CHAPITRE I

reste ; ils sont véritablement des espèces de prolonge mens de la peau (i), qui paraissent exercer une sorte d’action chimique , tandis que les organes de la vision et de l’audition rentrent, en quelque manière , dans la classe des instrumens de physique : les uns apprécient dans les corps l’influence de la lumière et du mouvement moléculaire ; les autres, la dissolubilité de ces mêmes corps dans l’air ou dans les liquides ; ceux-ci reçoivent des impressions qui, tout en agissant beaucoup sur le système nerveux, ne laissent que de légères traces dans l’esprit ; ceux-là en transmettent au centre sensitif qui ont un souvenir bien plus durable.

Quel que soit au reste , le mode d’action de ces organes, notre intention ne sera point de vouloir remonter à l’essence de la sensation , ni de démontrer comment elle peut être éprouvée. C’est une cause placée hors de la sphère de nos recherches, et dérobée , probablement pour toujours, aux moyens d investigation que l’homme a reçus avec la vie. L’être animé présente une foule de problèmes qu’il n’est point donné aux sciences accessoires à la médecine, ni à la médecine elle-même de résoudre. La mécanique , la chimie , la physique peuvent jeter des torrens de lumière sur les différentes branches de la physiologie ; mais il faut ne les appeler a son secours qu’avec circonspection et discernement. La connaissance des causes est la plus diffi-

(i) Ctjyjer et Dümép.il , Anal, comp . P Tom. 2, pag. 626,

cile d’ailleurs à acquérir ; les gens sensés ont toujours regardé comme préférable celle des faits ? qui est dans les sciences, ce que lexpérience est dans la vie civile. Disons plus même , essayer de parvenir jusqu’à ce point où les hypothèses mécaniques , chimiques et physiques deviennent toutes insuffisantes , serait d une absurdité que la plus légère attention démontre avec évidence. Nobis propositum est naturels rerum manifestas indicare , non causas demonstrare dubias ( i ). Et lorsque ,

....... honteux de m’ignorer,

Dans mon être, dans moi je cherche à pénétrer (2),

ce n’est que pour m’attacher aux résultats, content de savoir qu’un effet a lieu , quoique je ne puisse eu savoir la raison (3) ; surtout quand cet effet est aussi inconnu dans son essence que la vie dont il émane. Nous nous en tiendrons donc aux conséquences secondaires; là seulement , les faits et l’expérience nous «éclairent; au delà, l’imagination seule nous guiderait; car la Nature couvre les causes premières d’un voile qui enveloppe de ses nombreux replis le physiologiste assez téméraire pour le vouloir soulever.

(j) Plin. , Hist. natur. , îib. 2.

(2) Voltaire, Discours Vï. De la Nature de l* 2 3 Homme,

(3) Eventa magis arbitrer, quam causas quœri oportere ; et hoc contentas sum quod etiamsi quomodo quidque Jîat igno rem } quod fiat intelligo. M. T. Gicero ,, de Divinatione, Hb. 2.