II. — Le rang

Quant au rang^ quelque important qu'il paraisse aux yeux de la foule et des « philistins^ » et quelque grande que puisse être son utilité comme rouage dans la machine de l'Etat, nous en aurons fini avec lui en peu de mots, pour atteindre notre but. C'est une valeur de convention, ou, plus correctement, une valeur simulée ; son action a pour résultat une considération simulée, et le tout est une comédie pour la foule. Les décorations sont des lettres de change tirées sur l'opinion publique ; leur valeur repose sur le crédit du tireur. En attendant^ et sans parler de tout l'argent qu'elles épargnent à l'Etat en remplaçant les récompenses pécuniaires, elles n'en sont pas moins une institution des plus heureuses, supposé que leur distribution se fasse avec discernement et équité. En effet, la

foule a des yeux et des oreilles, mais elle n'a guère davantage; elle a surtout infiniment peu de jugement, et sa mémoire même est courte. Certains mérites sont tout à fait hors de la portée de sa compréhension ; il y en a d'autres qu'elle comprend et acclame à leur apparition, mais qu'elle a bien vite fait d'oublier. Cela étant, je trouve tout à fait convenable, partout et toujours, de crier à la foule, par l'organe d'une croix ou d'une étoile : « Cet homme que vous voyez n'est pas de vos pareils; il a des mérites! » Cependant, par une distribution injuste, déraisonnable ou excessive, les décorations perdent leur prix; aussi un prince devrait-il apporter autant de circonspection à en accorder qu'un commerçant à signer des lettres de change. L'inscription : « Pour le mérite^ » sur une croix, est un pléonasme; toute décoration devrait être « pour le mérite, ça va sans dire » \