DE LA

Le 2 juin 1875, jour fixé pour l'inauguration de la statue du vénérable de la Salle, Rouen présentait, dès le matin, un mouvement extraordinaire. Par toutes les routes arrivaient les visiteurs ; chaque voie de chemin de fer amenait dans la ville des foules de curieux et de nombreuses députations avec leurs bannières. Deux trains spéciaux, mis à la disposition des Frères de Paris, transportaient un grand nombre de Frères et des députations de leurs principaux établissements.

De quart d'heure en quart d'heure, on sentait que la foule augmentait, foule joyeuse et calme, comme on la remarque dans toutes les fêtes dont la religion est l'inspiratrice.

Et toute cette foule, mêlée de bourgeois, d'ouvriers et de paysans endimanchés, de prêtres, de religieux de divers ordres, de Frères des Ecoles chrétiennes, allait et venait par les rues, s'arrêtant devant les magasins, devant les magnifiques monuments dont la ville de Rouen est si riche, visitant les églises, se portant vers la place où la statue du Vénérable allait apparaître à tous les yeux, et lisant avec avidité les affiches qui donnaient le programme de la fête.

Le 2 juin tombait un mercredi, mais on pouvait se croire au dimanche, car presque tous les ateliers chômaient ; les ouvriers avaient demandé que cette journée leur fût accordée pour fêter le grand instituteur du peuple, le grand bienfaiteur des classes ouvrières. « C'est notre fête aujourd'hui, disaient ces braves gens, qui ont conservé un si grand bon sens lorsqu'ils ne sont pas égarés par les perfides docteurs de l'impiété et de la révolution, c'est notre fête, il est juste que nous soyons là. )>

Ajoutons, à l'honneur de leurs patrons, que ceux-ci voulurent leur payer leur journée comme s'ils avaient travaillé.

92 NOTICE SUR l'inauguration

Qnelqnes jours après, on devait célébrer le centenaire de Boîeldieu, et la ville avait réservé pour cette occasion les arcs de triomphe, dont on commençait déjà les préparatifs. Le peuple n'y pensait guère. Boîeldieu, c'était l'homme des riches, des classes instruites, des esprits délicats ; ce n'était pas l'homme du peuple. (( Ça, dit un ouvrier en montrant les préparatifs du centenaire, ça, c'est encore une pièce de comédie. » Mais, pour lui, l'inauguration de la statue du Vénérable était un fait important. Et n'avait-il pas raison ?

A partir de neuf heures, c'était vers la cathédrale que la foule se dirigeait avec le plus d'empressement pour assister à la messe d'action de grâces qui allait être célébrée, et pour entendre le panégyrique du Vénérable, que devait prononcer M. l'abbé Besson.

Bien avant l'heure de la cérémonie, qui avait été fixée à neuf heures et demie, toutes les parties de la basilique étaient occupées par une multitude immense, où l'on voyait confondus dans une même pensée de reconnaissance et de vénération tous les rangs de la société.

La vaste cathédrale présentait un magnifique coup d'œil, avec ses belles tapisseries d'Aubusson qui décoraient les piliers, avec l'autel admirablement orné, avec le nombreux clergé, les magistrats, les généraux et officiers, la municipalité, les dignitaires de l'Université, qui occupaient les places réservées, avec cette foule émue et recueillie qui remplissait les vastes nefs et qui devenait de plus en plus pressée.

(( Nous avions rarement vu, dit le Nouvelliste de Rouen, même dans les plus grandes solennités, la cathédrale aussi remplie ; et, à en juger par la foule qui encombrait les abords de l'édifice, on peut estimer à plus de 20,000 le nombre des personnes de tous les rangs qui ont concouru en réalité à cette imposante et pieuse manifestation en l'honneur du plus illustre aujourd'hui des instituteurs du peuple. C'est au peuple, en effet, au peuple intelligent et patriote que s'adresse principalement la fondation du vénérable de la Salle ; notre population ouvrière, avec son bon sens traditionnel qui ne saurait se dévoyer longtemps, l'a parfaitement compris. Elle a montré, dans cette circonstance, nous sommes heureux de le constater, qu'elle sait fort bien distinguer la pensée de véritable progrès que de telles solennités mettent en lumière et dont elle est la première à profiter. »

Ecoutons maintenant le directeur de la Semaine religieuse de Rouen, qui était en si bonne place pour tout voir, et qui a si bien dit ce qu'il a vu ;

Ï)E LA SÏA'fÙE bÛ VÉNÉRABLE DE LA SALLE. 33

t< Dès neuf heures, le chœur est occupé par le chapitre, les chanoines honoraires, les doyens et le nombreux clergé accouru de tous les points du diocèse. La partie réservée aux autorités avait peine à contenir les représentants les plus élevés de la magistrature, de l'armée, de l'administration, de la municipalité, de l'Université, qui avaient tenu à honneur de participer à cette solennité. En tête, on remarque le brave et illustre général Lebrun, commandant le 3'' corps d'armée, le premier président de la Cour d'appel, le procureur général, les présidents de chambre et vingt-deux conseillers en habit de ville, M. le préfet, M. le maù^e de Rouen, le général de division de Brauër, les généraux de brigade Merle et d'Ornant, les colonels du 12* chasseurs à cheval, du 2-4^ et du 28* de ligne, le commandant du 20^ chasseurs à pied, les vice-présidents du tribunal civil, l'inspecteur de l'académie, les chefs de service des diverses administrations, le bureau de l'académie de Rouen et de plusieurs sociétés savantes. » On remarque, non sans émotion, les dignitaires de l'institut des frères des Ecoles chrétiennes, les Frères assistants, le visiteur provincial, les directeurs de la contrée. Ils sont là, graves et pénétrés, ces hommes de dévouement et de foi, qui représentent dans la fête de leur père cette grande famille religieuse répandue sur toute la surface du globe.

)) Dans le sanctuaire, des trônes avaient été disposés pour NN. SS. les évêques, qui ont fait leur entrée dans la métropole à neuf heures et demie, aux sons majestueux des cloches et du grand orgue.

» Son Em. Monseigneur le cardinal archevêque a pris place sur son trône archiépiscopal, et la messe a commencé. Elle a été célébrée par M^"" Langénieux, archevêque de Reims.

» Pendant la messe, la maîtrise, la Société philharmonique, l'Ecole normale et plusieurs artistes de Paris ont exécuté le Gloria in excelsis de la messe impériale d'Haydn. C'étaient bien là les accents qui convenaient tout d'abord à cette solennité : un chant de triomphe et de louange. « Gloire à Dieu au plus haut des cieux , et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté ! » La musique brillante et animée du maître rend parfaitement ce salut, cet élan, ce cri de l'univers chrétien. L'hymne angélique va se déroulant avec allégresse et majesté, soutenue par une harmonie puissante et richement colorée. Les soli confiés à une admirable voix d'enfant exprimaient toute l'onction de la prière publique. Comme elle était à sa place, en cet instant solennel, cette voix d'enfant, interprète mélodieux des cœurs de tous ces petits que

Ô4 .NOTICE SUR l'inauguration, ETC.

Notre-Seigneur a tant aimés et auxquels l'abbé de la Salle, en fidèle disciple de son Maître, a consacré sa vie! Cette partie de la messe impériale passe à bon droit pour l'un des chefs-d'œuvre l d'Haydn. Elle a été dignement rendue par les instruments et les ^^ voix qui s'épanouissaient à l'aise sous les voûtes de notre métropole. A l'élévation, le chœur a chanté YO salutaris de la messe en la mineur de Mozart, avec un sentiment exc|uis des nuances et des délicatesses de cette prière inspirée. Le dernier morceau était le Domine Deus de M. Ch. Vervoitte. On connaît ce chœur avec accompagnement d'orchestre qui traduit avec une ampleur et une expression saisissantes une des grandes pages de nos livres saints. Cette œuvre, fortement conçue, est inspirée des meilleures traditions de la musique des maîtres et n'est pas déplacée après les accents d'Haydn et de Mozart. Son interprétation large et ani- j mée n'a rien laissé à désirer. » '

Ajoutons ici que les évêques présents, invités par le cardinal de Bonnechose, étaient : M^*" Langénieux, archevêque de Reims, qui s'était déjà tant occupé du monument lorsqu'il n'était que vicaire général de Paris ; les évoques de la Normandie : M^"" Grolleau, d'Evreux; Me"" Hugonin, de Bayeux; Me*" Bravard, de Coutances; Ms'Rousselet, de Séez ; les deux évêques dont les diocèses touchent à celui de Rouen : M»' Bataille, évêque d'Amiens, et Mg"" Gignoux, évêque de Beauvais, qui voyait près de lui les élèves de ce magnifique pensionnat de Beauvais que les Frères dirigent avec tant de succès ; enfin, Mgf Duquesnay, évoque de Limoges, qui est né à Rouen et qui ne pouvait manquer de venir à cette fête de sa ville natale.

Le temps, extraordinairement chaud, était splendide, et le soleil étincelant, dont les rayons traversaient les vitraux, semblait se jouer en feux multicolores sur les moulures des arceaux et sur les tapisseries qui pavoisaient les colonnes de la cathédrale, comme pour donner un plus vif éclat à la fête du Vénérable.

Après la messe, un grand mouvement se fait dans l'assistance : M. le chanoine Besson va prononcer le panégyrique du Vénérable. Tous cherchent à se rapprocher de l'orateur sacré, et il se fait dans les bas-côtés, à l'extrémité de la nef, un vide que vient aussitôt remplir une partie de la foule qui n'a pu jusqu'à ce moment pénétrer dans la cathédrale (1).

(l) Le Monument du Vénérable Jean-Baptiste de la Salle à Rouen, par J. CnANTREL, 3* édition, p. 132.

DU