ET DE LEUR CLASSIFICATION

La voix simple est un son produit par les vibrations que fait éprouver, aux lèvres de la glotte, l'air chassé des poumons par le canal que forme la trachée-artère. Les conditions indispensables pour produire ces vibrations sont une expiration active, la tension des lèvres de la glotte et leur resserrement plus ou moins considérable. Le son vocal prend naissance dans le larynx, traverse le pharynx, et il est transmis au dehors par l'ouverture de la bouche et du nez.

Les différentes modifications de la voix, appelées voyelles , sont dues au resserrement plus ou moins considérable des parois du gosier ou pharynx, au moment de l'émission de l'air sonore, ainsi que l'a fort bien établi M. Léon Vaïsse^. Cette contraction des muscles du pharynx suffit seule, il est vrai, pour la production du son voyelle; mais ce son, confus à sa naissance, ne peut acquérir toute sa précision et sa netteté qu'en traversant la bouche , dont certaines parties, en vertu d'une connexion sympathique, affectent des poses qui correspondent aux diverses dimensions que peut prendre la cavité pharyngienne.

On peut diviser nos voyelles en deux classes, selon qu'elles exigent plus particulièrement, pour être nettement

* De la parole considérée au double point de vue de la physiologie et de la grammaire, par Léon Vaïsse, i853, broch. in-S".

us SECONDE PARTIE. LIVRE I.

prononcées, ou bien un écartement ou bien un avancement des parties les plus antérieures de la bouche, c'est-à-dire des lèvres. A la vérité, ce jeu des organes n'est pas, comme on vient de le voir, le plus essentiel pour la formation de ces sons, mais il est le plus appréciable et le plus facile à constater.

La première classe comprendra les voyelles A, E, I, pour la formation desquelles les parois du pharynx semblent se resserrer de plus en plus, en allant de la première à la dernière. Les parties mobiles de la bouche servent d'auxiliaires au gosier. Si les lèvres s'écartent beaucoup sans se porter en avant, et que la mâchoire inférieure et la langue s'abaissent de manière à donner à l'ouverture du conduit une grande dimension de haut en bas, le son produit est la voyelle A. Prenons pour point de départ la disposition des organes servant à la prononciation de cette voyelle. Si l'on écarte un peu moins les lèvres et qu'on abaisse un peu moins la mâchoire inférieure et la langue, l'ouverture du conduit diminue de hauteur, et le son produit est la voyelle E. Qu'on diminue encore l'ouverture de la bouche et le son proféré sera la voyelle L

La seconde classe comprendra les voyelles EU, O, U, OU. Pour la formation de ces quatre sons, les parois du pharynx se resserrent plus ou moins, mais à des degrés qui ne peuvent être suffisamment appréciés; les mâchoires se rapprochent de façon à ne laisser qu'un étroit interstice entre les deux arcades dentaires. Alors, si les lèvres, venant en aide au gosier, s'avancent sensiblement et forment une ouverture ovalaire d'une certaine dimension, l'on aura le son de la voyelle EU. Les lèvres s'avancent un peu plus et se resserrent un peu plus pour la voyelle 0; elles s'avancent encore et se resserrent davantage pour U; enfin elles ac-

CHAP. I, SONS. Ii9

quièrent leur plus long prolongement et leur plus grand resserrement pour prononcer le son OU.

Le caractère particulier des voyelles de la première classe est d'avoir une prononciation sonore et plus ou moins éclatante, tandis que le propre des voyelles de la seconde classe est d'avoir une prononciation sourde et plus ou moins étouffée.

Voyelles de la i" classe ou sonores.

A dans bAle.

E bElle.

I bIle.

Voyelles de la 2" classe ou sourdes.

EU dans mEule.

O mOlle.

U mUle.

OU mOUle.

Tous les sons simples de la voix peuvent être réduits, dans notre langue, aux sept voyelles que je viens d'indiquer, en ne tenant pas compte de quelques variations occasionnées, dans ces sons primitifs, par leur plus ou moins de durée , par leur acuité ou leur gravité , et enfin par leur nasalité. Cette dernière qualité du son, très-remarquable en français , s'obtient en faisant passer par le nez une partie de l'air nécessaire pour la formation des voyelles purement orales. Dans notre écriture, la nasale N accompagne toujours la voyelle orale lorsque le son est affecté de nasalité ; an, in, eun, on, sont des notations composées, employées pour représenter les sons des voyelles nasales que l'on entend dans tA^te, vin, /eun, maison. Les diverses variations

dont je viens de parler sont l'objet de la prosodie, mais elles ne sauraient être que d'un bien minime intérêt dans les matières qui font le sujet de nos études.

Dans le langage ordinaire, on donne à la fois le nom de voyelles aux divers sons simples de la voix et aux lettres qui servent à représenter ces mêmes sons. On se sert ainsi, comme il arrive souvent, de la même dénomination pour exprimer à la fois le signe et l'objet signifié; mais il est facile avec un peu d'attention de discerner par le sens de la phrase dans quelle acception le mot s'y trouve employé; aussi n'adopterai-je point certaine distinction faite par plusieurs grammairiens , qui n'évitent une confusion à cet égard que pour mieux tomber dans une autre.

On appelle diphthongae la réunion de deux voyelles prononcées distinctement au moyen d'une seule émission de voix différemment modifiée par deux dispositions consécutives des organes : telles sont, en français , ie dans ciel , pied ; ia dans DIANE, diable; ui dans cuire, luire.

II. — lois générales et causes déterminantes de la permutation

DES voyelles.

Les voyelles n'étant autre chose que les diverses modifications apportées à la voix simple par les différentes dispositions des organes qui doivent lui livrer passage, il est évident que dans la prononciation on sera plus ou moins porté à émettre un son voyelle à la place d'un autre son voyelle, selon qu'il y aura plus ou moins de conformité entre la disposition des organes qui sert à produire l'un de ces sons et la disposition qui sert à en produire un autre. D'où il suit, non-seulement, qu'une voyelle appartenant à l'une des deux classes sera le plus souvent permutée en une voyelle de la

îeme"'c!a'sse ; mais encore que dans chacun des deux ordres permutation d'une voyelle en une autre s'accomplira , en général, d'autant plus facilement que ces deux voyelles seront plus rapprochées l'une de l'autre dans l'ordre de classification que j'ai précédemment établi. Ainsi, dans une prononciation négligente, a deviendra plutôt é que i, et ou deviendra plutôt a que o.

En outre, il est à remarquer que la paresse naturelle de l'organe le porte à atténuer son action plutôt qu'à l'augmenter; ainsi, une voyelle de la i"^^ classe se change plus généralement en une voyelle qui la suit dans l'ordre de classification qu'elle ne se change en une voyelle qui la précède : é devient plutôt i qu'il ne devient a. C'est l'inverse qui a lieu pour les voyelles de la 2® classe. Une voyelle de cet ordre se changera plus généralement en une voyelle qui la précède qu'en une voyelle qui la suit : 0 devient plutôt ea que u. Après les explications données p. /i8, la raison de la différence qui existe à cet égard entre les voyelles des deux classes est très-facile à saisir : dans celles de la première, l'action des organes est de moins en moins énergique, de moins en moins considérable en descendant de la première à la dernière. L'effet contraire se produit en passant d'une voyelle de la seconde classe aux autres voyelles de la même classe qui viennent après elle.

Je répéterai ici, pour les permutations des voyelles en particulier, ce que j'ai déjà dit pour les permutations des lettres en général. Les plus nombreux changements qu'ont subis les voyelles des mots latins passés en français sont dus à l'ignorance , à l'insouciance du peuple qui , n'écoutant que l'inspiration de ses instincts et sacrifiant la pureté de la prononciation à sa facilité, corrompit la plupart des sons de la

langue de Virgile et de Cicéron. J'ai fait observer que ce sont là les causes principales qui, dans toutes les provinces de l'Empire, produisirent l'altération des mots latins et les transformèrent diversement en d'autres mots offrant des caractères propres à chacun des idiomes néo-latins ^

Outre les causes de permutations dont je viens de parler, il en est d'autres qui ont eu une importance réelle bien que secondaire dans la transformation des mots latins passés en français. Ces causes sont la position de la voyelle relativement à> telle ou telle autre voyelle ou bien à telle ou telle consonne ; les habitudes de prononciation et les préférences instinctives d'euphonie , particulières aux Gaulois et aux Francs qui adoptèrent la langue des Romains^; enfin certaines autres circonstances spéciales qu'il est assez difficile d'apprécier complètement; parmi ces circonstances, je dois surtout en faire remarquer une que j'ai déjà signalée : je veux parler de l'influence qu'a dû avoir notre climat du nord sur la prononciation des voyelles des mots de la langue latine.

La sensation du froid occasionne une sorte de raideur dans les muscles qui mettent en jeu la mâchoire inférieure ; cet organe se prête alors moins facilement à la prononciation des voyelles qui exigent le plus d'élasticité musculaire. A la place de ces voyelles, qui sont le plus sonores, on est

* Voyez ce qui a été dit sur ce sujet dans plusieurs passages de l'Introduction , et particulièrement dans les Considérations générales placées en tête de ce chapitre.

^ Je ferai seulement observer pour le moment que saint Jérôme reconnaît l'influence qu'exerçaient certaines prononciations étrangères sur les sons des mots de la langue latine , lorsqu'il dit en parlant de la première éducation à donner à un enfant : « Sequatur statim latina eruditio ; quae si non ab initio os tenerum composuerit, in peregrinum sonum lingua corrumpitur, et extemis vitiis sermo patrius sordidatur. « (5. Hieronymi Opéra, édit. de 1782, Epistoïa\U,t. I, col. 680.)

porté à substituer d'autres voyelles sourdes qui n'ont besoin , pour être prononcées , que d'un mouvement organique bien moins considérable ^ De là vient que dans les langues du Nord , et entre autres dans le français, les voyelles sonores a, e, i, tendent constamment à s'éteindre dans le son eu, dans celui de 0 ou dans d'autes sons sourds qui approchent de l'un et de l'autre; tel est notre e muet^. Cette voyelle se prononce comme un eu faible dans le corps des mots ou à la fin d'un monosyllabe : sevrer, tenir, remesurer; je, me, te, se, le. A la

' H arrive dans ce cas pour i'organe vocal quelque chose d'assez semblable à ce qui arrive dans l'engourdissement des doigts occasionné par la violence du froid. La partie supérieure des doigts ne pouvant alors remplir aisément son office, on en est réduit, pour y suppléer, à faire usage de la partie inférieure; mais cette substitution se fait au préjudice de l'action, qui est presque toujours fort imparfaitement exécutée.

Les muscles maxillaires , qui concourent plus ou moins à la production de toutes les voyelles , peuvent en venir à un tel état de raideur, que l'organe vocal se trouve dans l'impossibilité d'articuler une seule parole. Dans l'une des plus froides journées d'un rigoureux hiver, j'étais allé faire une assez longue course dans les Alpes. En rentrant, je m'aperçus, à mon grand étonnement, que je ne pouvais plus faire jouer d'aucune façon les muscles moteurs de la mâchoire, qu'il m'était littéralement impossible de desserrer les dents, et par conséquent de répondre aux questions que m'adressaient coup sur coup des amis alarmés de mon silence. Je n'eus d'autre ressource que de plisser un peu le coin des lèvres, afin de faire comprendre par un sourire qu'il ne m'était rien arrivé de fâcheux. Heureusement la chaleur d'un bon feu ne tarda pas à me déraidir les mâchoires, sans quoi ce sourire muet aurait fini par faire croire que j'avais pour le moins autant perdu l'usage de la raison que l'usage de la parole.

^ Cette influence climatérique se fait principalement sentir dans les langues qui passent d'un pays chaud dans un pays moins chaud, comme il est arrivé au latin en passant de l'Italie dans les Gaules. Ce principe recevra sa confirmation et son application sect. iv, S 3 ; pour le moment, je me bornerai à une simple observation relative aux idiomes néo-germaniques. Selon l'opinion la plus généralement admise parmi les savants, les Germains sont originaires d'une des contrées méridionales de l'Asie. On ne sera donc pas étonné de trouver dans les mots des plus vieilles langues germaniques un nombre assez.

fm des polysyllabes, IV muet n'est plus qu'un léger souffle, à peine sensible , produit par l'expulsion de l'air qui est chassé

considérable de voyelles sonores; mais, par suite du long séjour que les descendants des anciens Germains ont fait dans les régions septentrionales de l'Europe qu'ils occupent encore , ces langues ont dû se ressentir des influences du climat du nord -, aussi beaucoup de leurs voyelles sonores , surtout celles qui faisaient partie d'une syllabe finale, ont été remplacées par certaines voyelles sourdes , plus ou moins analogues à notre e muet et au scheva quiescent de l'hébreu. Je me contenterai de mentionner un des cas les plus frappants. En gothique , en tudesque et en anglo-saxon , l'infinitif des verbes était terminé en an. En allemand et en hollandais, cet an est devenu en, syllabe dans laquelle l'e équivaut à peu près à notre e muet; en danois, le n a été supprimé et l'a s'est changé en e tout à fait muet; en anglais, tantôt an a été converti en e muet , comme en danois , tantôt toute trace de l'ancienne terminaison a disparu , au moins dans l'écriture , et l'on ne retrouve plus dans la prononciation que le son presque insensible du scheva quiescent, qui suit la dernière lettre du radical, quand cette dernière lettre est une consonne muette. Anciennement le gothique disait :^i6an, donner; 6airan, porter ;(i[n9fean, boire ;î)arc(/are, surveiller; le tudesque : gaban, baran, trinkan, tvarlan; l'anglo-saxon : gjfan, bœran, drincan, vcardiun. Aujourd'hui on dit en allemand : geben, bringen, trinken, warten; en hollandais : geeven, brengen, drinken, bewaaren; en danois : give, bœre, drikke, vare; en anglais : to give, to bear, to drink, to ward.

Tous les a qui se trouvent dans les anciens idiomes germaniques n'ont certainement pas disparu dans les nouveaux; un grand nombre ont été conservés par respect pour les bonnes traditions de la prononciation, surtout parmi les gens des classes élevées qui se piquent de parler correctement la langue littéraire; mais cette voyelle continue à s'assourdir de plus en plus parmi le peuple des campagnes , qui s'inquiète moins de la pureté de la prononciation que de sa facilité. Aussi est-il des provinces de l'Allemagne où l'a se trouve presque constamment remplacé par la voyelle sourde o dans les patois en usage parmi les paysans. C'est ce que témoigne l'historien J. Aventin , qui , dans l'index placé en tête de ses Annales , s'exprime ainsi en parlant des paysans bavarois , ses compatriotes : Boiorum rastici 0 proférant ubi arbanis est A , quemadmodum in TOGE et TAGE , hoc est dies ; boier , baier , Boius,

Je dois ajouter, pour compléter tout ce que je viens de dire, que l'habitude de la prononciation des voyelles soui'des se contracte pendant l'hiver dans les climats du nord , et qu'elle se conserve dans les autres saisons , parce qu'elle est favorable à la paresse de l'organe.

GHAP. 1, SONS. 55

des poumons pour l'articulation de la consonne précédente : table, ivoire, manufacture.

Le passage d'une voyelle sonore à une voyelle sourde, fort ordinaire dans les climats du nord , n'est cependant point un caractère qui appartienne exclusivement aux langues septentrionales ; il se retrouve , quoique beaucoup moins souvent, dans les langues des pays chauds et dans celles des pays tempérés. Dans ces deux dernières classes de langues, l'assourdissement des voyelles doit être attribué à la paresse de l'organe , qui se laisse facilement aller à la prononciation qui exige de sa part la tension musculaire la moins considérable.

Je vais donner un certain nombre d'exemples des changements que, chez nous, le peuple fait subir aux voyelles dans les mots français. Ces exemples suffiront pour prouver que les permutations les plus fréquentes ont généralement iieu d'après les lois que j'ai précédemment établies. Le lecteur remarquera que ces altérations populaires sont à peu près les mêmes que la plupart de celles qui se sont accomplies dans les mots latins par le fait de leur transformation en mots de la langue d'oïl; par conséquent, cette transformation, considérée en général, n'est point un fait accidentel et exceptionnel, mais bien un résultat constant, permanent, qui, avec quelques différences en plus ou en moins, continue à être produit dans notre langue lorsqu'elle se trouve abandonnée à la capricieuse insouciance du peuple.

A Paris et dans ses environs le peuple dit :

Selon les Omnibus du langage : érière pour arrière, camo- MÈLEpour camomille, diviner pour deviner, gigier pour gésier, ÉPicAGUANHA pour ipécucuanha, loton pour laiton, poire de ivfissÈRE Jean pour de messireJean, moriginer pour morigéner, 0RM01RE pour armoire, pipinière pour pépinière, peltre pour

56 SECONDE PARTIE. LIVllE I.

piètre , poïuron pour potiron, pipitre pour pupitre, ruelle de VEAU pour rouelle de veau, serbacane pour sarbacane, tré- MONTANE pour tramontane.

Selon M. Rose : fainiant pour fainéant , pipie pour pépie, LiCHEFRiTE pour léchefrite , simoule pour semoule, secoupe pour soucoupe, cémetière pour cimetière, serment pour sarment, LiCHER, RELiGiiER pour Uchcr, rcléchcr, terrir pour tarir, GÉROFLE pour girojle , embauchoir ou embôchoir pour embauchoir, rimoulade pour rémoulade, soubriquet pour sobriquet, VALÉRIENNE pour Valériane , eau de milisse pour eaa de mélisse.

Selon le Dictionnaire du bas langage : belzamine pour balsamine, brochet pour bréchet (os de la poitrine), boulevard du Mo/i^-Pernasse pour du Mont-Parnasse.

Selon Boinviliiers : déligence pour diligence, sersifis pour salsijis, DOUAINIER ou DOUÉNiER pouT douanier, épommonner Tpour époumonner, érésipèle ipourérysipèle, errhes pour arrhes, fleurison pour Jleuraison prononcé Jleuréson , gérandole pour girandole, géroflée pour girojlée, kérielle pour kyrielle, ma- N1FACTURE pouT manufacture , mauron ou moron pour mouron , ouète pour ouate, ourgandi pour organdi, pégrièche pour piegrièche, rachétique pour rachiticjue, sacrépan pour sacripan.

Selon le Dictionnaire critique et raisonné du langage vicieux : géronium pour géranium, plaine ou plène pour plane, outil de charron, traintrain pour trantran, tutayer ou tutéier pour tutoyer.

Selon Legoarant : brignon pour brugnon , clérinette pour clarinette, cramaillère pour crémaillère, travailler d'Érache pied pour d' arrache-pied, épaigneul ou épégneul pour épagneal, VERLOPE pour varlope.

Selon Vadé : énutile pour inutile^, érinter pour éreinter'^, >RLiANS pour Orléans ^, etc. etc.

Le latin vernaculaire parlé à Rome par le bas peuple présentait des permutations de voyelles tout à fait semblables , ainsi qu'on peut en juger par les mots altérés que nous fournissent certaines inscriptions anciennes, et ceux que les comiques latins mettent dans la bouche des gens du peuple qu'ils font figurer sur la scène. On trouvera un bon nombre de ces mots dans la Méthode pour apprendre la langue latine de Port-Royal, Traité des lettres, chap. m et iv. Je renvoie le lecteur à cet excellent ouvrage , afm de ne point sortir des bornes prescrites à mes recherches. On peut également consulter avec fruit Putsch, Grammaticœ latinœ aactores antiqui, col. i-jlx et 2/i56.

Dans les premiers temps qui suivirent l'invasion germanique, un beaucoup plus grand nombre de mots latins furent défigurés par des permutations analogues que l'on retrouve dans les anciennes chartes et les anciens diplômes de cette époque. Comme la constatation de ces altérations intéresse notre sujet sous plus d'un rapport, je vais en offrir un tableau, que l'on trouve dans fun des ouvrages de M. Raynouard'*. Je ferai seulement observer que l'illustre linguiste a négligé de présenter les permutations de l'A , dont il était cependant facile de fournir plus d'un exemple ^.

' Jérôme et Fanchonnette, p. 28.

* Les Raccolears , p. 27.

' Chansons, p. 257.

* Eléments de la grammaire de la langue romane avant l'an 1000, p. 17.

* Je me bornerai à citer les exemples suivants que nous ofirent des inscriptions publiées dans le Corpus inscriptionum de Gruter, édit. de 1707 : Priepo pour Priofo, xcv, 1; Cassiane pour Cassiana, Dcxcix, 1; provitus pour probatus, Dxxvi, 6; vocitds pour vocatus, ccxviii, 3; paivimentcm pour pav»mentum, xxxix, 4, note.

E pour I.

Basileca.

Pagenam.

Facultalebas.

Civetalis.

Magnetudo.

DomebuR.

Nomene.

Marleris.

Oppedum.

( Charte de Clotaire II. }

I pour E '. 0 pour U.

Phnius.

Volomus.

Ricto tramite.

Locrari.

Possedi're.

Aliquantolum

Quatinus.

Pecoliari.

Ri'gni nostri.

Noncopante.

Debi'ri'nt.

Postolatur.

Vini'i».

Miracola.

Climcntia;,

VoloDtatem.

Mercide.

Jobemus.

(ChaHes de

Dago-

{Ghartei

berl I et

de Clo-

bertl

tain II. )

vi. II.

U pour O.

Negntiante.

Nascetur.

Autnretate.

Respuniis.

Nas.

Victariœ.

Spnnsarum.

Tempare,

Denuscetur.

[Chartes de Clo- VI» Il et de Chtaire II. )