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NOTICE

URiKA n'tst point un chef-d'auvre.

[Mais c'est une oeuvre des plus dili»

cates, des plus distinguées, due à la [plume d'une femme d'un rare mérite, dont son cœur, plus encore que son esprit, fit un écrivain, et qui trouva du premier coup, en s'essayant d'une main discrète sur l'immense cla* vier de l'expression des passions humaines, une note pénétrante et caractéristique, A ce double titre, comme peinture d'une âme exquise, d'une « jolie âme » , pour nous servir de l'expression de M*"* d'Épinay parlant de M"»'' d'Houdetot; comme tableau d'une époque, nous donnant la sensation

exacte d'un de ses moments choisis, d'une de ses

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modes littéraires et morales dominantes, Ourika, ouvrage apprécié et loué des meilleurs juges, était indiqué à la fois par le talent et le succès pour prendre place dans cette collection.

Il nous sera facile de justifier notre choix en donnant quelques détails peu connus, sinon nou-* veaux, sur l'auteur, l'héroïne, et en citant Vopinion de quelques maîtres.

Claire Lechat de Kersaint namit à Brest en 1778. Elle était fille (f« comte de Kersaint, un des plus brillants officiers de marine de ce temps, plus tard généreusement et fatalement mêlé au drame révolutionnaire, héros aux premiers actes et viC" time aux derniers, M. de Kersaint, qui partageait les illusions du groupe de la Gironde, dont il faisait partie, ne partageait point ses ambitions et ses passions. Il ne suivit pas jusqu'au bout sa politique et ne vota point la mort de Louis XVI; mais il sui-vit jusqu'au bout la destinée des amis dont, sur ce point et quelques autres, il avait eu le courage de se séparer. Il périt sur l'échafaud, avec Vergniaud, celui qui avait dit que la Révolution, comme Sa-turne, dévorerait ses enfants,

La mère et la fille, en deuil, quittèrent la France et se réfugièrent aux États-Unis, puis à la Mar-

NOTICE m

iînique, dont la première était originaire. M"*' de Kersaint, frappée à la tête et au caur, atteinte dans sa santé, sa sensibilité et sa raison, par une perte aussi cruelle et tant d'événements tragiques, n'était plus capable de gouverner ses affaires, à peine de se gouverner elle-même.

Sa fille, qui dès Vadolescence avait traversé la rude épreuve du malheur, de la pauvreté, de l'exil, plia peut^tre sous Vorage, mais ne rompit point. Elle fit face à tant de devoirs pénibles et nouveaux; elle servit de guide et en quelque sorte de mère à sa propre mère. Elle géra leurs intérêts communs avec habileté et avec succès. Lorsque, quelques' années après, la Fortune, vaincue dans ce duel contre une femme et une enfant, se montra souriante; quand M^^^ de Kersaint se trouva à la fois libre par la mort de sa mère, et riche par la suc^ cession de ce parent auprès duquel elle s'était réfugiée aux colonies, elle avait payé bien'cher ce progrès relatif de sa condition. Elle n'avait eu ni enfance ni jeunesse; elle était orpheline à vingt ans, La .1 France lui était fermée, elle chercha une patrie

aussi près que possible de la patrie. Elle vint en Angleterre, y parut et y brilla d'un éclat mélan^ colique dans ce monde de l'émigration qu'avaient

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éclairci Vamertume du pain étranger, la guerre de Vendée, l'hécatombe de Quiberon et les avances du gouvernement réparateur du Consulat, En 1797, écoutant encore plus la voix de la raison que celle de son caur, elle demanda au mariage V appui dont elle avait besoin, la famille dont elle avait soif, et épousa le duc de Duras,

En 1 80 1 , les portes de la France lui furent rouvertes. Elle y rentra, mais sans se rallier à l'ordre de choses nouveau. Elle vécut dans la retraite durant tout l'Empire, consacrant le meilleur de son temps à ses devoirs dUpouse, surtout à ses devoirs de mère, donnant ses loisirs au plaisir de la lecture', à celui de l'hospitalité; faisant de son château d'Ussé, en Tour aine, un centre de ralliement pour les survivants de l'ancienne société, un asile pour les fidélités courageuses, un rendez-vous d'amitiés choisies. Ses rapports devinrent fréquents, ses correspondances intimes, avec Cha teaubr iand ci M"** de Staël : nulle n'était plus qu'elle capable de comprendre l'auteur de René et l'auteur de Delphine. Elle n'étfit pas sans quelque affinité d'esprit, quelque similitude de caractère, avec l'un et avec Vautre, Elle mêlait au culte pieux du passé le sentiment et le pressentiment de l'avenir. Née

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sur la côte hretonnty elle avait cette énergie un peu inquiète, cette chaleur un peu orageuse d'idées que donnent aux natures comme la sienne l'habitude du bruit du vent et du flot, et la précoce ex» périence de la tempête. Fille d'un héros et d'un martyr de la Révolution, elle était à la fois royaliste par tradition et libérale par tempérament, comme M"** de Staël elle-même.

En i8i3^ ^e mariage de sa fille aînée lui rendit quelque liberté, et, peu de temps après, la Kestau-ration, qu'elle accueillit avec un enthousiasme bientôt tempéré par plus d'une déception, la mit à même d'exercer l'influence d'une grande situation, d'un salojicélèbre^d'un caractère généreux, d'un esprit délicat. Son mari, duc et pair, premier gentilhomme de la chambre, occupait un des premiers rangs à la cour. Elle préféra se tenir dans une sphère plus indépendante et plus près de la faveur de l'opinion que de celle du pouvoir. On vit chez elle, en dehors des hâtes purement aristocratiques et diplomatiques, MM, de H umbold t, Cuvier, Abel Kémusat, le comte MoléjMathieu de Montmorency, MM, de Villèle, de Bqrante, M, de Chateaubriand, qui dominait mystérieusement dans son salon et dans son caur, se montrait peu

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à to utle monde, y venant surtout pour elle, M. de Talleyrand y passait, et M, Vl llemain y eut plus d'un succès d'esprit.

Jusqu'en 1820, M*"* de Duras avait plus causé qu'écrit, sinon dans ce genre où excellent les femmes, le genre épistolaire. Le hasard d'une conversation où elle avait raconté l'histoire d'Oùrika, la négresse favorite de la maréçhaj^fiBeaU'' veau^ et avait reçu de ses auditeurs des éloges qui échauffèrent son inspiration et piquèrent son amour^propre, en fit un auteur, ou du moins un écrivain, car elle se défendait, comme avant elle M"** de Lambert, M"^ de Tencin et tant d'au-très, d'avoir songé au public. Mais, comme le dit finement et malicieusement Fontenelle à propos de M"^ de Lambert, quand on écrit, on écrit toujours un peu, sans s'en douter, pour le public.

Ce n'est pas Ourika qui parut la première :

c'est Edoua rd, qui, d'abord connu par quelques lectures particulières, puis imprimé à cent «jremplaires pour un petit cercle d'amis, finit par fran-chir le pas dé la grande publicité. D'abord imprimée à petit nombre, à VImprimerie royale ^,