Otto Barblan, organiste et professeur, directeur de la Société de chant sacré de Genève. Notice publiée à l'occasion du 25me anniversaire de sa direction, 1892-1917

Au début de cette notice consacrée essentiellement à l'activité personnelle de M. Barblan en tant que directeur de la Société de Chant sacré de Genève, il y aurait pourtant ingratitude à passer sous silence les noms de ses deux prédécesseurs. Le plus ancien, E. C. F. WehrstedtS principal fondateur du « Chant sacré )), n'a été personnellement connu que des doyens d'âge de la société. L'autre, Hugo de Senger"'', a disparu de ce monde avant que la majorité des chanteurs actuels de celle-ci en fissent partie. Quand il eut succombé le 18 janvier 1892 à une courte maladie, aggravée sinon directement causée par une dévorante activité artis-

* Né le 12 avril 1795, décédé le 3 mai 1876, quatre ans après avoir pris en octobre 1872 uue retraite méritée par ses longs et dévoués services : il avait été quaraiite-ciuq ans directeur de la société.

^ Né à Nordiingen (Bavière) le 13 septembre 1835.

tique, le Comité de la Société dut s'occuper de lui choisir un successeur.

Après examen des titres des 5 candidats en présence, il décida à l'unanimité, dès sa séance du 3 février 1892, d'ajourner jusqu'après l'exercice en cours la nomination d'un nouveau directeur, et pria Tun des concurrents en question, M. Otto Barblan, organiste de la cathédrale de Saint- Pierre et professeur au Conservatoire de Musique de notre ville depuis 1887, de diriger la Société jusqu à la fin de la saison. Après quelques mois de cette suppléance provisoire, au cours de laquelle il acheva entre autres de préparer les membres actifs du Chant sacré pour un concert donné en commun avec la Société de Chant du Conservatoire, M. Barblan fut définitivement nommé, le 25 juin 1892, à ce poste de directeur, pour lequel le désignaient l'étendue de sa science, ses connaissances spéciales en musique religieuse et le sérieux de son caractère.

C'est ici le lieu de rappeler que, né le 22 mars 1860 à S-chanf (Scanfsj dans la Haute Engadine, fils de Florian Barblan, inspecteur des écoles, et petit-fils d'un pasteur de vieille souche grisonne, Otto Barblan reçut de son père ses premières leçons de musique. 11 passa quatre ans (1874-1878) à l'Ecole normale cantonale de Coire, d'où il sortit avec son diplôme d'instituteur pour achever ses études musicales au Conservatoire de Stuttgart (1878-1884). Il a été quelque temps professeur

suppléant dans cette institution, puis maître de musique à FEcole cantonale de Goire et directeur de divers chœurs dans cette dernière ville.

La prise de possession définitive de la baguette directoriale en automne 1892 par ce maître, sa zélée participation aux séances du comité, à titre consultatif, dès le 29 septembre 1892, et sa première apparition en public, au cours du concert du 23 novembre 1892 \ comme directeur effectif du «Chant sacré», inaugurèrent pour cette société une ère de progrès particulièrement remarquables.

En confirmant M. Barblan comme directeur officiel de la Société, le Comité lui fit exprimer le désir « que les exercices tendissent à développer le goût artistique, à donner avec l'étude de morceaux variés une jouissance musicale aux membres, plutôt qu'à peser trop lourdement pour un fini d'exécution que la Société réaliserait difficilement avec les éléments composant ses chœurs ».

Le Comité s'était évidemment déjà aperçu, au cours du stage du nouveau directeur, que celui-ci, s'il n'avait pas l'exubérance de ses prédécesseurs, était, en revanche, extrêmement minutieux dans la préparation des œuvres au programme, et que, dans le soin des détails, il exigeait de ses chanteurs, dont beaucoup n'avaient encore qu'une culture musicale très modeste, plus d'efforts, peutêtre, qu'ils n'en avaient déployés jusqu'alors.

' Voir la liste des concerts, p. 39.

En effet, sous les deux directions précédentes, non seulement le Chant sacré s'était produit en public plusieurs fois par année ; mais, de novembre 1884 à décembre 1886 par exemple, il n'avait pas figuré dans moins de 9 concerts dits « spirirituels^)). Cette fréquence des auditions, touchant à la prodigalité, avait fini par nuire quelque peu à l'étude approfondie et à la parfaite exécution des morceaux produits.

Le nouveau directeur apportait de la Suisse orientale de hautes exigences artistiques. Son culte de l'idéal et de la perfection classiques lui interdisait de laisser passer dans l'établissement des programmes rien qui fût à ses yeux de médiocre valeur musicale et d'admettre en fait d'exécution rien qui ne fût qu'à peu près bien. La qualité, pour lui. passait avant la quantité : plutôt une ou deux œuvres étudiées à loisir, mais à fond, qu'une succession rapide de concerts plus ou moins hâtivement préparés.

Tel est le principe fondamental de M. Barblan, principe dont l'application particulière a naturellement pu varier au cours de ces vingt-cinq ans avec la composition du personnel exécutant et avec d'autres circonstances.

Sous l'impulsion de ce nouveau chef, la Société n'abandonna pas immédiatement ni entièrement

' Dont deux séries l'une de 4, 1 autre de 3. et un concert de bienfaisance pour les Diaconies.

les compositions, de plus ou moins modeste envergure, de musiciens divers dont plusieurs, tels que Fasch, Fesca, Graun, Spohr, sont peut-être trop oubliés aujourd'hui. Elle ne renonça pas pour toujours à ces concerts fragmentés avec ou sans accompagnement d'harmonium, d'orgue ou de piano. Mais, tout en conservant à l'intérieur la tradition de commencer chaque séance ordinaire d'étude par le chant d'un psaume ou d'un cantique, et en adoptant, il y a une quinzaine d'années, la coutume de participer en corps, chaque 31 décembre, au culte de la Restauration à Saint-Pierre, par l'exécution d'un chœur spécialement choisi pour la circonstance, elle laissa de plus en plus aux chœurs paroissiaux de l'Eglise nationale protestante, constitués d'abord isolément, puis groupés en fédération sous la direction générale de M. Barblan, le soin de « contribuer à l'édification du culte divin » comme le stipulaient les plus anciens statuts du Chant sacré. En revanche, se réservant plus ou moins à elle-même le monopole du chant sacré spécialement artistique, la Société se lança peu à peu, pour y consacrer le plus gros de ses efforts, dans l'étude consciencieuse et l'exécution intégrale, avec orchestre, des compositions les plus considérables des plus grands maîtres classiques et modernes, c'est-à-dire des importantes Passions et messes en musique qui, dans d'autres villes, sont plus ou moins régulièrement exécutées lors des grandes solennités religieuses de l'année.

Dans la catégorie des oratorios, le Chant sacré avait, sous ses deux précédentes directions, seul ou en collaboration avec d'autres sociétés chorales, fait entendre au public, à Genève et dans d'autres villes suisses, les œuvres, naguère encore si populaires chez nous, de Haydn, Hœndel, Mendelssohn, Gounod.

M. Barblan fit bien exécuter à sa chorale mixte la Messe en la bémol de Schubert deux fois en 1893. et le Samson de Haendel deux fois en 1896 ; il lui fit bien reprendre en 1895, 1904 et 1912 le Requiem ' de Brahms, en 1898 le Paulus- de Mendelssohn, et en 1902 le Messie^ de Htcndel. Mais, comme nous l'avons déjà laissé entendre, il avait pour ses chanteurs d'autres visées encore. Elles se révélèrent bientôt au public, dans le concert du 13 janvier 1894, par la première exécution intégrale du Magnificat de J.-S. Bach, comme conclusion d'une série d'reuvres chorales ou instrumentales de Saint-Saëns, Beethoven (« Kyrie » de la Messe solennelle)^ Mendelssohn, Haendel.

Ce ne fut pas là une apparition isolée de .I.-S. Bach sur les j)rogrammes des concerts de l'épo-

' Donné en fragments en 1885 et inlégralemeat. avec la Société Galin-Paris-Chevé, en 1890.

^ Exécuté en 1860, 1867 par la Société seule, et, comme partie intégrante de la Fédération romande, en 1877.

* Donné eu 1857, 1873 à Genève; avec les autres sociétés de la Fédération romande à Neuchâtel en 1880, et en 1881 à Genève avec la Société de Chant du Conservatoire.

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que : en eftet, dans presque aucune des auditions données de 1893 à 1897 par la Société de Chant sacré elle-même ou avec sa collaboration ne manqua l'une ou l'autre des œuvres chorales ou instrumentales ' du compositeur favori de M. Barblan. En effet, dans le cours de ces cinq ans, on put, indépendamment du Magnificat, entendre le « Chant sacré » exécuter : le 5 avril 1893 le motet pour double chœur, « Viens Jésus- », et le « Crucifîxus » de la Messe en si mineur, encadrés d'un chœur de Danzi et de la Messe en la bémol de Schubert ; le 23 décembre 1894, après la Toccata en fa pour orgue, le motet pour double chœur « Gloire au Seigneur^ » ; le 31 janvier 1897 de nouveau le motet pour double chœur «Viens Jésus », entre l'Adagio de la troisième sonate pour violon et la Toccata dorienne pour orgue.

Ces diverses productions furent l'heureux prélude de cette série d'auditions intégrales des grands chefs-d'œuvre de Bach * qui, avec celles de la Messe

^ Voir dans la liste clironologiqiie des concerts ceux des 31 mars 1894, 27 mars 1895, Vendredi-Saint 3 avril 1896.

- Clianté déjà trois fois par la société sous la direction Wehrstedt.

' Ce motet u avait, paraîl-il, pas été exécuté depuis le 20 février 1861.

* Passions selon saint Jean en 1899, 1908 et 1915, et selon saint Matthieu en 1903, 190ti et 1911. Cantate funèbre, dite Actus tragictis (« Golteszeit »), en 1912 (déjà exécutée par le «Chant sacré» le 16 février 1857 sous la direction Wehrstedt; en(iu. eu 1913 et 1917. la t^rande Messe en si mineur.

en si bémol mineur à' Albert iiecker en 1897 et 1910, de la Messe solennelle en ré de Beethoven en 1905, des Béatitudes de César Franck en 1909 et 1916, etc., etc., contribuèrent le plus à établir définitivement la réputation artistique de la Société de Chant sacré de Genève en ce dernier quart de siècle.

Nous ne parlons pas de la Messe solennelle dite de Gran, de Liszt (1907i, qui, quoique bien exécutée, n'eut pas Theur de plaire beaucoup au public, ni de la Grande messe des morts ou Requiem de Berlioz (1914), qui, par son caractère très romantique et un peu théâtral, et, grâce à ses très nombreux chœurs d'hommes, n'a pas semblé non plus à tout le monde convenir très bien au Chant sacré. Cette société, qui avait bien exécuté également dans ses concerts de 1850, 1854, 1857, 1880 et 1885 divers fragments de la Passion selon saint Matthieu de Bach n'aurait, avec les seules forces plutôt modestes dont elle disposait alors, jamais osé entreprendre comme étude et exécution publique ce qu'elle a pu accomplir en ces derniers vingt-cinq ans grâce à l'initiative et à la ténacité de son chef actuel.

Celui-ci, comme on le sait, nest pas seulement un professeur et directeur éminent, lequel a formé d'excellents élèves, — un bon nombre d'entre eux sont devenus organistes à Genève. — mais un compositeur distingué dans sa modestie, et la Société de Chant sacré de Genève a largement bénéficié au point de vue musical et patriotique de ses

œuvres de circonstance. Dans le domaine plus spécialement genevois, c'est d'abord la Cantate écrite pour le troisième Centenaire de l'Escalade sur des paroles de M. le pasteur D. Delétra, alors membre du Comité du Chant sacré, et qui fut exécutée par cette société aux cultes solennels d'Escalade à Saint-Pierre des 31 décembre 1904 et 1916. C'est ensuite le P^awme ii 7™* (« Louez l'Eternel »), pour double chœur mixte, également a cappella, lequel, dédié à la Société de Chant sacré de Genève en souvenir de son LXXV""® anniversaire, fut chanté par elle en public pour la première fois le 31 décembre 1905 au culte de la Restauration à Saint-Pierre, et une seconde fois, le 18 novembre 1908, dans un concert fragmenté à Saint-Pierre. C'est aussi la cantate Post tenebras lux^ texte en vers de M. le pasteur Henry Rœhrich, composée sur la demande du Comité d'organisation du Jubilé calvinien, et que la Société exécuta deux jours de suite, avec accompagnement d'orchestre, sur une estrade de fortune à Saint- Pierre, les 3 et 4 juillet 1909, devant une foule considérable de Suisses et d'étrangers. Cette cantate, de musique un peu bien savante pour devenir très populaire, renferme une partie instrumentale d'une importance très supérieure à celle d'un simple accompagnement. Sa parfaite exécution intégrale exige donc un orchestre rompu à la technique moderne et une longue et minutieuse préparation, dernière condition difficile à réaliser à

Genève parle temps qui court. Cela explique pourquoi le chœur final (Gloire à Toi seuls est le seul fragment de cette belle ceuvre que le public ait pu (le nouveau entendre jusqu'ici.

La même observation relative auxdiilicultés musicales s'applique du plus au moins à la cantate a cappella, composée celle-ci sur la demande même du « Chant sacré » par M. Barblan, sur des paroles de M. le pasteur David Delétra, pour le Centenaire de la Restauration de la République de Genève ^ On se rappelle sans doute que cette cantate fut exécutée par la Société à Saint-Pierre le 3i décembre 1913 devant une foule compacte et fut répétée dans le temple de Saint-Gervais le même jour à 5 heures du soir. Des obstacles analogues à ceux que j'ai indiqués plus haut ont jusqu'ici empêché le « Chant sacré » de faire entendre à nouveau intégralement en public cette belle œuvre de circonstance de son directeur, mais il a pu, en deux occasions différentes, spécialement^ au culte de la Restauration à Saint-Pierre, le 31 décembre 1914, exécuter Thymne Berceau de mes dieux, Genève bien-aimée, écrit en 1828 par le pasteur genevois Barthélémy Bouvier et dont M. Delétra a reproduit les strophes en conclusion de la susdite Cantate pour le 31 décembre 1913.

Dans cette énumération de celles des œuvres de \f . Barblan qui sont peut-être les plus connues à

' « La tourmente implacable a labouré 1 espace ». ^ Voir aussi plus loin la note page 30.

Genève, nous avons laissé pour la fin, last not least, les deux premières en date des très heureuses incursions tentées par la Société de Chant sacré de Genève comme telle, hors de son domaine spécial sur le terrain purement patriotique, c'est-à-dire les quatre auditions intégrales donnés par elle à la Salle de la Réformation, de l'œuvre la plus populaire de son directeur: la musique du Festspiel de Calven ^ Aucun de ceux qui ont activement participé, ou simplement assisté en auditeurs enthousiastes, à l'une de ces quatre soirées des 2 et 3 février 1901 et des 10 et 11 février 1908 n'oubliera le triomphe qu'elles valurent au compositeur grison.

Ce si légitime succès du Calvenfestspiel, dont le public genevois, et encore un public très restreint, n'avait encore entendu que des fragments jusqu'à cette mémorable année 1901 ', fît choisir

' Calvenfeier, l(t99-1899, Festspiel in vier Aufziigen itnd einem Festakt von M. Buhler u. G. Luck, Musik von Otto Barblan. Cette pièce historique fut représentée à Coire au mois de mai 1899, en commémoration de deux dates importantes : le 400« anniversaire de la bataille de Calven, glorieux épisode de la guerre de Souabe, où l'armée grisonne défit complètement celle de Maximilien d'Autriche; 2° le centenaire de la réunion des Grisons à la Confédération suisse. — Le texte allemand et romanche fut traduit en français pour la Société de Chaut sacré par M. Edouard Mercier.

^ Dans les soirées littéraires et musicales données dans la Salle des Amis de l'Instruction par la Section genevoise de la Société de Zofingue les 8, 12 et 15 mars 1900. Ces fragments y furent exécutés en première audition par le chœur et l'orchestre des Zolingiens.

la Société de Chant sacré pour agrémenter, le 31 niai 1901, la conférence historique sur le l""^ juin 1814, donnée par M. le professeur Charles Borgeaud au temple de la Fusterie. Pas n'est besoin de dire que le morceau exécuté fut le grandiose hymne final à la patrie du susdit Festspiel, « Terre des monts neigeux ». Le Chant sacré l'a répété en corps dans plusieurs cérémonies ou séances publiques, entre autres au culte de la Restauration à Saint-Pierre, le 31 décembre 1901, avec orchestre, au concert de r« Art social » du 21 janvier 1907 au Victoria HalP et, de nouveau a cappella, dans la grande Salle de la Réformation, le 30 mai 1914, à la conférence organisée par la « Fraternité genevoise » \ ainsi que le 17 novembre 1915 à la séance commémorative de « Morgarten » organisée par la Société de Zofingue ^.

Dans cette dernière séance, la Société exécuta également, harmonisé pour chœur mixte, un autre fragment de la Calvenfeier, pour voix d'hommes, la Prière avant la bataille, « Tu nous vois à genoux», qu'elle avait déjà chanté aux cultes

* A côté de la Nenie, de H. Gœlz, et de la Fantaisie de Beethoven pour piano, chœurs et orchestre.

^ Ce que la Suisse doit à Genève. — Ce que Genève doit à la Suisse.

' Cette même Salle de la Réformation a vu encore d'autres exécutions enthousiastes de l'hymne de Barblan, parmi lesquelles il faut signaler celle que le grandiose ensemble des chœurs paroissiaux de l'Eglise nationale protestante a également donnée sous la direction de l'auteur.

de la Restauration des 31 décembre 1903 et 1911 à St-Pierre sur des paroles religieuses plus générales (O Dieu libérateur) de M. le pasteur David Delétra.

La Société de Chant sacré de Genève a fait depuis assez longtemps de l'hymne « Terre des monts neigeux^ «la conclusion obligée de son assemblée générale annuelle et soirée de clôture, et a contribué à le faire mettre sur la liste des candidats au titre d'hymne national suisse ofïiciel. On sait que le plébiscite récemment organisé dans toute la Suisse pour remplacer le « 0 monts indépendants » (Rufst du, mein Vaterland) comme hymne national par une mélodie véritablement suisse n'a pas abouti à un résultat absolument décisif, mais que la mélodie de l'hymne de Barblan, adaptable aux paroles traditionnelles du Rufst du a remporté la très grande majorité des 300 suffrages individuels dans l'ensemble de cette consultation.

La juste popularité du Calvenfestspiel, dont seule la volonté très arrêtée de son trop modeste auteur empêche une nouvelle exécution intégrale de son vivant, s'est au reste déjà affirmée et accrue par l'introduction de cet hymne et d'autres fragments

' « Terre des monls neigeux » figure entre autres dans la cinquième édition des Chants pour les Unions chrétiennes de Jeunes Gens de la Suisse Romande (1904), et dans le supplément à la neuvième édition (1909) du Recueil de chants publié par la section vaudoise de Zofingue, laquelle renferme aussi le ballet des Vendangeurs sous le titre de Aa chanson des vendanges, avec paroles nouvelles d'Henri Warnery /'/,« long des coteaux).

encore, tels que le Ballet des Vendangeurs, dans divers recueils suisses de chants.

En 1918, ou dans un avenir pas trop éloigné, le Chant sacré se prépare à donner au public genevois, si les circonstances le permettent, la primeur d'une savante Passion selon saint Luc^ pour chœur, soli, orchestre et orgue, que M. Barblan a mis plusieurs années à composer con amore. Des obstacles insurmontables ont forcé la Société à renvoyer, à son très vif regret, d'une année au moins, l'exécution, d'abord décidée pour 1917, de ce nouveau chef-d'œuvre de son directeur.

Gomme on peut le voir dans l'énumération que nous venons de faire et encore mieux dans la liste chronologique et complète des productions du Chant sacré de 1892 à 1917 que nous avons annexée à la présente notice, si le directeur du Chant sacré tient, en alternant les genres, à ménager savamment les contrastes dans le choix des œuvres de musique religieuse, il a aussi pour principe qu'il ne faut pas tarder à redonner au public celles qui l'ont vivement impressionné, et, depuis 1894, il n'est presque aucun des grands chefs-d'œuvre de son répertoire que la Société de Chant sacré ne remette au programme de son concert de printemps tous les dix ans, ou à des intervalles plus rapprochés encore. Cràce à M, Barblan, Genève est ainsi devenue une émule de Bâle, Berne, Zurich et autres villes de langue allemande, où presque aucune fête de Pâques ne se passe sans que soit don-

— ignée une ou plusieurs auditions d'une des Passions de Bach, par exemple.

La même remarque peut être faite relativement à des œuvres isolées de modeste étendue, — telles que les Crucifixus de Lotti, les motets a cappella^ « Je veux te fléchir », de J. -Christophe Bach, a Gloire au Seigneur y> et « Viens Jésus y>, de J.-S. Bach, les chants de Mendelssohn pour Pâques, l'Avent, Noël et autres solennités religieuses annuelles — et à propos de fragments de partitions plus importantes, que leur valeur intrinsèque a fait classer les unes et les autres par M. Barblan parmi les œuvres favorites de son répertoire choral.

Dans cette catégorie de morceaux comme dans celle des grandes œuvres de la musique classique et moderne, la bibliothèque de la Société s'est notablement enrichie sous la direction de M. Barblan, et par ses soins. L'ère des grands concerts avec orchestre, dans laquelle la Société entra définitivement par sa première audition intégrale de la Passion selon saint Matthieu, se distingue des précédentes par plusieurs innovations entraînées par le caractère même de son répertoire actuel et vivement encouragées par le directeur : nous voulons parler de la publication d'analyses historiques et thématiques, plus étendues que les anciens programmes, sur les œuvres exécutées, et de l'institution de causeries ou conférences préparatoires plus ou moins réservées aux sociétaires, ainsi que de répétitions générales payantes à prix

unique et modeste, complétant pratiquement pour les amateurs non exécutants l'initiation musicale théorique donnée par le livret.

Les progrès faits dans le sens musical proprement dit par la Société de Chant sacré sous la direction Barblan ont amené ou accompagné d'autres changements encore dans son existence.

La haute capacité du directeur et ses efforts de propagande, comme ceux du Comité, ont fortifié les chœurs de la société en nombre aussi bien qu'en cohésion et musicalité. S'ils comptaient, en effet, 145 chanteurs inscrits en 1893-94, ils ont fait, en compensation du départ de bien des anciens, assez de nouvelles recrues au cours de ces derniers vingt-cinq ans pour accuser dans l'exercice 1902- 1903, lors de son LXXV"^ anniversaire, 124 soprani, 86 alti, 27 ténors, et 43 basses, soit 280 chanteurs inscrits des deux sexes, et actuellement (fin mars 1917) 103 soprani, 88 alti, 33 ténors, 44 basses, soit 268 chanteurs, officiellement inscrits, des deux sexes, desquels il faut naturellement défalquer, dans notre cité d'individualisme et de surmenage, une cinquantaine ou plus encore de personnes pour avoir la moyenne des présences aux répétitions et aux concerts.

M. Barblan ne s'est pas contenté d'amener constamment à la Société de nouveaux chanteurs ; il a fortement contribué au recrutement des membres passifs, catégorie de sociétaires définitivement instituée, sauf erreur, en 1889, et qui comptait 43

personnes à la fin de l'exercice 1894-95, 135 au moment du jubilé de 1903 et 153 à fin mars 1917.

Si, malgré cet accroissement de ses membres actifs, la Société de Chant sacré a pu conserver depuis novembre 1862 l'usage de la grande salle du premier étage du Casino de Saint-Pierre, dite Salle Odier, pour ses séances hebdomadaires ^ il n'en a pas été de même pour le local de ses concerts.

C'est le 13 janvier 1894, par le concert où, à côté du Magnificat de Bach, il chanta du Saint- Saëns, du Beethoven et du Haendel, que le Chant sacré fit ses adieux définitifs au temple de la Madeleine. Celui-ci, en effet, avait été longtemps, avec la salle de la Réformation, son local favori, mais la surface intérieure disponible, même agrandie par un plancher mobile reliant les deux ailes latérales de la galerie de l'orgue, ne suffisait plus à contenir l'ensemble des exécutants et de leur fidèle auditoire.

Pour son grand concert de l'exercice 1894-95 {Requiem de Brahms), le Chant sacré se résigna à louer une fois de plus la grande Salle de la Réformation, dont l'acoustique est excellente, mais où l'on déplore d'autant plus l'absence d'un orgue, cet instrument indispensable pour l'exécution intégrale, telle que la comprend M. Barblan, des

' Sauf en 1876, pour causes d'expertises et de réparations du Casino.

grandes œuvres de musique sacrée. Aussi, au bout de ces deux ans, le Chant sacré fut-il heureux de pouvoir transporter, en 1896, ses grands concerts annuels au Victoria-Hall, à cette époque la seule salie de notre ville qui, en dehors des édifices du culte, possédât un grand orgue. Pour le Paulus de Mendelssohn, en 1898, la Société reprit momentanément le chemin de la grande salle de la Réformation, où elle ne devait plus revenir, en fait de concerts organisés par elle-même, que pour les quatre auditions de « Calven » en 1901 et 1908.

Au bout d'une dizaine d'années de fréquentation du Victoria-Hall, la direction et le Comité du Chant sacré se rendirent compte que la disposition du podium n'était décidément pas favorable à l'essor des voix, que. même avec un aménagement coûteux^ le placement respectif et rationnel des chœurs et de l'orchestre y était difficile, et que le luxe de décoration et de lumières de cette salle n'en faisaient décidément pas le milieu adéquat pour la grande musique religieuse. Aussi M. Barblan attendait-il avec impatience le jour où, la restauration des grandes orgues de Saint-Pierre une fois accomplies, sa grande chorale mixte trouverait le moment venu de transporter définitivement dans

' Inauguré en 1903, à l'occasion des deux premières auditions intégrales, données par le Chant sacré, de la Passion selonsaint Matthieu de J. S. Bach.

notre cathédrale ses grandes auditions de musique sacrée.

Ce jour vint enfin après les deux concerts d'inauguration des dites orgues, les 4 et 5 mai 1907. Le succès de ces deux soirées, dont on trouvera le programme dans la liste chronologique annexée à ces lignes, décida, en effet, le Comité à demander année après année aux autorités municipales, puis aux autorités ecclésiastiques, la concession de la cathédrale pour ses grands concerts de printemps avec accompagnement orchestral, lequel était jusqu'alors exclu de Saint-Pierre faute d'un aménagement ad hoc. Bien que les dispositions extraordinaires à prendre pour transformer ainsi notre cathédrale en salle de concert^ entraînent chaque fois d'assez gros frais pour la Société de Chant sacré, celle-ci a persévéré dans le choix de ce local, plus conforme que le précédent à l'esprit et au style des grandes œuvres musicales qu'elle exécute, et qu'elle peut ainsi mettre mieux en valeur. Si le directeur a la satisfaction de mieux tenir en main qu'au Victoria-Hall sa nombreuse phalange d'exécutants, les chanteurs ont eux-mêmes plus de plaisir à faire retentir leurs voix, que, grâce à la sonorité naturelle des voûtes, ils entendent nettement eux-mêmes et dont ils n'ont plus

' En particulier le montage de la grande estrade à gradins pour les chœurs, généreusement donnée à la Société par un groupe de membres dévoués et l'obligation de retourner tous les bancs delà nef centrale.

le sentiment qu'elles se perdent inutilement dans le vide.

Dans ces nouvelles conditions, la Société donna les Vendredi-Saint 17 et Samedi 18 avril 1908, les deux premières auditions intégrales de la Passion selon saint Jean de Bach qu'eussent entendues les voûtes vénérées de notre vieux Saint-Pierre, auditions encore surpassées par celles de 1915 en pareil lieu. Ces deux auditions de 1908 furent les dernières qui purent être placées, comme elles le sont généralement ailleurs sur des jours de fêtes religieuses proprement dites.

Ces dernières années, en effet, l'organisation des services religieux paroissiaux à Saint-Pierre dans la semaine avant Pâques ne permettait pas à la Société de disposer de la cathédrale pour ces jours-là, et Fexode d'une bonne partie du public ordinaire des concerts au moment des fêtes de Pâques risquait de priver à cette époque le Chant sacré de ses fidèles auditeurs. Au grand regret du directeur, le Comité a donc dû renoncer à fixer le grand concert de la Société à l'un des jours précédant ou suivant immédiatement Pâques.

Nous venons de parler des grands concerts du Chant sacré. L'exercice 1908-1909 vit cette société reprendre, sur le désir de son directeur, et à côté des grandes auditions, les concerts fragmentés d'hiver, dits petits concerts, qu'elle avait à peu près abandonnés depuis une dizaine d'années, et qui ont, aux yeux de M. Barblan, l'avantage de

couper pour les chanteurs la monotonie de l'étude d'une seule grande œuvre toujours la même d'un bout à l'autre de l'exercice, de donner à leurs efforts un but plus rapproché que le grand concert de printemps, et par conséquent de stimuler leur assiduité dès la rentrée d'automne.

Non seulement le Chant sacré laissa définitivement tomber de ces concerts fragmentés organisés par lui-même les morceaux de musique vocale ou instrumentale exécutés par des solistes du dehors ou par un orchestre, mais, renonçant à tout accompagnement instrumental, il ne se fit plus entendre que a cappella dans ces petits concerts.

Au reste, les œuvres de compositeurs divers qui figurent aux programmes de ces auditions fragmentées ne sont pas, comme on pourrait le croire, des morceaux sans aucune liaison intime entre eux, se succédant un peu au hasard ou dans un ordre que régirait seule la loi des contrastes. Elles sont au contraire choisies et intelligemment disposées par M. Barblan, de façon à constituer autour d'une idée centrale un tout homogène dans sa variété. Par exemple, pour en rester à la période que nous retraçons en ce moment, l'audition qui fut donnée le 18 novembre 1908, à Saint-Pierre par le Chant sacré était comme un résumé de la vie de Jésus : les chœurs de Mendelssohn, de Cornélius, de Berlioz, de Richter, de Lotti et de Barblan (Psaume 117® déjà mentionné), entre-

coupés de soli de soprano de H. Schûtz, Bach et Cornélius, y commentaient la venue sur la terre de l'Enfant divin, faisaient revivre la crucifixion et l'ascension, et chantaient ensuite les louanges de Dieu et du Sauveur.

Cependant, deux fois le petit concert payant de novembre à Saint-Pierre fit place à une audition gratuite par invitations dans la grande salle du Conservatoire de Musique. A un auditoire essentiellement composé des membres passifs de la société, ainsi que des familles et amis des membres actifs, le Chant sacré fit entendre dans ces deux soirées des œuvres latines et françaises : le 25 novembre 1910, de Bruckner, Brahms, Schubert, Palestrina, Wagner; le 16 novembre 1912, de Praetorius, Bruckner, Hàndel, Lotti, Mendelssohn et Schûtz.

De la simple énumération des principaux chefsd'œuvre que la Société a présentés au public au cours des deux dernières décades et de ce que nous avons laissé entendre de leur préparation, on aura pu conclure à la difficulté, variable, il est vrai, de la très belle musique que M. Barblan fait étudier au Chant sacré.

Nous ne voulons pas parler seulement de la Messe solennelle en re* de Beethoven, parexem})le, célèbre dans l'histoire de la musique par sesdifli-

' Celte messe avait été exécutée une première fois intégralement à Genève au Concert Helvétique de 1834.

cultes presque surhumaines, particulièrement par les notes suraiguës confiées au registre féminin le plus élevé. 11 y a, en effet, certaines œuvres, de parfois beaucoup moindre étendue, où la voix masculine est mise, d'une manière ou de l'autre, plus fortement à contribution que dans d'autres, et où l'aimable collaboration collective ou individuelle de messieurs d'autres sociétés chorales a été d'un grand secours au Chant sacré : nous pensons aux membres de la Section de chant de l'Union chrétienne de Jeunes Gens, dirigée aussi par M. Barblan.

Une fois définitivement engagée dans la phase actuelle de son développement, la Société de Chant sacré s'est vu forcée par les motifs ci-indiqués et par l'inévitable concurrence musicale de pratiquer de plus en plus la division du travail dans le champ de la musique.

En dehors des occasions que nous avons déjà mentionnées, elle fut plus d'une fois sollicitée de prêter son concours à des conférences ou à des concerts organisés par d'autres qu'elle-même, en particulier aux concerts d'abonnement du Théâtre, dans lesquels elle se produisit nombre de fois avec succès seule ou avec d'autres. Nous ne mentionnerons pas dans la présente publication toutes ces productions hors cadre dont M. Barblan n'eut souvent à diriger que la préparation et non l'exécution publique, et auxquelles le Chant sacré ne participa souvent que d'une façon en quelque

sorte oflicieuse et sous forme individuelle. Nous voulons pourtant signaler ici celles des principales œuvres, exécutées par la Société en dehors de ses propres concerts ou de ceux de son directeur, qui ont un caractère analogue à celui de ses propres auditions ou en rapport direct avec son activité antérieure ^. Ce sont, le 2 avril 1902, plusieurs anciens psaumes calvinistes, entre autres le 68®, dit des Camisards (« Que Dieu se montre seulement»), avec la musique et le texte de l'original, exécutés dans la grande salle de la Réformation à la première des conférences de M. le prof. Emile Doumergue sur L'Art et le Sentiment dans l'œuvre de Calvin ^; le 19 décembre 1903, au concert d'abonnement du Théâtre, les chœurs de la IX^ symphonie, et Kyrie de la Messe solennelle en rede Beethoven ; le 10 février 1906, également à un Concert d'abonnement du Théâtre, divers chœurs de Hugo de Senger et de Wagner ^ ; le 19 décembre 1908, au concert d'abonnement du Théâtre, la partie chorale de la Symphonie en ut mineur de G. Mahler, œuvre puissante répétée le 5 avril 1909 à la Salle

' Tels les chœurs de la Fête des Vignerons, de Hugo de Senger en 1892, le Poème alpestre, de Jaques-Dalcroze à l'Exposition nationale suisse de 1896, et certaines des œuvres présentées à la Fête des musiciens suisses à Genève, les 22 et 24 juin 1901.

^ Avec la collaboralion de la Section de chant de l'Union chrétienne de Jeunes Gens.

* Entre autres de la Fête des Vignerons eldes Maîtres chanteurs.

de la Réformation dans le concert au profit de l'orchestre.

La Société de Chant sacré de Genève n'a donc pas entièrement abandonné sous la direction Barblan son antique tradition de se rendre utile en dehors de ses cadres habituels, quand les demandes qu'on lui adresse ne risquent pas de porter préjudice à la préparation de ses propres concerts. Mais, d'une façon générale, elle est devenue forcément moins facile à mobiliser que jadis pour des occasions extraordinaires, et elle a laissé de plus en plus, dans les années qui ont précédé la guerre, son ancien rôle philanthropique à un groupe spécial de ses chanteurs. Celui-ci s'est constitué depuis 1901 en un «Petit Chœur» mixte, admirablement stylé par l'infatigable maître Barblan et hautement apprécié à Genève et au dehors ^

Nous avons cherché, au courant de notre exposé, à faire ressortir les années les plus importantes pour la direction de M. Barblan depuis 1902. Le point culminant de cette étape fut l'an 1913 où M. Barblan réussit à réaliser l'entreprise gigantesque à laquelle il rêvait depuis fort longtemps, à savoir deux auditions intégrales de ce que les musiciens jugent assez généralement être le chefd'œuvre des chefs-d'œuvre, celui que la direction et le Comité du Chant sacré ne craignent pas

* Indépendamment, en effel, d'auditions isolées données par lui à Genève et dans d'autres villes suisses importantes, ce chœur a fait en 1913 une tournée mémorable dans les Grisons.

— sodé faire entendre au public de nouveau cette année, après un intervalle relativement court : la colossale Messe en si mineur de J.-S. Bach.

Cette solennité devait être le début d'une période particulièrement importante pour la Société de Chant sacré de Genève comme telle, aussi bien que pour notre génération dans son ensemble.

Après avoir donné à Saint-Pierre une mémorable audition du Requiem de Berlioz, le 21 mars 1914, collaboré le Vendredi-Saint 18 avril 1914 au traditionnel concert d'orgues de M. Barblan à Saint- Pierre, à la séance patriotique de la Fraternité genevoise le 30 mai à la salle de la Reformations et enfin en juillet 1914 au Chœur genevois des inoubliables représentations successives de la Fête de Juin^, le Chant sacré se préparait à reprendre pour la troisième fois, en vue de son grand concert de printemps de 1915, l'étude de la Passion selon saint Jean^ de Bach, quand la guerre mondiale éclata.

Lorsque, en septembre 1914, le comité se demandait avec anxiété s'il ne devait pas changer son programme d'activité pour l'exercice 1914-1915, M. Barblan l'encouragea beaucoup à n'en rien faire.

' Chœurs iinaux de trois œuvres de Barblan : « Gloire à toi seul » (cantate Post ienebras lux pour le jubilé calvinien de 1909), «Berceau de nos aïeux» \cantate pour le Centenaire de la Restauration genevoise) et « Terre des Monts neigeux » (Hyume à la Patrie du Calvenfestspiel).

^ Livret de Daniel Baud-Bovy et Albert Malsoh.

étant donné que le susdit chef-d'œuvre lui semblait admirablement approprié aux sentiments remplissant tous les cœurs. Le succès tout spécial de la Passion selon saint Jean en 1915 a prouvé combien là encore le directeur du Chant sacré avait eu raison.

La seule modification sérieuse aux habitudes prises les deux années précédentes fut de placer le concert fragmenté de l'exercice 1914-1915 plus tard cet hiver-là et d'en faire, sur l'inspiration de quelques membres du comité et sur le modèle des «Heures de recueillement» organisées en septembre et octobre 1914 à Saint-Pierre par M. Barblan, un concert gratuit avec collecte de bienfaisance à la sortie. La musique de divers compositeurs que la Société chanta ce soir-là répondait aux divers mouvements provoqués dans les âmes par la catastrophe mondiale.

Encouragé par la bonne impression produite sur le public par cette première tentative d'audition populaire et gratuite, le Chant sacré l'a renouvelée le 22 janvier 1916, par un deuxième concert du même genre, dont le programme, composé, ainsi que le précédent, en majeure partie de musique de Roland de Lassus, Frédéric Kiel, Bruckner, Francesco Durante, Saint-Saëns, sur textes latins, mais terminé par Xa Prière du soi?' de Mendelssohn, et par le grand motet pour double chœur de J. S. Bach, «Ne tremble pas», est un nouvel exemple de développement heureux d'une idée

centrale, tirée des préoccupations générales de l'heure : il s'agit cette fois du secours de Dieu imploré avec confiance et obtenu au sein de la détresse.

Pour son exercice 1915-16, la Société avait projeté Vétude etVexécutiondes Septparoles du Christ de Gustave Doret, donc d'une œuvre suisse, complétées par le Requiem deSaint-Saëns, mais elle a dû y renoncer devant des difficultés inéluctables, et s'est décidée pour une reprise des Béatitudes de César Franck. Cette seconde fois comme la première, la proportion de ses registres masculins, insuffisante pour les assez nombreux chœurs d'hommes de la partition, a engagé le Chant sacré à chercher ailleurs du renfort dans un groupe de messieurs déjà constitué : il a fait appel en cette occasion au «Cercle choral », dont les voix lui ont été d'un secours très notable et ont pour leur part assuré un succès tout semblable à celui de 1909, favorisé probablement aussi en une forte mesure par les circonstances générales du moment.

Nous arrivons ainsi au début de l'exercice actuel. Ayant ici non pas à tracer un tableau complet et détaillé de la vie intérieure et extérieure de la Société de Chant sacré comme telle de 1892 à 1917, mais simplement à en extraire, pour le faire ressortir avant tout, ce qui intéresse plus généralement et directement M. Barblan, nous renvoyons à la liste chronologique des concerts la mention des noms des indispensables auxiliaires que sont

les solistes et que le choix des œuvres de grande envergure exécutées parle Chant sacré en ces dernières décades l'a obligé à recruter en dehors de ses propres cadres parmi les notabilités artistiques, non seulement de Genève, mais du reste de la Suisse, et de l'étranger.

Nous n'avons pas à énumérer ici les difficultés croissantes que la Société a rencontrées pour l'engagement d'un orchestre susceptible de lui accorder le nombre de répétitions voulu pour une préparation suffisante de ses concerts.

Nous n'insisterons pas sur le fait que les auditions du Chant sacré ne lui rapportent le plus souvent aucun bénéfice, et que les cotisations de ses membres actifs et passifs ainsi que les intérêts de ses modestes fonds de réserve lui sont indispensables pour couvrir ses frais généraux et les déficits de ses concerts.

Tout cela est une fâcheuse contre-partie du développement et de la vitalité de la presque nonagénaire Société de Chant sacré de Genève.

La place en vue que celle-ci occupe maintenant dans le monde artistique genevois et suisse lui a été essentiellement conquise par son chef actuel, disons-le sans vouloir aucunement rabaisser, bien au contraire, les incontestables mérites d'aucun de ses distingués prédécesseurs.

Qu'on le veuille ou non, la «Société Wehrstedt» de jadis est devenue en fait pour la génération actuelle la «Société Barblan».

Gomme nous avons déjà cherché à le faire ressortir, l'un des grands services que M. Barblan a rendus à notre Genève, celui qui assigne une place d'honneur à Téminent organiste et professeur dans l'histoire musicale de notre cité, c'est d'avoir considérablement élargi la part de Jean-Sébastien Bach dans notre éducation musicale, et d'y avoir, en particulier, définitivement acclimaté dans le public les grandes œuvres chorales du « Gantor » de Leipzig.

Les plans grandioses que M. Barblan avait conçus dans ce domaine n'ont pas été réalisés en un jour. Mais la noble ténacité du maître finit par vaincre les résistances de ceux qui, dans la Société et le public, tiennent avant tout à conserver au Ghant sacré le traditionnel et large éclectisme de ses programmes de musique religieuse et le caractère d'une société de simples dilettantes, d'une culture musicale même modeste.

Ges représentants du point de vue à la fois conservateur et opportuniste craignaient un peu que la préparation d'œuvres considérables en étendue et en difiiculté en vue de l'exécution publique intégrale ne laissât plus guère de place dans les séances ordinaires à l'étude plus familière, et sans but précis ou immédiat, de morceaux plus simples, très goûtés de la masse des chanteurs. Et il faut bien reconnaître que ces prévisions se sont réalisées en une certaine mesure. Gertains membres continuent à faire entendre cette même note dans

— Soles conseils de la Société et à y prêcher une très grande prudence, mais ils sont les tout premiers à reconnaîlre la conscience extrême mise par M. Barblan à l'examen préalable des œuvres musicales par lui proposées au Comité et les admirables résultats obtenus par lui dans l'exécution des chefs-d'œuvre de Bach et autres grands maîtres de toute époque et de toute école.

Nous connaissons trop bien la modestie du jubilaire pour vouloir la blesser par un panégyrique détaillé.

Nous nous bornerons donc pour terminer à esquisser ceux des traits de sa personnalité qui frappent le plus les personnes travaillant à ses côtés ou sous sa direction.

Nous avons déjà dit son enthousiasme pour la grande musique religieuse, sa conscience artistique, sa passion du détail précis et la persévérance déployée par lui pour obtenir la perfection de chanteurs parfois inattentifs et d'un orchestre pas toujours docile dans les premiers temps. Nous admirons la prodigieuse mémoire de ce chef distingué, cette mémoire d'une oreille extraordinairement fine, qui enregistre impeccablement les plus légers déficits d'une exécution en vue du « grabeau » attendu par les chanteurs pour la semaine après le concert avec une impatience mêlée d'appréhension. Il faut reconnaître à ce propos que, si M. Barblan se montre avec raison exigeant pour la régularité et la discipline de sa grande phalange cho-

raie, il ne l'est pas moins pour lui-même : sa ponctualité est devenue proverbiale, et aucun membre de la Société n'oubliera l'émotion ressentie au printemps 1916, quand on apprit que, pour la première fois depuis près de vingt-cinq ans, M. Barblan ne pouvait, pour cause d'indisposition, diriger une répétition du « Chant sacré » et devait se faire remplacer pour cela par un collègue du Conservatoire. Mais ce qui est le plus généralement apprécié, croyons-nous, chez le jubilaire, c'est la parfaite aménité par laquelle il est en exemple à tous et se fait aimer même de ceux qui ne partagent pas toutes ses théories et ne goûtent peut-être pas également toutes ses méthodes. Qui, du reste, dans ces questions, et à supposer même qu'il fût un musicien aussi exceptionnellement expert que M. Barblan, ne lui ferait pas le plus large crédit, en raison de son dévouement à la Société et des incomparables jouissances que, depuis tant d'années, il nous a procurées à tous, exécutants et auditeurs ?

Mais comment séparer de la personne du directeur du Chant sacré ses deux plus indispensables auxiliaires : l'infatigable et impeccable pianisteaccompagnatrice, M"" Laure Bungener, actuellement une des doyennes des membres actifs de la Société, restée immual^lement fidèle à son poste

' Sous les présidences successives de MM. les pasteurs Louis Rœhrich (1874-1893), Louis Braschoss (1893-94 et 1900- 1905), Charles Goth (1894-1900), de MM. J.-F. Bouët (1905- 1912) et Philippe Le Grand Roy (président depuis 1912).

depuis Tavènement de M. Barblan au pupitre directoriaP, ainsi que l'excellent et dévoué copiste, traducteur et bibliothécaire, M. Edouard Mercier, au travail acharné duquel une bonne partie du matériel musical de la Société doit actuellement le jour ?

Nous n'allongerons pas et clorons cet exposé par le vœu le plus senti que le présent anniversaire soit le point de départ d'une nouvelle et longue période d'activité et de succès pour M. Barblan à la tête de la Société de Chant sacré, à laquelle le jubilaire a voué depuis vingt-cinq ans une si touchante et constante sollicitude.

Puisse, sous cette éminente direction, cette alerte nonaoénaire atteindre sans obstacle sa cen-

tième année, et s'élever toujours plus haut sur les cimes du grand art !

Cette persévérante ascension sera pour le « Chant sacré » la meilleure manière de témoigner sa profonde et affectueuse reconnaissance à son chef aimé et constituera pour celui-ci la meilleure des récompenses.

Genève, 31 mars 1917.

Ernest Chaponnière.