Œuvres complèfe<i, t. V, p

L'ORATEUR ET LE POLEMlSTf:. 175

sotte hérésie de la perfectibilité indéfinie de l'homme, la consécration de l'envie sous le nom d'égalité, l'idolâtrie du nombre sous le nom de suffrage universel et de souveraineté du peuple? En serai-je réduit à me détendre de toute complicité avec les prédicateurs de la liberté illimitée, absolue ? J'espère que non. Ce que j'aime et ce que je désire, c'est la liberté réglée, contenue, ordonnée, tempérée, la liberté honnête et modérée; la liberté telle que l'ont proclamée, recherchée, conquise ou rêvée, les grands cœurs et les grandes nations de tous les temps, dans l'antiquité comme depuis la rédemption; la liberté qui, bien loin d'être hostile à l'autorité, ne peut coexister qu'avec elle, mais dont la disparition fait trop souvent dégénérer l'autorité en despotisme.

Encore une fois, je n'entends professer ici aucune théorie absolue, universelle, exclusivement applicable à tous les siècles et à tous les peuples. Je prétends seulement que, chez la plupart des peuples chrétiens, et dans l'état actuel du monde, la liberté est un bien, un bien relatif, non absolu. Sauf en ce qui touche aux lois directement établies et révélées par Dieu, je tiens que l'absolu est en tout l'ennemi de la vérité, telle qu'elle s'adapte à l'infirmité humaine.

Donc la liberté peut et doit varier dans son application et dans son étendue, selon les temps et les lieux, selon les hommes et les choses. Mais, partout où elle existe, elle a cet incomparable avantage, qu'elle crée ou qu'elle réclame des garanties indispensables contre les abus du pouvoir. Elle les place dans les constitutions écrites ou traditionnelles, dans, des lois qui lient réciproquement les peuples et leurs chefs, dans ces pactes qui, depuis l'origine du monde, ont toujours été la condition et le palladium des sociétés régulières et durables. Ces garanties sont toujours incomplètes, souvent éphémères; mais elles sont toujours nécessaires, toujours regrettables et

toujours regrettées quand elles ont péri. Elles constituent le besoin le plus impérieux et le plus légitime de l'homme en société. Aucune forme politique ne les assure irrévocablement, aucune ne peut les empêcher de dégénérer en abus. Mais, malgré ces conditions d'imperfection et de faiblesse, les essais les moins heureux, les institutions les moins durables, les lois les moins observées, tout cela est préférable au pouvoir absolu, au pouvoir illimité de l'homme sur l'homme, que ce pouvoir soit exercé par un seul ou par la multitude, au nom d'une dynastie inamovible ou au nom du peuple souverain.

L'esprit de liberté en Angleterre

Montalembert était né d'une mère anglaise, et toute sa première enfance — jusqu'à l'âge de dix ans — se passa en Angleterre dans la propriété de son grand-père Forbes, qui prit lui-même soin d'élever son petit-fils et de lui donner avec la connaissance du beau, le goût de la liberté anglaise, et l'amour de Dieu. Ce protestant para cette jeune âme catholique de toutes les vertus que sa noble vie donnait en exemple à l'admiration respectueuse de l'enfant et tout le monde a lu dans la biographie consacrée par U^^ Craven au comte de Montalembert, la scène émouvante des adieux du petit-fils à son grand-père.

Ces souvenirs d'enfant, le culte gardé par lui à la mémoire de cet aïeul sont à l'origine des sentiments très vifs que Montalembert professa toujours pour l'Angleterre. Avec l'âge il s'y joignit d'autres causes, et quand l'empire eut installé le silence à la tribune et dans la presse, Montalembert aimait aller retremper dans la libre Angleterre « son âme qui étouffait ». Il avait vu la France passer du régime de Juillet, qu'il se plaisait à croire analogue à la constitution anglaise, à Tautocra-

tisme impérial, et devinant les assauts que devait subir la liberté chez les divers peuples d'Europe pour l'honneur même de cette liberté qu'il aimait, il crut devoir en signaler les dangers à ses amis d'Angleterre. Mais tandis que se développait sa pensée en un déroulement éloquent, il ne pouvait s'empêcher de comparer les tribunes muettes de la France avec les exemples de liberté que donnait à ce moment-là au monde le parlement anglais.

Deux ans après, dans un article vite célèbre du Correspondant, « Un débat sur l'Inde au parlement anglais », il expose les mêmes idées sous une forme également entraînante. Le livre avait eu grand succès ; cinq éditions en quelques jours s'étaient épuisées, et son autorité avait même été évoquée au cours d'une discussion à la Chambre des Communes britannique. L'article valut à Montalembert l'honneur d'un procès que plaidèrent Berryer et Dufaure.

Enfin, quelques années plus tard, il profitait du chapitre qu'il consacrait dans les Moines d'Occident à la conversion de l'Angleterre pour exposer les qualités qu'il aimait à louer dans ce peuple.

Certains des éloges adressés, des vertus mises en évidence pouvaient alors paraître exagérés; l'expédition de Crimée qui avait uni les deux nations dans une même guerre contre la Russie n'avait pas atténué chez les Français les préventions contre l'Angleterre, ni le souvenir des durs combats qu'elle nous avait imposés durant la période napoléonienne, ni les échecs que Palmerston avait fait subir à notre politique. Depuis nous avons vu dans une même lutte pour le droit, pour le respect de la parole donnée, se dresser à nos côtés, la vaillance, l'indomptable ténacité, la fermeté britanniques. A la lueur de la grande guerre, bien des pages de Montalembert nous paraîtront enfermer d'étonnantes prophéties.

l'ame anglaise

Il y a dans l'Europe Moderne, à sept lieues de la France, en vue de nos plages du Nord, un peuple dont l'empire est plus vaste que celui d'Alexandre ou

des Césars, et qui est à la fois le plus libre et le plus puissant, le plus riche et le plus viril, le plus audacieux et le plus réglé qui soit au mondée Aucun peuple n'offre une étude aussi instructive, un aspect aussi original, des contrastes aussi étranges. A la fois libéral et intolérant, pieux et inhumain, amoureux do Tordre et de la sécurité autant que du mouvement et du bruit, il unit un respect superstitieux pour la lettre de la loi à la pratique la plus illimitée de F indépendance individuelle. Versé comme nul autre dans tous les arts de la paix et néanmoins invincible à la guerre, parfois même épris pour elle d'une passion effrénée; trop souvent étranger à l'enthousiasme, mais incapable de défaillance, il ignore jusqu'à la notion du découragement ou de la mollesse. Tantôt il mesure tout à l'aune de ses profits ou de ses caprices, tantôt il s'enflamme pour une idée ou une passion désintéressée. Aussi mobile que pas un dans ses affections et ses jugements, mais sachant presque toujours se contenir et s'arrêter à temps, il est doué à la fois d'une initiative que rien n'étonne et d'une persévérance que rien n'abat. Avide de conquêtes et de découvertes, il erre et court aux extrémités de la terre, puis revient plus épris que jamais du foyer domestique, plus jaloux d'en assurer la dignité et la durée séculaire. Ennemi implacable de la contrainte, il est l'esclave volontaire de la tradition et de la discipline librement acceptée, ou d'un préjugé héréditairement transmis. Nul peuple n'a été plus souvent conquis, nul n'a su mieux absorber et transformer ses conquérants. Nul n'a persécuté le catholicisme avec un plus sanguinaire acharnement; encore aujourd'hui, nul ne semble plus hostile à l'Eglise, et cependant nul n'en a plus besoin; nul aussi ne lui fait plus défaut, nul n'a laissé dans son sein un vide

1. Moines d'Occident, ^t" édition, t. lll, ii. 3 et &uiv.., rahs, Lecoffre, '

plus irréparable; nul enfin n'a prodigué à nos évoques, à nos prêtres, à nos religieux proscrits une plus généreuse hospitalité. Inaccessible aux orages modernes, cette île a été un asile inviolable pour nos pères et nos princes exilés, non moins que pour nos plus violents ennemis.

Ni l'égoïsme parfois sauvage de ces insulaires, ni leur indifférence trop souvent cynique pour les douleurs et la servitude d'autrui, ne doivent nous faire oublier que là, plus que partout ailleurs, l'homme s'appartient à lui-même et se gouverne lui-même. C'est là que la noblesse de notre nature a développé toute sa splendeur et atteint son niveau le plus élevé. C'est là que la passion généreuse de l'indépendance, unie au génie de l'association et à la pratique constante de l'empire de soi, ont enfanté ces prodiges d'énergie acharnée, d'indomptable vigueur, d'héroïsme opiniâtre, qui ont triomphé des mers et des climats, du temps et de la distance, de la nature et de la tyrannie, en excitant la perpétuelle envie de tous les peuples et l'orgueilleux enthousiasme des Anglais.

Aimant la liberté pour elle-même, et n'aimant rien sans elle, ce peuple ne doit rien à ses rois qui n'ont été quelque chose que par lui et pour lui. Sur lui seul pèse la formidable responsabilité de son histoire. Après avoir subi, autant et plus qu'aucune nation de l'Europe, les horreurs du despotisme politique et religieux au xvi et au xvii*^ siècle, il a su le premier et le seul, s'en affranchir pour toujours. Réintégré dans son vieux droit, sa fière et vaillante nature lui a depuis lors interdit d'abdiquer entre des mains quelconques ses droits, ses intérêts, son libre arbitre. 11 sait vouloir et agir pour lui-même; gouvernant, soulevant, instruisant ses grands hommes, au lieu d'être séduit, égaré ou exploité par eux. Cette race anglaise a succédé à l'orgueil comme à la

grandeur du peuple dont elle est l'émule et l'héritière, du peuple romain; j'entends les vrais Romains de la République, non les vils Romains asservis et dépravés par Auguste. Commme les Romains envers leurs tributaires, elle a été féroce et cupide envers l'Irlande, infligeant ainsi à sa victime, jusqu'en ces derniers temps, la servitude et l'abaissement qu'elle répudie avec horreur pour elle-même. Comme la Rome antique, souvent haïe et trop souvent digne de haine, elle inspirera toujours à ses juges les plus favorables plus d'admiration que d'amour. Mais, plus heureuse que Rome, après mille ans et plus, elle est encore toute jeune et féconde. Un progrès lent, obscur, mais ininterrompu, lui a créé un fonds inépuisable de force et de vie. Chez elle, la sève débordait hier et débordera demain. Plus heureuse que Rome, malgré mille inconséquences, mille excès, mille souillures, elle est de toutes les races modernes et de toutes les nations chrétiennes celle qui a le mieux conservé les trois bases fondamentales de toute société digne de l'homme : l'esprit de liberté, l'esprit de famille et l'esprit religieux.