MOEURS DUT GRAND DUC D'APRES TOUSSENEL

Nous avons déj\ dit qu'il y avait (*) dans l'Amérigne Feptentrionale cinq variétés du Grand Hibou. à Cornes, dont deux variétés se montraient en Canada; la plus commune est le Duc de Virginie ou Chat-Huant Canadien: l’autie, assez rare et qui n’a pas encore été suffisamment i ientifiée, est probabiement celle que Baird décrit comme âtlanticus.

Voici un tableau saisissant de l’espèce.

& A l'heure où le soleil fuyant sous l'horizon ne dispute plas que faiblement les champs de Fair à l’envahissement des ténèbres, où les urnes des fleurs versent À plus larges flots leurs parfums pénétrants, où la Grive jaseuse laisse choir sa dernière phrase de la éime aiguë du merisier... un hôlement formidable et qui semble s'arracher avec effort d’une poitrine humaine, retentit tout à conp dans la solitude des forêts. Rappelez vos esprits, ce n’est pas la réclame de détresse de quelque imprudent qui se noie, de quelque malheureux qu'on égorge, c’est le chant d'al-

(*) Virginianus.

Atlanticus.

Pacificus.

Arcticns.

Magellunicus,

légresse du Grand-Duc, le coryphée en titre des oiseaux de ia mort,

‘ C’est la première strophe de son Ode à la Nuit, c’est l'ouverture de la marche funèbre du jour, avec Invitation au Carvage, adressée du haut des airs à tous les assassins nocturnes, quadrupèdes et bipèdes. Entendez la réponse du loup, les plaintifs vagissements de l’hyène et les miaulemients du chacal, leg sourds grondements du tigre, du lon, de la panthère. Le signal du meurtre est donné, le concert infernal commence; avant une heure ou deux les eris déchirants des victimes vons raconteront les phases de l'orgie sanguinaire, Je voudrais m'appeler Hector Berlioz pour écrire sur ce thème une superbe symphonie, où la sérénade de l’amoureux, les chants du rossignol et le lever du soleil feraient un délicieux contraste de nuances avec la couleur sombre du motif principal. Je crois, en effet, le moment venu de remettre à sa place la nuit, la douce nuit propice anx turpitudes, et de réhabiliter le soleil trop noirci par le myopes:

‘A cette voix si connue qui déchaîne la tuerie sur les bois et les plaines et fait prendre leur volée aux innombrables essaims des farfadets nocturnes, tous les oiseaux de jour se blottissent en tremblant sous la feuillée épaisse, les forts comme les faibles, les braves comme les timides, car nul n’est à l'abri du poignard de l’ennemi commun. La Huppe s'évanouit de frayeur ; le Rouge- Gorge impétueux se raisonne, le Rossignol interrompt subitement sa cadence amoureuse; le Merle vigilant sonne le dernier coup de la retraite pour aviser du péril les flaneurs attardés ; le Faucon généreux frémit de rage et s'emporte en imprécations comme Ajax contre l'obscurité qui le eloue à son perchoir et l'empêche ce châtier le provoeateur insolent. Le Lièvre, qui bondit par les blés, s'arrête comme foudroyé sur place, et se rase immobile sous la coulée herbue. Le chasseur le plus intrépide et le moins accessible aux lâches suggestions des ténèbres ne peut dissimuler un rapide frison.

“ Jamais terreur universelle ne fut mieux motivée, dun reste ; car le Grand-Duc est, après l’Aigle, le plus fort et le mieux armé de tous les oiseaux de carnage, et ses coup3 sont plus sûrs, parce qu’il frappe dans l’ombre et que son vol muet le porte sur sa proie sans lui donner l'éveil.

“ Le lièvre à l’ouïe subtile, sent les ongles de l’ogre s’incruster dans ses chairs, avant même de sonpçonner sa présence. Je plus vite, le plus courageux de tous les oiseaux de combat, le vice-roi des airs pendant le jour, le Faucon à la vue perçante, tombe inanimé sous le poi-

gnard de l'assassin, avant d’avoir eu le temps de se mettre en défense.

& Ainsi la fière Bradamante, crème et fleur de chevalerie, fut traîtreusement occise par le perfide Mayençais.

« Doncile Grand-Duc est le dominateur absolu des airs pendant la nuit; et comme il acclame sa venue par un cri d'allégresse, il insulte par une malédiction à la clarté naisgante de l’Aurore qui clot sa dictature.

& ]1 se hasarde néanmoins quelquefois àchasser durant le jour au printemps, par exemple, lorsque la faim de ses petits lui crie dans les entrailles.

& C’est le destructeur le plus acharné du Lièvre, de la Perdrix et de tout le menu gibier. Son morceau de prédilection, vers les rives de l'Ohio et du Mississpi, est la Dinde sauvage, qui pêse moyennant de 5 À 10 kilogrammes, et qu'il garrotte et transporte au loin malgré ce poids énorme. Les Dindes domestiques elles-mêmes, qui juchent dans l'intérieur des fermes, ne sont pas à l'abri des coups de main du larron. Un ménage de Grands-Ducs, un peu chargé de sa famille, est le meilleur auxiliaire qu'un propriétaire de lapins, embarrassé de ses richesses, puisque employer pour éclaircir la population de sa garenne. Si j'étais quelque chose dans le conseil municipal de la Seine, mon premier soin, après avoir aboli le rat de cave, serait de porter un Coup terrible à celui de Montfaucon en naturalisant le Grand-Dnc dans ces parages odieux. L’apprivoisement du Grand-Duc n’est pas chose difficile. Tous ces gros mangeurs, hommes ou bêtes, sont volontiers à qui veut leur bourrer la panse.

“ Le Grand-Duc, si redoutable dans l'agression, ne l’est pas moins dans la défense. Les ongles rétractiles dont ses doigts sont armés font des blessures aussi terribles que la dent du renard et la griffe du chat sauvage. Ils se rejoignent à travers les chairs à l'aide d’un puissance incroyable de contraction musculaire, ct percent les guëtres de cuir ét les empeignes les plus résistantes du soulier du chasseur. Ilest besoin de deux ou trois Faucons, et de Faucons de la plus grande espèce, pour lier cet o1seauddans les airs, et ce vol est une des scènes les plus curieuses du drame émouvant de la fouconnerie. Loi. seaux chassé, au lieu de fuir en ligne droite, multiplie les ascensions et les culhutes, ne s’occupant qu'à regngner les dessus sur ses adversaires, et À leur grimper sur la groupe, Blessé d’un coup de feu dans la membrure et forcé de s’abattre, il imite le stratagème du blaireau assailli par de nombreux ennemis et décidé à vendre trèschèrement sa vie. Il se renverse sur le dos, attend Îles chiens, la serre ouverte et haute, exécute avec son bec

2er he

une sorte de moulinet à quatre faces qui protége tout son

corps. Tous ces mouvements étranges sont accompagnés

de roulements d’yeux féroces et de la musique des castagnettes dont j'ai parlé plus haut. Pour prouver la su-

périorité de cette garde, il me suffira de dire que j'ai vu

plus d’une fois le chien d'arrêt le plus impétueux se cal-. mer spontanémont à l’aspect des préparatifs de défense du Grand-Duc, et opiner pour les mesures de clémence,

contre son habitude.

“ Le Grand-Duc n'ayant, pour ainsi dire,d’autre ennemi que l’homme, sa race se serait accrue d’une façon désastreuse, n’eussent été les traces de carnage qu'il laisse autour de lui. Les débris de cadavres dont il a soin de tapisser les abords de son aire trahissent bientôt, en effet, le secret de sa retraite. Il a commis, d’ailleurs une seconde imprudence en faisant chaque soir ouïr son cri lugubre du haut @e la roche qu’il habite. Le braconnier, qui le déteste par jalousie de métier, et le chercheur ce nids, qui le sait de bonne prise, renseisnés nas ces divers indices, ont belle À le massacrer et à le surprendre de jour au sein de sa famille. Le Grand-Duc est devenu excessivement rare en France, ce dont je me félicite. On ne l'y rencontre plas guère que dans les grandes forèts de l'Est, Alpes, Jura, Vosges, Côte-d'Or, ou bien encore dans quelques contrées maritimes émaillées de falaises, comme la vicille Armorique. C'est d'ailleurs un oiseau de passage, et que pour cette raison on peut trouvergpartout vers certaines époques.

‘“ Son nom du Grand-Due lui vient d’une erreur des anciens qui avaient rêvé que les caïlles opéraient leurs migrations sémestrielles sous la conduite de ce chef (Dux, ducis, commandant d'armée.) Les modernes n’ont eu garde de se départir en cette circonstance de leur méthode habituelie de constater leur respect pour Fantiquité, en acceptant ses contes. [ls ont donné un corps de réalité à la fable en l’incarnant dans un nom propre, nom absurde et barbare qu’il importe de changer.

“ Le Grand-Dne et sas congénères, tapis durant le jour au fond des cavités les plus obscures, y passent de longues heures à cuver leur orgies ét à méditer des crimes. Obligés de se cacher comme les pour se soustraire aux justes répétitions de la vingicte sociale, jeur haine pour !1 volatile s'échauffe de la solitude & de l’antipathie universelles qu'ils savent avoir méritée. Ausei la vésicuie dun fiel atteint-elle des proportious monstrueuses chez cette race de maudits ! ”