MARCHAND DE CRAYONS

angin est plus qu'un type, c'est un symbole, et je suis certain que la génération qui nous suivra désignera, comme la nôtre, sous ce nom devenu un qualificatif, les faiseurs, charlatans, impudents et autres saltimbanques.

Duchesne, le dentiste en plein air, n'avait pas dit le dernier mot du charlatanisme; la cravate blanche, l'habit noir, la calèche à deux chevaux , l'orgue de Barbarie étouffant à point nommé les cris du patient : tout cela , sans doute, était bien fait pour attirer la foule ; mais le Casque éclatant, scintillant au soleil, le casque empanaché, surmonté d'un cimier, luisant, frotté, poli, le casque impudent, fascinateur, voilà l'attribut qui fait de Mangin un chef d'école, un innovateur hardi.

Mangin, à l'époque où j'écris ces lignes, a quarante-quatre ans, il est arrivé à l'apogée de sa gloire, et c'est de toutes les célébrités de la rue la plus incontestable et la plus incontestée.

Il parait jouir d une certaine aisance , et , à travers la période des luttes qui incombent à tout novateur, il est le roi de la place publique et châtie les foules ; car il sait que la tourbe des Parisiens est comme certaines femmes vicieuses, qui aiment à trouver un maître qui les batte et les insulte.

Depuis le jour où il a paru pour la première

fois sur la place publique, il a subi plusieurs transformations; cette incarnation sera, je crois, la dernière, et, tout au plus il se modifiera; mais désormais il a trouvé sa formule et ne peut plus que décroître.

Il raconte, en débitant son boniment sur les places publiques, comment il a été conduit à endosser son costume éclatant. Il était humble et modeste, comme il convient au vrai mérite ; mais il restait confondu dans la foule et il avait hâte dans sortir. Il a dompté le préjugé, dominé son époque et donné le grand spectacle d'un homme foulant au pied la fausse pudeur et répudiant tout intermédiaire entre lui et le public.

Aujourd'hui, grâce à tant d'aplomb et de sérénité , grâce surtout au casque , au char étoilé, à Vert-de-Gris, son acolyte, à l'orgue de Barbarie, Mangin est célèbre, et son apparition sur une place publique suffit pour attirer la foule autour de lui.

Mangin est devenu l'idole des titis, et, depuis quelque temps, sa célébrité le gène autant que l'obscurité de certaines gens leur est insupportable. Le Marchar. 1 de crayons raffole des pre-

mières représentations, et chaque fois que le Cirque, la Gaité et Y Ambigu donnent une pièce nouvelle, notre héros, en quelque coin de la salle qu'il se cache, est aussitôt reconnu par les pales voyous, qui se prennent à crier d'instinct , sur l'air des Lampions : V'h) Mangin, Vive Manginl

Celui-ci commence par remettre modestement son chapeau et l'enfonce jusqu'aux yeux pour se soustraire à cette démonstration ; mais chacun l'a désigné du doigt à son voisin, et le tumulte redouble. Alors Mangin se lève et salue la foule avec respect.

Le jour de la première représentation des Beaux Messieurs de Bois-Doré, l'accueil fait au Marchand de crayons avait été plus que bruyant : une voix partie du poulailler fit entendre ce cri : Parlez au peuple, et Mangin, digne et sévère, remercia la population parisienne des marques de sympathie qu'elle lui donnait à chaque instant. Le jour deMarengo, la môme scène se renouvela.

Mangin se tient habituellement sur la place de la Bourse et sur la place de la Madeleine; il

affectionne encore la place du Château-d'Eau et la place de la Bastille. Je ne crois pa* qu'il fasse d'excursion hors de ces points. La place des Pyramides, celle de la Madeleine et celle de la Bourse sont des places favorisées, et Pradier le bâto?misle, qui a eu l'honneurde faire la pique et ses douze anneaux devant les têtes couronnées, s'est enhardi à demander de vive voix à un ministre la permission d'y travailler. « Mangin doit être puissamment protégé, me » disait Pradier avec un dédain craintif, car » il a obtenu la même permission que moi, sans » avoir eu l'honneur de travailler à Biarritz » devant le Monarque. »

Le Marchand de crayons arrive en voiture a deux chevaux; il est vêtu comme vous et moi, et son équipage ne se signale par aucun de ces bariolages chers aux charlatans ; on remarque seulement que le domestique qui se tient à l'arrière a devant lui, appuyée sur la capote de la voiture, une boite carrée, assez élevée, couverte d'une housse. Mangin conduit lui-même ; i 1 arrête son équipage, se lève, prend un cadre et l'accroche au fond de la voiture : c'est son por-

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trait photographié ; puis il place devant lui un coffret renaissance qui contient des médailles à son effigie, et procède à sa toilette : il revêt la tunique de velours noir à franges d'or, met ses brassards, ceint la cuirasse et l'épée, et saisit son casque étincelant ; il étend la main en se tournant vers son acolyte Vert-de-Gris, qui a revêtu une tunique et un casque sans cimier.

À ce signal, l'ilote, enlevant avec dextérité la housse qui cache l'orgue de Barbarie, joue sur un mode entraînant l'air du Baccio.

Mangin, lui, calme et digne comme un dieu d'Homère , promène sur la foule qui entoure sa voiture un regard scrutateur; il fixe parfois un des assistants et baisse brusquement la visière de son casque. La guivre aux ailes ouvertes qui orne son cimier scintille au soleil. Mangin ouvre un immense parasol rose et le fixe sur le devant de sa voiture. Tous ces préparatifs sont faits avec une lenteur calculée, avec un calme qui irrite la foule et lui fait désirer avec impatience le moment où l'orateur parlera au peuple. Enfin, Mangin étend la main du côté de Vert-de-Gris, l'orgue

se tait, le Marchand de crayons agite sa sonnette, il ouvre la bouche comme s'il allait parler. . . mais il la referme en fronçant le sourcil : on dirait qu'il vient d'apercevoir dans la foule un spectateur dont la vue le paralyse. . . Il parle, enfin:

« Vous vous demandez, messieurs: Quel est donc ce chevalier? pourquoi ces vêtements d'un autre âge? pourquoi ces chevaux richement caparaçonnés, ce carrosse doré, cetattelagebizarre, ces bruits de caisse et de cymbales, ce gigantesque parasol? Messieurs, c'est que la foule est aveugle et qu'il faut l'étourdir par le bruit et l'éclat. Savez-vous où est ma force, messieurs? Dans mon casque. . . sous ce panache audacieux. Autrefois, je laissais aux hommes de bonne foi le soin de reconnaître l'excellence de mes produits et je comptais sur le bon sens de la foule. . . Erreur. . . messieurs. . . la foule est ignorante et aveugle, je le répète; et moi, qui me sens la force de dominer mon époque... Oui, je te domine, époque ! et les races futures se souviendront de Mangin!... moi, modeste autrefois, j'ai bu toute honte, el je viens sur la place pu-

blique faire effrontément ce que mes confrères les journalistes du grand format font à la qua~ trième page de leurs feuilles.

[Il feint d'entendre nue apostrophe partie de la foule.)

» Charlatan, dites-vous? — Eh ! oui mon Dieu! je suis charlatan! c'est mon métier, on ne saurait plaire à tout le monde. — On n'est pas louis d'or, et tout le monde n'a pas le bonheur de naître épicier.

» Voulez- vous savoir comment je fus conduit au charlatanisme? Écoutez -moi pendani quelques instants.

(Il tire une belle montre d'or de son gilet, en examine ostensiblement la chaîne et les breloques, et montre V heure à son auditoire.)

» Autrefois, messieurs, je venais sur les places publiques habillé en notaire... la foule passait/ silencieuse ; je restais seul... (Un autre que moi eût cédé à l'envie dédire.... une.... deux.... trois.... avec son déshonneur).... Un jour, oh ! un jour, c'était en carnaval, un Polichinelle passa; les bourgeois, stupides et ânes (c'était vous tous, messieurs), le suivirent et

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l'entourèrent, car c'était un vrai Polichinelle, un de ces crâneurs de carton qui portent les bosses et le hoquet on rayé. M. Dennery luimôme (Il retire son casque et salue) eût envié la longueur de la queue qu'il traînait après lui. Ce fut une révélation !

» Le lendemain, je parus sur la place publique costumé en Polichinelle, et, vous le voyez, messieurs, vous m'écoutez ! (Il fixe un des assistants). — Peut-on rire quand on a une boule comme la vôtre? — Pardon, monsieur! — Du reste, je ne vous demande rien !

mais, soyez tranquilles, je ne vous donnerai rien non plus.... Je me nomme Mangin! Je vends des crayons et je les fabrique moi-même; seul de mon industrie j ai eu les honneurs de l'Exposition universelle... de Londres.... Je ne me mouche pas du pied.... Mon portrait est à la porte de presque tous les débits de tabac de Paris, et je vends mes crayons vingt centimes.

» Si quelque inventeur, fabricant, marchand , physicien ou philanthrope me présente des crayons meilleurs que les miens, je donne mille francs, (Avec sang froid) non pas à lui, ce se-

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rait faire un pari, (Avec indignation) et je déteste les paris, (D'un air angélique) mais aux pauvres du XIII e arrondissement.

(Ici Mangin saisit un de ses crayons , le taille et en f rappe violemment la pointe contre la tablette de la voilure; puis, de plus fort en plus fort, il le fixe par cette même pointe dans . -un trou fait à la planchette et frappe dessus à coups redoublés; il saisit encore un morceau de sapin , se sert du crayon comme d'une gouge et fait des copeaux. Après cette opération, il prend une ardoise blanche, fixe un assistant quelconque, fait mine de lui faire son portrait. Après avoir travaillé un instant, il montre à la foule une tête d'àne assez naïvement dessinée.)

» Quand j'étais simplement habillé en notaire, je vivais mal et je n'écoulais pas mes produits; aujourd'hui, j'ai deux cents dépôts dans Paris (ce ne sont pas des peaux de lapins). Je déjeune chez Maire, — un bon filet, — bien saignant, — et du bordeaux à tous mes repas.

Quant à mes détracteurs, car l'envie s'attache toujours au vrai mérite, ils verdissent pendant

que je deviens rose et frais, et boivent de l'eau comme des canards . »

Voici, dans toute sa sincérité historique le boniment de Mangin ; ce que je ne saurais rendre, ce sont les jeux de physionomie dont il accompagne son débit, ses inflexions de voix et ses différents gestes. Un des effets comiques de Mangin, effet employé du reste avec succès par quelques pitres célèbres, c'est le passage de la voix de ténor à la voix de basse et réciproquement, au moment où la foule s'y attend le moins.

Mais ce discours, si monumental qu'il soit, n'est que la parade, la bagatelle de la porte. Mangin procède à la vente : il ouvre son fameux coffret sculpté et remue avec ostentation les médailles dorées qu'il contient ; il prend un paquet de ses cartes photographiées, et, pour la modique somme de 1 franc, donne à ceux qui les désirent la médaille, la carte et une demidouzaine de crayons.

Vertrde-Gris taquine son orgue et excite la foule, qui se précipite sur les denrées de son maître. Quand la vente s'épuise, Mangin. qui

»S PAKIS OBOTKSgUK

n'a cessé de débiter des lazzis d'un haut goût, annonce avec hauteur que lorsque l'horloge de la Bourse sonnera trois heures, c'est-àdire dans quelques minutes, il quittera la place. L'heure sonne, Mangin ôte sa cuirasse et sa robe, le casque tombe, l 'homme reste, et le héros s'évanouit.

Malgré les demandes de la foule, le marchand de crayons est inflexible; il descend de voiture, et, vêtu désormais en notaire, il se dirige chez le marchand de vins qui fait le coin de la rue Vi vienne.

Je suis de l'avis de Roy er-Col lard, la vie 'privée doit être murée, et puisque Mangin est redevenu un bourgeois comme vous et moi, je ne compterai pas les canons qu'il absorbe.

Albert Monnicr, qui a beaucoup suivi Mangin, appelle ce dernier instant pendant lequel le charlatan fait ses libations, V heure du crayon défendu. En effet, le domestique, resté seul, abandonne son orgue ; il remue les crayons et fait luire aux yeux de la foule leur surface dorée. Quelles que soient les sollicitations des

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acheteurs, il refuse leur argent ; enfin, il daigne vendre un crayon, puis deux... puis cent, en disant à chacun : Surtout que Monsieur ne me voie pas, car il est trois heures dix!

Le rôle de Vert-de-Gris est très-effacé , son nom devient patronymique et sert à désigner tous ceux que Mangin attache à son char et arme chevaliers ; il me semble même (autant qu'on en peut juger sous le costume moyen r âge que le marchand de crayons a pris pour livrée) qu'il est capricieux et renouvelle souvent son domestique.

Théodore de Banville, dans sa 10 e Occidentale des Odes funambulesques, a chanté Vert-de- Gris.

Une Cydalise de Pantin a perdu l'ami de son cœur et descend... au bal de l'Opéra... demandant à tous les échos du foyer Y objet de son amour. Le poëte fait défiler devant elle les rois du feuilleton, les princes du théâtre, la cohorte insigne

Des artistes, cerveaux en fleur.

Mais quand tous les timbaliers sont passés, elle secoue tristement la tête.

Quel peut donc être, enfant candide,

L'homme célèbre, mais perGde,

Qui n'est pas parmi ces passants?

Il n'est pas peintre? c'est étrange ;

Alors, quel succès est le sien ?

11 n'est donc pas, non plus, mon ange,

Poète, ou bien agent de change?

Ni boursier? Ni musicien?

Si, réponditrelle ; il se pique

D'être un merveilleux baryton,

Et, malgré son joli physique,

11 fait souvent de la musique

Avec son cornet à piston !

Il aimait à faire tapage

Par les beaux jours pleins de rayons.

Assis en vêtement de page

Sur le sommet d'un équipage,

Derrière un marchand de crayons !

Car leurs coussins étaient deux trônes.

Quand mon Arthur sonnait du cor Près de Mangin en galons jaunes, Qui sent des plumets de deux aunes Frissonner sur son casque d'or !

Remarquez que cette charmante débauche de poésie date de la seconde incarnation. Man-

gin n'avait pas encore adopté l'usage de l'orgue de Barbarie, mais le Vert-de-Gris classique était musicien, et comme le Marchand de crayons ne pouvait trouver un successeur doué du même talent, il se munit d'un orgue et diminua les appointements, se fondant avec raison sur ce principe : que la famille de Vert-de-Gris avait dû dépenser une partie quelconque de son patrimoine à faire apprendre les arts d'agrément à son premier valet.

Mangin aspire, je crois, à rentrer dans la vie privée ; il ne donne plus que d'assez rares séances; il parcourt les provinces, mais il étonne plus qu'il ne charme.

Le public parisien le traite en enfant gâté et lui passe ses insolentes fantaisies. Les bourgeois d'Orléans, de Tours ou de Poitiers craignent de se singulariser en achetant des crayons à ce chevalier. Mangin nous reviendra, il reconnaîtra que Paris seul peut le comprendre et l'apprécier.

L'A NT l-M A N Gl N (CLAUDE COTE;

MARCHAND DE PIPBS ANTINICOTINBS

l'endroit même où s'élevait autrefois la barrière de Clichy, à deux pas du lieu où se

voyait jadis l'historique palissade de planches qui servit de retranchement au maréchal Moncey, entre le père Lathuile et Wepler, voués aux bombances hyménéennes, à deux pas de

ZJM PARIS OR 0TE8QUK

la Bourse des chiffonniers, l'administration municipale, qui veut faire goûter aux ex-Batignollais les douceurs et les privilèges du droit de cité, a tracé remplacement d'un square circulaire où déjà se dressent quatre candélabres décorés de la nef, la voile au vent, avec la devise : Fluctuât necmergitur.

C'est là que se dressera, dit-on, la statue du général Moncey, et là, qu'en attendant l'érection du bronze, Claude Cote, dit t Anti-Mangin, vient chaque dimanche exposer à la foule avide ce merveilleux système qu'un gouvernement ingrat n'a pas encouragé.

Les lauriers de Mangin empêchaient Claude de dormir; il avait toujours devant les yeux cette robe d'or et de brocart, ce casque étincelant, ce brillant panache qui se balance au gré du vent, cette cuirasse qui scintille au soleil et cette barbe majestueuse qui s'encadre avec tant de grâce sur le fond éclatant d'une collerette à la Stuart.

Vert-de-Gris lui-même, Vert-de-Gris l'humble joueur d'orgue, qui rend à Mangin le service que le joueur de flûte rendait à l'orateu

L'ANTI-MANOIN ( CLAUDE COTE ) m

romain, Vert-de-Gris, avec sa tenue modeste et »on air soumis, lui trottait par la tète et le démon de l'envie l'avait mordu au cœur. Claude Cote, humble artisan qui cherchait dans le silence de l'atelier une panacée contre la nicotine, se persuada un jour que les savants qui se tiennent dans l'ombre, affectant une humilité et une réserve qui sont l'apanage du vrai mérite, étaient voués pour toujours à l'abandon et à l'obscurité. Un jour qu'il traversait tout pensif la place de la Bourse, il entendit le grand Mangin apostropher la foule ; il le vit abrité de son immense parasol rose, vêtu de velours noir et galonné d'or, sa cuirasse brillait au soleil, son casque était étincelant, il raillait la foule et la maniait à son gré, il remuait ses médailles dorées dans son coffret sculpté, il était insolent, dédaigneux et superbe, et le serpent de l'envie le mordit au cœur. Quel philtre possédait-il donc, cet homme, pour charmer ainsi la foule?

Claude Cote devint rêveur, il fit son examen de conscience et crut pouvoir attribuer tout l'entraînement de la foule vers Mangin à

l'amour du public pour tout ce qui brille, à cette ivresse étrange qui force le papillon à se brûler au foyer lumineux; il rentra rue de Sèvres, où il habite, et passa une nuit horrible. Le lendemain , on le vit se diriger vers le Temple et marchander des étotfes bariolées et de vieux galons d'or.

Huit jours après, monté sur une petite charrette à bras, à laquelle il avait adapté une tribune volante et des trétaux pour supporter l'orgue de Barbarie de son compagnon, le faux Verirde-Gris , revêtu d'une robe de velours rouge galonnée d'or, un écusson sur la poitrine. Claude prouvait d'une façon claire comme le jour à tous les Batignollais qu'ils avaient déjà un pied dans la tombe, grâce à la quantité invraisemblable de nicotine que les pipes vulgaires leur laissent librement absorber. Il leur proposait son nouveau système, moyennant la bagatelle de 10 centimes.

Mangin, revenant le long des boulevards extérieurs après une séance donnée à l'Arc de triomphe, vit plusieurs fois l'Anti-Mangin, le plagiaire Claude Cote, attirer la foule à l'aide