d*honneur, peutêtre même les grandes entrées I

Dans ce moment un carrosse qui avait suivi de près celui de Ghamillart s* arrêta devant la maison. Les portes s'ouvrirent avec fracas, et Tunique laquais annonça le maréchal duc de Lafeuillade !

Le maréchal , d'une tournure admirable et d'une figure spirituelle, se présenta paré comme un prince, avec cette élégance de manières qui le faisait remarquer à Versailles et qui dans le salon d'un bourgeois semblait répandre autour de sa personne une lumière de Vautre monde.

— Eh ! le voilà, ce cher Ghamillart , dit le duc après avoir salué les dames. Vous nous avez quittés trop vite, mon bon ami; mais je m'en félicite, puisqu'en venant à Paris, je me suis chargé de l'agréable message. En sortant du petit jeu. Sa Majesté a travaillé avec le ministre de la guerre , et il est décidé que vous prenez le portefeuille des finances.

— Moi ! monsieur le duc? c'est une méprise sans doute.

CHÀMILLART. 405

— Une méprise ! Je suis connu pour l'homme le mieux informé de la cour, je vous prie de le croire, et toujours avant les autres. Celle fois, je n'ai pas à cela grand mérite, puisque la chose esl officielle. Le roi lui-même m'a prié de vous donner avis de celle décision.

— Qu'est-il donc arrivé à M. de Pontchartrain ? — Oh I ne soyez pas en peine de lui. Il est nommé

chancelier. C'est une assez jolie retraite ; mais j'ai toujours pensé que Ponlcharlrain ne garderait pas longtemps les finances. 11 fallait au roi un homme sûr, intègre, d'un caraclère calme et qui sût lui plaire. Il ne pouvait manquer de vous choisir.

— Vous me voyez fort embarrassé, monsieur le duc. Je ne suis pas versé dans les affaires de finances. La responsabilité est grande. Je n'ose vraiment accepter celle faveur insigne.

— Un refus! mon cher, vous perdriez voire peine et vos paroles. On ne repousse pas les bonnes grâces du roi. Vous êtes ministre, et vous le serez en dépit de vous-même; résignez- vous donc sagemenl.

Çà ! voyons un peu à régler vos premières démarches. Vous aurez soin d*êlre à Versailles demain au passage de Sa Majesté, c'est-à-dire vers dix heures au plus lard. Le roi écoulera les plus pressés, et vous dira sans doule de loin : a Monsieur de Chamillarl, suivez-moi; nous avons à causer ensemble. y> C'esl ainsi que les choses se passent d'ordinaire. Vous entrerez au cabinet de travail, et Sa Majesté vous informera elle-même du resle. Les enlrées à toute heure vous apparliennent de droit comme secrétaire d'Etat.

On vous donnera quelque vingt mille écus, je pense, pour monter votre maison. Jai remarqué près de l'Orangerie un hôtel à louer où vous serez fort bien. Si vous voulez trois paires de bons chevaux, j'en ai à votre service dans mes écuries. Surtout prenez des laquais bien dressés, car les gens maladroits et mal bâtis sont la ruine des ministres. Eh bien ! qu'avezvous donc? vous voilà stupéfait ! Vertu de ma mère! n'auriez-vous pas deviné depuis longtemps que vous deviez parvenir promptement? Que ne m'avez- vous consulté, cher ami ! je vous aurais appris tout bas queFaffection de notre grand roi n*est jamais stérile, et que nul prince ne sait remarquer les vrais talents comme Sa Majesté.

Le laquais de Ghamillart interrompit le maréchal pour annoncer que le souper était servi.

— Ah ! voilà un drôle que vous ne garderez pas, j'espère, cette gaucherie serait impardonnable demain; aujourd'hui elle vous oblige seulement à m'inviter à votre petit repas de famille.

— Je crains, monsieur le duc, qu'il ne soit pas digne de vous.

— Ma foi I je tiens à cette faveur, mon cher ; vous voilà ministre, et je suis charmé de faire ma cour dès ce soir.... Cette jolie demoiselle est sans doute votre fille?

— Oui, monsieur le duc.

— Recevez mes compliments, elle est charmante. Peste ! vous avez travaillé de longue main à la gloire de la France; ces beaux yeux manquaient à la cour. Mademoiselle, je réclame l'honneur de vous mener

CHÀMILLÀIIT. 407

danser au premier bal où vous paraîtrez. Apprenez la courante rapide *; le pas en est fort de mise à cette heure, et convient à la fraîche jeunesse. Nous ferons de l'effet, j'en réponds.

Le duc offrit la main à madame de Chamillart et on se rendit à table. Pendant le souper le maréchal fit les frais de la conversation. Il aimait la bonne chère et but avec plaisir le vieux bourgogne tiré pour lui du fond de la cave.

— Mon bon ami, dit-il en acceptant un dernier verre, si je puis vous donner un conseil, c'est de profiter de votre position. Occupez-vous du solide, achetez de bonnes terres. Vous êtes honnête homme, mais père de famille et jeune encore; pour concilier tout, mariez votre fille pendant votre ministère, et puis attendez tranquillement la fin. Les partis les plus glorieux s'offriront d'eux-mêmes ; mademoiselle de Chamillart verra bientôt à ses genoux les premiers et les plus fiers. C'est elle qui vous posera pour la vie en bon lieu. Palsembleu! je suis veuf depuis six mois> et si les bienséances le permettaient, je vous ferais à l'instant des propositions.

--* Monsieur le duc, je vous présente mon gendre, M. Joseph Dreux. Avant quinze jours ces enfants seront mariés ; ma parole est donnée*

— Si elle est donnée, prenez que je n'ai point parlé . Mes félicitations s'adresseront à monsieur de i . . Comment vous appelez-vous, jeune homme?

1 II y avait deux sortes de danses appelées courantes : l'une grave et l'autre légère. Les novateurs et les gens exagérés dansaient cette dernière rapide.

— Joseph Dreux, pour vous servir.

— Eh bien ! monsieur Joseph Dreux, vous n'avez pas à vous plaindre du hasard; c'est à vous de faire en sorte que M. deChamillart ne regrette pas de vous avoir donné sa flUe.

Le repas achevé, Lafeuillade prit congé de ses hôtes avec une grâce, une noble affabilité, dont un duc seul était capable et qu'il possédait mieux que bien des ducs. M, Dreux le père, qui n'avait soufflé mot delà soirée, saisissant son fils par le coude, venait de partir brusquement. En cheminant par les rues de Paris, Joseph recueillait avec une avide terreur les paroles entrecoupées qui s'échappaient de la bouche paternelle.

— Ministre ! Chamillart ministre ! Ce matin ruiné» trop pauvre pour me donner sa fille, ce soir secrétaire d'Etat, demain logé à Versailles, infime du roi, et dans peu de jours gouvernant la France ! il y a de quoi perdre la tête... Le maréchal a dit vrai : Micheline doit consolider la position de son père par une belle alliance. Sans cela, en perdant la faveur de Sa Majesté, Chamillart retombe dans le néant. Cette chance extraordinaire va nous séparer; mais il faut savoir aimer ses amis pour eux-mêmes et non pour soi... Je le connais, il voudra se piquer d'une délicatesse romanesque et gâter ses affaires sous le prétexte de remplir ses engagements. Cette fois, je serai ferme comme un roc... Allons , la Providence a ri de tous nos vains projets. Soumettons-nous à ses volontés.

Le lecteur devine bien qu'on se coucha fort tard ce

CHAHILLART.. 409

soir-là chez Dreux comme chezChamillart, et qu'on ne dormit guère. Au point du jour le lendemain, Dreux le père se rendit au saut du lit à la chambre de son fils ; Joseph, le chapeau sous le bras, se disposait à sortir.

— Où allez-vous, monsieur? lui dit-on avec sévérité.

— Je vais au palais.

— Vous allez chez madame de Chamillart. Vous mentez, monsieur, et ce mensonge prouve que vous avez compris vos devoirs; n'espérez pas y manquer. Si mon fils est un lâche ou un spéculateur efironté, calculant déjà sur ses doigts l'argent qu'il peut tirer de la parole d'un ami, j'aurai du courage et de l'honneur pourlui. Ecoutez-moi : je suppose qu'un homme vous ait vendu sa maison hier, et que ce matin, avant de la quitter pour vous céder la place, il découvre dans sa cave un immense trésor. Je suppose, en outre, que ce vendeur , par excès de loyauté, vous abandonne la maison et les richesses qu'elle renferme en se bornant à recevoir le prix convenu, ne serait-ce pas une infamie que d'accepter ce marché?

— Ah! mon père, une maison, un trésor, qu'estce que cela? Je n'en veux pas à la fortune de M. de Chamillart, qu'il la garde , mais que Micheline soit ma femme. Je l'aime, et je ne pourrai jamais me défendre de l'aimer.

— Mon fils, Joseph, il était bien de l'aimer quand elle était votre égale, à présent il sera mieux encore de renoncer à elle. 11 n'existe pas de biais, pas d'accommodement avec la conscience, et la vôtre doit

410 ORIGINAUX DU XVll» SIÈCLE.

Yous crier impérieusement que désormais elle ne peut plus vivre en paix avec votre amour. Je ne vous oppose pas les discours que tiendra le monde sur votre fidélité qu'on dira intéressée ; ces considérations ne m* arrêteraient point si nos devoirs à tous deux pouvaient s'arranger avec ce que vous désirez; mais, je vous le répète, consultez votre conscience et préparez-vous à lui obéir.

— Monsieur, s'écria Joseph avec emphase Je suis un homme d'honneur et digne de porter votre nom ; pour rien au monde, je ne voudrais y faire une tache. Si Micheline, ou son père, ou une personne dans sa famille témoigne seulement le désir que nos engagements soient rompus, je n'hésiterai pas, je sacrifierai mon bonheur, mon repos; mais si MicheKne elle-même devait mourir de chagrin par cette séparation, si votre ami, si madame Chamillart devaient être affligés comme moi, ne vaudrait-il pas mieux nous rendre tous calmes et heureux en me laissant la vie? car, n'en doutez pas, c'est la vie que vous allez m'arracher*

— Tu es un bon garçon, Joseph. Embrasse-moi, mon ami ; je vois que tu auras de la force, du courage. On ne meurtpas ainsi, crois-moi; onne meurt pas d'amour, encore moins pour avoir agi noblement. C'est alors, au contraire, qu^on vit heureux et tranquille.

— Mon père , mon père ! je ne me révolterai jamais contre vos ordres : agissez comme vous le croirez nécessaire; mais, je vous l'ai dit, il y va de ma vie. Si je perds Micheline, vous n^avez plus de fils.

CHAHaLART. 411

— Et ce serait grand dommage, dit Chamillart caché derrière^la porte, qu il perdit un fils si bon et si aimable. Nous saurons le lui conserver ; rassure-loi , Joseph^ je suis convenu hier de mes torts, Dreux avouera les siens aujourd'hui.

— N'espérez pas ébranler mes résolutions, Chamillart; ma position est bien différente de la vôtre. Que je sois ministre demain, et nous verrons ce que j'aurai à faire ; mais quand vous me donneriez un portefeuille, quand vous partageriez avec moi la confiance et Tamitié du roi, ce serait encore une folie que de marier votre fille à un homme parvenu comme vous de la veille, et par conséquent peu solide sur ses jambes. Le Seigneur vient d'abaisser son bras tout-puissant pour vous tracer une route à suivre dont vous ne pouvez vous écarter sous peine de l'irriter contre votre race tout entière. Il est évident qu'il blâme nos projets insensés. C'est lui qui brise nos Uens. Je respecte ses ordres suprêmes et vous rends votre parole.

— Nous y voilà I corbleu ! c'est à mon tour de te le dire : malheureux ! tu veux donc tuer ton fils? Ah ! je t'en empêcherai bien.

— Joseph l'a promis, il m'obéira.

— Non, non ; il t'abandonnera comme un despote, un méchant que tu es. C'est moi qui serai son père; c'est dans ma maison qu'est sa famille, et non pas ici. Tu m'entends, Joseph ; quand tu seras las de ces cruautés poussées jusqu'à la fureur, tu viendras me trouver. Si dans quinze jours , au moment fixé depuis vingt ans bientôt pour ton mariage, ce vilain

fou refuse son consentement, tu le laisseras dans sa lanière, et ton couvert sera mis à ma table, ton lit prêt sous mon toit. Mille diables! mille tempêtes! nous nous marierons tous en dépit de lui, comme je m'appelle Chamillart !

Le père de Micheline sortit en frappant les portes, et partit pour Versailles.

M. Dreux l'avait dit avec raison : soit par caprice, soit par des calculs trop profonds pour nos faibles cervelles, la Providence avait abaissé son bras du haut des cieux et choisi Chamillart dans la foule pour rélever au-dessus des autres hommes. Rien n'est plus étrange que les motifs qui déterminèrent Louis XIV à le combler de dignités. En vieillissant ce prince, naturellement jaloux, avait pris en horreur les ministres habiles. La gloire de Colbert blessait son orgueil, et le jour que Louvois était mort on avait vu le monarque renoncer à dissimuler sa joie, tant elle était vive. Il aurait voulu pouvoir effacer du pied ces noms immortels écrits partout en lettres monumentales. Barbezieux, qui tenait le portefeuille de la guerre, semblait avoir hérité du génie de son père; aussi Sa Majesté lui montrait-elle souvent un visage maussade et le parti bien arrêté de le contrarier. Pontchartrain, ministre des finances, se mêlait d'avoir des idées à lui et de chercher à mériter la gloire de Colbert. Le roi songeait depuis longtemps à le remplacer. Il jeta les yeux sur Chamillart, dont le caractère modeste et simple promettait une docilité parfaite et le manque absolu de toute prétention à dérober une parcelle de lumière aux rayong du so-

CHÀMILLÀRT. 415

leil. A cette époque, Saint-Simon, qui plongeait ses regards perçants au fond des replis du cœur ro^al, écrivit un soir dans ses Mémoires : « Ghamillart plaisait à chacun par sa modestie, et le roi, qui Faimait fort d*ailleurs, le choisit à cause de sa médiocrité même. »

En arrivant à Versailles le nouveau ministre, introduit près du souverain, n*bésita pas à avouer franchement à Sa Majesté son peu de connaissances en matières financières. Il assura qu*il se sentait effrayé devant cette tâche importante et difficile, et supplia le roi, tout en le remerciant de ses bontés, de lui donner d'abord quelque emploi moins élevé, pour y faire un apprentissage, sauf à reprendre le portefeuille plus tard, si on pensait encore à le lui offrir. Il était loin de se douter qu'en s'excusant ainsi les ordres du roi ne pouvaient que devenir plus pressants.

— Mon ami, lui dit Sa Majesté en souriant, cette méfiance de vous-même prouve votre sagesse; vous êtes novice, mais moi j'ai vieilli sous le harnais. Vous êtes mon second au billard, je serai le vôtre dans les affaires; et si nous commettons des fautes, personne n'osera nous chercher querelle.

— Sire! résister encore à tant de bonté serait une ingratitude. J'accepte le portefeuille, et je me sens plus de hardiesse, puisque Votre Majesté me promet ses conseilsr

— J'espère que notre besogne ne sera pas trop mauvaise. Il faut d'abord vous occuper* de vous faire respecter à la cour. On vous aime, il est vrai ; mais ce n'est pas assez. Je vous donnerai cent mille livres

Ai A ORIGINAUX DU XVU^ SIÈCLE.

de frais d'établissement. Ayez soin de prendre un train de maison honorable, et ne craignez pas de montrer un peu de luxe. Si quelqu'un s'avise de vous manquer, j'exige que yousm'eninformiez surFheure. Mon ministre, en pareil cas» c'est moi. Prenez un logement en ville pour votre famille. On dit que votre fille est jolie; je m'occuperai d elle.

Chamillart ouvrait déjà la bouche pour apprendre à Sa Majesté que la main de Micheline était solennellement promise ; mais, le roi ayant repris la parrôle, il se tut par respect. Cette première entrevue se prolongea longtemps, et quand le monarque sortit du cabinet de travail, il se laissa voir des courtisans amicalement appuyé sur le bras du nouveau minis* tre. Jamais secrétaire d'État n'avait trouvé à ses débuts tant de bienveillance; lorsqu'on pense à la lon« gue durée de la grandeur de Chamillart et aux erreurs de ce ministre, il n'est pas possible de mettre en doute l'exactitude des explications laissées par le duc de Saint-Simon.

Micheline partit avec bien du regret de Paris pour aller s'élablir à Versailles dans im hôtel superbe. Avant de quitter sa petite chambre, elle y fit tout bas le serment de rester fidèle au pauvre Joseph, au milieu des séductions et du tumulte de son existence nouvelle. Elle était triste lorsqu'elle monta dans le carrosse envoyé par Chamillart , mais les chevaux marchèrent si rapidement, et la route qui séparait la ville de la cour était si variée que le chagrin se dissipa légèrement pour faire place à la curiosité. L'appartement de Micheline, en vue du château

CHAMILtART. 445

royal, était vaste et richement meublé. Des couturières habiles attendaient pour travailler sans relâ-^ che à des robes de cour. Les étoffes les plus précieuses gémissaient sous les ciseaux. On dansait le soir au château, et M. de Chamiliart devait présenter sa famille au roi et à madame de Maintenon. Pendant une journée ainsi remplie comment trouver le loisir de pleurer? On remit par force au lendemain les soucis du cœur.

Souvent, dans les salons de la ville, Micheline avait essuyé, au moment de son arrivée, les regards curieux et importuns des autres femmes, empres* sées à rechercher les défauts de sa personne ou de sa toilette ; aussi l'idée de paraître pour la première fois à la cour lui causait quelque frayeur malgré sa jolie figure et le bon goût de sa parure de bal. Elle fut agréablement surprise en voyant que la cérémonie de la présentation n'offrait rien qui pût gêner sa modestie ni son amour-propre. Les dames de Versailles savaient trop bien vivre pour s'occuper indiscrètement d'un nouveau visage; elles avaient d'ailleurs autre chose en tête, et la fille du ministre des finances se sentit plus à Taise parmi les beautés de la haute noblesse que dans les cercles de bourgeois sans usage. Leduc de Lafeuillade conduisit danser Micheline, et comme il tenait le premier rang dans les quadrilles, les grâces et la bonne mine de sa danseuse furent remarquées. Madame de Maintenon, dont les mots aimables n étaient pas communs alors, prit la jeune fille à côté d'elle, et lui parla longtemps d'une manière si obligeante qu'on s'en étonna. Mi-

cheline qifitta le château vers minuit, rimaginaliou remplie des petits événements de la soirée, en regardant une dernière fois son miroir avant d'ôter sa robe de cour, elle aperçut un bouquet sur la cheminée. Joseph avait, à Paris, 1 habitude de lui apporter des fleurs tous les jours ; le pauvre garçon était venu à Versailles déposer son offrande dans la chambre de sa maîtresse mondaine, et s'en était retourné le cœur gonflé de douleur.

L'homme est un être casanier, qui se soustrait difficilement à l'influence du lieu. Voulez-vous l'arracher d'un certain cercle d'idées , ôtez-le de son logis et l'emmenez bien loin au milieu de figures étrangères. Vous le ferez ainsi vieillir en peu d'instants. Micheline s'était acclimatée déjà dans sa nouvelle vie; mais les fleurs apportées par Joseph lui rappelèrent sa chambre virginale, et réveillèrent son amour un moment distrait. Elle se mit au lit en soupirant , et s'endormit en prononçant le nom de son ami.

Si le lecteur s'intéresse à Joseph, il a conçu sans doute quelques craintes pour le bonheur de cet honnête garçon. Il faut nous empresser de le rassurer. La fille de Chamillart se réveilla bien décidée à tenter une démarche pour le succès de leurs amours. Depuis le mauvais début de notre mère Eve, on a toujours reproché aux femmes de nous pousser au mal; mais combien de fois n'en avons-nous pas reçu d'utiles conseils ! Ce sexe est fertile en expédients, et nous ne savons pas tout ce qu'il a suggéré d'heureuses pensées aux hommes les plus habiles et les plus célèbres.

chàmillàrt. 417

Micheline entra dans le cabinet de trayaii deCbamiliart, et s*appuyant sur Tépaule de cet excellent père, elle lui dit à l'oreille :

— Est-ce que nous ne trouverons pas un moyen de vaincre Pobstination de M. Dreux !

— Rassure-toi , nous le forcerons bien de céder, car, s'il refuse de se rendre à la raison, nous lui enlèverons son fils.

— Il serait mieux de le persuader que de prendre un parti extrême; Joseph ne peut se marier sans le consentement de son père, et si je ne l'épouse pas le jour que nous aurons vingt ans, tous vos projets seront dérangés.

— Le persuader ! cela n'est pas facile.

— J'avais bien songé cette nuit à user d'un stratagème; mais je crains que vous ne l'approuviez pas.

— Parle toujours, mon enfant. Voyons ce stratagème que tu as inventé.

— Ne pourriez-vous aller chez votre ami, deux jours avant le moment fixé, lui dire que vos nouvelles fonctions surpassent vos talents et vos forces; que vous avez mal réussi dans vos premiers travaux, et que vous êtes décidé à remettre votre démission entre les mains du roi? Il vous croirait retombé dans votre condition médiocre, et ne s'opposerait plus au mariage. Une fois unie à Joseph...

— Oui da! mais c'est un mensonge que tu me conseilles, et je n'ai pas coutume de mentir. Cependant j'y réfléchirai. La ruse ne serait pas bien criminelle. Ma conscience me permettra peut-être d'y avoir recours.

418 ORIGIIIAIX DU XVir SIÈCLE.

Michelioe Qt tant que son père consentit à essayer de cet expédient. Chamillart se rendit chez M. Dreux le père» et Paborda en disant :

— Eh bien ! mon ami, me voilà Gros-Jean comme devant. Mon règne est passé.

— ciel! une disgrâce !

— Non, mon ami, une retraite honorable. Je ne me sens pas né pour les hauts emplois ; je m'en acquitterais mal , j*ai déjà commis des fautes, et je vais prier le roi d'agréer ma démission. Je regrettais ma tranquille obscurité. La fortune s était glissée entre nous pour nous désunir. Je suis bien persuadé que vous n*auriez pas persisté dans vos refus de me donner votre Joseph pour ma fille ; mais à présent les obstacles seront plus sûrement aplanis; nous deviendrons grands-pères bientôt, mon cher Dreux ; et, s'il plait à Dieu, nous assisterons encore au mariage de nos petits-enfants.

— A quoi diable allez-vous penser! Occuponsnous donc du présent. Le roi sera peut-être mécontent de votre dégoût pour les affaires. Vous a441 au moins indemnisé de vos frais d*établissement ?

— Qu'aurai-je besoin d'indemnité , puisque les dépenses ne seront pas achevées ?

— Votre bourse souffrira de ces dérangements.

— Que m'importe? Sa Majesté ne fera pas d'objections à ma retraite, et dans deux jours nous allons à la noce.

— Tout cela m'inquiète. Il est souvent plus dangereux de vouloir rompre avec les grandeurs que d'y prétendre.

CHAMILLART. 'il 9

— Ne craignez rien, njon ami. Parlons un peu de nos enfants : ils vont avoir vingt ans.

— C'est bien, c'est bien ; je le sais. Songeons plutôt à votre position difficile.

— Nous les marions à Saint-Severin, sans bruit. Point de courtisans dans L'église; pas un carrosse à la porte ! Je voi s le dis tout bas : ces nobles sont plus serviles qu'on ne se l'imagine. Ils se croiraient tous perdus s'ils savaient que je marie ma fille sans les inviter.

— Gomment cela, puisque vous quittez le ministère ?

— Je veux dire qu'ils se croiraient en danger si je demeurais aux affaires ; mais je pars la tête libre et les mains nettes. Votre Joseph a-t-il toujours autant de tendresse pour ma fille ?

— Il l'aime comme un démon.

*— C'est que s'il ne l'aimait plus...

— Soyez tranquille.

— Ma fille raffolle de lui. Ces chers enfants I Je veux leur faire une pension de dix mille écus.

— Etes-vous fou? Et de l'argent, où en trouverezvous?

— Je plaisante. Ils demeureront avec moi^ n'est-ce

— Impossible, mon ami; ne disiez-vous pas que votre retraite ferait tort à votre bourse ? Je les prendrai dans ma maison.

— Je vous avoue que je tiens beaucoup à les avoir chez moi . Vous ne pouvez me les disputer ; mon hôtel est immense, el je leur donnerai quatre chevaux.

— Vertu Dieu ! vous êtes malade, Chamillart.

— Non, non. Je suis joyeux d'être libre et défaire la fortune de mon petit Joseph.

Les gens d^une grande loyauté, ayant peineà conœvoir qu'on puisse tromper son prochain, sont ordinairement crédules ; cependant Chamillart s'était si mal acquitté de ses mensonges que Dreux le père conçut de légers doutes. Afin de les éclaircir, il s en alla chez le duc de Villeroi ; de là chez M. de Lafeuillade, et ensuite chez Dangeau : partout les gens bien informés assuraient que Chamillart était plus en faveur que jamais. Us citaient des mots gracieux de Sa Majesté, recueillis au petit lever, qui prouvaient incontestablement que Testime et Tamitié du roi étaient acquises au nouveau ministre. Chamillart était plus qu'un secrétaire d'Etat, c'était un favori. On conçoit que cette découverte dut inspirer à Dreux une légitime colère. A son retour à Paris, le président écrivit la lettre suivante :

« Pour la première fois, mon ami, depuis trente ans que je vous connais, je vous ai vu hier employer le mensonge et la supercherie ; et cela pour me faire manquer aux règles de conduite* que l'honneur m'impose ! C'est un crime que vous n'auriez jamais osé commettre avant d'être un courtisan. Je vois avec peine que l'atmosphère de corruption où vous vivez depuis peu exerce déjà sur vous son influence. Je me félicite pour l'avenir de votre fille que la nouvelle de votre retraite soit une fausseté ; mais je ne sais si j'en dois être satisfait pour vous, car je commence à comprendre qu'il est difficile de conserver

dans les grandeurs sa sincérité et sa bonne foi. Vous ne pouvez manquer de vous maintenir longtemps où TOUS êtes parvenu, puisque vous possédez à présent les qualités nécessaires à Thomme de cour. Cependant les gens habiles à tendre des pièges finissent souvent par se prendre à leurs propres filets, comme il arrive en celte occasion. Puissiez-vous en tirer une leçon et renoncer à pratiquer désormais la trahison ! Je ne vous cacherai pas que mon fils a la faiblesse d*étre désolé que votre ruse n'ait pas réussi ; mais Tamour trouble à tel point sa raison que je suis forcé de lui pardonner. Quand je pense à l'empire des passions sur la jeunesse, je sens combien il est heureux pour Joseph d'avoir le secours d'un père inébranlable ; mais j'éprouve aussi une tristesse profonde en voyant combien on a de peine à ne point s'écarter du sentier de l'honneur et de la droiture. »

Ces reproches sévères avaient d'abord rempli de confusion le loyal Chamillart. Heureusement Micheline sut lui faire entendre que la ruse était excusable dans l'accomplissement d'une bonne œuvre, et que M. Dreux pouvait être bien plus justement accusé de mauvaise foi, puisqu'il refusait son consentement à une allianceconvenuedepuis vingt ans. D'ailleurselle pleura si fort que l'excellent père perdit tout scrupule, et se creusa vainement la cervelle pour imaginer un meilleur stratagème.

11 était écrit que ce jour déciderait du sort de Micheline. Chamillart, après avoir soumis ses travaux au roi, trouva Sa Majesté disposée à causer amicalement au coin du feu.

— Monsieur de Ghamillart , lui dit-ou d^un air mystérieux et confidentiel, j'ai à vous parler de choses qui vous intéressent. Parce que j'ai fait votre fortune, des ambitieux voudraient déjà s'attacher à vous, afin de la partager. Ils ont jeté leé yeux sur votre fille, qui est nubile et jolie. M. de Lafeuillade m^a fait sonder pour savoir sMl me serait agréable qu'il vous la demandât. J'ai répondu que cela ne me convenait pas. Comme vous êtes novice à la cour, je vais vous apprendre mes motifs. Le duc est criblé de dettes ; c'est un libertin et un dissipateur, qui veut se relever par une alliance d'argent. De plus, il court sur lui certains bruits qui ne sont pas à son avantage. SMl ne portait pas un grand nom, je l'aurais envoyé devant un tribunal pour avoir brisé les scellés chez son oncle et dérobé comme un voleur les biens de ses cousitis. Je ne pense pas que vous regrettiez Facquisition d'un pareil gendre. Votre fille n'y gagnerait qu'une médiocre illustration et sans doute de mauvais traitements. Je trouverai un parti plus convenable parmi les jeunes gens de bonnes mœurs.

— Je demande pardon à Votre Majesté de l'ititerrompre : je ne puis lui cacher plus longtemps que la main de ma fille était accordée avant que j'eusse l'honneur de venir à Versailles. Je l'ai promise au fils d'un simple présidente mortier. Je n'ai jamais faussé ma parole, et je renoncerais à tout au monde plutôt que d'y manquer. On m'a bien dit qu'une alliance avec une grande famille était le moyen de consolider ma fortune ; mais la bienveillance de Votre Majesté ne me suffit-elle pas ? Si je venais à la perdre par

quelque faute, je la regretterais amèrement; quant aux emplois, aux richesses, je les abandonnerais sans un soupir.

— Voilà de fort bons sentiments ; mais vous ne remarquez pas que vous sacrifiez votre fille.

— Sire, ma fille aime le jeune homme à qui je Tai fiancée. Elle mourrait si on le lui ôtait. J^ai eu le loisir de m'en assurer, car ce projet a souvent été contrarié par les événements.

— Votre conduite me paraît si honorable que je n^ose plus insister. Mariez donc votre fille comme vous l'entendrez. Sera-ce bientôt?

— Hélas! sire, je n'en sais rien. Le père du jeune homme s'est mis en tête que son devoir l'obligeait à rompre ses engagements à cause de ma nouvelle position, et il montae un entêtement qui désespère nos enfants.

— C'est un homme étrange ! En vérité, je le vois avec fierté, mon parlement a dans ses rangs des magistrats d'un noble caractère. Comment appelez-vous ce président à mortier?

— Il senomme Dreux. 11 est gentilhomme, et d'une race de gens fameux en Normandie par leur intégrité .

— Et le jeune homme a-t-il quelque mérite?

— C'est un garçon honnête et studieux comme son père; il deviendra certainement un bon jurisconsulte.

— Ces pauvres enfants s'aiment donc bien?

« — A la folie, sire.

— Contez-moi l'histoire de ces amours si contrariées.

Ghamillart Qt le récit des fiançailles de Joseph et Micheline à leur naissance. Il raconta comment les jeunes gens avaient été élevés dans la persuasion qu'ils seraient unis ; puis il en vint à Taventure du plaideur ruiné qui avait emporté la dot de Micheline; alors le roi, saisi d'admiration, frappa ses mains Tune contre l'autre en s'écriant :

— Il y avait de tels hommes près de moi, et je l'ignorais !

Enfin, lorsque le narrateur parla de ses efibrts inutiles pour vaincre Fobstination de son ami; lorsqu'il avoua en rougissant les durs reproches que lui avait attirés sa ruse innocente et déjouée, Sa Majesté ne put s'empêcher de rire en disant :

— Par ma foi! les mariages manquent souvent; mais à coup sûr, on n'en a jamais vu se rompre par de tels obstacles. Je veux essayer si je réussirai mieux que vous.

Le roi chercha parmi des papiers épars sur sa table.

— Tenez, poursuivit-il, le régiment d'infanterie de Bourgogne est vacant, nous allons l'envoyer à M. Dreux le fils. Cela vaut neuf mille livres par an. Remplissez ce brevet.

Tandis que Ghamillart écrivait, le roi agita la sonnette.

— Faites préparer une ordonnance pour Paris, ditil au gentilhomme de service.

Puis, après avoir signé le brevet, Sa Majesté ajouta :

— Je suis curieux de voir ce président Dreux. 6e doit être un original. Vous me le présenterez au sortir de la chapelle.

CHAHILLART. ^425

Le soir venu, la foule brillante des courtisans jeta des regards ironiques sur un homme vêtu de noir qui attendait la fin du salut, où Sa Majesté assistait quotidiennement depuis le mariage avec madame de Maintenon. Jamais on n*ayait vu dans les galeries une silhouette si grave ni si magistrale. M. Dreux le père semblait une tache d'encre tombé sur un livre d'estampes. La vie du palais de justice est peu faite pour donner les façons de cour, et le président avait une raideur naturelle dans la démarche, qui s'accordait parfaitement avec son caractère tout d'une pièce et ses vertus antiques. C'était un personnage échappé des gravures d'Albert Durer, errant au milieu des figures contournées de Mignard. La fleur des gens adroits et des intrigants, qui connaissait les endroits où il convenait de se poster pour obtenir un mot du roi, regardait avec pitié cet homme primitif noyé dans la cohue des simples curieux. Bientôt les portes s'ouvrirent, et le monarque parut suivi des ducs et des ministres. Quel fut l'étonnement des empressés lorsqu'ils virent Ghamillart faire du doigt un signe d'appel à l'homme du parlement ; et lorsqu'ils entendirent le nom de cet étranger prononcé par la bouche royale avec un accent de douceur et de bienveillance, comme si cette syllabe inconnue lui était familière!

— Eh bien ! monsieur Dreux, disait le roi, me refuserez-vous à moi-même le consentement au mariage de votre fils avec mademoiselle de Ghamillart? Votre conscience a-t-elle encore des scrupules I parlez; je suis résolu à vous en délivrer.

426 ORIGINAUX DU XVtI« SIÈCLE.

— Ah ! sire, de nouveaux scrupules re^eroble« raient à une demande ambitieuse. J'ai déjà {dus que je ne mérite. Votre Majesté a levé toutes les difficul* tés, et si j'avais su que les choses dussent aller û loin, je n'aurais pas fait tant de résistance.

— Je comprends : c'est encore votre conscience qui s'alarme de voir que cette résistance vous a valu une faveur. Il faut pourtant vous résigner, monsieur, à me laisser récompenser les honnêtes gens. J'ai des devoirs à remplir aussi bien que vous. Répondes donc franchement à une question que je vais vous faire : si votre fils avait obtenu le régiment de Bourgogne d'autre façon que par M. de GhamiUart, ou s'il lui était arrivé un héritage de neuf mille livres de rente, auriez-vous trouvé que ce fut assez pour rendre son mariage possible? Réfléchissez; Chamillart est en belle position. Il peut s'allier à un duc et donner ainsi le tabouret à sa fille, tandis que la femme de M. Dreux le fils ne sera point assise à la cour. Répondez avec votre sincérité habituelle ; je vous en prie, monsieur, et je vous le commande.

— Que sais-je, sire? Votre Majesté m'intimide singulièrement. Puis-je dire ce que j'aurais décidé?

— Vous hésitez 1 je le vois : vous auriez encore trouvé l'inégalité des fortunes trop grande.

— Arrêtez, sire! En vérité, je ne sais. Peut-être les seules prières de mon ami, les larmes de mon fils et de mademoiselle de Chamillart, que j'aime comme mon enfant, auraient-elles suffi pour m'attendrir.

— Non, monsieur, vous auriez résisté, j'en suis certain; en effet, il y a un abtme entre vous et mou

premier ministre; moi seul je puis le combler. Lors^ qu'un secrétaire d'Etat marie sa fille, j'ai Tbabitude d'ajouter cent mille livres à la dot. Cette fois, c'est au jeune homme que je les accorde. Il y a une place vacante parmi les femmes de la duchesse de Bourgogne ; votre bru la remplira. Je trouverai un emploi pour votre fils.

"— Ah! combien je suis confus de tant de bonté !

— Voilà oii vous ont conduit cet honneur et cette obstination chevaleresques, monsieur.

— Croyez, sire, que mon repentir...

—Votre repentir ! s'écria le roi en éclatant de rire ; sur ma vie ! vous êtes un homme unique, monsieur Dreux. Eh bien ! puisque vous regardez tout ceci comme une punition» afin qu'elle soit plus sévère et qu'elle serve d'exemple, j'y ajouterai une correction personnelle pour vous seul.

Le roi se tourna vers la cohorte dorée des ducs et ajouta :

— Messieurs, voici l'un des plus honnêtes gens et des plus dignes d'estime que j'aie jamais rencontrés. Ce serait dommage qu'il ne devint pas le chef d'une famille riche. C'est une belle recrue pour la noblesse; je vous présente le marquis de Dreux. Demain son fils épousera la fille de M. de Chamillart; ceux de vous qui honoreront la cérémonie de leur présence me feront plaisir. Il y aura le soir appartements et danse à cette occasion. Le jeune époux me sera présenté avant le tir. Au revoir, monsieur le marquis.

Le roi s'éloigna, laissant le marquis de Dreux stupéfait et accablé par une grêle de saints et de fé-

licitations. Chamîllart, ivre de joie, entraîna son ami hors du château.

Les deux pères, en rentrant à T hôtel de Chamillart, rencontrèrent Joseph dans les escaliers.

— Vous Yoilà donc, monsieur le drôle ! s'écria Dreux d'un ton de colère. Je vous surprends en flagrant délit de désobéissance ; vous venez voir Micheline malgré ma défense. Suivez-nous; vous apprendrez que votre faiblesse et votre amour ont bouleversé la cour aujourd'hui.

— Ne t'eflraye pas, Joseph , dit Ghamillart , les choses sont arrangées. Demain tu auras vingt ans et tu épouseras ma fille.

Il fallut user de précautions pour apprendre à Micheline tant d'heureuses nouvelles. Malgré les périphrases de son père, elle devina si promptement son bonheur qu'avant la fin du discours on fut obligé d'avoir recours à tous les flacons de sels de la maison pour rappeler son âme prête à s'envoler par excès de joie. Le lendemain les enfants furent unis dans la cathédrale de Versailles et présentés au roi el à madame de Maintenon. Le soir, ils dansèrent à la cour, et cette journée les paya amplement des chagrins et des traverses qu'ils avaient endurés.

Si cette histoire n'était pas véritable, nous la terminerions volontiers, comme les anciens contes, en disant que Joseph et Micheline furent toujours heureux, et qu'ils eurent une belle lignée d'enfants charmants ; mais comme il est parlé de nos jeunes époux dans les mémoires du temps, il n'est pas inutile d'apprendre au lecteur ce qui suivit le mariage.

GDAKILLÀRT. 429

La petite-fille de Louis XiV accorda son amitié à madame Dreux , qui passa toujours à la cour pour une femme aimable et sage. Joseph ne manquait ni d'esprit ûi de savoir-faire. Il acheta par la suite, avec Tagrément de Sa Majesté, la charge de grand-maître des cérémonies , que M. de Blin ville lui céda pour 50,000 écus. Cet emploi important convenait à son caractère posé ; aussi trouva-t-on généralement qu'il le remplissait en homme d'une haute capacité. « Le roi, écrivait Saint-Simon , se servit du prétexte de celte charge pour faire entrer madame Dreux dans les carrosses et manger à la table de la duchesse de Bourgogne. »

L'extrême sévérité du noble écrivain pour les parvenus, qu'il appelle impitoyablement , dans ses Rlémoires, des gens de peu , permet de trouver que ces expressions sont un peu dures ; mais quand il serait vrai que le roi aurait cru devoir prendre un prétexte pour accorder une faveur à Micheline , cela prouverait du moins que Sa Majesté portait un vif intérêt à cette jeune dame et à son mari.

M. Dreux le père ne vint pas souvent à Versailles. Il y gagna la réputation d'un censeur incommode et quelque peu brutal de sa langue. Cependant le roi l'accueillit toujours avec bonté.

Les documents ne manquent pas sur Chamillart. L'histoire de son ministère n'est que trop fameuse. Sa puissance s'accrut encore prodigieusement. Au bout de deux ans, Barbezieux étant mort, le roi voulut que le portefeuille de la guerre fût joint à celui des finances, tant il avait d'estime pour Chamillart.

430 ORIGMAUX IH}«XVm SiftCLE.

Malbeureufiement les guerres devinrent désastreuses et les finances s'épuisèrent On vendit les grades et les décorations ; on essaya de toutes les ressources d* usage dans les temps mauvais. Du fond de son cabinet Louis XIV s'obstina longtemps à diriger les opérations militaires. U retira le commandement de Tarmée au maréchal de Villars » le seul honune capable par ses talents de sauver TËtat. Une succession effroyable de batailles perdues amena les étrangers et le prince Eugène à soixante lieues de la capitale. Les Français , nés malins , trouvant une heureuse compensation à tant de malheurs dans la rime du nom du ministre avec le mot billard , se consolèrent par des épigrammes. L'honnête Cbamillart offrit vingt fois sa démission , et supplia le roi d'appeler aux affaires des têtes plus fortes que la sienne. Sa Majesté persista. Un jour entre autres, le ministre remit entre les mains du prince une lettre pressante où il faisait un exposé des fautes et des accidents résultés de la multiplicité de ses occupations. U terminait en conjurant Louis XIV de reprendre au moins le portefeuille de la guerre, s'il ne voulait voir le trône en danger. La lettre revint avec cette réponse en marge, écrite delà main royale : — <t Eh bien ! nous périrons ensemble I »

Et peu s'en fallut qu'ils n'y périssent en effet tous deux corps et biens.

Cbamillart essuya pourtant une disgrâce par la suite ; mais il était alors immensément riche , et il supporta ce malheur avec une philosophie qui édifia la cour. U avait une seconde fille beaucoup plus

jeune» mais moins jolie que Micheline. Elle épousa le duc de Lafeuillade , dont notre ami Joseph avait triomphé non sans peine ^

1 Od a yn longtemps à l'hôtel da ministère de la guerre, quand le duc de Feltre en avait le portefeuille, un magnifique portrait de Ghamillart par Rigaud. Le ministre croyait avoir le portrait de Louvois, et le montrait avec orgueil en disant : « Voilà mon modèle. » Un connaisseur lai apprit que c'était Ghamillart, et le portrait disparut immédiatement. Nous ne savons pas ce qu'il est devenu, ni s'il fait partie du musée de Versailles.

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Il y avait à la cour de Louis XIV une certaine classe de grands seigneurs qui s'étaienl toujours distingués dans le service difficile du courtisan. Ces personnages-là ne répandaient guère leur précieux sang dans les champs de bataille, à moins que ce ne fût sous les yeux de Sa Majesté. Us ne faisaient point de politique, regardaient les afifaires de TEtat comme au-dessous d'eux, et ne prenaient part qu'aux événements de rintérieur du château. Le monde finissait à cent pas de distance du monarque, et rarement ils s'en éloignaient davantage, tant à cause de leurs fonctions dans la maison royale que de leur assiduité à faire leur cour. Ils ne s'abaissaient pas, comme les autres, à caresser les ministres, ne se compromettaient dans aucune intrigue, et se vouaient uniquement au culte de la royauté. Etre désigné pour accompagner Sa Majesté au tir ou à la promenade,

434 ORIGINAUX DU XVll« SIÈCLE.

présenter la canne et le chapeau, porter le bougeoir, faire la partie de reversi au petit jeu, donner la mie de pain aux carpes des bassins, figurer en Tircis dans les quadrilles, telle était leur vie. Gela datait de loin ; aussi la courtisanerie leur était-elle passée dans le sang depuis trois ou quatre générations. Dans ces heureuses familles, les enfants naissaient avec le justaucorps à brevet et les franges au carrosse; leur premier mot était un bout-rimé, leur premier pas une courante, et leur premier hochet le collier des ordres de leur père.

Le duc de Coîlin, frère de Tévêque d'Orléans, est le type le plus complet de l'homme de cour qui ail jamais existé, un modèle comme on n'en reverra plus, une perle du siècle des petits violons et des appartements. Sa mère Tavait conçu un jour qu'il y avait eu médianoche au château et que le feu duc avait eu Thonneur d'offrir la camisole au coucher du roi.

Dès qu'il fut en âge de paraître à la cour, M. de Coîlin, qui avait de naissance les grandes entrées, prit sa place dans la cohorte des satellites de l'astre royal, et qu'on appelait le pur de la noblesse. Il se fit remarquer tout d'abord par son exactitude infatigable en même temps que par son peu d'ambition. Plaire au roi était le but de ses efforts ; un mot gracieux était la seule récompense qu'il désirât. Sa politesse était extrême, au point qu'elle devint proverbiale et qu'elle prêta plus d'une fois à rire; mais l'honorable duc ne voulut jamais croire que trop d'urbanité fût un ridicule, et s'il n'eût pas craint d'être

incivil pour ses contemporains, il leur aurait volontiers reproché de ne point assez suivre son exemple.

Lorsque Marly fut achevé, le roi, qui aimait beaucoup M. de Coilin, le désigna pour visiter en sa compagnie cette maison de plaisance. Comme la place y manquait, Sa Majesté ne pouvait y mener qu'un petit nombre de personnes; c'était donc un grand honneur que d'être choisi, et on jugeait par là, comme par mille autres détails , de la bienveillance du roi. Le duc ayant été désigné pour tous les premiers Marly, le jour qu'on oublia de le nommer, il en reçut un crève-cœur si cruel qu'il en pensa tomber malade. Le roi, ayant remarqué le lendemain sa profonde tristesse, s'informa s'il ne lui était rien arrivé de fâcheux. M. de Coîlin n'osa pas avouer le motif de son chagrin ; mais l'évéque d'Orléans l'apprit en secret à Louis XIV. Sa Majesté était flattée au fond de cette sensibilité, et promit, en considération de ce que le duc n'avait point d'emploi ni de part aux affaires, de ne plus omettre son nom sur les listes. Depuis ce moment Coîlin se vit appelé auprès du monarque dans toutes les parties de plaisir, les promenades et les chasses; et s'il n'eût partagé ces avantages avec bon nombre d'autres seigneurs, on aurait pu le regarder comme l'ombre du roi, tant il suivait de près Sa Majesté.

Saint-Simon, qui malheureusement n'a presque rien laissé sur cet homme intéressant, nous en raconte pourtant deux traits qui le peignent admirablement. Un ambassadeur l'étant allé voir, M. de Coîlin voulut reconduire l'étranger jusqu'à Ja rue.

Il se trouva que ce personnage, presque aussi poli que le duc lui-même, fil mille façons pour résister à tant de déférence. Une lutte de civilité s'établit entre eux, et r ambassadeur, voyant qu'il lui faudrait être vaincu à moins d'un parti violent, ferma au double tour la porte du vestibule , afin d'empêcher le duc d'aller plus loin. M. de Coîlin, éperdu, ouvre une fenêtre des antichambres, et ne la trouvant pas fort élevée, il saute dans la rue, court au carrosse de l'étranger et s'y présente encore à temps pour le saluer une dernière fois avant qu'il monte sur le marchepied.

— Eh 1 monsieur le duc, dit l'ambassadeur, c'est donc le diable qui vous a porté ici?

— C'est le respect que je vous dois, monsieur, répondit Coilin, et pas autre chose.

— Mais vous avez déchiré vos chausses; hélas! lK)n Dieu! vous seriez-vous blessé?

— N'y prenez pas garde, je vous prie; il suffit que je vous aie rendu mes devoirs. Souvenez-vous une autre fois de ne plus vous opposer à mes désirs.

M. de Coîlin s'était démis le pouce en sautant par la fenêtre. Le roi, ayant su cette aventure, envoya son chirurgien Félix. Après un pansement assez douloureux, le duc voulut faire honneur au praticien et le reconduire à son tour, malgré toutes les instances du monde, jusqu'aux escaliers. Us se mirent tous deux à tirer, l'un par la clef, l'autre par la serrure, si bien que M. de Coîlin se démit de nouveau le pouce, et qu'il fallut procéder immédiate-

ment à une seconde opération plus douloureuse que la première.

L'autre anecdote n'est pas moins singulière, et fait aussi connaître Toriginalité du personnage.

Saint-Simon lui-même, en revenant de Fontainebleau, trouva sur la route un carrosse brisé : c'était celui de Coilin. Le duc regardait à sa montre et frappait du pied avec impatience, tandis qu'un mauvais charron de village raccommodait sa voiture. Le roi donnait le soir médianoche aux Tuileries , et pour rion au monde M. de Coîlin n'aurait voulu y manquer. Saint-Simon s'arrêta, et offrit une place qui fut acceptée avec reconnaissance. 11 y avait daxis le carrosse quatre personnes, madame de Saint-Simon ayant pris avec elle ses deux femmes de chambre. Lorsqu'il s'agit de se remettre en chemin, Coîlin s'aperçut qu'on voulait laisser les deux femmes dans le village ; il descendit aussitôt de la voiture:

— Votre carrosse est au complet, monsieur le duc, dit-il à Saint-Simon ; Je vous gênerais et je préfère rester.

— Au contraire, nous serons plus à l'aise, n'étant que trois personnes au lieu de quatre.

— Vous plaisantez, sans doute. Croyez-vous que je souscrirais qu'on mît ces demoiselles à pied? Madame de Saint-Simon aurait besoin d'elles ce soir, et je serais cause d'une notable incommodité.

— Elle peut se passer de ces demoiselles pour aujourd'hui.

— Je n'en crois rien, monsieur; puisque ma-

4l38 ORIGINAUX DU XVII^ SlfeCLE.

dame de Saint-Simon les emmène à Paris, c'est qu'elle désire les avoir; cela est clair. 11 m'est impossible d'accepter votre ofifre.

— Eh bien ! nous prendrons une des femmes et nous laisserons l'autre.

— Cela ne se peut pas. Si madame la duchesse ne voulait avoir que Tune de ses suivantes, vous n'en auriez pas deux dans la voiture.

— Montez toujours. En nous serrant un peu, nous tiendrons tous les cinq : mon carrosse est fort large.

— A la bonne heure ; j'y consens.

.Pendant que M. de Coilin montait, Saint-Simon donna le mot à ses gens, qui fermèrent la portière derrière lui et partirent au grand trot sans les femmes de chambre. Aussitôt Coîlîn, furieux de se voir ainsi trompé, sort à moitié son corps par l'une des ouvertures, et crie au cocher d'arrêter, ou qu'il va se jeter sous la roue. Le cocher, fidèle aux instructions, poursuivait sa roule, et le duc se serait précipité en effet, si M. de Saint-Simon ne l'eût retenu à bras-le-corps. Il fallut arrêter cependant pour prendre les deux femmes, et, quand les choses furent arrangées à la satisfaction de Coîlin, il fit à Saint-Simon des reproches fort sévères.

— Voici assurément, lui dit-il, l'un des plus grands dangers que j'aie courus de ma vie ; car, je vous le déclare sur l'honneur, si vous ne m'aviez point cédé, je me serais infailliblement jeté du haut de la portière.

Par une bizarrerie de la nature qu'on ne saurait

LE DUC DE COILIIf. 459

expliquer, rhomme le plus poli de l'univers avait un jeune frère dont le commerce était vilainement désagréable, qui ne se gênait pour personne, et faisait parade de son cynisme. Le chevalier de Coîlin aurait trouvé moyen de gâter son beau nom autant que le duc rhonorait, si son humeur sauvage et ses goûts de mauvaise société ne Toussent tenu le plus ordinairement éloigné de la cour. Comme la vertu de la défunte duchesse de Goilin était au-dessus du moindre soupçon, il fallait que le feu duc eût engendré ce dernier rejeton dans un jour à jamais néfaste, dans un moment de dégoût, à la suite de quelque atroce disgrâce, ou bien pendant une de ces heures funestes où Fesprit du mal se glisse dans Fâme la meilleure, où Vhomme le mieux placé au plus beau des emplois se prend à douter de tout, et se demande ce qu'il est venu faire sur ce globe de misères. Lorsqu'on voit de ces étranges anomalies dans les familles, on en doit conclure que les gens de qualité ne sauraient prendre trop de soin de ne jamais poser le pied dans la chambre à coucher de leurs femmes, s'ils ne se sentent pas parfaitement à l'état normal pour l'esprit comme pour le corps. 11 est impossible de savoir combien le duc de Coîlin s'est donné de peines inutiles à tâcher de former le chevalier aux belles manières, à lui prêcher l'amour de la bonne compagnie ; il n'obtint en retour de ses avis et de son exemple que des sarcasmes, et de si méchants tours, que nous aurions honte de les raconter. Un seul suffira pour justifier notre répugnance.

Pendant la campagne de 1672, où Louis XIV as-

sista en personne, M. de Goilin el son frère furent logés dans nne petite ville, par une dame qui les traita de son mieux. Quoique ce fut une simple bourgeoise, le duc se conduisit avec sa politesse accoutumée; il fit tant de chères à son hôtesse, et déploya si bien sa galanterie, que la dame n'eut pas le loisir de remarquer la différence qui existait entre les deux frères. Le chevalier, d'ailleurs, ne se montra pas trop grossier, et ne commit d'autre faute que de se retirer dans sa chambre aussitôt après le souper, ce que le duc parvint à rejeter sur la fatigue du voyage. Le lendemain, au moment du départ, Goîlin ayant à payer de courtoisie pour deux personnes, se confondît en civilités et en offres de service, tandis que les carrosses de la cour défilaient, de sorte que le sien se mit en marche des derniers. Le chevalier, que ce retard avait impatienté, garda le silencedurant trois heures, puis il s'écria tout à coup :

— Pardieu ! mon frère, il faut avouer que vos intarissables compliments sont quelquefois une infernale chose.

-^ Chevalier, répondit Coîlin, vous ne pouvez nier que la politesse soit une qualité ; on n'en saurait donc trop avoir.

— Je vais vous prouver le contraire. Si vous vous étiez contenté ce matin de remercier votre hôtesse comme tout le monde, sans l'assommer d'un déluge do phrases insignifiantes, nous ne serions pas à celte heure à la queue de la cour, à portée de mousquet des voitures des dames, et réduits au voisinage des chariots qui portent les marmitons.

LE DUC DK COILIN. 4 il

— Cela prouve seulement que les autres n'ont pas eu pour leurs hôtes fous les égards qu'ils devaient.

— C'est-à-dire que, du caractère dont vous êtes, si l'usage général était de complimenter pendant une heure entière, vous y passeriez quatre heures. Mais, corbleu I cette fois je vous ai puni de votre damnée habitude de cérémonies.

— Comment cela? demanda le duc avec anxiété.

— Vous croyez sans doute avoir laissé de vous une brillante opinion chez la petite bourgeoise de ce matin; eh bien! je gage qu'à présent elle regarde vos politesses comme une amère moquerie.

— Je ne vous comprends pas, chevalier.

— Vous allez me comprendre.

Alors le chevalier raconta, en se servant d'expressions révoltantes, qu'à Finstanl même où le duc versait à flots les paroles gracieuses, lui, se sentant pris d un de ces misérables besoins auxquels la nature ne rougit pas d'assujettir les personnes les plus respectables, il était allé furtivement faire une grossière incongruité dans la chambre où M. de Coîlin avait couché, de sorte que cette vilaine action ne pouvait manquer de lui être attribuée.

A cette nouvelle le duc poussa un cri de rage et fit arrêter son carrosse.

— Qu'on dételle un cheval et qu'on me le donne, s'écria- 1- il hors de lui. Je veux retourner à franc étrier.

— Et que pensera le roi si vous n'êtes pas revenu pour rinstant du couvert et du petit coucher? observa malignement le chevalier.

4iâ ORIGINAUX DU XVlF SIÈCLE.

Ce sera la première fois que tous aurez manqué de faire voire cour.

Dans cette afifreuse alternative, le duc se fut arraché les cheveux s'il n'eût porté une perruque pesant deux livres et demie.

— N'importe, dit-il enfin, cédant au devoir le plus pressant, je ne puis supporter Tinfâme soupçon qui va peser sur moi. Monsieur, je vous renie dès ce jour pour mon frère et ne veux plus avoir aucune relation avec vous.

— Allons, ne vous fâchez pas : c'était une plaisanterie. Je voulais seulement vous effrayer.

— Jurez-le, monsieur; jurez par votre salut, ou je ne vous croirai pas.

— Je vous le jure, monsieur le duc, par l'honneur de votre nom I

— Malheureux 1 vous êtes indigne de le porter, ce nom que je voudrais pouvoir vous arracher.

— Eh ! ne peut-on rire un peu et être un Coilin ?

— Ne riez jamais avec moi de la sorte, monsieur. Le chevalier eut bien de la peine à persuader à

son frère qu'il lui avait fait une fausse peur. Coîlin, remonté dans son carrosse, passa la plus triste journée du monde, regrettant à chaque instant de n'avoir pas été vérifier si cet horrible conte n'était pas une réalité. Le menu des courtisans se divertit beaucoup de cette histoire, et le roi lui-même en daigna sourire dans un moment d'abandon ; mais en résultat le chevalier n'y gagna que du mépris, tandis que le duc son frère prit une meilleure place dans l'espril des dames. Ce n'est pas que M. de Coîlin fût un

iiomme à bonnes fortunes ; il s'en faut bien. Le respect des convenances était trop puissant chez lui pour le laisser franchir certaines limites qu'on ne dépasse guère sans que l'urbanité se trouve engagée dans une lutte fâcheuse avec la nature, si souvent grossière. Goilin était trop bien avec le sexe entier pour recueillir des faveurs particulières; il savait se mettre tout d'abord en des termes excellents ; mais au bout d'un mois il se trouvait au même point que le premier jour. Sa vie était un préambule parfait, mais éternel. L'honorable duc était d'ailleurs d'une complexion peu amoureuse. Les passions jettent trop de trouble dans Tâme pour laisser la liberté d'esprit nécessaire à l'homme de cour, et pour cette raison il s'en garda soigneusement. Cependant il paraît certain que M. de Goilin se sentit une fois blessé au cœur par les charmes d'une jeune veuve, héritière d'une grande maison de Bretagne; et dès l'instant que cette merveille fut opérée, on pouvait prédire, sans être magicien, que la dame aurait un jour à Versailles le tabouret de duchesse, pour peu qu'elle montrât d'habileté.

Ce fut dans ce même voyage en Hollande, où le chevalier se conduisit si mal, que Coîlin vit pour la première fois la marquise de Kergoët à la portière d'un carrosse de la suite du roi. Le duc était à cheval dans ce moment avec d'autres personnes de qualité.

— Je ne sais si je rêve, dit-il en se frottant les yeiix ; mais je crois remarquer parmi les dames un visage que je ne connais pas.

4 H ORIGINAUX Dt XVIie SIÈCLE.

— Il est étrange en effet, répondit un des seigneurs, que le civil Coilin puisse découvrir à la cour une figure qu'il n'ait pas encore saluée. Je vais vous expliquer ce mystère. Cette jeune femme est la veuve d'un brave officier mort au service dans la marine. Elle est arrivée à Paris le jour même du départ de Sa Majesté ; et comme elle est de bonne famille, elle a obtenu la permission de suivre la cour. On la dit coquette et de plus assez légère.

— Elle est veuve 1 s'écria Coîlin. Le ciel en soit louél

— Eh 1 que veut dire cela? Est-ce que vous deviendriez amoureux? C est Toccaaion d'utiliser votre savoir-vivre. Je gage que vous n'osez pas aborder cette dame et engager la conversation. Allons, Coîlin, faites le beau; la jolie veuve n'est pas méchante.'

Celui qui parlait ainsi n'avait pas achevé, que M. de Coîlin, portant la main à son chapeau, et se courbant avec assez de grâce, avait déjà placé son cheval près de la portière en débitant à la dame un lieu commun de galanterie. Il y demeura jusqu'au soir, de sortequ'en arrivant à la couchée, les railleurs furent obligés d'avouer que Coîlin et la jeune veuve paraissaient être les meilleurs amis du monde.

Le roi n'allait jamais à la guerre sans sa maison, qui ne s'élevait pas, en campagne, à moins de cinq mille personnes. Malgré les soins et l'exactitude de M. de Cavoie le maréchal des logis, il arrivait souvent que tout n'était pas prêt au moment où la cour quittait les carrosses. Un jour entre autres, après une marche forcée d'environ six lieues, on tomba

au château de Brisach, furieusement en désordre. Les logements n'étaient pas marqués; les marmitons ne trouvèrent que de mauvais fourneaux, et il n*y avait point d'appartement convenable pour le jeu, de sorte que Sa Majesté fut de mauvaise humeur, ce qui acheva de faire tourner le? cervelles. Le roi ne pouvait diner sans les dames, et comme elles n'avaient pas eu le temps de s'habiller, elles assistèrent au repas dans leurs costumes de voyage. Cette noire forteresse de Brisach ressemblait à une prison ; tous les cœurs étaient oppressés ; jamais on n'avait encore senti à ce point les horreurs de la guerre. Goilin avait rame navrée de voir le plus grand monarque du monde en ce lugubre séjour ; il faillit tomber à la renverse §n apprenant que Mademoiselle , la cousine germaine du roi, n'avait point de rideaux à son lit!

— Nous serons plus heureux une autre fois, messieurs, dit Sa Majesté en sortant de table. Ce que nous avons de mieux à faire, c'est de nous coucher, et de partir dès neuf heures du matin.

Ce puissant prince, en opposant une résignation héroïque aux coups de la fortune, rendit un peu de courage à la cour ; mais chacun sentit, en se retirant sans avoir fait le brelan et le reversi, combien il est pénible de voir les têtes couronnées payer de leur personne dans les occasions d'importance. Coîlin, ayant eu l'honneur du bougeoir, quitta des derniers la chambre royale ; il marchait parles sombres escaliers delà forteresse, et rêvait au triste spectacle du coucher de Sa Majesté dans une chambre mal meu-

blée, lorsqu'une dame éplorée se présenta devant lui : c était la marquise de Kergoêt.

— Vous me voyez dans une cruelle perplexité, monsieur le duc, dit la dame : tout le monde est au lit depuis une heure, et je cherche mon logement sans pouvoir le trouver; mon nom n'est écrit sur aucune porte. M. de Cavoie m'aévidemment oubliée.

Coilin tressaillit des pieds à la tête ; toute sa personne respira aussitôt Fempressement et le désir ardent d'être utile. C'était bien autre chose cette fois, que l'affaire des deux femmes de chambre!

— ciel! s'écria-t-il , si j'étais maréchal des logis, je ne survivrais pas à une pareille bévue.

— 11 n'y aurait pas de quoi se tuer, répondit la marquise, flattée de ce langage chevalerQ3que.

— Je me tuerais pourtant, je vous assure; mais il ne s'agit pas de faire des suppositions. Il faut que je vous tire de la peine où vous êtes. Demeurez un moment ici ; je vais chercher Cavoie et vous l'amener.

Le duc poursuivit en vain le maréchal des logis par tout le château. Cavoie, ayant perdu Li tramontane, s'était allé loger en ville. M. de Coîlin s'en revint seul et au désespoir.

-^ Voilà qui devient plaisant, dit la jeune veuve prenant gaiement son malheur. 11 parait que je vais passer la nuit dans les escaliers. Si je connaissais quelque dame, j'irais lui demander asile, mais je suis nouvelle à la cour . . .

— Je ne vois donc qu'un parti, madame; c'est que vous acceptiez mon logement.

— El VOUS? dit la marquise avec embarras.

— Ne vous inquiétez pas de moi, je ferai comme je pourrai.

Arrivés à Tappartement du duc, on ne trouva qu une pièce, précédée d'une antichambre.

— Le logis n'est pas brillant, reprit Coîlin ; mais au moins vous serez chez vous.

— Et mes femmes que je n'ai pu retrouver ! s'écria la dame avec effroi; je vais mourir de peur, seule dans cette chambre avec des murs si épais et une fenêtre en meurtrière. Encore si la porte pouvait se fermer ! mais la serrure même paraît en mauvais état.

— Pauvre dame ! répéta plusieurs fois le duc.

— Et où irez-vous? demanda la marquise.

— Je n'en sais vraiment rien. Mon frère le cardinal n'est pas du voyage.

— Vous contenteriez-vous de cette antichambre?

— Je m'y trouverais parfaitement ; mais je crains de vous gêner.

— Ce n'est pas là ce qu'il faut craindre, car votre voisinage me serait d'un grand secours contre la peur; mais...

— Je comprends, madame : les convenances, le soin de votre réputation me font un devoir. ..

Coîlin allait prendre congé, si la jeune veuve n'eût ajouté :

— Cependant on n'est pas tous les jours à la guerre...

— La terrible chose que la guerre !

— Et je pense que le désordre qui règne à la cour

i48 OlIGIMAUX DU XTIF SiftCLE.

aujourd*hui sera aux yeux du monde use excuse suffisante.

— J aimerais mieux coucher au milieu des bois que de vous exposer au moindre soupçon.

— Je me ferais scrupule de vous renvoyer à une pareille heure, monsieur le duc, et puis, décidément, je ne suis point tranquille dans ce séjour affreux. Vous m'obligerez en restant près de moi.

— Il ne m'est plus permis d'hésiter, madame ; je dormirai sur une chaise, dans Tantichambre.

— C'est cela, demain nous conterons simplement ce qui arrive, et j'espère que personne n'y pourra rien trouver à blâmer.

— Le premier qui s'en aviserait aurait affaire à moi.

— Monsieur le duc, je n'accepte votre sacrifice qu'à une condition, c'est que vous prendrez un des matelas de mon lit pour dormir à terre.

— Une chaise me suffira, je vous assure.

— J'exige que vous acceptiez le matelas.

Le duc fit une longue résistance ; mais la marquise l'ayant menacé de retourner par les escaliers, il fallut bien se résigner. Les préparatifs du coucher se firent gaiement. Goîlindut à cette aventure bizarre d'arriver subitement à une sorte d'intimité comme il n'en avait jamais eu avec aucune femme.

— Singulière chose que la guerre ! murmuraitil pendant que son valet de chambre raccommodait le lit de la Jeune dame. Qui pourrait jamais prévoir de pareils événements?

Le matelas étant disposé avec le manteau du no-

ble duc, M. de Gotlin souhaita le bonsoir à la marquise et se retira dans Tantichambre. 11 y était à peine depuis dix minutes lorsqu'il entendit des plaintes. Il s'approcha de la porte avec inquiétude.

— Mon Dieu ! que je suis donc malheureuse aujourd'hui ! disait la jeune veuve.

— Qu'arrive-t-il encore? qu'avez-vous, madame, au nom du ciel !

— Le sort a juré que je ne pourrais me coucher de la nuit. Il faudra que j'y renonce si vous ne venez à mon aide.

Gotlin ouvrit la porte. La marquise remit à la hâte sa gorgerette, mais non pas assez promptement pour cacher aux yeux du duc empressé des épaules magnifiquement blanches; quant à ses bras, qui étaient les plus ronds du monde, elle ne songea pas à les couvrir. En voyant ce négligé galant et tant de beautés à demi voilées, le noble seigneur éprouvait un trouble extraordinaire dont il ne pouvait se rendre compte.

— Je ne réussirai jamais à ôter ma robe, dit la dame en riant; il y a par derrière une agrafe que je ne puis atteindre : ces robes à queue sont fort incommodes, et je ne peux pas non plus dormir ainsi tout habillée.

Le duc, ayant détaché l'agrafe rebelle, aperçut un dos charmant et son trouble s'en accrut bien davantage. La pensée lui vint de poser ses lèvres sur une peau plus douce que le velours qui la couvrait ; cette étrange tentation lui inspira une terreur profonde : il avait été sur le point de perdre le respect pour une femme de qualité ! Rappelant à lui sa feras.

meté, Goilin retrouva bientôt le sentiment de ses devoirs, et triompha de l'esprit du mal dont le souffle avait pénétré un moment dans son âme.

— Etonnante chose que la guerre! dit-il encore en jetant malgré lui sur les charmes de la marcpiise un regard dont il s'avouait F indiscrétion.

— Mon cher duc, reprit la dame en souriant, promettez-moi que, dans le récit que vous ferez demain, cette circonstance ne sera pas mentionnée. Les méchantes langues sauraient Tinterpréter fort mal pour ma réputation.

— Tranquillisez-vous, madame; je jure sur mon honneur de n'en jamais parler, et vous reconnaîtrez que je suis un homme discret , auquel on peut se fier.

— Je n'en doute pas.

Quoique son ministère ne fût plus nécessaire, Goîlin attendait, sans pouvoir se décider à sortir. La marquise avait dénoué ses cheveux pour les enfermer dans un mouchoir dont elle se faisait une coiffe de nuit. Leduc, transporté d'admiration, eut l'idée de se jeter aux genoux de la dame pour lui avouer son amour ; mais il comprit heureusement qu'une déclaration si grave ne devait point se faire dans un pareil moment. Il y avait alors trop de séducteurs qui abusaient le beau sexe par des offres trompeuses, et pour rien au monde il n'aurait risqué d'être confondu avec ces hommes sans conscience. Cependant la marquise ne lui disant pas de se retirer, il demeurait à la conlempler en silence, dans une irrésolution pénible. H serait sans doute encore dans cette cruelle

position si Ton n'eût frappé à la première porte en criant d'ouvrir de la part du roi.

— Je suis perdue ! s'écria madame deKergoët.

— Perdue ! Et pourquoi donc?

— Si on découvre que je suis ici, on croira que nous n'avions pas Tintention de le dire.

— Madame, je ne suis pas de ces gens dont la loyauté puisse être soupçonnée. Rassurez- vous ; je prends tout sur moi.

Coilin passa sans bruit dans l'antichambre et ouvrit au messager du roi : c'était Guitry, le grand maître de la garde-robe.

— Monsieur le duc, dit-il, le prince de Condé vient d'envoyer au roi quatre prisonniers de qualité. Sa Majesté, ne sachant où les loger, vous prie d'en recevoir un pour cette nuit, M. le comte de Van- Erskom, seigneur hollandais; mais que vois-je? Que signifient ce désordre et ce matelas à terre ?

— Ce n'est rien, Guitry, c'est une sottise de Cavoie; je vous conterai cela demain.

Guitry promena autour de lui des regards de défiance et sortit à regret pour conduire les autres prisonniers.

— Monsieur, dit le duc à son hôte, je suis désespéré de ne pouvoir vous oBrir mon lit. Une impérieuse nécessité m'a déjà forcé de le donner à une dame ; il ne me reste plus que ce matelas, et je vous le cède de tout mon cœur.

— Monsieur, répondit le prisonnier, qui était aussi d'une politesse obséquieuse, jamais je ne consentirai à vous en priver. Jedormirai sur cette chaise.

4i4 ORIGINAUX DU XYII^ SIÈCLE.

— Il est étrange en effet, répondit un des seigneurs, que le civil Goilin puisse découvrir à la cour une figure qu'il n*ait pas encore saluée. Je vais vous expliquer ce mystère. Cette jeune femme est la veuve d'un brave officier mort au service dans la marine. Elle est arrivée à Paris le jour même du départ de Sa Majesté ; et comme elle est de bonne famille, elle a obtenu la permission de suivre la cour. On la dit coquette et de plus assez légère.

— Elle est veuve 1 s'écria Goilin. Le ciel en soit louél

— Ehl que veut dire cela? Est-ce que vous deviendriez amoureux? C'est l'occasion d'utiliser votre savoir-vivre. Je gage que vous n'osez pas aborder cette dame et engager la conversation. Allons, Coîlin, faites le beau ; la jolie veuve n'est pas méchante.'

Celui qui parlait ainsi n'avail pas achevé, que M. de Coilin, portant la main à son chapeau, et se courbant avec assez de grâce, avait déjà placé son cheval près de la portière en débitant à la dame un lieu commun de galanterie. 11 y demeura jusqu'au soir, de sorte qu'en arrivant à la couchée, les railleurs furent obligés d'avouer que Coîlin et la jeune veuve paraissaient être les meilleurs amis du monde.

Le roi n'allait jamais à la guerre sans sa maison, qui ne s'élevait pas, en campagne, à moins de cinq mille personnes. Malgré les soins et l'exactitude de M. de Cavoie le maréchal des logis, il arrivait souvent que tout n'était pas prêt au moment où la cour quittait les carrosses. Un jour entre autres, après une marche forcée d'environ six lieues, on tomba

LB DVG DE COILIN. ^ 445

au château de Brisach, furieusement en désordre. Les logements n'étaient pas marqués; les marmitons ne trouvèrent que de mauvais fourneaux, et il n*y avait point d'appartement convenable pour le jeu, de sorte que Sa Majesté fut de mauvaise humeur, ce qui acheva de Csiire lourner le^ cervelles. Le roi ne pouvait dîner sans les dames, et comme elles n'avaient pas eu le temps de s'habiller, elles assistèrent au repas dans leurs costumes de voyage. Cette noire forteresse de Brisach ressemblait à une prison ; tous les cœurs étaient oppressés ; jamais on n'avait encore senti à ce point les horreurs de la guerre. Coilin avait l'âme navrée de voir le plus grand monarque du monde en ce lugubre séjour ; il faillit tomber à la renverse çn apprenant que Mademoiselle , la cousine germaine du roi, n'avait point de rideaux à son lit!

— Nous serons plus heureux une autre fois, messieurs, dit Sa Majesté en sortant de table. Ce que nous avons de mieux à faire, c'est de nous coucher, et de partir dès neuf heures du matin.

Ce puissant prince, en opposant une résignation héroïque aux coups de la fortune, rendit un peu de courage à la cour ; mais chacun sentit, en se retirant sans avoir fait le brelan et le reversi, combien il est pénible de voir les têtes couronnées payer de leur personne dans les occasions d'importance. Coîlin, ayant eu l'honneur du bougeoir, quitta des derniers la chambre royale ; il marchait parles sombres escaliers de la forteresse, et rêvait au triste spectacle du coucher de Sa Majesté dans une chambre mal meu-

456 ORIGIHÂIIX DU XYII« SIÈCLE.

commise hier ; mais tou3 devez comprendre que Fbomieur me fait un devoir de ne rien taire.

. — Nous pardonnerons à Cavoie, reprit le roi ; mais il faut que je vous félicite, monsieur de Coîlin, du bonlieur que vous avez de jouir d'une excellente réputation. Si la marquise de Kergoêt avait accepté la chambre de quelque mauvais sujet, comme Lauzun ou M. de Guiche, jamais on n'aurait voulu croire que les choses se fussent aussi bien passées. Voilà ce que c'est, messieurs, qu'une vie exemplaire. Les apparences trompeuses ne sont funestes qu'aux gens suspects à bon droit. Madame de Kergoët n'a rien à craindre de la médisance.

— Je l'espère, dit Coîlîn ; car si Votre Majesté veut bien m'en donner Tautorisation et que la marquise accueille favorablement l'offre de ma main, je l'épouserai au retour du voyage.

— Ah ! vous en êtes donc devenu amoureux cette nuit?

— Sire, je l'étais avant cette aventure.

— Eh bien, je vous donne carte blanche.

Le premier mariage qui fut célébré à la fin de la campagne fut celui du duc de Goilin et de la marquise de Kergoët. Â la conduite un peu légère de la jeune veuve, on pourrait penser qu'elle a donné des soucis à son mari. Ce serait une grande erreur. En recevant un nom illustre et le tabouret, elle comprit toute la gravité de sa position et n'eut jamais Vidée de faire une tache à ce nom si estimé. Il ne faut pas croire non plus qu'avec sa politesse extrême M. de Coîlin fût un homme privé d'énergie et de volonté,

incapable de guider une femme sans expérience à travers les écueils d'une cour. Avant la fin de cette même campagne où il devint amoureux de la marquise, il eut occasion de montrer son caractère sous une face qu'on ne connaissait pas encore.

Autant M. de Coîlin avait de courtoisie pour ceux qui restaient en de bons termes avec lui, autant, lorsqu'on s'avisait de lui manquer, il se montrait prompt à la vengeance et difficile dans la réparation de Tinsulle. Il n'est pas étonnant que, dans le pays le plus civilisé de Tunivers, un long temps se soit écoulé sans qu'il se rencontrât une circonstance où le noble duc fût contraint de dépouiller sa bienveillante urbanité pour l'implacable fureur d'un lion en courroux. Cependant, un beau jour, le monde eut tout à coup cet effrayant spectacle.

C'était le soir de la prise de Mons. Le maréchal des logis n'avait commis, cette fois, aucune erreur, et si chacun eût pris son parti des petits désagréments inévitables en temps de guerre, il ne serait rien arrivé de fâcheux; mais M. de Créqui, trouvant mal commode le logement qu'on lui avait donné, s'en alla délibérément en choisir un autre à sa convenance, et, sans égards pour l'inscription à la craie, qui portait ces mots : « M. le duc de Coîlin, » l'imprudent s'établit dans l'appartement du noble seigneur, en se disant sans doute : a Coîlin est un homme si poli, qu'on n'a pas à craindre de le mettre en colère. »

Si M. de Créqui s'y était pris civilement, et s'il avait seulement témoigné ledésirde faire un échange, Coîlin serait plutôt allé dormir à la belle étoile que

458 ORlGINAt'X Dli XVU« SIÈCLE.

de répondre par un refus ; mais en voyant qu^on s'était permis de traiter aussi légèrement un homme de sa qualité, il se sentit transporté d'indignation. U courut à Tappartement du maréchal de Créqui, le frère de l'usurpateur, et qui, ayant un commandement à Tarmée, était magnifiquement logé. Il trouva ce logis encore vacant, et en prit possession; puis il posta ses valets à la porte, le pistolet au poing, en leur ordonnant de massacrer quiconque voudrait forcer le passage.

Le maréchal ne tarda pas à paraître.

— Monsieur, lui cria Coilin, votre frère s'est insolemment établi chez moi; je vous conseille de lui donner une semonce, car si vous prenez parti pour lui, le sang va couler ici, je vous en avertis.

— Eh ! ne vous fâchez pas si fort, répondit le maréchal; nous ne nous égorgerons pas pour si peu, mon cher Coilin. Gardez mon logement, si vous voulez ; je vou$ promets de gronder comme il faut mon frère.

— Ce n'est pas assez, monsieur, ce n'est pas assez ; il me faudra encore des excuses , et cela en public, ou bien je porterai plainte au roi ; et si on ne me rend pas justice , il y aura entre nous une guerre éternelle à ce sujet. Nous verrons si Sa Majesté souffrira que le désordre se renouvelle chaque soir.

— Allons, dormez tranquille 9 Coîlin ; tout s'arrangera.

Le lendemain le différend fut somis au roi , qui approuva Coîlin en tous points, et fit à M. de Créqui des reproches fort durs. L accommodement entre les

deux seigneurs ne se fit pas sans beaucoup de peine, et ne serait jamais arrivé à bien sans l'entremise de Sa Majesté. Cette affaire donna la plus haute idée de la fermeté de Coîlin, jl lui gagna davantage Tamitié du monarque. Depuis ce jour on ne plaisanta plus autant sur la civilité du noble duc, qui n'en demeura pas moins Thomme le plus poli de France et de Navarre.

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