AFRIQUE

Depuis une vingtaine d’années, le commerce du caoutchouc a pris en Afrique un essor considérable, surtout sur la côte occidentale. Au début, cet essor est dû en partie aux louables efforts du D° Kirk, ancien consul gé-

néral d'Angleterre à Zanzibar. Chaque campagne, pour ainsi dire, amène sur le marché de nouvelles sortes; longtemps entravé par les luttes sanglantes occasionnées par la traite des nègres, ce commerce est devenu une source de richesses et s’est développé d’une façon extraordinaire depuis le Sénégal jusqu’au tropique du Capricorne. « Au point de vue de lindustrie du caoutchouc, dit Chapel (p. 177), si paradoxal que cela puisse paraître, la traite des nègres aura eu pour conséquence d’assurer la conservation des forêts qui, économisées par les siècles, nous offrent aujourd’hui des trésors accumulés par le ‘temps. »

En effet, les nègres, avant de connaître la valeur du caoutchouc, incendiaient des forêts immenses pour les défricher et en cultiver le sol. Si la population n’avait été décimée par la traite, elle serait très dense aujourd’hui, mais 1l ne resterait plus de forêts.

Depuis un demi-siècle, de nombreuses explorations militaires ou scientifiques ont parcouru l'Afrique dans tous les sens, et nous ont révélé des richesses incalculables, mais qu'il s’agit d'aller chercher. D’après H. Lecomte:, qui a assisté à la préparation du caoutchouc au Congo, les caoutchoucs d'Afrique préparés avec de bonnes lianes ne le cèdent en rien aux meilleures marques ; malheureusement la paresse et la cupidité des nègres les poussent à abattre les lianes pour aller plus vite, et à y mélanger d’autres latex, ce qui donne souvent des produits de qualité inférieure, variables d’un village à un autre et même d’un jour à l’autre, suivant le hasard des lianes

. H.'Lecoure, « Les Produits végétäkée du EèRge UT ». | Rebue Le ve des sciences pures et appliquées, 1894, p. 797. ü