MADAME DE STAËL HISTORIEN LA RÉVOLUTION ET L'EMPIRE

La Révolution française. — Introduction.

[Comment M"0* de Staël fut amenée à écrire un ouvrage d'histoire.]

J'avais d'abord commencé cet ouvrage avec l'intention de le borner à l'examen des actes et des écrits politiques de mon père. Mais en avançant dans mon travail, j'ai été conduite par le sujet même à retracer, d'une part, les principaux événements de la Révolution française, et à présenter, de l'autre. Je tableau de l'Angleterre, comme une justification de l'opinion de If. Necker relativement aux institutions politiques de ce pays. Mon plan s'était agrandi, il m'a semblé que je devais changer de titre, quoique je n'eusse pas changé d'objet. Il restera néanmoins dans ce livre plus de détails relatifs à mon père, et nn-me à moi. que je n'y en aurais mis, si je l'eusse d'abord conçu sous un point de vue général ; mais peut-être des circonstances particulières servent-elles à faire mieux connaître l'esprit et le caractère des temps qu'on veut décrire.

(Considération sur les principaux événements de la Révolution française, t. Ier, Avertissement de l'auteur.)

Importance de la Révolution française.

La Révolution de France est une des grandes époques de l'ordre social. Ceux qui la considèrent comme un événement accidentel n'ont porté leurs regards ni dans le passé ni dans l'avenir. Ils ont pris les acteurs pour la pièce ; et afin de satisfaire leurs passions, ils ont attribué aux hommes du moment ce que les siècles avaient préparé.

Il suffisait cependant de jeter un coup d'œil sur les principales crises de l'histoire pour se convaincre qu'elles ont été toutes inévitables, quand elles se ratta chaient de quelque manière au développement des idées, et qu'après une lutte et des malheurs plus ou moins prolongés le triomphe des lumières a toujours été favorable à la grandeur et à l'amélioration de l'espèce humaine.

Mon ambition serait de parler du temps dans lequel nous avons vécu, comme s'il était déjà loin de nous. Les hommes éclairés, qui sont toujours contemporains des siècles futurs par leurs pensées, jugeront si j'ai su m'élever à la hauteur d'impartialité à laquelle je voulais atteindre.

(Considérations, lro partie, ch. i.)

Sur Louis XIV et son siècle.

[L'auteur remonte aux causes lointaines de la Révolution, et ruine quelque peu la légende du « siècle de Louis XV » établie par Voltaire. N'oublions point qu'ici il s'agit de morale et de liberté, plus que de littérature et d'art.]

Des injustices de tout genre ont signalé ce règne de Louis XIV, objet de tant de madrigaux; et per-

sonne n*a réclamé contre les abus d'une autorité qui était elle-même un abus continuel. Fénelon a seul osé élever sa voix; mais c'est assez aux yeux de la postérité. Ce roi, si scrupuleux sur les dogmes religieux, ne l'était guère sur les bonnes mœurs, et ce n'est qu'à l'époque de ses revers qu'il a développé de véritables vertus. On ne se sent pas avec lui la moindre sympathie jusqu'au moment où il fut malheureux: alors une grandeur native reparut dans son âme.

On vante les beaux édifices que Louis XIV a fait élever. Mais nous savons par expérience que, dans tous les pays où les députés de la nation ne défendent pas l'argent du peuple, il est aisé d'en avoir pour toute espèce de dépense. Les pyramides de Memphis ont coûté plus de travail que les embellissements de Pari-, et cependant les despotes d'Egypte disposaient facilement de leurs esclaves pour les bâtir.

Attribuera-t-on aussi à Louis XIV les grands écrivains de son temps? Il persécuta Port-Royal, dont Pascal était le chef; il fit mourir de chagrin Racine J ; il exila Fénelon : il s'opposa constamment aux honneurs qu'on voulait rendre à La Fontaine, et ne professa de l'admiration que pour Roileau. La littérature. en l'exaltant avec succès, a bien plus fait pour lui qu'il n'a fait pour elle. Quelques pensions accordées aux gens de lettres n'exerceront jamais beaucoup d'influence sur les vrais talents. Le génie n'en veut qu'à la gloire, et la gloire ne jaillit que de l'opinion publique.

La littérature n'a pas été moins brillante dans le siècle suivant, quoique sa tendance fût plus philosophique ; mais cette tendance même a commencé vers la fin du règne de Louis XIV. Comme il a régné plus de soixante ans, le siècle a pris son nom : néanmoins les pensées de ce siècle ne relèvent point de lui; et. si l'on en excepte Rossuet, qui. malheureusement pour nous et pour lui, asservit son génie au despotisme et au