Jugement dur, et même injuste

leur mort ou à leur chute, c"est ce qui reste de leur règne après eux qui révèle ce qu'ils ont été. L'ascendant politique des nobles et du clergé a fini en France avec Louis XIV : il ne les avait fait servir qu'à sa puissance ; ils se sont trouvés, après lui, sans liens avec la nation même, dont l'importance s'accroissait chaque jour.

(Considérations, lr0 partie, ch. h.)

Sur le XVIIIe siècle et sur Voltaire.

[Comparer avec les morceaux reproduits plus haut, pages 202. 205 et suivantes.]

Un homme d'esprit a dit avec raison que la littérature était l'expression de la société; si cela est vrai, les reproches que l'on adresse aux écrivains duxvnp siècle doivent être dirigés contre cette société même. A cette époque, les écrivains ne cherchaient pas à flatter te gouvernement; ainsi donc ils voulaient complaire à l'opinion: car il est impossible que le plus grand nombre des hommes de lettres ne suive pas une de ces deux routes, ils ont trop besoin d'encouragement pour fronder à la fois l'autorité et le public. La majorité des Français, dans le xvme siècle, voulait la suppression du régime féodal, l'établissement des institutions anglaises, et avant tout la tolérance religieuse. L'influence du clergé sur les affaires temporelles révoltait universellement; et. comme le vrai sentiment religieux est ce qui éloigne le plus des intrigues et du pouvoir, on n'avait plus aucune foi dans ceux qui se servaient de la religion pour influer sur les affaires de ce monde. Quelques écrivains, et Voltaire surtout, méritent d'être blâmés pour n'avoir pas respecté le christianisme en attaquant la superstition; mais il ne faut pas oublier

les circonstances dans lesquelles Voltaire a vécu : il était né sur la fin du siècle de Louis XIV l, et les atroces injustices qu'on a fait souffrir aux protestants avaient frappé son imagination dès son enfance.

Les vieilles superstitions du cardinal de Fleury, les ridicules querelles du parlement et de l'archevêque de Paris sur les billets de confession, sur les convulsionnaires, les jansénistes et les jésuites; tous ces détails puérils, qui pouvaient néanmoins coûter du sang, devaient persuader à Voltaire que l'intolérance religieuse était encore à redouter en France. Le procès de Calas, ceux de Sirven, du chevalier de la Barre, etc., le confirmèrent dans cette crainte, et les lois civiles contre les protestants étaient encore dans l'état de barbarie où les avait plongées la révocation de l'édit de Nantes.

Je ne prétends point par là justifier Voltaire, ni ceux des écrivains de son temps qui ont marché sur ses traces; mais il faut avouer que les caractères irritables (et tous les hommes à talent le sont) éprouvent presque toujours le besoin d'attaquer le plus fort; c'est à cela qu'on peut reconnaître l'impulsion naturelle du sang et de la verve. Nous n'avons senti, pendant la révolution, que le mal de l'incrédulité, et de l'atroce violence avec laquelle on voulait la propager ; mais les mêmes sentiments généreux qui faisaient détester la proscription du clergé, vers la fin du xvme siècle, inspiraient, cinquante ans plus tôt, la haine de son intolérance. Il faut juger les actions et les écrits d'après leur date. (Considérations, ire partie, ch. il.)

Fin du règne de Louis XV. — Louis XVI.

Des modifications dans l'organisation politique étaient souhaitées par tous les ordres de l'État, et