CONSIDERATIONS PRÉLIMINAIRES

Le département de Maine et Loire, compris entre les 46° degré 99 minutes et 47° degré 47 minutes de latitude, et entre les 2° degré 6 minutes et 5° degré 42 minutes de longitude à l'occident du méridien de Paris, a pour limites, au nord, le département de la Mayenne et celui de la Sarthe; à l’est, ceux d’Indre-et-Loire et de la Vienne; au sud, ceux des Deux-Sèvres et de la Vendée; à l’ouest, celui de la Loire-Inférieure. Sa superficie est de 712,562 hectares.

Aucune trace de volcans ne s’est manifestée dans ce département, et les reliefs, peu considérables d'ailleurs , qu’on y remarque, formés de collines peu élevées, se présentent sur différents points, et plus parüculièrement dans l'arrondissement de Beaupreau; mais aucune de ces éminences ne peut être qualifiée de montagne. Aueun exemple aussi des systèmes de soulèvements établis par M. Élie de Beaumont, ne se présente dans ce département, autrement que par les couches

sédimentaires , plus ou moins inclinées, qui indiquent ou constatent ici, comme ailleurs, et d'une manière certaine, les diverses catastrophes qu’a subies notre globe.

Ainsi, les géologues ont distingué les terrains qui composent l'écorce du globe, d’après l’âge relatif de ses principales catastrophes. Douze époques de ces catastrophes, dans un ordre chronologique établi par M. Élie de Beaumont, comme nous venons déjà de le faire observer, auxquelles une treizième, plus récente, a été ajoutée, indiquent tous les changements que le globe terrestre a éprouvés jusqu'à celle où nous nous trouvons.

À cette occasion, l’on peut mentionner ici que les tremblements de terre sont peu fréquents et de minime importance dans ce département, et ils y passeraient même en quelque sorte comme inaperçus, pour la majeure partie des habitants, si les journaux périodiques de la localité n’en faisaient mention. Cet état de choses tient, sans aucun doute, à l’éloignement considérable de tout foyer volcanique.

Avant d’entrer dans d’autres considérations, nous croyons devoir reproduire ici un aperçu de la situation géologique actuelle du globe, puisque les faits qui s’y rattachent constituent à eux seuls la base sur laquelle repose ou s’appuie le système géologique tout entier : et, pour ne nous arrêter qu'à des faits, et à ceux admis par les géologues modernes, nous écarterons donc toute discussion relative aux diverses hypothèses qui se sont présentées, avec plus ou moins de probabilité, sur la formation du globe, et dirons avec eux que la terre est :

1° Actuellement incandescente et fluide dans sa masse intérieure (1);

2% Qu'elle est plus chaude intérieurement qu’à sa surface (2);

5° Que cette chaleur augmente progressivement de sa surface au centre ;

% Que cet accroissement de chaleur est, terme moyen, d’un degré par vingt-sept mètres (5);

5° Que le noyau du globe d’après ce caleul, est incandescent et fluide ;

(1) Les éruptions volcaniques en sont la preuve.

(2) Les eaux thermales, qui surgissent naturellement, confirment cette vérité.

(3) Et en admettant cette autre proportion de 1 degré centigrade par 33 mètres de profondeur, l'on rencontrerait à cette distance du sol une température de 100 degrés.

G° Que le globe a été complètement fluide à son origine:

T° Que le globe étant maintenant solide à sa surface, il s’est done refroidi et recouvert d’une croûte résistante, dont l'épaisseur augmente tous les jours;

8° Que le refroidissement est terminé à la surface de la terre ;

9 Que le refroidissement continue pour l'intérieur de la terre, mais avec une extrême lenteur ;

10° Enfin, que, par suite de cette incandescence, le soulèvement des montagnes devient un fait acquis à la science.

Les terrains qui forment l’écorce du globe appartiennent à deux genres de roches bien distinetes : les roches plutoniques ou d’origine ignée, formées par cristallisation, et les roches sédimentaires ou d’origine aqueuse, formées par dépôts au sein des eaux, ou roches neptuniennes.

Les premières sont encore désignées par la dénomination de roches azoïques, parce qu’elles ne renferment aucune partie, aucun débris du règne organique, tandis que les secondes, celles qui se rapportent aux roches sédimentaires, c’est-à-dire qui ont été formées par des sédiments amenés et disposés par les eaux, forment des couches ou stratifications régulières, qui récèlent les restes ou les débris d’êtres organisés.

Ces derniers terrains ont en outre été divisés ou classés en six époques distinctes, sous la désignation d’époques du monde animé, comme nous aurons soin de l’indiquer dans le cours de cet ouvrage.

Pour donner une idée exacte de l’ensemble de ces terrains, nous allons les présenter dans le tableau synoptique suivant, emprunté, à quelque modification près, à M. A. d’Orbigny, et dans l’ordre chronologique de superposition qu'ils occuperaient naturellement, si l’on pouvait les rencontrer tous et ainsi réunis sur un seul point.