MONUMENT ÉLEVÉ A LA MÉMOIRE DE HEXKI REGNAULT

tué à BuzenvaU — Œuvre de Ghapu. (École des Beaux-Arts.)

Ledru-Rollin. ses réquisitoires enflammés contre l'improbité politique, le dédain du roi qui traitait les aspirations parisiennes de passions aveugles ou ennemies, l'appel à la revendication des libertés, y compris celle de la presse, le refus formel de Louis-Philippe d'accorder la réforme électorale, son obslination à ne consentir aucune transaction, l'ordre donné aux commissaires de police de dis» perser les réunions et les banquels, toutes ces causes déterminèrent une coalition et une collision comme en 1830. Lamartine avait prédit, en juillet 1847, que la royauté tomberait comme sous Charles X dans son piège. Les journées de février 1848 réalisèrent cette prédiction. Les Orléans partirent pour l'exil dix-huit ans après les Bourbons.

Pour la seconde fois depuis un peu plus d'un demi-siècle, Paris, passant de la parole à raclion, reprenait possession des Droits de l'homme et du citoyen. Le moment était grave. Le peuple se trouvait maître de la situation. C'était bien lui qui avait fait cette nouvelle révolution et il entendait qu'on ne la lui escamotât point, comme en 1830. Énergiquement il avait déjoué tous les subtils accommodements offerts par la monarchie, démission trop tardive do Guizot et rephUrage ministériel^ abdication de Louis-Philippe en faveur du comte de Paris, régence de la duchesse d'Orléans ; il se montrait intransigeant à son tour. Les artisans, qui avaient précipité du trône le roi citoyen, inlidèle à son serment de civisme, avaient trouvé sur les barricades, à leurs côtés, les étudiants et les députés; la garde nationale, crosse en l'air, s'était déclarée |)our eux.

Paris victorieux voulait user de sa victoire. Lamartine lui indiqua les résolutions à prendre : établir sur une base inébranlable l'empire de l'ordre et de la liberté, enlever à la bourgeoisie sa prétention à la tutelle de la société, fonder par lesufl'rage universel le gouvernement de tous par tous, faire ainsi peser dans la balance du pouvoir la voix du plus humble d'un poids égal à celle du plus riche ou du plus savant, et grâce à ce concours unanime, à celte égalité s'armant du bulletin de vote, ouvrir enlin l'ère réelle de la liberté.

Aucune aurore ne s'était levée plus belle sur la capitale et n'avait étendu avec plus de magnilicence son rayonnement sur le pays tout entier. La royauté était si bien finie que Thiers avait dés la première heure envoyé son adhésion au gouvernement provisoire, ne voulant pas, disait-il, demeurer étranger aux nouvelles deslinées de la France. Il restait à savoir ce qui allait sortir de ces urnes électorales où tous étaient appelés à déposer librement leurs suffrages, et si Lamartine n'avait pas inconsciemment, en poète épris d'idéal, mis entre les mains du peuple ce don fait par Jupiter à Kpiméthée, grâce auquel se répandraient aussitôt tous les maux pour ne laisser au fond de l'avenir que l'espérance. La République de 1848 se créait avec d'excollenles et loyales intentions, mais comme on ensemence un champ qui

n'est pas préparé. Il ne suffisait pas de faire lire à tous les yeux sur tous les murs les mots de liberté, égalité, fraternité, et d'y ajouter sur des placards celui de solidai'ité. H importait que pour chaque électeur ces mots fussent mieux que des mots, que chacun en eût la notion exacte, en connût la portée, sût à quoi ils engageaient, et comment, en mettant en pratique largement, sans réserves, sans ignorance surtout, tous les devoirs qu'ils impliquaient, on pouvait assurer le salut du pays et atteindre, par étapes progressives, la vérité sociale. Or, le terrain était, à ce moment, dépourvu de tout labour préparatoire. Les utopies — il y en avait dans le tas un grand nombre d'incontestablement généreuses — hantaient les cerveaux, sans exception des mieux équilibrés. Les rêves de bonheur, vX pour beaucoup de bonheur matériel exclusivement, peuplaient les imaginations. On croyait sérieusement à la fin immédiate du prolétariat, à l'accession absolue et illimitée de tous à la fortune par le partage des richesses, à l'extinction du paupérisme par l'organisation du travail, par la nationalisation de la propriété, et les âmes naïves — les Ames ouvrières l'étaient en grande partie — se persuadaient que le désintéressement, la belle loi d'amour chrétien, serait l'inviolable règle de conduite de quiconque aurait charge des besoins et des légitimes espoirs de la France. Ledru-Kollin, que l'on accusa d'avoir élé le Catilina de la République, dont Lamartine fut le Cicéron — l'appellation n'était du reste exacte ni pour l'un ni pour l'autre, — recommanrlait dans sa célèbre circulaire d'examiner sévèrement les titres des candidats à lAssemblée nationale et de ne s'arrèti'r qu'à ceux qui paraissaient offrir le plus de garanties à l'opinion républicaine. La recommandation fut plus nuisible qu'utile. Les électeurs, pas plus à Paris qu'en province, n'étaient point d'accord sur la signification de l'idée et de l'opinion républicaines. Les opinions étaient, comme dit le proverbe, aussi diverses que les tètes. Les masses électorales se laissaient guider non par des convictions qu'elles ne pouvaient pas avoir, mais par des incitations, d<3s professions de foi, vraies ou captieuses, qui eurent sur elles les effets du mirage. On allait tout naturellement à ceux qui promettaient le plus et se faisaient le plus forts d'introduire dans le mécanisme social le plus de réalisation prochaine d'améliorations. Comme toujours les j)lus belles paroles avaient le plus de succès, et les sédurtions étaient d'autant plus faciles que les crédulités étaient jdus grandes. L'autorité des prèpondérancesanlérieuresn'abdiquaitpoint ses iniluences ; la matière électorale, éminemment malléable à cette époque, était aisément pétrie par les politiciens experts en manœuvres, et les opposants acharnés de la république ne s'en faisaient pas faute. Les manifestations dans les sens les plus divergents se faisaient jour, parfois avec la plus extrême violence. Les chefs de clubs, Rlanqui, Barbés, s'emparaient de la rue à Paris, menant cent mille hommes à. leur suite. L'anarchie fermentait dans ces milieux. Lamartine, qui avait chevauché la tempête, perdait sa fascination des

LA VIE POLITIQUE DE PARIS AU DIX-NEUVIEME SIECLE

foules. Déjà on enlendail ses adversaires, même ses admirateurs de naguère, s'écrier : c Assez de Ijre comme ça! » L'émeute du io mai fournit une première démonstration des dangers que l'ordre avait à redouter; les journées de juin complétèrent la preuve. Cette insurrection portait un coup mortel à la République. La dictature d'Eugène Cavaignac ne fut qu'un prélude à une autre peu éloignée. Le pouvoir exécutif, entraîné par le courant à faire succéder à la sauvegarde des lois l'arbitraire, excitait les colères des démocrates, favorisait, sans le vouloir, les menées des réactionnaires, et faisait le jeu des bonapartistes, qui n'atlcndaient que l'occasion d'un nouveau brumaire. Ils n'en eurent pas besoin. Le peuple se jeta dans les bras de Louis-Napoléon. A vrai dire, il y fut poussé par bien dos forces actives semblables à celles qui avaient fait réusir le coup dICtat du 9 novembre 171)9. La crainte inspirée par les rouges fit triompher ceux (jue Lafajette appelait jadis les - furieux de modération. L'élection de l'homme de Strasbourg et de Doulogne à la présidence de la République signait l'arrêt de mort de celle-ci.

Il n'y avait plus pour le nouveau clief de l'Etat qu'à franchir le pas du Consulat h rEm[)ire. L'héritier de la politique impériale avait bénéficié de tout ce qui, depuis 1815, avait fait, dans les villes et les chaumières, refleurir la légende napoléonienne. Les odes de Victor Hugo, les chansons de Réranger, les poésies de Casimir Delavigne, le soleil d'Auslerlitz, les pleurs versés par les fidèles sur la tombe lointaine de Sainte-Hélène, le retour des cendres en 1840 et leur entrée triomphale dans l'immortalité aux Invalides, les brochures de Ilam, enfin l'espoir que de cette présidence napoléonienne naîtrait, comme on s'y était engagé, « un gouvernement stable, intelligent, ferme, sage, pensant à guérir les maux de la société » , toutes ces raisons et celles qui ofl'raient de l'avenir aux ambitions des partis devaient rendre populaire k la majorité des Français, et des Parisiens tout d'abord, un nom qui avait déjà la valeur d'un drapeau.

Louis-Napoléon, en prenant possession du pouvoir, avait déclaré qu'il suivrait sans s'inquiéter, sans s'arrétor, la voie qu'il s'était tracée 11 n'y faillit point et le coup d'Etat de 1S51, suivi un an après de la proclamation du second Empire, ne laissa plus de doute à personne sur ce qu'il entendait par « le calme d'un homme résolu à fairo son devoir». Paris accepta le novou comme il avait accepté l'oncle; et quand la nouvelle ère impériale eut rouvert au commerce, à la finance, à l'industrie, à l'armée toutes les sources de satisfaction, quand des victoires eurent affirmé le resplendissement do la puissance française devant l'étranger, quand à l'ouvrier, dont la démocratie n'allait pas au delà des réclamations du pain et des jeux comme dans l'ancienne Rome, on eut donné des rues à abattre et à reconstruire plus larges, des boulevards à percer et à aligner, des moellons à transporter et à étager pour bâtir des édifices, quand Napoléon 111 eut crié bien haut

« l'Empirec'estla paix », on le crut, Paris nediscuta point la véracité de cetle affirmation, et n'eut plus que le souvenir de cet engagement : « La France ne périra pas entre mes mains». Lentement, pendant que Paris s'enfiévrait de cette rhétorique impériale, l'ombre de la Prusse s'allongeait sur la France et une main mystérieuse commençait à tracer les lettres d'un autre Phares qui serait le signe fatidique du partage du territoire: Sedan tint en 1870 la promesse de cet impérissable empire.

Paris n'avait, pendant plus de vingt ans, eu confiance dans l'éclat impérial que parce qu'il se laissait bercer par la ca{»tieuse symphonie des discours où la liberté était le leitmotiv des morceaux d'éloquence gouvernementale toujours habilement orchestrés. Lorsque les défaites infligées par de Moltke à nos troupes eurent rompu le charme imi)érial, l'âme de Paris entra en révolte. Non seulement les pertes subies jiar nos généraux, mais la honte bue par l'amour-propre parisien quand les troupes allemandes passèrent victorieuses devant l'arc de l'Étoile, quand les milliards de l'épargne française durent être versés dans les colTres ennemis, (|uand la France fut contrainte de signer le traité de Francfort, l'incertitude d'un relèvement de tant d'affront allumèrent d'effroyables colères dans la ville vaincue, qui se jugeait alors déshonorée par la capitulation. Plusieurs — ils furent des milliers — se demandèrent avec le désespoir d'un pessimisme à outrance si cette liberté, trahie par tous les régimes, n'était pas, conmie le proclamait Rrutus, en vérité un vain mot et s'il y avait à attendre d'elle autre chose que les crimes commis en son nom. La république, réintégrée à l'Ilùtel de Ville, paraissait à un grand nombre de Parisiens avoir peu de force de vie. Sa seule chance était de n'avoir en présence d'elle que des représentants de dynasties tombées et n'ayant chacun par eux-mêmes aucune de ces qualités personnelles qui imposent ou enthousiasment. Elle se savait si peu sûre de l'avenir que la nécessité de se donner une constitution l'efTarail, et que bien que cette constitution fût votée, un déplacement d'une voix aurait sufli pour comjjromottre tout l'échafaudage républicain. Elle vécut copendant, et plus de trente ans se sont écoulés de IS70 à 1900 sans quelle ait péri dans les orages qui ne lui ont pas été é{)argnês. (^e long bail est pour elle une garantie de stabilité future, à la condition que le vieux lion parisien ne secoue plus sa crinière. Il en a parfois encore la velléité, et s'il ne se redresse pas sous les piqûres des partis (jui s'agitent autour de lui, c'est qu'elles ne l'importunent d'ordinaire cju'à fleur de peau, et c'est aussi que, très assagi, devenu philosophe quelque peu schopenhauérien, il croit de moins en moins au surhomme messianique et que tout en étant persuadé que la volonté est le levier du monde, il n'en fait point usage. Paris laisse la troisième République évoluer, avec l'idée de derrière la tète peut-être de ne plus payer à ses dépens les frais pour faire de cette évolution une révolution. Charles Simond.

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