CHAPITRE CXXVII

BSPBIT PUBLIC

Rien n'est plus jplaisant que tous les efforts d«s écrivains pour bien déterminer V esprit puiliç. Chft* cun voulait l'asseoir dans sa coterie ou dans aoai journal. L'un tombait dans le parti de l'oppoeitloQ sang le savoir, l'autre servait le gouvernement par ses paroles inconsidérées et sans le vouloir.

. Il était impossible qu'il j eût un esprit public dsuas ces grandes commotions, ou du moins qu'on sût bien déterminer où il était. Ce qui compose la portion

sensée et tranquille ne le disait pas, mais raisonnait ainsi : Prenons patience par esprit de raison et de calcul; le pire ne serait pas d'être mal gouvernés, mais bien de ne pas Tétre. Le mot esprit public a donc eu à Paria et ailleurs des acceptions très-différentes. Les observateurs mettaient, pour ainsi dire, les doigts sur le thermomètre en le consultant, et ils prenaient pour la température de Tair la chaleur plus ou moins grande de leurs mains. Dix qui parlent font plus de bruit que dix mille qui se taisent, mais le bruit passe.

Tâter le pouU à V esprit public exige un tact bien fin. Il faut bien distinguer si le mouvement est en proportion avec le bruit, et rabattre ensuite du calcul tout ce qui est dû à l'entraînement, à l'exemple.

Il se forma un bureau de Tesprit public ; il ramassait dans les cafés et dans les spectacles tout ce qui s'y disait ; mais le lendemain c'était une autre version, car ce qu'on appelle esprit d'opposition est inné chez les Parisiens. L'un crie au feu pour l'éteindre, Tautre pour piller la maison. Ce n'est pas l'esprit public qui règne à Paris, c'est l'esprit de critique. Chez le peuple des salons, la première, affaire, celle de tous les jours, c'est de s'amuser. Rien de moins amusant que la louange. La satire est bien meilleure pour passer gaîment une heure ou deux; elle trempe ses petites flèches dans tous les acides ; plaisante dans les cercles, mordante dans les cafés, boudeuse dans les coteries, grondeuse aux comptoirs, criarde à la halle, rieuse ou plaignante par-

tout, mais partout ayant pour base cet esprit de contradiction qui éloigne nécessairement cet intérêt commun qui prend sa part de l'intérêt de tous.

La révolution a été souvent un spectacle où Paris était partagé en deux classes, Tune qui agit, Tautre qui reste aux galeries, pour juger, comme au Cirque, de l'adresse et de la force des lutteurs.

De là ces incrédules qu'on ne vit jamais accueillir les nouvelles de nos victoires; d,e là ces déclamateurs d'habitude qui ne cessent de s'opposer à tout ce que veulent les sages.