I. — DD MODE DE FORMATION DES CONSONNES, ET DE LEUR CLASSIFICATION

Les consonnes sont le résultat des diverses modifications apportées au son de la voix simple par l'action de certaines parties de la bouche ou du nez qui lui livrent passage. Cette action se produisant de trois manières différentes, il en résulte trois genres de consonnes, les explosives, les aspirées et les rejluantes. Chacun de ces genres peut être subdivisé en espèces , d'après les organes qui servent à la formation des consonnes comprises dans chacune des espèces. En ne tenant compte, pour la simplicité de la dénomination, que du principal organe employé à la prononciation de chaque consonne, je subdiviserai les trois genres en labiales, dentales, palatales, gattarales, linguales et nasales.

A. J'appelle explosives les consonnes pour la formation desquelles certains organes, en se rapprochant, s'opposent un instant à l'émission de la voix, puis, s'écartant tout à coup, livrent à l'air un libre passage par lequel les ondes sonores s'échappent avec vivacité et déterminent au dehors une sorte d'explosion. Pour le P et le B, l'explosion s'effectue par l'écartement subit des lèvres qui s'entr' ouvrent après s'être pressées l'une contre l'autre; ces consonnes seront appelées explosives labiales. Pour le T et le D, l'explosion

se produit par la retraite subite du bout de la langue qui, après avoir intercepté le passage de l'air sonore, lui ouvre une issue entre les deux rangs des dents incisives ; ces consonnes seront nommées explosives dentales. Pour le C et le G durs, que l'on entend dans canon, galon, l'explosion est due à l'abaissement subit de la partie postérieure de la langue qui s'était appliquée au fond de la voûte du palais, de manière à fermer l'entrée du conduit oral par lequel se fait l'émission de la voix; ces consonnes seront désignées sous le nom d'explosives palatales.

B. J'appelle aspirées les consonnes pour la formation desquelles l'air chassé des poumons avec plus ou moins d'énergie est forcé de s'échapper avec une certaine vitesse par une étroite issue, et fait entendre des bruits divers selon les organes qui lui livrent passage ^ Si l'issue est formée par les lèvres, on entend un bruit semblable à celui que produit un souffle assez fort', et les consonnes prononcées sont les aspirées labiales F, V. Si l'issue est formée par un léger écartement des deux rangs des dents incisives , on entend une sorte de sifflement qui constitue les aspirées dentales S, Z. Si l'issue est formée par la partie postérieure de la langue rapprochée du fond de la voûte du palais, on entend une espèce de chuchotement qui a fait donner par certains grammairiens le nom de chuintantes aux consonnes ainsi produites ; ce sont les aspirées palatales CH , J. Enfin l'issue peut être formée par la base de la langue qui se renfle et se rap-

' Le lecteur peut juger, par cette définition, que je donne au terme d'«.'ipirée un sens plus général que ne le font communément les grammairiens; je suis autorisé à le faire, non-seulement par le droit que la logique accorde à tout terme nettement défini, mais encore par l'étymologie du mot, dérivé du latin aspirare, souffler.

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proche du bord supérieur de l'ontrée du pharynx; dans ce cas, le bruit que l'on entend est assez semblable à un râlement très-faible : c'est le son de Vaspirée gutturale H dans les mots anglais horse, cheval; hope, espérance; hunting, chasse ^ C. J'appelle refluantes les consonnes pour la formation desquelles l'air sonore , empêché de suivre directement son cours par l'obstacle que l'un des organes lui présente sur un point de son passage , est forcé de refluer vers un autre point, et de s'échapper par une issue qu'il trouve ouverte dans cette nouvelle direction. Si l'air est reflué vers une des parties de

' Ce râlement est beaucoup plus prononcé dans les langues qui ont des aspirées gutturales fortes, telles que le ch des Allemands, le jota des Espagnols , le kha des Arabes , le cheth et Yaïn des Hébreux.

Le h que nous appelons aspiré n'est plus dans notre langue une véritable consonne, car cette lettre n'a pas de son qui lui soit propre. Dans halle, hotte, le son initial est une voyelle, a, o, et non point une articulation qui soit en rien analogue à la première lettre de salle, sotte. Ce h ne sert plus aujourd'hui qu'à empêcher la liaison de la consonne qui la précède avec la voyelle qui la suit, ou bien, dans certains cas, l'élision de la voyelle du mot précédent. Prudent héros, gros haricots, la haine, ta hanche, sa hache, sont prononcés comme s'ils étaient écrits prailan éros, gro uricols, la aine, ta anche, sa ache. Mais il n'en était point ainsi autrefois; notre h aspiré initial avait bien véritablement un son particulier, qui était le même que celui du h aspiré des Anglais. C'est ce que l'on peut conclure des divers témoignages de nos grammairiens du xvi' si(^cle, et c'est ce que nous dit trcs-positivement Palsgrave, le plus ancien d'entre eux, qui écrivait à Londres en i53o:

«This letter h, where lie is written in frenche vvordes, hath somtyme suche a sounde as we use to gyve liym in thèse wordes in our tong : hâve, hatred, hens, hart, hurt , hobbj, and suche lyke, and than he hath bis aspiration : and somtyme hc is written in frenche wordes and hath no sounde at ail , no more than he hath with us in thèse wordes : honest, honour, habundaunce , habitacion, and suche lyke, in whichc h is written and nat soundcd with us. » ( /,<?,nclarcissemenl de la langue francojse, édit, Génin, p. 17.)

C'e.«t parce que le h aspiré initial fut autrefois une consonne prononcée qu'il joue encore aujourd'hui, à certains égards, le rôle d'une consonne rela tivement à la lettre qui le suit et à celle qui le précède.

la langue, les consonnes produites sont les refluantes lingaales R, L et L mouillé, prononcé dans haril, fille, béquille^. Si l'air reflue dans l'intérieur des fosses nasales et qu'il sorte par le nez, les consonnes obtenues sont les refluantes nasales, M, N et GN mouillé, prononcé dans vigne, campagne. Les consonnes rejlaantcs diffèrent des explosives et des aspirées en ce que , dans la formation des consonnes de ces deux dernières classes, l'air suit directement son cours jusques à son issue, tandis que dans la formation des rejlaantes l'air est contraint, pour trouver un passage libre, de prendre une direction tout autre que sa direction primitive.

Les consonnes peuvent encore être subdivisées d'après certaines qualités de son perceptibles à l'oreille. Ces qualités doivent faire distinguer les consonnes en fortes , qui sont P, T,G,F,S,CH;en/aïè/e5,B,D,G,V,Z,J; endures, R,M; en douces, h, N; en mouillées, L mouillé, comme dans babil, et G N mouillé, comme dans vigne^.

' Notre l mouiilé répond exactement pour le son au yl des Italiens et au II des Espagnols, Chez nous, cette consonne tend à disparaître de jour en jour; beaucoup de Français, et notamment beaucoup de Parisiens, n'en connaissent plus l'usage; ils prononcent baril, babil , fille, bouillon, comme bari-ie, babi-ie, fi-ie, bou-ion. Vers le milieu du siècle dernier. Du Marsais, dans l'article Consonne de l'Encyclopédie , remarquait cette prononciation vicieuse comme étant particulière au peuple de Paris, Elle s'est fort généralisée et fort étendue depuis cette époque , et certains lexicographes n'ont pas craint de l'autoriser dans leui's dictionnaires. L mouillé est une consonne fort douce et fort agréable à l'oreille i il serait à regretter qu'elle disparût de notre langue. La nuance qui distingue ce son est si délicate, que les personnes qui ne sont point habituées à le prononcer dès l'enfance , ou bien ne le perçoivent pas et n'entendent que deux voyelles consécutives, comme dans bari-ie, babi-ie , fi-ie , boa-ion, ou bien ils perçoivent le son du / ordinaire et entendent barile, babile , filie , boalion. (Voir le mécanisme de la formation du l mouillé, p, 78.)

^ J'ai cru devoir conserver à ces deux consonnes la désignation de mouillées, bien que cette désignation ne soit nullement relative au son; mais elle a l'avan-

Ces notions générales sur le mode de production et sur [les qualités des sons propres aux consonnes seront bientôt 'développées et complétées par des considérations spéciales que je présenterai sur le mécanisme de la formation de chacune de ces lettres; mais je dois auparavant offrir au lecteur le tableau de la classification que je viens de lui exposer, afin de lui en faciliter l'intelligence dans son ensemble.