RHÉDI A USBEK, A PARIS

Tu m’as beaucoup parlé, dans une de tes lettres, des sciences et des arts cultivés en Occident. Tu me vas regarder

1. La loi de 1 usage; 2. Le Dictionnaire de I Académie, 1694; 3.>Le Dictionnaire universel de Furetière, 2 vol. in-folio, qui fit exclure son auteur de l'Académie française, 1685; 4. Discours prononcé dans une grande assemblée. Au sens défavorable : pompeux et louangeur. Montesquieu fut de l’Académie six ans plus tard, 1727; 5. Sur la liste des pensions, Chapelain s était placé en tête, avec la plus grosse somme.

comme un barbare; mais je ne sais si Futilité que l’on en retire dédommage les hommes du mauvais usage que l’on en fait tous les jours.

J’ai ouï dire que la seule invention des bombes avait ôté la liberté à tous les peuples de l’Europe. Les princes ne pouvant plus confier la garde des places aux bourgeois, qui, à la première bombe, se seraient rendus, ont eu un prétexte pour entretenir de gros corps de troupes réglées, avec lesquelles ils ont, dans la suite, opprimé leurs sujets.

Tu sais que, depuis l’invention de la poudre, il n’y a plus de place imprenable : c’est-à-dire, Usbek, qu’il n’y a plus d’asile sur la Terre contre l’injustice et la violence.

Je tremble toujours qu’on ne parvienne à la fin à découvrir quelque secret qui fournisse une voie plus abrégée pour faire périr les hommes, détruire les peuples et les nations entières.

Tu as lu les historiens; fais-y bien attention : presque toutes les monarchies n’ont été fondées que sur l’ignorance des arts et n’ont été détruites que parce qu’on les a trop cultivés. L’ancien empire de Perse peut nous en fournir un exemple domestique.

Il n’y a pas longtemps que je suis en Europe; mais j’ai ouï parler à des gens sensés des ravages de la chimie : il semble que ce soit un quatrième fléau qui ruine les hommes et les détruit en détail, mais continuellement; tandis que la guerre, la peste, la famine, les détruisent en gros, mais par intervalles.

Que nous a servi l’invention de la boussole et la découverte de tant de peuples, qu’à1 nous communiquer leurs maladies, plutôt que leurs richesses? L’or et l’argent avaient été établis, par une convention générale, pour être le prix de toutes les marchandises et un gage de leur valeur, par la raison que ces métaux étaient rares et inutiles à tout autre usage. Qu’importait-il donc qu’ils devinssent plus communs, et que, pour marquer la valeur d’une denrée, nous eussions deux ou trois signes2 au lieu d’un ? Cela n’en était que plus incommode.

Mais, d’un autre côté, cette invention a été bien pernicieuse aux pays qui ont été découverts. Les nations entières ont été détruites, et les hommes qui ont échappé à la mort