CHAPITRE III L'ÉGLISE ET LES SOCIÉTÉS CONTEMPORAINES

La question sociale.

L'industrie venait à peine de naître que déjà elle transformait les conditions du travail. La Révolution, d'autre part, en exaltant les droits de l'individu, en ruinant les contrepoids traditionnels dont la corporation reste le type historique, contribuait à faire peser sur la classe ouvrière un despotisme jusqu'alors inconnu. Laquestion sociale, née le jour où il y eut des hommes et qu'ils travaillent, évolua durant la monarchie de Juillet d'étrange et terrifiante façon. La jeunesse de Montalembert s'était éprise des nobles rêves de régénération chrétienne, mais le génie troublé de Lamennais, bientôt dévoyé vers un vague humanitarisme social, allait par une réaction naturelle rendre ses amis et ses disciples que les exigences de leur foi avaient séparés de lui, méfiants à l'égard des revendications ouvrières. Cependant dans les études que les rédacteurs de l'Avenir consacraient aux événements politiques et sociaux dont ils étaient les contemporains attristés et souffrants, d'étranges lueurs de .vérité passaient; déjà tout le catholicisme social se pressentait dans leur œuvre. Ils entrevoyaient « l'avènement espéré de la justice sociale; ils esquissaient < l'amère

critique des économistes et de leur théologie des intérêts matériels » ; ils acceptaient « la revendication du droit pour les ouvriers de s'associer, de s'entendre, de résister en masse aux exigences des capitalistes », et déjà la corporation était réclamée comme la réforme fondamentale d'une société où il ne reste que l'individu et l'État, c'est-à-dire l'anarchie et le despotisme K

Au même moment Ozanam, devançant l'heure de la justice sociale, penchait sa chrétienne charité sur les misères des pauvres; bientôt en la chaire nouvellement fondée de Louvain, de Coux tentait d'exposer les principes catholiques d'économie sociale. Et ayant les efforts de ses amis et leur prêtant son éloquente voix, le jeune Montalembert ne tardait pas à protester à la tribune de la Chambre des Pairs contre l'oppression industrielle qui ruinait la santé physique et morale des enfants employés trop jeunes dans des usines sans hygiène et sans moralité 2. Sous la deuxième République, il réclamait le repos du dimanche. En vain ! Cette assemblée pourtant généreuse, tremblante encore des émeutes de juin, « renvoyait à Charenton » la proposition de Montalembert; elle se refusait à regarder les redoutables impatiences sociales qui allaient surgir à nouveau, d'autant plus violentes en leurs manifestations répétées qu'elles avaient été plus lourdement comprimées. La foi de Montalembert devinant les temps nouveaux, offrait les solutions chrétiennes à la société désormais en péril. Son appel devança les initiatives, bientôt d'autres voix répondront, venues d'autres points de l'horizon ; en Allemagne, ce fut Ketteler, en Autriche Vogelsang, en Espagne Balmès, en Suisse Decurtins, en Italie Toniolo. Seul en France Armand de Melun parait avoir subi l'influence de Montalembert.

Précurseur du « catholicisme social », sans avoir cependant deviné l'ampleur même du mouvement, Montalembert fut l'un des premiers au xix^^ siècle, à rappeler que seule l'Église avait les remèdes efficaces et durables. Il n'eut pas le temps ou il n'eut pas le goût de chercher